Вода медленно стекала с полей шляпы Ватье. Альварес злился. Злился на эльфов, в чьём лесу они сейчас воевали, на императора, который вообще вздумал воевать а не попробовать всё решить дипломатично, на князя который принял предложение эльфов и на себя за то что согласился с князем и отправился судя.
Крепкие белые зубы ещё сильнее сжали медный мундштук курительной трубки. Взгляд Ватье медленно переместился с тропинки, по которой исходя из донесений разведки в тыл основным эльфийским войскам должен был выйти полк императорской гвардии, на Рика, который сидел на дереве, со всем комфортом развалившись в кроне и использую ветки как подставку для мушкета.
Альварес ещё больше посмурнел. Мало того, что драконид устроился со всем комфортом, так он ещё и прикрылся крыльями от дождя и был сейчас единственным сухим со всей команды сокольничьих. Вновь устремив свой взор на дорогу Ватье стал вспоминать…
Когда эскадра «Солнечных кораблей» прибыла в столицу всё казалось просто красочным. Терции должны были быстренько выдвинуться на приграничную территории и одним мощным ударом вынести войска Фламандрийской империи а сокольничьи проверить тайные тропы и ликвидировать возможных диверсантов. По крайней мере так считалось по первоначальной договорённости с князем. А вот на деле оказалось…
Собственно говоря, неприятности начались с самого начала прибытия. А именно с холёного эльфийского хлыща в генеральском кушаке, который оказался главнокомандующим этим непотребством называемым «эльфийской армией» …
Ватье стоял в воздушном порту и обсуждал ход предстоящей кампании вместе с бароном Адрианом Де Вега которого князь назначил командовать экспедиционным корпусом. Собственно говоря сокольничьи Альвареса к этому корпусу не относились и шли приятным дополнением. Однако Ватье и Адриан давно знали друг друга и были хорошими товарищами, так что споро решали вопросы командования и взаимодействия. И тут посреди этого умственно-тактического процесса в порт вваливается отряд королевской гвардии во всеоружии а под их охраной идёт эльф в чистенькой парадной мантии и генеральском кушаке и просит пройти вместе с ним. Ни здрасьте вам ни до свидания. Ну ладно, пройти так пройти, так что Ватье и Адриан скомандовали чтобы войска разгружались дальше и направились за этим длинноухим.
Как оказалось, вели их в королевский дворец. Возле дверей одного из кабинетов отряд гвардии остановился, а генерал открыл дверь и поманив за собой рукой Ватье и Адриана. Кабинет поражал своей… безвкусностью! Везде одно сплошное золото, лепнина… Аж в глазах рябит от избытка роскоши.
Пока наши наёмники рассматривали убранство кабинета хозяин сел за стол на котором была расстелена карта и наконец представился:
- Я Герцог Матиас Альфинцы, главнокомандующий армией нашей славной Лузитании.
Адриан с Ватье молча переглянулись посмотрев на свои потрёпанные кожаные куртки пережившие множества боёв и решили тоже представиться, хотя бы из элементарной вежливости:
- Барон Адриан Де Вега – командующий Вальтернским экспедиционным корпусом.
- Капитан Ватье Альварес – командующий отрядом сокольничьих.
Эльф несколько раз похлопав своими длинющими ресницами слегка улыбнулся и продолжил:
- Как же хорошо, что вы прибыли господа, у нас тут образовалась проблемка – Фламандрийцы захватили все приграничные области и движутся к столице, разбив при этом основное ядро нашего войска, а их мобильные группы движутся по тайным тропам к нам в тыл. И теперь именно на вас возложена благородная миссия спасти наш великий народ. Так не подведите же мои ожидания!
У Адриана и Ватье чуть глаза не вылезли из орбит от такого заявления. При том они сами не могли понять от чего больше опешили – то ли от того что на них сейчас свалили сейчас ход всей кампании, то ли от наглости герцога, то ли от того что за столь короткий срок эльфу уже фактически умудрились проиграть войну имея на руках все преимущества…
- Ну что же вы стоите, я вас больше не задерживаю… - вновь захлопал ресницами герцог.
Наёмники просто молча вышли за дверь и направились к выходу из дворца. И лишь выйдя из дворца дали волю своим чувствам.
