П Р О Т И В О С Т О Я Н И Е. Эпизод III
1. Фарт
Тень, мелькнувшая под водой, сильно испугала человека, стоявшего на каменном выступе. Отскочив назад он не удержался и повалился на правый бок.
- Черт! – выругался он, - вы оставите меня в покое или нет? Как же меня все достало!
Вскочив на четвереньки, мужчина стал карабкаться лестнице. Ударившись об острый камень он раскроил руку и кровь по мере продвижения вперед оставалась на ступенях Он дрожал и постоянно озирался.
- Твари! Я никогда не стану для вас едой! Слышите, никогда!
Оказавшись в безопасности, он встал и, бросив взгляд на воду, скрылся за дверью.
Несколько пар глаз с жадностью смотрели вслед – риплии (так назвали здесь этих существ) остались без добычи. Издав пронзительный крик, животные скрылись в морских глубинах.
Риплии попали на Вегану не случайно. Из планеты, большей частью покрытую водой, создали колонию для пожизненного заключения высокопоставленных чинов, преступивших закон. На многочисленных островах располагались строения, где в одиночных камерах содержались те, кому был вынесен обвинительный приговор. Среднегодовая температура, в 25 градусов по Цельсию, позволила сократить расходы на содержание заключенных, не тратясь на отопление и кондиционирование. Электричество вырабатывали солнечные батареи, а вода поступала из пресного моря, пройдя небольшую очистку. Каждый постоялец имел отдельные «апартаменты», с раздельным санузлом. В комнате, кроме кровати имелся телевизор позволяющий следить за тем, что происходило в мире.
Риплии, или морские собаки, как их называли на родной планете, заменили охранников, не позволяя не то чтобы купаться, а даже приближаться к воде во время прогулки. Они могли выпрыгивать их воды, как минимум на три метра и хватать жертву, оказавшуюся на берегу. Плавники венчались острыми когтями, а зубы впивались в плоть мертвой хваткой. Гладкокожее создание могло оставаться без воды, барражируя вдоль островов в поисках еды. Обладающее неимоверной силой оно походило на обычную собаку, имея гладкую кожу и более вытянутую форму, весом около семидесяти килограммов.
За популяцией риплии следила специальная служба при помощи роботов, отстреливающие животных, в случае если они начинали превышать установленную численность.
Выпрыгнув из воды, одна из тварей выбросила на берег огромный столб воды, заливая лестницу. Часть брызг достигла двери.
Небольшая площадка внизу не могла гарантировать безопасность. Некоторые из заключенных затевали игру с морскими собаками, надеясь обхитрить опытных охотников. В девяноста девяти случаях из ста, игра заканчивалась проигрышем.
Ровные каменные стены отгораживали зоны содержания заключенных, не позволяя не только видеть соседей, но и общаться с ними - крик растворялся высоко в воздухе. Небольшая терраска, справа от двери, позволяла осужденному проводить время на воздухе, ничего не опасаясь.
Часть узников бросалась в воду, обретая свободу в смерти. Шансов покинуть Вегану без посторонней помощи, да даже и с ней, сводились к нулю.
Закрыв дверь, мужчина прижался к ней спиной и, охватывая голову руками, стал медленно опускаться на пол. Седые волосы могли натолкнуть на мысль о преклонном возрасте, однако это было не так. Сенатор Гай Стикс попал на планету семь лет назад, за попытку государственного переворота, едва избежав смертного приговора.
Первые полгода, проведенные в тюрьме, почти сломали сенатора. Все чаще и чаще возникали мысли о самоубийстве. Его остановил страх – оскаленная морда риплии, застывшая на доли секунды перед глазами, заставила Гая остановиться. Он прекрасно понимал, что остался один и ни у кого из его так называемых «друзей» не возникнет желания помочь. «Это еще не конец», - мелькнуло в голове, - «возьми себя в руки Гай! Ты должен выбраться и отомстить всем, кто этого заслуживает!» Идея о мести глубоко засела внутри Стикса. Пробудилось желание жить.
