На них обрушился очередной град толстых стрел с черным оперением, заставляя попавших в засаду рыцарей медленно отступить к сгоревшему трактиру, которую видимо спалили всего пару часов назад те, кто сейчас устроил засаду рядом с руинами.
Из-за скрюченных деревьев, практически лишенных листьев, медленно вышел крупный зеленокожий с огромной секирой в руках, грубо сделанной из нескольких кусков железа. Обычно именно такое снаряжение выходило из кузниц одичавших орков, населяющих Старый Свет. Следом за своим крупным вожаком из своей своеобразной, но удачной засады стали выходить его более слабые сородичи, вооруженные шипованными дубинками, топорами и широкими ножами, которые в свою были способны обезглавить человека. Из-за тощих и голых деревьев вновь был выпущен град стрел неизвестными лучниками, связавшимися с бандой орков. Но на этот раз стрельба принесла свои плоды. Несколько рыцарей повалились на землю, сраженные грубо сделанными стрелами.
Чувствуя приближение скорой и невероятно знатной драки с закованными в железо людьми, орки радостно завопили, призывая богов помочь им в этой битве, при этом для некого устрашения они все время крутили над головой свое оружие. Разумеется, ни о каких тактических хитростях и построениях не шло даже речи. Однако все это обычно замещалось численностью,грубой силой и неудержимой яростью, которой так славились все зеленокожие. Даже примитивное оружие в здоровенных лапищах способно было лишить жизни даже облаченного в самые лучшие доспехи воина.
Два десятка рыцарей сгруппировались рядом с входом в сгоревший трактир, построившись неким подобием "черепахи", построением, которым в свое время пользовались армии Империи во времена расцвета и многочисленных военных походов. Так пусть же хотя бы сейчас традиции чужеземцев и оккупантов помогут коренным жителям центральной части Старого Света в борьбе против жестоких и беспощадных варваров.
Тем временем обстрел закончился, позволяя рыцарям вновь перестроиться, готовясь к отражению атаки банды орков. Сейчас они использовали привычное для многих народов Старого Света построение: в первый ряд становились пехотинцы, вооруженные копьями или же длинными пиками, а уже за ними выстраивались всевозможные топорники или мечники. Последними обычно стояли лучники, способные сделать несколько выстрелов перед тем как отступить на безопасное расстояние и не вмешиваться в самое пекло боя. Вот только сейчас лучников у них не было. Точнее, они были, но первый залп вражеских лучников пришелся именно на воинов, вооруженных луками и короткими арбалетами.
Один из рыцарей громко выматерился, после того как последняя выпущенная со стороны орков стрела вонзилась в его щит, практически пробив его. Однако рыцарь старался не себя спасти, а прикрыть щитом своего напарника, заметно выделяющегося на фоне однотипно разодетых рыцарей. Этот рыцарь с щитом, высокий, рыжеволосый ветеран нескольких тяжелых войн спасал своего короля, который и отличался от многих товарищей определенной пышностью одежды. Правитель все стремился вырваться из замка и совершить небольшую прогулку по окрестным селам, чтобы лично убедиться в том, насколько серьезный урон нанесли многочисленные войны. Но мысленно правитель был рад тому, что смог попасть в засаду. Сейчас он вновь сможет испытать то чувство, которое пронзает все тело и захватывает душу при встречи с врагом лицом к лицу на поле боя.
Тем временем перед орками выстраивались скрывающиеся до этого момента в лесу лучники, опустошившие свои колчаны. Невысокие, относительно хлипкие в сравнении с орками, одетые в какие-то дранные пародия на одежду и броню гоблины о чем-то перешептывались, попутно буравя людей злобным взглядом своих маленьких желтых глазок. Нет, они конечно, не такие страшные противники как орки, но недооценивать их тоже не стоило. Практически всегда гоблины смазывали свои зазубренные клинки и кинжалы различными ядами и даже маленькая царапинка могла привести к летальному исходу. К тому же было известно что гоблины знают как минимум несколько десятков различных ядов. И самым смертельным их оружием был яд чернолеских пауков, противоядие от которого не знали даже величайшие врачи и лекари Старого Света. Гоблины это похоже хорошо знали. И старались пользоваться именно этим ядом как можно чаще.