Ватье заковыристо выругался, поминая недобрым словом эту войну, придурка императора который её начали и персонально эльфийского главнокомандующего с его командирскими талантами.
Барон впрочем оказался сдержаннее. Он достал трубку, набил её табаком, поджёг солнечным камнем и затянувшись добавил:
- Полностью согласен с вами, коллега. Особенно в части про герцога Альфинцы – у него и вправду мозгов как у контуженной полковой лошади.
- Ну и что мы теперь будем делать?
- Как – что? Разумеется, выигрывать эту войну. В конце концов это наша работа…
- Ну раз так… коллега, пойдёмте в порт, отдавать приказы и готовить войска к выходу…
И вот, контратакой терций, под командование барона Де Вега, которые сейчас сражались на переднем фланге так называемого «эльфийского воинства», от которого почитай осталась лишь королевская гвардия, которая защищала столицу, и удалось откинуть войска империи до приграничных областей и сдерживать там уже месяц. И этот месяц его сокольничьи вынуждены сидеть в засадах на этих окольных тропах чтобы имперцы не заняли столицу и переформированная эльфийская армия, которая сейчас состояла из новобранцев и котрых почти не обучая бросали их в бой, а так же регуляров скорым темпом перебрасываемых из южных и западных областей, не попала в котёл…
Так эти умники эльфийские маги ещё и дождь наколдовали чтобы замедлить продвижение имперских войск и нарушить их коммуникации. Вот только никто не подумал, что наёмникам тоже это может помешать и им придётся сидеть чуть ли не по пояс в грязи…
Но это сейчас… А тот первый бой в этом лесу… Да, такое не забывается. К ним в качестве проводников по тайным тропам приставили отряд эльфийских егерей. Знакомство с ними, а точнее с их капитаном произошло перед самым выходом на рейд. К отряду сокольничьих подошёл черноволосый эльф и с карими глазами, в простом кожаном костюме и зелёном плаще с капюшоном…
- Кто из вас капитан Альварес? – спросил незнакомец.
- Ну предположим, что я. – подбоченившись ответил Ватье, уже ничего хорошего не ожидая от местного населения.
Усмехнувшись столь наглому поведению эльф продолжил:
- Виконт Арно Абанкур, командую этими обормотами, которых тут называют егерями. – указал он рукой на подтягивающиеся вслед за ним фигуры в таких же зелёных плащах. – Нас назначили вашими проводниками на первый период, пока не освоитесь – уж больно лес у нас… «капризный» …
- Капризный?
- Ну да. Вы всё сами увидите, словами этого не объяснить. Да не смотри ты на меня волком капитан, титулы тут значения не имеют. Мы все тут в одной лодке и к тому же в одном звании. Хотя я догадываюсь почему такой взгляд – герцог Альфинцы?
- Он самый. – усмехнулся расслабившись Ватье.
- Вот ведь старый гад. Занял пост главнокомандующего исключительно из-за происхождения, а от хороших советов воротит нос и говорит, что ему виднее. Ну я и сказал ему что он шут гороховый а в голове у него вместо мозгов мох растёт. Ну и как видите – я здесь.
- Ахах, наш эльф. – рассмеялся Ватье и похлопал Арно по плечу. – Ладно, мы готовы выдвигаться на точку хоть сейчас. Куда нам идти?
Арно достал карту и стал показывать на ней пальцем:
- Нам нужно выйти в эту точку, в трёх милях к северо-востоку отсюда. Там проходит одна из тайных троп к столице. Сейчас уже не тайных, к сожалению… Разведка выяснила что там будет идти довольно-таки большой отряд, но не выяснили кто именно. Скорее всего лёгкая пехота или императорская гвардия. В этой точке единственная позиция вдоль всего пути где можно устроить засаду. Чтобы успеть придётся идти через болота и окружающий его подлесок. Так что следуйте за нами шаг в шаг, иначе сгинете даже не поймёте где. Ладно, выдвигаемся…
Лесок у эльфов действительно оказался «капризным». Хотя бы даже наличием на болоте огромного количества кровососущих тварей именуемых комарами, которые норовились сожрать путников волею судьбы посетивших болото. Но страшнее комаров оказалась сама земля, которая казалось бы сама противилась тому чтобы по ней ходили. По крайней мере такого количества кочек, ухабов и замаскированных корней торчащих из земли ничем другим объяснить было невозможно. С горем пополам за почти три часа добрались до точки.