Сбалансированная еда, свежий воздух и физические нагрузки пошли на пользу. Он сбросил вес, набрал неплохую форму, стал чувствовать себя совершенно другим человеком. Единственное что угнетало так это общение – он не мог ни с кем общаться. Персонал заменили роботы. Машины подавали еду, забирали грязную посуду, занимались уборкой. Ему казалось, что он может просто напросто забыть речь.
Утешением стал телевизор, но и его он вскоре выключил. Новости, то и дело пестрили новыми достижениями. Появились известия о прорыве в медицине. Гай не сомневался, что за всем этим стоял Кесарь.
Частенько на экране появлялась Александра Карпова. Сжав кулаки, он с презрением смотрел на нее. Формула эликсира молодости едва не оказалась в руках - не хватило совсем немногого, терпения. Стикс торопился жить и боялся не успеть осуществить планы по вечной жизни. Перебирая в голове имена тех, кто ему помешал, он снова и снова клялся о предстоящей мести.
Поднявшись, он подошел к столу и, бросив взгляд на еду, смахнул посуду со стола.
- Надоело! Надоело! Надоело!
Совершив круг по комнате, он плюхнулся в истрепанное кожаное кресло, напротив телевизора. Нащупав пульт, он несколько раз нажал, пытаясь включить, а когда это не вышло, метнул его в сторону оборудования. Удар оказался настолько сильным, что пульт, словно нож, воткнулся в экран. Раздосадовав, Гай поднялся и ударом ноги вогнал пульт еще глубже. На задней панели заискрилось, произошел взрыв, отбросивший сенатора назад в кресло.
В комнате погас свет, а когда он зажегся, появился робот-уборщик. Стикс набросился на него, ударяя стулом по металлическому корпусу. Изобретатель машины, предусмотрев аналогичные ситуации, снабдил подопечного - электрошокером. Мощный разряд отбросил сенатора назад. Ударяясь о край стола головой, он оказался на полу, теряя сознание. Последнее, что он увидел пока, не отключился еще одного робота с красным крестом на корпусе.
Открыв глаза, Гай обнаружил, что лежит связанный на кровати. Голова была забинтована. Он разбил ее при падении, забрызгав часть стены над кроватью. Предприняв несколько усилий, он попытался высвободиться из пут. Ничего не вышло, ни вторая, ни третья попытка не принесли успеха. Закрыв глаза, Стикс попытался уснуть.
В инструкции, с которой его ознакомили, когда заключали в камеру, говорилось: «Если заключенный предпримет попытки уничтожения имущества находящегося в камере, а также за ее пределами – последует наказание: обездвиживание на трое суток»
Сенатор помнил об этом, но в очередной раз нарушил правила, пытаясь выместить злость на машинах. Закрыв глаза, он застонал. Единственным выходом из сложившейся ситуации мог стать сон. Предприняв несколько попыток, Стикс так и не смог уснуть – чувство тревоги, плотно засевшее внутри, разрасталось. В голове стало что-то стрекотать. Шум доносился с улицы.
«Что это?» - защемило в груди Гая, - «новый пленник, или…».
Взрыв, раздавшийся снаружи, прервал мысли. Сомнения развеялись – кто-то проник на планету незаконно и пытался посадить вертолет на остров, где содержался Стикс.
Очередная серия взрывов, а затем пулеметная очередь подтвердили гипотезу окончательно. Сенатор улыбнулся. «Это шанс!» - мелькнуло в голове, - «главное, чтобы они не прошли мимо, а там я что-нибудь придумаю!»
Серена, взорвавшая временное затишье, смолкла, а сквозь стены, стали доноситься одиночные выстрелы – неизвестные обходили камеру за камерой, планомерно убивая заключенных.
Радость сменилась страхом – сенатор не был готов умереть в тюрьме, в голове зрели новые планы. Дверь с грохотом распахнулась – вошедший остановился у изголовья, не позволяя пленнику рассмотреть его.
- Бартон! – выкрикнул незнакомец, - его и здесь нет!