Король не спускал глаз с вожака орчьей банды, готовясь к тому, что туша почти в два центнера весом ринется в бой, сметая, убивая и калеча все и вся на своем пути. Хотя нет, в первую очередь погонят на убой тех, кого не жалко. А такая роль всегда достается мелким гоблинам, которые должны будут отвлечь противника на себя или же измотать его. И уже после этого их старшие и грозные сородичи ринуться в битву. Зеленокожие практически всегда действовали по одной и той же схеме. И сейчас она нисколько не изменилась. Около двадцати пяти гоблинов бросились на своеобразную рыцарскую фалангу, громко вопя и крутя над головой отравленное оружие.
Рыцари обнажили мечи, после чего, прикрывшись щитами приготовились к столкновению. Король Альмаир изо всех сил сжал рукоять двуручного меча, вслушиваясь в вопли гоблинов, попутно различая голоса верных ему людей, молящих Аргон Дара, бога воинов и рыцарской чести, направить их клинки и обратить на каждого воина свой взор, что примут участие в этой битве.
-Друзья! Восславим же Аргон Дара, бога каждого честного и благородного воина и защитника своей земли! И если нам суждено сегодня отправиться в небесные чертоги своего покровителя, то захватим с собой как можно больше этих мерзких тварей,-прокричал Альмаир, подняв меч высоко в воздух,-за Дарганию!
-За наше королевство! За семьи! за честь живых и погибших!-в один голос прокричали рыцари, готовясь принять весь удар врага.
Одиннадцать рыцарей опустили рыцарские копья, выставив перед собой блеснувшую в свете едва прибивающегося сквозь тучи солнца стену из стали, на которую обрушились орущие гоблины. Практически все бегущие в первых рядах твари налетели на блистающую сталь своими хрупкими телами, моментально погибая от смертельных ран. Когда копья длинной почти в два с половиной метра сыграли свою роль, рыцари поспешили выхватить более подходящее оружие для боя лицом к лицу. В воздухе заблестела сталь и под боевой клич искусно сделанные мечи людей обрушились на вопящих гоблинов. Рыцари позволили части мелких тварей пройти вперед, в последний момент уходя с линии атаки, позволяя тем самым вступить в битву оставшимся товарищам.
Альмаир увернулся от удара зазубренным клинком, после чего отступил на шаг назад и отстегнул мешающий передвижению ярко-красный плащ. Ждать новой атаки гоблина он не собирался и практически сразу перешел в наступление. Двуручный меч блеснул в воздухе и обрушился на неуспевшую уклониться жертву. Гоблин рухнул на землю, рассеченный королевским мечом пополам. Земля мгновенно пропиталась черной кровью, на которую потом выпали потроха убитого гоблина. Вновь в воздухе блеснул двуручник и голова очередного гоблина отсоединилась от тела. Тварь пыталась спасти себя, укрывшись маленьким щитом из тонких прутьев, но против силы удара двуручного меча эта защита спасти не могла.
Но гибли не только зеленокожие поганцы. В чертоги бога воинов Аргон Дара отправились трое рыцарей. Двух гоблины взяли числом, после чего повалили на землю и уже в беззащитного принялись вонзать свои кинжалы. Третьему же гоблин запрыгнул на спину и одним движением перерезал бедняге горло. Но все-таки большинство мелких тварей уже лежали на земле с выпущенными кишками. Вот только главная угроза все еще ждет впереди. В бой пока еще не вступили орки, все это время наблюдающие за боем своих мелких сородичей с закованными в тяжелые доспехи людьми.