Ватье устало привалился к дереву и сняв шляпу произнёс:
- Фух, ну и переходик…
- Ну я же говорил, что лес «капризный» … - отозвался не менее вымотанный Арно.
- Ладно, привал 10 минут, потом готовим засаду…
Мимо обоих капитанов прошёл один из сокольничьих и сев на землю возле поваленного ветром дерева снял шляпу – и миру показались его эльфийские уши. Абанкур уставился на его уши и обратился к Альваресу:
- Ты не говорил, что у тебя в отряде есть эльф…
- Так ты и не спрашивал. Это Шарль Линьяр, они вместе с Риком наши отрядные снайпера.
- Риком? – Арно стал вертеть головой пытаясь увидеть ещё одного эльфа.
Однако Ватье разрушил его ожидания показав пальцем на здоровенного чешуйчатого драконида который уже что-то лакал из своей фляги. При том это что-то могло быть чем угодно – начиная от обычной воды и заканчивая почти чистым спиртом. При метаболизме драконидов любое опьянение проходит у них в течении 10 минут… И похмелье их не мучает.
Шарль тем временем достал из подсумка монокль и стал его усердно протирать куском ветоши. Но к сожалению его уши заметил не только виконт. Группка егерей начал роптать а один из них воскликнул:
- Эльф?! И защищает эти земли за деньги?! А ведь это твой долг защищать своё королевство при первой же опасности не считаясь ни с чем!
- Я подданный Вальтерно уже в третьем поколении. И до вашего королевства мне нет никакого дела. – ответил им Шарль не отрываясь от своего дела.
Что?! Да как ты смеешь?! – голос егеря начал набирать обороты.
Шарль поднял голову, посмотрел на крикуна, показал ему средний палец и продолжил протирать монокль.
Егерь аж взбесился от этого жеста – схватился за саблю и пошёл на Шарля. Но резкий окрик капитана заставил его остановиться:
- Прекрати Эльрик. Он всё тебе сказал. Каждый волен в своём выборе, а грызться с союзниками на войне это последнее дело. Ещё один такой инцидент и я прикажу тебя высечь.
- Строго, однако… - посмотрел Ватье на Арно.
- Порой по-другому нельзя. Дисциплину в своём отряде я привык поддерживать железную, иначе не выжить.
Ватье лишь кивнул и крикнул:
- Шарль, Рик, занимайте позиции на деревьях, будете выцеливать командующих. Открывать огонь только по приказу.
Драконид с эльфом установили монокли на мушкеты и пошли искать подходящие деревья.
Через полчаса послышался звук шагов, который приближался к точке в которой была устроена засада. Из-за деревьев стали показываться высокие шишаки шлемов с пурпурными плюмажами. Когда весь строй показался в зоне видимости, Арно взмахнул рукой и егеря выдвинувшиеся из-за деревьев пустили град стрел. Впрочем, успеха это не принесло. Во мгновение ока прикрывшись щитами противник дал залп из арбалетов и стрелы собрали свою кровавую дань. И дань эта была заплачена кровью эльфов. Второе звено зная медленную скорострельность арбалетов попытались было проредить ряды вражеских пехотинцев, но погибли под градом болтов мгновенно обрушившихся на них…
- Назад! Все назад! – заорал Альварес, буквально выдёргивая недоумевающего виконта с траектории летящего в него арбалетного болта.
- Это Чжугэ ну!
- Кто?
- Чжугэ ну!Элитные арбалетчики Империи Кирин. Значит император Син всё же дал Фламандрийцам свой экспедиционный корпус…
- И что нам теперь делать? Наши стрелы не могут пробить их щиты, раньше такого никогда не было!
- Зато наши пули могут! Заходите к ним в тыл и мы зажмём их в клещи. В круг на этой тропе не станешь и они всё равно окажутся под ударом с одной из сторон.
Арно кивнул и повёл своих егерей туда куда указал Альварес.
- Рик, Шарль – давайте! Отряд – огонь!