Послышались шаги. Щелчок – пустая обойма падает на каменный пол с характерным металлическим звоном. Щелчок – патрон вошел в патронники ствол пистолета уперся в лоб сенатора.
- Интересно, за что его связали? – произнес первый незнакомец.
- А тебе, не все ли равно, Дюк, - окрысился Бартон, - нам нужно отыскать Крайнаута, а со всеми остальными нам приказано разобраться…
- Не торопись, - воскликнул Дюк, - я, кажется, узнал его!
- Кого?
- Сенатора Стикса!
- Неужели…
Гай, услышав свое имя, замычал. Рот, заклеенный липкой лентой, не позволял говорить. Рука с пистолетом одернулась и незнакомец, носящий имя Бартон, обойдя кровать, склонился над сенатором. Двухметровое создание оказалось не человеком: огромную голову с широким лбом покрывала короткая коричневая шерсть, чуть ниже находились зеленые глаза, между которыми разместился плоский нос с раздувающимися ноздрями. Мощные челюсти выпирали вперед. Шею скрывала броня, покрывающая все тело гиганта. Плечи говорили о неимоверной силе существа. Перед ним стоял ни кто иной, как урбанец – представитель одной из самых загадочных рас космических кочевников, в последнее время обосновавшихся на Гулунде.
Выхватив нож, Бартон срезал веревку, а затем с легкостью подхватив пленника, усаживая на кровать, одновременно не занятой рукой срывая ленту, зарывавшую рот.
- Как твое имя, заключенный?
Гай помедлив, стал поднимать голову, чтобы заглянуть в лицо незнакомца и тут же получил удар в грудь, отбросивший сенатора назад.
- Я не люблю повторять два раза! – рассвирепел Бартон.
- Стикс! – закричал сенатор, закрывая голову от очередного удара, - меня зовут Гай Стикс!
На лицах незнакомцев появилась улыбка.
- Я же говорил, что я никогда не ошибаюсь, - произнес Дюк.
- Вытащите меня отсюда, - заверещал сенатор, - я хорошо заплачу! У меня есть тайное убежище - там полно всякого добра. Вы сможете начать новую жизнь…
- Помолчи, - жестом остановил Бартон и, обращаясь к напарнику, продолжил, - а не о нем ли рассказывал перед смертью Слепой Эгер?
- О нем, именно о нем, - радостно воскликнул тот.
- Да, да, обо мне, - вновь заговорил Стикс, - я долгое время работал с Эгером и если бы не Кесарь…
- Это тот, что сдал тебя правительству? – прервал Бартон.
- Он, - коротко ответил Гай, - придет время, я отомщу ему….
- Я еще не дал своего согласия, - рассмеялся Бартон, - а ты уже начинаешь мстить, сенатор!
- Думаю у вас возобладает здравый смысл, - произнес Стикс, - за кем бы вы сюда не пришли, он никогда не даст вам того что могу предложить я. Правительство отняло у меня то что нашло по документам, а все остальное хорошенько запрятано. Помимо сокровищ у меня огромное количество вооружения и кораблей. Без моей помощи все это пропадет, - увидев, как заблестели глаза незнакомцев, сенатор осмелел и поднялся, - а со мной вы станете самыми могущественными преступниками из всех тех, кто был до этого…
- Ты думаешь, что я не найду методов вытащить из тебя информацию? – злобно посмотрел на него Бартон, - ошибаешься! Где гарантии, что ты не обманешь и раскроешь все свои тайны?
- Посмотрите на меня, - развел руками Гай, - я занимаю немного места и не стесню вас, а как только покинем Вегану, сообщу координаты планеты, где вы сможете, забрать золота столько, сколько поместится на ваш корабль!
Почесав затылок, Бартон отвел в сторону Дюка. Немного посовещавшись существа, вернулись к заметно нервничающему сенатору.