Еще несколько гоблинов рухнули на землю с проломленными палицей черепами. И эти потери заставили включиться в мозгах зеленокожих один из самых важных инстинктов-желание выжить. Оставшиеся гоблины побросали оружие на землю и с громкими воплями бросились бежать, не забывая попутно осыпать противников бранью и проклятиями на своем писклявом языке.
Орки недовольно зарычали, а некоторые, подняв с земли небольшие камни принялись бросать их в убегающих гоблинов. Но мелкие твари наотрез отказались возвращаться в бой, ибо своя собственная шкура им дороже всякой чести и обещанной добычи. Вожак громко рыкнул, бросая на сородичей грозный взгляд маленьких желтых глазок. Некоторые из зеленокожих, стоящих в последнем ряду яростно завопили друг на друга, после чего принялись угрожать друг другу оружием.
Оставшиеся в живых рыцари тем временем перестроились, готовясь к нападению уже очень серьезного врага. К сожалению, тяжелая броня имела не только плюсы, не только могла спасти жизнь воину...она имела значительный недостаток-слишком большой вес. А сражаться в ней было очень трудно и некоторые рыцари уже задыхались, даже несмотря на то что с этими доспехами они успели сродниться. Наиболее уставшим король приказал отступить назад. Мысленно правитель очень надеялся на то, что орки в очередной раз что-то не поделят и устроят разборки между собой, потеряв всяческий интерес к ожидающим их противникам. Бывали в истории случаи, когда чудом объединившиеся племена орков начинали разборки между собой прямо во время сражения с армией людей. Многим было известно простое правило орчьего общества-косой взгляд и готовься получить топором по зеленой морде. Образ жизни любого зеленокожего-грабительские набеги и межплеменные разборки, в которых принимали участие все орки племени. Для всех рас имелась также одна и та же народная мудрость:нет ничего страшнее разозленной женщины. А к женщинам-оркам эта мудрость подходила как нельзя лучше. Альмаир поблагодарил богов за то, что в этой банде женщин-орков не оказалось. Не хотелось сталкиваться с одурманенной всякими зельями и травами воительницей, порой не уступающей в силе и ярости своим мужьям( если такое понятие, конечно, известно зеленокожим) и соплеменникам.
Вожак банды неторопливо вышел вперед, держа секиру высоко над головой. Орки торжествующе завопили, после чего некоторые принялись стучать оружием по неким пародиям на щиты.
-Держаться, парни!-прокричал король, одаряя долгим взглядом каждого из оставшихся в живых рыцарей,-сейчас эти уроды понесутся на нас сокрушающей волной, но она непременно разобьется о наши щиты!
В подтверждение его слов один из орков издал громкий, похожий на боевой клич рев и, подняв топор над головой, ринулся в атаку. Вожак зарычал, но его сородичи поддались примеру своего соплеменника и плотной толпой побежали на приготовившихся к тяжелому бою рыцарей. Как в случае с гоблинами те орки, кто первыми добрались до врагов тут же рухнули на землю, окропив своей кровью и без того многострадальную землю. Но если люди смогли практически без особых усилий сдерживать толпу гоблинов, то с орками все было не так просто. Некоторых рыцарей зеленокожие снесли с ног только с помощью своей огромной массы, а уже их подоспевшие товарищи обрушивали на беспомощных людей свои страшные топоры и дубины.
Орка, вооруженного каким-то заточенным куском железа, король обезглавил, однако для этого потребовалось приложить чуть больше усилий, чем обычно. Все-таки возраст брал свое и прыгать как восемнадцатилетний юнец он уже не мог. К следующему противнику правитель поспешил с гневными криками, ведь проклятый орк только что убил одного из рыцарей, ударом топора снеся бедняге половину черепа. Зеленокожий зарычал и поднял над головой окровавленный топор. Человек увернулся от смертельного удара, после чего сразу контратаковал. Орк завизжал, схватившись за то что осталось от отрезанной лапы, но долго его страдания не продлились. Следующий удар королевского меча снес орку голову.