Со обоих сторон тропы донеслись хлопки мушкетных выстрелов и арбалетчики один за другим стали падать поражённые пулями. То, что раньше мешало сокольничьим пройти теперь стало их преимуществом – арбалетные болты застревали в торчащих корнях и толстых стволах деревьев, в то время как сами наёмники почти не высовываясь успешно поражали Киринских арбалетчиков.
Видя, что преимущество не на их стороне Киринцы стали отступать прикрываясь щитами и формируя нечто вроде «черепахи», ставя щиты так чтобы они перекрывали друг друга – такое препятствие пули пробить уже не могли.
Послышался резкий свист и в спину одного из арбалетчиков вошла стрела до середины древка – это егеря Арно достигли нужных позиций и теперь расстреливали фактически беззащитных арбалетчиков с тыла. Поняв, что им не скрыться уцелевшие побросали оружие и подняли рук в знак того что сдаются. Впоследствии эти пленники, среди которых оказались несколько высокопоставленных офицеров, а точнее сведения любезно предоставленные ими сыграли одну из решающих ролей в успехе продвижения грядущей кампании…
Рядом с Ватье послышались звуки рвоты. Это выворачивало отрядного мага-универсала, который, однако по основному направлению был некромантом, Диего Иглесиаса. Ему приходилось пожалуй хуже всех, нет, господа, не потому что он был каким-нибудь хлюпиком, вовсе наоборот – он был одним из самых тренированных и крепких бойцов в отряде, - просто дикий перерасход энергии, не каждый так сможет в течении месяца почти постоянно поддерживать барьерное заклинание, которое защищало отряд от местной живности, да остроухих эти зверюшки не трогали, зато всех остальных были готовы схарчить за милую душу, так ещё и конфликт сил, всё же у эльфов в лесу всё так и эманировало светлой магией, а Диего в своей основе всё таки был некромантом, тёмным…
Диего Иглесиас был сыном княжеского егеря, обычным мальчишкой, тысячи которых бегали по дворам, улицам и полям Вальтерно. Дар к некромантии у него обнаружился очень спонтанно – его отец чуть не посидел когда увидел, что его сынишка играется с недавно убитым им на охоте диким кабаном.
Немного отойдя от шока и поняв ситуацию отец отправил юного Диего в столицу – учиться применять свой дар. Уже там, при проверке выяснили что Диего – сильнейший маг-универсал, однако лучше всего он специализировался именно на некромантии – первом проявившемся таланте.
Закончив же своё обучение молодой, но пылкий некромант примкнул у отряду сокольничьих Альвареса, которые к тому времени уже снискали себе бессмертную славу лучших из лучших и очень быстро и органично влился в этот необычный и разноплеменной коллектив…
Явив миру свой полупереваренный завтрак, Диего тяжело привалился спиной к дереву и открутив горлышко у фляги начал жадно пить. Наконец вдоволь напившись он произнёс:
- Ещё две недельки пребывания здесь и вы с почётом меня похороните в усыпальнице бдящих в Вальтерно. Казалось бы, месяц только здесь пробыли а я уже похудел на 15 килограмм.
- Да не переживай ты так, живой останешься. Ещё день два и война закончится, мы поедем домой, а там мы передадим тебя в руки лучших куртизанок столицы и за несколько дней ты вновь будешь полон сил и жизни, - попробовал успокоить его Ватье однако внутренне с ним согласился.
Запавшие щёки и глаза, вялые движения и просматривающиеся под дублетом рёбра явно свидетельствовали что некроманту было не просто плохо, а ужасно плохо и перед тем как отдать его в заботливые руки жриц любви, его явно придётся подержать тот же месяц у магов жизни в госпитале…
- Мммм, девочки… Как же я по ним соскучился, таким аппетитным… - мечтательно протянул с дерева Рик.
- А ты вообще молчи, бабник. – отозвался Альварес.
- Зато им очень нравятся мои крылья и хвост. А за тобой я что-то вообще не замечал, чтобы ты по девкам ходил, за всё то время что мы с тобой знакомы. А ты вообще хоть раз с девушкой то был, а, знаменитый капитан Ватье Альварес?