- Честно говоря, Стикс, не все так просто, - начал Бартон, - у нас задние освободить Крайнаута, он правитель Гулунды, планеты, откуда мы, собственно говоря, и прибыли. Как только он окажется на свободе, мы будем вынуждены подчиняться его приказам. Так что тебе придется договариваться с ним, а насколько я знаю, он оказался здесь не без твоей помощи…
Стикс не сразу понял о ком идет речь. Какое-то время он пребывал в замешательстве и лишь спустя несколько минут, он вспомнил про то, как подсунул Крайнауту контрабандное оружие, а после сдал патрульному кораблю. Ситуация, в которой он оказался, немного напрягала, и Гай решил идти напролом.
- Если он узнает обо мне, то убьет, и вы ничего не получите. Хотите спасать его – спасайте! Только знайте, с сокровищами, которые я предлагаю, вы сможете купить несколько планет и править ими до конца своих дней! Подумайте об этом!
Слова сенатора заставили задуматься, и гости вновь вышли из камеры. Гай сделал несколько шагов в сторону двери и остановился.
- Мы не можем вернуться на корабль без Крайнаута, - протестовал Бартон, - ты знаешь, что будет с нами, если узнают, что он остался здесь…
- Знаю, но я не хочу отказываться от шанса стать свободным и богатым. Если ты боишься, наказания мы можем убить Крайнаута и вернуться на корабль с сенатором. Я думаю, его брат будет только рад этому…
Сердце сенатора забилось с невероятной силой. Гаю захотелось выскочить в коридор, отыскать правителя Гулунды и лично перегрызть глотку, лишь бы получить шанс на спасение. Спор продолжался какое-то время, а затем послышались шаги. Незнакомцы не вернулись в камеру. Прозвучал выстрел, затем еще и еще.
Стикс понимал, что его оставили в живых, чтобы представить правителю как виновника всех бед. Очередная серия выстрелов привела сенатора в чувство, а когда послышались шаги, он побледнел и, теряя сознание, упал.
- Что за черт? – возмутился Бартон, первым оказавшийся в камере, - мы так не договаривались.
Дюк, опередив приятеля, склонился над телом Стикса и попытался нащупать пульс.
- Жив, - радостно воскликнул он и, влепив несколько легких пощечин, привел заключенного в чувства.
- Где я? – испуганно произнес сенатор.
- Ты все еще в камере, - злобно бросил Бартон, - твоя дальнейшая судьба в наших руках…
- А Крайнаут…, - попытался узнать он, озираясь по сторонам.
- Будем считать, что его здесь не оказалось. И не вздумай, хоть словом обмолвиться о том, что здесь произошло…
- Бросьте тело в море, - вскочив на ноги, приказал Гай.
- Что это ты раскомандовался? – схватив его за грудки, вызверился Бартон, - будешь так вести, отправишься вслед за нашим прежним правителем!
- Простите, - сжавшись в комок, попытался оправдаться Стикс, - я всего лишь хотел сказать, что животные, обитающие в море, заметут следы, и никто не узнает, что он находился именно в этой тюрьме…
- Он говорит дело, - вмешался Дюк, - нам не нужно, чтобы его видели мертвым. Информация может просочиться в СМИ, и наш обман может вскрыться.
- Ну, тогда иди и сделай это, - приказал Бартон, отпуская сенатора, - а мы отправляемся на корабль.
Он схватил Гая за плечо и вытолкал из камеры.
- У меня есть еще одна просьба, - жалобно улыбаясь, произнес сенатор.
- Что еще? – рявкнул Бартон.
- Остров, его нужно уничтожить….
- Это еще для чего?
- Я не хочу, чтобы думали, будто я остался жив и бежал с Веганы. Мне нужно время чтобы набраться сил…
- Ты хитер и изворотлив, Стикс, - рассмеялся Бартон, - я уже позаботился об этом. Как только корабль окажется на безопасном расстоянии – остров перестанет существовать. У меня был приказ, если не удастся освободить Крайнаута, то я должен избавиться от него. Будем считать - твое появление вынесло смертный приговор Крайнауту. И не приведи бог тебе нас обмануть, сенатор!