Грубый толчок в спину лишил короля равновесия и он упал на землю. Двуручный меч, скользкий от крови зеленокожих предательски выскользнул из рук. Резко развернувшись, Альмаир увидел опускающееся на него лезвие здоровой секиры. Закрыв глаза, человек уже попрощался с жизнью, готовясь встретится с богами в небесных чертогах.
Однако мгновенной вспышки адской боли не последовало. Да и смерть похоже пока не коснулась его своей всеубивающей рукой. Король медленно открыл глаза, осознавая что все еще жив и может продолжить борьбу с внешними и внутренними врагами, попутно восстанавливая разоренную многими войнами страну. Лезвие секиры валялось в паре сантиметров от его лица. Похоже боги благосклонны к нему сегодня, раз решили подарить еще какое-то время для правления и восстановления родины.
Вожак банды орков лежал в паре метров от него. И самое главное было в том, что зеленокожий был мертв, как и многие его соплеменники. Чей-то удачный и практически совершенный удар снес твари нижнюю челюсть, а потом в знак победы воин вонзил в лоб здоровенной тварюге кинжал по самую рукоять. Да, известно что орки способны пережить смертельные для других раны, но даже живучесть зеленокожего сейчас не поможет ему вернуться с того света.
Встать,к сожалению, оказалось не так легко, как могло показаться сначала. Благо на помощь подошел один из немногих выживших рыцарей. Как обычно, после гибели вожака толпа зеленокожих разбежалась, чтобы спасти свою шкуру, подготовиться к очередному налету и найти себе нового вожака. Король осмотрел поел битвы, заваленное телами гоблинов, орков и погибших рыцарей, отдавших жизнь за очищение родной земли от кровожадных зеленокожих. Из отряда в живых осталось только девять воинов, двое из которых были ранены, а вот третий практически не имел шансов выжить. Яд, нанесенный на клинок гоблина или какого-то орка постепенно губил организм воина, медленно подготавливая его душу к пути на тот свет.
Только сейчас правитель заметил чужака, который неторопливо ходил по полю боя, добивая еще живых или умирающих орков и гоблинов. Клинок незнакомца иногда поблескивал в воздухе, прерывая жизни мерзких тварей, решивших показать что умеют хитрить и притворились мертвыми.
- Как вы, ваше величество?
-Все в порядке, Галан. Просто, видимо уже постарел совсем. Всю сноровку растерял.
-Ну что вы, ваше величество. Все знают, что не каждый способен в возрасте одолеть разъяренного орка, который истосковался по вкусу и запаху крови. Вообще, достаточно хороший результат боя-орки теперь точно не посмеют сюда явиться. Но вас спасли, мой повелитель,-Галан ткнул пальцем в блуждающего среди погибших чужака,- этот появился фактически из неоткуда, отбил роковой удар и не позволил вашей душе отправиться в царство смерти раньше времени.
-Хммм..-король достал из кармана штанов шелковый платок и протер им лицо. Ткань окрасилась в темно-красный цвет. Все-таки лицо он практически полностью измазал орчьей кровью. Теперь платок придется выбросить, ибо отстирать его уже не получится.-Ладно. Галан, собери выживших, помогите раненым и постарайтесь хоть как-нибудь помочь отравленному ядом гоблина парню. А я пока что поговорю со своим ангелом-хранителем.
Чужак совершенно не обращал внимание на подошедшего короля. Вместо того, чтобы уделить хотя бы чуточку внимания спасенному правителю, он со спокойным выражением лица стоял над скулящим и сильно израненным орком. Тот практически не двигался, лишь изредка вздрагивая и хрипя. Чужак презрительно фыркнул и вонзил меч в глотку зеленокожего, оборвав его никчемную жизнь.