- А это уже не твоё дело мой дорогой друг. – Ответил Ватье, подняв указательный палец вверх. – В нашем деле главное не это, а убивать. А вот это я как раз делаю весьма умело.
Рик показал лишь свой раздвоенный змеиный язык и уставился на дорогу. Диего попробовал посмеяться с этой забавной ситуации, но резко завалился набок и его снова начало рвать.
К Ватье незаметно подошёл дозорный с дальнего поста и доложил:
- Капитан, сюда движется противник – две роты императорских гвардейских мушкетёров.
Ватье кивнул и скомандовал:
- Занимайте позиции. Рик, ты стреляешь первым по моей команде, все остальные за ним. Диего, - обратился он к некроманту, - мины сможешь активировать?
Иглесиас вновь ровно сел, утёр губы рукавом и молча кивнул.
Через десять минут на тропе показались первые силуэты неприятеля. Гвардейцы шли колонной по четыре человека вслед за офицером и тихо матерились, понося последними словами императора, эту войну и этот поганый лес. Их ярко-синие плащи поверх кирас были все замызганы грязью, а роскошные перья венчавшие их широкополые шляпы промокли от постоянного дождя и буквально приклеились к тульям. Офицер впрочем им в этом не препятствовал и столь же негромко поддерживал своих подчинённых.
Ватье прицелился, поднял руку и стал ждать. Все мушкетёры оказались в нужной зоне, но приказа открыть огонь так и не следовало. Ватье ждал нужного момента. И когда начал греметь гром он опустил руку.
Громовые раскаты скрыли звук выстрела. Офицер схватился за грудь напротив сердца. Его плащ медленно окрашивался багрянцем. Отняв руку от раны он увидел, что его перчатка вся в крови. Его крови. На его лице с небольшими усиками отразились изумление и страх. Попытавшись что-то сказать он лишь захрипел и упал в грязь. Гвардейцы столпились вокруг офицера не понимая, что с ним случилось. Но офицер лишь харкал кровью и медленно умирал. Вторым выстрелил сам Ватье – его пуля ранила одного из столпившихся мушкетёров. Вслед за ним послышались новые хлопки выстрелов. Упало ещё несколько человек. В спешном порядке мушкетёры стали перестраиваться из походной колонны в стрелковый строй, падая поражённые пулями метких сокольничьих. Постепенно начала завязываться перестрелка. Хоть мушкетёры и не видели своего противника, но пытались стрелять на звук и рассеяться по тому небольшому пространству где они находились.
- Диего, давай! – заорал Ватье пытаясь перекрыть шум выстрелов.
Некромант что-то прошипел и земля под ногами у имперцев разлетелась на тысячи мельчайших осколков. Это должно было сломить дух гвардейцев, но они не зря считались непобедимыми. Часть стала оттаскивать раненых назад а остальные их в это время прикрывали. Впрочем, исход сражения был уже предрешён. Гвардейцы падали одни за другим – кто-то бездыханным, а кто-то ещё стонал пытаясь зажать рукой кровоточащую рану. Раненых уже было намного больше чем тех, кто ещё мог сражаться и тогда гвардейцы дрогнули. Те, кто оставался ещё на ногах похватали раненых, взвалили их на себя и побежали обратно.
Рик уже давно спрыгнул с дерева и находился возле Альвареса. Он метко выцеливал спину бегущего мушкетёра, но Ватье это вовремя заметил и дёрнул ствол его мушкета вниз как раз в момент выстрела.
На озлобленное шипение драконида он ответил:
- Довольно. Эта война и так отняла слишком много жизней. Они достойно сражались, другие бы на их месте просто побежали бы сразу бросив всё оружие, а они приняли бой и организованно отступили. Это достойно уважения.
Тут в небе над ними послышался птичий клёкот и возле Ватье приземлился почтовый сокол. Он вытащил из тубуса записку, внимательно её прочёт и объявил:
- Ну что господа, могу вас поздравить с окончанием войны. Барон Де Вега прислал весточку - войска империи были разбиты в приграничье. Остановленные нами гвардейцы не смогли выйти в тыл эльфийской армии и уничтожить командование, так что эльфы одержали полную и безоговорочную победу просто смяв противника числом. Маршал Альвинский капитулировал и отдал свой клинок победителю…