Подтолкнув Стикса, они направились к выходу, встретив по пути несколько искореженных роботов. Коридор внезапно закончился, и парочка оказалась в зале управления.
Размеры комнаты не впечатляли – в ней могли поместиться не более десяти человек и то, чувствуя себя селедкой в банке. В ней находилось несколько дверей, часть из которых была приоткрыта. В одном из проходов Стикс рассмотрел три трупа охранников из числа людей. Возле пульта находился еще один. Не обращая внимания на сенатора, Бартон подошел к компьютеру и, вставив диск, запустил какую-то программу.
- Что ты делаешь? – поинтересовался Гай.
- Подчищаю следы, - не оборачиваясь, бросил тот, - вирус уничтожит электронику на планете, и мы беспрепятственно покинем ее. Очень удобная штука! Когда-нибудь я подключусь к системе правительства и уничтожу ее изнутри! Ха-ха-ха! Ее новый глава, решил подчинить Гулунду, и нам пришлось вступить в войну. Вражеская флотилия сейчас направляется к ней. Надеюсь, они очень удивятся, когда не обнаружат на ней никого из представителей нашей расы! Ха-ха-ха!
- Что вы такого натворили, что с вами развязали войну? – посмотрел на него Стикс.
- Сущий пустяк – им нужны наши скрижали!
- Скрижали? – заинтересовался Гай, - что в них такого особенного?
- Неужели ты и не знаешь? – развернулся в кресле Бартон.
- Я не представляю, о чем ты говоришь…
- Иначе бы сам пошел на нас войной, - прервал урбанец, - такие люди, как ты, ни перед чем не останавливаются…
- Готово, - ворвавшись в комнату управления, выпалил Дюк, прерывая беседу,- можно уходить!
- И у меня готово, - воскликнул Бартон, - на корабль! – добавил он и бросился к проходу, где лежали трупы охранников.
Стикс, а затем и Дюк последовали его примеру. Переступив через тела, группа оказалась в узком коридоре, пробежав по которому метров семьдесят остановилась у лестницы ведущей наверх. Обернувшись, Бартон не промолвил ни слова. Он схватился за поручень и стал быстро подниматься.
Стикс тяжело дышал. Несмотря на то, что он много уделял внимания физической подготовке, ноги затекли и едва слушались. Казалось, сердце вот-вот вырвется из груди. Собрав волю в кулак, он последовал за урбанцем. Подъем дался нелегко, однако свет, бьющий из-за двери, где скрылся Бартон, окрылили. Предприняв последние усилия сенатор выбежал на крышу здания где находилась посадочная площадка.
Он вспомнил тот момент, когда его семь лет назад доставили сюда. Изможденный и больной он вызывал сожаление. Ему помогли добраться до камеры, где Стиксу надлежало провести остаток дней. Его обследовали, назначили курс лечения и вскоре часть болячек отступила. Лекарства ему доставляли все те же роботы что и еду.
Гай сделал глубокий вдох и почувствовал, как внутри все перевернулось – воздух стал каким-то особенным, пьянящим. Несколько сотен метров отделявших его от камеры, а свобода манящая его открывала новые горизонты. В голове вертелся вопрос о скрижалях, но он не стал торопить развитее событий и решил вернуться к разговору с Бартоном позже. Необходимо прежде понять - можно ли доверять этой парочке, или получив сокровища, они избавятся от него.
Окинув взглядом море, он рассмотрел остров, находящийся с противоположной стороны от камеры, где его содержали. От него оторвалась маленькая черная точка и стала быстро приближаться к ним.
- Чего ты застыл, сенатор? Бегом на корабль! Нас обнаружили и выслали эскадру! – кричал Дюк, сквозь шум двигателей, набиравших обороты.
Минутное оцепенение сменилось паникой. Гай вприпрыжку бросился к небольшому транспорту, на котором прибыли урбанцы.
- Лишь бы не догнали, лишь бы не догнали, - словно молитву повторял слова сенатор.