Только сейчас король сумел рассмотреть своего спасителя. Утонченные черты лица, глаза серо-голубого цвета, в которых чувствовалась одновременно и какая-то скрытая сила, вперемешку с невообразимой тоской и грустью, которая в свою очередь исходила из самых глубин души этого молодого человека. Одет он был в длинный черный плащ с широким воротом, который был украшен золотыми пуговицами. Король мысленно приметил, что несмотря на то что парень участвовал в бою, на нем не было ни единой капли крови. Даже черные перчатки из качественной кожи были не запачканы, в отличие от клинка, который был практически полностью заляпан черной орчьей кровью.
Незнакомец снял с головы шляпу с большим черным пером, подставляя бледное лицо под порывы холодного ветра, давая все больше убедиться в том, что он прибыл из дальних краев. Русые волосы средней длины были аккуратно зачесаны назад, выдавая в нем жителя самого отдаленного имперского протектората. По крайней мере теперь Альмаир примерно знал, из каких краев прибыл его неожиданный спаситель.
-Ох, где же мои манеры...-проговорил чужак ровным и спокойным голосом, после чего поспешил поклониться,-позвольте представиться, Габриэль де Ман.
-де Ман?-повторил король, пытаясь вспомнить приходилось ли ему когда-либо пересекаться с носителями этой фамилии. Но вспомнить не вышло.-Не сочтите за невежество, мой дорогой друг, но мне не знакома эта фамилия.
-В этом нет ничего оскорбительного. Я из очень дальних краев, вот путешествую, изучаю и смотрю мир. Не знаю почему, но центральная часть Старого Света мне гораздо милее всех остальных мест, где я уже успел побывать.
Габриэль улыбнулся краем губ, после чего достал из кармана платок и стер им кровь с лезвия клинка. С огромным сожалением на лице молодой человек бросил испачканный платок на морду одного из дохлых орков.
-Странно...но теперь и я что-то подзабыл манеры, проговорил король, вручая двуручный меч подошедшему рыцарю,Альмаир Первый, властитель окрестных земель. И я очень благодарен тебе за спасение моей стареющей шкуры. Как ты хочешь, чтобы я отблагодарил тебя?
Габриэль задумался. Конечно, можно было смеха ради заикнуться про половину королевства и руку принцессы, но неизвестно оценит ли такой юмор Альмаир. Поэтому рисковать не стоило.
-Позвольте служить вам, милорд. Я обещаю, что смогу не только избавить вас от многих проблем, но и помогу с восстановлением страны. Благо я много где путешествовал, много что видел и постараюсь использовать свое знание, чтобы облегчить и улучшить жизнь ваших подданных.
-несмотря на твой акцент, я могу предположить, что ты из благородных. Хоть ты и чужеземец, но ты говоришь на высоком готике, а он является в Старом Свете языком аристократии. Если ты захочешь, то я с радостью приму всю твою семью и поставлю вместе с исконными аристократами моей страны.
-Я...последний...-с нескрываемой горечью в голосе сообщил Габриэль.-Я лишен всего и мой род давно забыт. Буду вам крайне признателен за возможность стать кем-то среди вас и при этом попытаться возродить род.
-Ну, вот мы все решили,-Альмаир улыбнулся и положил руку на плечо молодого аристократа,-не знаю почему, но я верю тебе.
-Благодарю, милорд.
Тем времени к месту битвы со всей возможной скоростью скакали воины из ближайшего гарнизона. Каждый стремился отличиться личной помощью королю, чтобы потом гордо рассказывать об своем успехе товарищам в ближайшей таверне. Альмаир вместе с оставшимися рыцарями медленно побрел навстречу всадникам.
Габриэль же медлил. Молодой человек долго смотрел вдаль, размышляя о чем-то своем. Затем, ухмыльнувшись своим мыслям, он посмотрел на затянутое тучами небо, сквозь которое практически не пробивалось солнце.
Все шло по плану. Габриэль надел шляпу, убрал меч в ножны, после чего поспешил за королем. Аристократ знал только одно: совсем скоро его семья воскреснет из пепла и забытья, подобно фениксу, оставив на многие тысячелетия след в мировой истории.