Запах дыма покрывает весь мёртвый пейзаж. Совсем недалеко виднеются острые пики городских башен Дельтара. Смог окутал город подобно липкой плёнке. Но и сквозь неё можно различить последствия разрушений.
Слышится лишь ветер. Спокойное дуновение поднимает пепел с земли, мягко кружит его в воздухе, перекидывает на искорёженные металлические конструкции, разбросанные повсюду. На поваленные строения с торчащими во все стороны обломками граней. На взорванную технику с вырванными внутренностями механизмов. На выжженную траву. На тела.
Эта тишина лишь краткая передышка. Перед новым боем. Перед новыми смертями.
Он продолжает смотреть, и его мысли мрачнее представленной внизу панорамы разрушенного города.
"Больше не имеет смысла ждать, - думает Император, - исход очевиден. Не важно, кто победит. Или же они уничтожат друг друга. Но эта планета нужна мне. Не безжизненная. Нужно положить этому конец."
***
Обуглившийся каркас когда-то сверкающего города был покрыт коричнево-серым. Тяжёлое небо низко нависало и готово было упасть.
Оператор отошёл от окна, не желая больше созерцать.
- И как ты думаешь, когда всё это закончится? - спросил он, обращаясь к командиру.
Тот стоял напротив стены, которая представляла собой анимированную военную карту, проектирующую возможные стратегии. Тени бегали в полумраке зала.
- Скоро, - ответил командир, не поворачивая головы. - И победа будет в нашу пользу.
- А что потом? - спросил оператор, вновь обращая взор через сверхтонкое стекло окна. - Ещё пара-тройка вооружённых действий, и этот город превратится в прах.
- Мы отстроим его с нуля. По-нашему. Возведём защитный купол. Проект уже готов.
- А как быть с выжившими атирийцами?
- С кем? С про-ботами? Если кто и выживет, то удачи ему в пустыне!
Не сговариваясь, они оба развернулись и посмотрели друг на друга.
- Интересно, - начал оператор, - какую историю услышат наши правнуки, когда спросят, откуда появился человек? Наверное, нужно сразу начать писать историю заново? Была Земля. Но это в прошлом. Сейчас мы на Новой Земле, это наш новый дом. А что это за странные племена-изгои? Так это же атирийцы, мы захватили их город и практически уничтожили их.
- Поучительно, - глухо сказал командир. - История есть история. Её вправе подстраивать под себя в зависимости от времени и политики. Правнуки скажут нам спасибо за то, что они смогли родиться в месте, где есть всё необходимое для жизни.
- Я поощряю позитивные планы на будущее, - сказал оператор, - однако, для начала нужно подумать о настоящем.
- Настоящее и будущее строим только мы сами. Это под силу людям.
- А что же людям делать с новыми обстоятельствами?
- С обстоятельствами? - спросил командир. - С вхождением в Империю?
- Верно.
- Лично я против.
- Поддерживаю, но, как ты догадался, ни меня, ни даже тебя и спрашивать не будут. Против - значит подписать всем смертный приговор.
- Чёртовы пришельцы, - в голосе командира слышались нотки нескрываемой злости. - Со своими проблемами не разобрались, а тут ещё новые прибавились...
- Не забывай, что здесь мы тоже пришельцы.
- Это пока. Пройдёт много времени, и люди станут полноправными хозяевами этой планеты.
- Планеты в составе Империи.
- Ещё посмотрим, - фыркнул командир и вернулся к просмотру карты.
- Боюсь, нам ничего не остаётся, как согласиться, - сказал оператор и вышел из зала.
***
- И что же теперь делать? - спрашивали они.
Они окружили Смотрителя и глядели только на него, жадно внимая каждому его слову.
- Сражаться, - ответил Смотритель, и это единственное слово вызвало бурную реакцию собравшихся атирийцев в полуразрушенном атриуме.
Тусклый свет падал сверху. В воздухе витали частички пыли и пепла.
- К чему бессмысленные жертвы? - подал голос один атириец. - Не лучше ли отремонтировать наши звездолёты и покинуть планету, пока ещё не слишком поздно?
- Оставить Атирию землянам? - сухо спросил Смотритель.
- Мы не можем дольше сражаться с землянами, - сказал другой. - Ресурсы исчерпаны.
- Битва с землянами подождёт, - говорил Смотритель. - Атирия - независима, как и наша бывшая планета. Мы должны хранить традиции. Война - лишь вопрос времени. Когда-нибудь она закончится. Сейчас наша главная цель - не дать потерять Атирии независимость. Не дать ей войти в Империю.
- Но это невозможно, - раздалось сразу несколько голосов, - отказ означает уничтожение.
Смотритель поднял руку, призывая к тишине, которая моментально установилась.
- Не будет отказа. Как и не будет соглашения. Мы уничтожим Императора.
Толпа безмолвно стояла, поражённая последними словами.
- На его место придёт другой... - неуверенно промолвил кто-то.
- Нет, - сказал Смотритель, обведя всех взглядом. - Следующим становится только тот, кто свергнет. Но мы не будем становится следующими, никто из нас. Цепочка прервётся. Нам нужен лишь мир. Нам не нужна власть или война. Мы - исследователи. Мы - учёные. Мы не несём зло и никогда не будем это делать. И если нам придётся отступить от своих устоев, если нам нужно принести зло - то лишь для того, чтобы наша жизнь вновь наполнилась добром и гармонией.
В толпе послышались одобрительные возгласы.