Получив толчок в спину Стикс и по инерции пролетел несколько метров вперед и схватившись за поручень едва удержался от падения. Обернувшись, он увидел Дюка закрывающего створки люка.
- Порядок! – произнес он в рацию, - можно взлетать, - а затем, подойдя к сенатору, добавил, - надеюсь, ты не обманешь наши ожидания.
Он прошел мимо, а Гай так и остался стоять у выхода.
Корабль сильно затрясло. Вибрация, нараставшая с каждой секундой, не радовала. Прошло несколько минут, прежде чем Стикс почувствовал, как звездолет оторвался от планеты и стал быстро набирать высоту. Оказавшись в воздухе, машину перестало трясти, и внутри воцарилась относительная тишина. На лице сенатора появилась улыбка. «Неужели я свободен!» - ликовал Гай, - «ну держитесь теперь…»
Последние слова он обратил к тем, кто помог властям упрятать его сюда. Тело наполняла какая-то странная сила. Стикс сжал кулаки и закричал. Крик превратился в рев дикого зверя, испугав одного из урбанцев.
- Тебе что плохо? – спросил один из них, появившийся в коридоре.
- Мне хорошо! Слышишь, Бартон, хорошо! - сенатор бросился к нему и, обняв, продолжил, - вы не представляете, что мы вместе сможем наворотить. Я сделаю вас великими! Пройдет время, и мы будем править Вселенной! Любой, кто встанет на пути – умрет!
- Остынь, сенатор, - оттолкнул Гая урбанец, - кого ты из себя возомнил? Как только ты заплатишь, мы оставим тебя и дальше каждый за себя…
- Нет, нет, Бартон, ты должен выслушать меня и понять, что вы с Дюком сможете переписать историю заново! Власть, что я предлагаю куда дороже сокровищ, что находятся на Такире…
- Так мы летим на Такиру? – прервал Бартон.
- Да, черт возьми, именно на нее…
- Это все что я хочу знать на данный момент, сенатор, - оборвал урбанец, - я покажу каюту и постарайся не докучать мне своими идеями! Ты меня понял?
Не ожидая такого поворота, Стикс прищурил глаза и едва не бросился на Бартона. Ему захотелось убить урбанца, и лишь внешний вид громилы остановил его. Понимая, что момент для расправы с ним еще впереди сенатор покорно согласился и последовал за ним.
Корабль, оказался просторнее, чем думалось, находясь снаружи. Пройдя мимо рубки управления, Бартон свернул налево и открыл первую дверь.
- Твоя комната, сенатор! Захочешь поесть иди в столовую! Она находится в правом отсеке. В общем, что непонятно спрашивай! На корабле нет прислуги, так что заботься о своих потребностях сам, - произнес он и, обойдя Гая, направился в рубку управления, из которой через несколько секунд раздался оглушительный смех.
Стикс вошел в комнату и, прикрыв дверь, осмотрелся. Помещение предназначалось для урбанцев. Он пришел к этому выводу из-за кроватей, имевших нестандартные размеры. Их оказалось две. Они стояли по разные стороны от входа. Между ними у противоположной стены стоял стол и два стула, привинченных к полу. Справа у стены стоял шкаф. Гай подошел к нему и распахнул дверцы. Внутри кроме пыли ничего не было. Он усмехнулся и, закрыв шкаф, выбрал кровать, что стояла слева, подошел и ничком упал в нее.
2. Урбанцы
Космические кочевники, невидимки, загадочные существа – как только не называли урбанцев, могучих гигантов, кроме лица, покрытых короткой плющевой шерстью. Мало того, что она оберегала хозяина от холода, позволяя переносить очень низкие температуру, она защищала еще и от солнечных лучей, не позволяя ультрафиолету оказывать разрушительное воздействие на РНК и ДНК клетки, вызывая нестабильность в работе иммунной системы. Именно эти лучи оказались смертельно опасны для урбанцев.
Изначально, не имея в своем арсенале космических кораблей, они перемещались с планеты на планету каким-то невероятным способом. Освоив одну планету, кочевники находили другую, а как только условия ухудшались и здесь, они вновь брались за поиск нового жилища.
Издревле народом правил род Кушинов, владевший многими секретами. С развитием цивилизации часть из них заменила электроника, войдя в повседневную жизнь урбанцев. Однако священные скрижали не могли сравниться ни с одним открытием наводнившим Вселенную. С их помощью активировалась система переходов, между планетами открывая доступ на любую территорию. Имея в запасе такой арсенал, урбанцы вполне могли бы претендовать на владение всем миром, но это не входило в их планы. Причиной тому стали трудности с размножением. Непонятно по каким причинам детей рождалось все меньше и меньше. Напасть грозила вымиранием расы и если бы не Мун Кушин, предок Крайнаута открывший Гулунду, это могло случиться очень скоро.
Климат на планете идеально подошел для урбанцев. Практически отсутствовало ультрафиолетовое излучение, а природа изобилующая растительностью и живностью сняли проблему с добычей традиционного пропитания. Они не изменяли традициям, занимаясь охотой и сборами даров леса, до тех пор, пока власть не перешла к очередному правителю. Крайнаут перевернул представление о быте и занялся реформами, пересматривая и изменяя, как ему казалось устаревшие законы.
Небольшие поселения стали разрастаться и переросли в города. Урбанцы стали вести оседлый образ жизни и позволили чужакам приблизиться к себе. Волей неволей они стали торговать с человеком, осваивая новые навыки, доселе неизвестные. Некоторые представители расы покинули пристанище и обрели дома на других планетах.
Общение с представителями других цивилизаций наложило отпечаток – секреты, хранившиеся веками, предались огласке. Это стоило жизни многим урбанцам, но добраться до скрижалей никому так и не удалось. И вскоре это забылось, и даже прошло мимо Стикса, смыслом жизни которого стал эликсир молодости.
Ронэк, получивший право возглавить урбанцев после того как Крайнаут попал в тюрьму, особо не утруждался и вскоре совет старейший решил взять власть в свои руки. Но, и из этой затеи ничего хорошего не вышло. Тогда и было принято решение о вызволении из тюрьмы законного правителя.
За время правления Крайнаута, урбанцы создали небольшую армию, приобрели несколько десятков боевых кораблей, для охраны планеты. Будучи прирожденными воинами, они с легкостью давали отпор пиратам пытавшимся грабить караваны с грузом.
Вскоре на планете появился представитель правительства и предложил Совету выдать скрижали, о которых им стало известно. Ронэк, присутствующий при этом, вытащил меч и отрубил переговорщику голову. Одобрение это не вызвало. В тот же день урбанцы снарядили небольшой корабль, и отправили на Вегану, поручив Бартону и Дюку миссию по освобождению Крайнаута. Выбор на парочку пал не случайно. В отличие от сородичей они прекрасно разбирались в электронике и кораблях. Они прошли обучение в военной академии и благодаря этому могли высоко взлететь по иерархической лестнице. Это стало для них первым и достойным испытанием.
Понимая, что правительство конфедерации не простит выходки Ронэка, старейшины собрались в расширенном составе. Местом проведения встречи стало священное дерево. Оно выбиралось на каждой планете, где бы ни жили кочевники. Возле него проходили всевозможные ритуалы. Здесь же давал клятву новый правитель.
Поистине величавый Гант (так урбанцы назвали дерево) подпирал кроной небеса. Порой, верхняя часть растения скрывалась в облаках. Считалось, что в таких случаях открывался мост в мир, куда уходили умершие урбанцы, души которых могли вернуться и вселиться в любого новорожденного кочевника. Хранители извещали об этом сородичей и детей, родившихся в такие дни, считали избранными.
Члены Совета разместились перед деревом на коврах из шкур животных, полукругом. Каждый род представлял старейшина. В итоге таких набралось тридцать. В центре, обратив взор на небеса, на коленях стоял Ронэк. Прочитав молитву, он занял место на троне, установленном на корнях священного исполина.