- Атирийцы, - продолжал Смотритель. - Я знаю, что вы доверяете мне. Вы должны также довериться и себе. Поверить в себя. Мы никогда не воевали и не знали, что это. Земляне познакомили нас с эти словом. Война. Война - это смерть. Вы видели всё собственными глазами, а многие участвовали в сражениях. Мы положим этому конец. Я обещаю. Я знаю это. Стратегия продумана. Наши шансы на победу возросли.
Но что будет после победы? Смогут ли наши потомки жить под давлением, под чьим-то управлением, годы и годы? Столетия? Это не в нашей природе. Мы просто не выдержим. Поэтому нужно положить этому конец - пресечь на корню, как можно раньше, пока не будет слишком поздно. А времени остаётся всё меньше.
Собравшиеся взволнованно загудели.
- Мы с тобой! - ответили они Смотрителю. - Мы доверяем тебе. Мы верим в тебя. Ты наш лидер. Ты должен вести нас!
***
- История есть история. Верные слова.
Глядя на планету, постепенно тонущую в хаосе войны, думал Ловец Снов.
- Историю не изменишь. Без постороннего вмешательства история останется нетронутой. Прошлое. Память. Какая же история досталась Атирие?
Перед его взором вспыхнули сотни изображений. Они спирально двигались и выстраивались в ряд. Картинки сливались в один общий фильм. Атирия...
...каменная планета в галактике Ксенона. Имеет три умирающих солнца. Изначально была заселена животными, птицами, рыбами и другими низшими существами. Потом её впервые посетила разумная гуманоидная раса киборгов. Родная планета расы находилась на грани уничтожения, поэтому звездолёт с самыми лучшими умами планеты прошёл сквозь кротовину в поисках нового дома. Это было рискованно, но всё прошло удачно. Нашлась планета, которая была названа Атирией, а сами чужеземцы начали называть себя атирийцами. Они построили высокотехнологичный город Дельтар, имплантировали в лёгкие кислородные концентраторы и стали совершенствовать свои технологии. Одной из технологий было создание временного портала. После нескольких успешных проб, которые ограничивались только пределами Атирии, учёные решили продвинуться дальше. Временной портал открылся в глубокой пещере на другой планете в неизвестной галактике. Атирийцы раньше никогда не видели подобных созданий. Это были динозавры, жившие в конце мелового периода на планете Земля, что совершала обороты вокруг единственного солнца в галактике Млечного Пути. Исследовав местность, атирийцы доставили несколько особей в свой техноцентр. Превратив их в себе подобных, в киборгов, они вшили динозаврам в мозг чипы высокого интеллекта, наделив их разумом. Атирийцы решили продолжить совершенствование портала, чтобы пополнить свои ряды новыми существами. Однако, дальнейшие опыты претерпевали неудачи. Только в паре случаев они окончились успешно: один раз портал вывел на ледяную планету, заселённую лишь мелкими созданиями, живущими лишь в своём микромирке и поэтому не подходящими для обращения; в другой раз ворота открылись на недружелюбной тёмной земле, которую опутали кровожадные хищники с сильным даром гипноза. Но атирийцы не унывали и продолжали эксперименты.
А Земля будущего была практически выжжена и состояла из руин. Общество потребления сменилось диктатурой и войной, развязавшейся из-за доминирования андроидной расы над человеческой, где последняя явно сдавала позиции. Как и прогнозировалось, человеческие технологии превзошли сами себя, поставив своих создателей на грань вымирания. Финал не заставлял себя ждать.
Именно в это неспокойное время на одном из участков Земли открылся портал. Веря в успех прошлого опыта, атирийцы вновь решили попытать счастья на уже знакомой планете, перенесясь с мелового периода на миллионы лет вперёд . Быть может, они поспешили. Переключили таймер слишком рано. Они попали в самый эпицентр истощающей войны. Портал был временно повреждён, и земляне, по большему счёту военные и отчаявшиеся люди, двинулись на Атирию, ища защиты, но не забыв захватить с собой незримую частичку власти, войны и ненависти. Они бережно хранили эту частичку где-то глубоко в себе, в то время как атирийцы решили помочь беженцам. Получив необходимую помощь, в людях начало просыпаться то, что делало их настоящими людьми: чувство собственности, превосходства и злости.
Оценив свои возможности, люди решили установить свою власть над Дельтаром, а в дальнейшем и над всей Атирией. Миролюбивые атирийцы не были готовы к такому повороту событий. Они не знали, что за маской доброты скрывается нечто более едкое и лживое. Атирийцы были превосходными учёными, но неопытными военными стратегами, никогда не имевшие дело с интервентами. Поэтому город был осаждён землянами, технологии захвачены, а новый режим провозглашён. Большинство сдавшихся атирийцев было отправлено в гетто, в то время как некоторые попали в межгалактическую тюрьму "Гелион".
Многие технологии были незнакомы людям, поэтому они держали некоторых атирийцев пленниками, чтобы те помогали раскрыть секреты неизвестных механизмов. Но всё продвигалось очень медленно, поэтому исследования практически прекратились, а временной портал так и не удалось починить, поэтому люди теряли надежду вернуться на Землю.
Собрав все свои силы, атирийцы решились на революцию, которая обернулась очередной войной. Люди были лучше вооружены. Но атирийцы быстро учились. В какой-то момент силы сровнялись. Это стоило Дельтару разрушения.
Автономия планеты не могла длиться вечно: вскоре Атирие предстояло войти в состав Империи. Но затевать захватническую войну на уже воюющей планете было нецелесообразно, поэтому Император решил ждать, наблюдая за противоборствующими сторонами и гадая, кто же выйдет победителем.
Однако, ожидание прервалось...
- И завтра всё закончится, - думал Ловец Снов.
Картинки троекратно вспыхнули и растворились в атмосфере.
- Конец Империи близок.