- То, что произошло вчера, стало следствием реформ моего брата! – начал он, - наш народ забыл о своем истинном предназначении! Мы забыли о традициях, о чести! Оседлая жизнь позволила жадности, алчности и другим порокам проникнуть в наши сердца! Часть сородичей покинула Гулунду в поисках новой жизни! Это случилось благодаря вам! – он вскочил и, разведя руки в стороны, продолжил, - с вашего молчаливого согласия! Совет лишил меня привилегий и власти данные моему брату, решив, что пока он находится в тюрьме его брату негоже править урбанцами! И к чему мы пришли? К войне!
Старейшины сидели с раскрытыми ртами – гуляка и повеса Ронэк предстал совершенно в ином образе. Как истинный правитель он говорил твердо и уверенно. Некоторые даже пожалели, что снарядили экспедицию на Вегану. Находясь в замешательстве, они не смели возражать. Растерянность присутствующих придавало уверенности.
- Я докажу всей Галактике, что с нами нужно считаться, - продолжал Ронэк, - конфедерация захотела познать тайну скрижалей – пусть так и будет! Мы откроем переходы, и то, что случиться, потом повергнет мир в хаос! Но, сначала мы оставим Гулунду! И сделаем это немедленно!
Восхищение сменилось ропотом недовольства. Часть старейшин вскочила с мест, и обрушилась на Ронэка с проклятиями. Больше всех возмущался Ламан, из рода Уганов.
- Ты сошел с ума, Ронэк! – орал он, осыпая новоиспеченного лидера отборной бранью, - Одновременно открыв все проходы, мы подвергнем опасности наш народ! Ты об этом подумал?
Гневный взгляд в его сторону остудил пыл Ламана, а когда в руках Ронэка появился бластер, смолкли все.
- Неужели вы испугались за свои жалкие жизни? – воскликнул он, - Решение принято, а тот, кто с этим не согласен останется на Гулунде и примет позорную смерть! Вам всем понятно?
- Ты не сможешь убить нас всех! – воскликнул Апрак из рода Касираса.
- Я нет! – ответил дерзко Ронэк, - а вот они, да!
Из-за священного дерева как по команде выскочил десяток вооруженных охранников правителя. Огоньки лазерных прицелов забегали на старейшинах, часть из которых поспешила занять свои места. Опустив головы, стояли те, кто все питал иллюзии возразить Ронэку.
Едва заметный жест и оружие стало выплевывать языки красного пламени, посылая добрую порцию свинца в несогласных. Разлетавшиеся по сторонам куски плоти и кровь падали на оставшихся в живых представителей различных родов расы. Когда все стихло, восемь безжизненных тел лежали рядом, истекая кровью.
- Убрать! – коротко бросил Ронэк, а когда помощники исполнили приказ, он занял кресло и продолжил, - надеюсь, разногласия исчерпаны, а посему приказываю! Немедленно отправляйтесь в поселения и готовьтесь к эвакуации! Ничего с собой не брать! Все что нам нужно мы найдем на Земле! Ха-ха-ха!
- Это безумие, - воскликнул Ламан, рядом с которым находилась лужа крови убитого Апрака, - это самоубийство…
- Отчего же, - прервав смех, набросился на него Ронэк, - освободились целые континенты, где нет людей! Думаю, это-то самое место, где искать нас не станут! Земля станет временным пристанищем. Надеюсь, к тому времени как мы подготовим ее к уничтожению, наши разведчики подыщут подходящую планету! Или ты не согласен со мной, Ламан?
- Я не подумал об этом, - опустив голову в пол, произнес Ламан, - я подчиняюсь приказу, - и немного помявшись, добавил, - правитель…
Слова, произнесенные старейшиной рода Уганов, стали сигналом для остальных. Они закивали головами, подчиняясь решению Ронэка. Это обстоятельство не могло не радовать самого зачинщика.
- Вот и прекрасно! – воскликнул он, - у вас двадцать часов на сборы, а затем мы откроем проходы и переместимся на Землю! Проход будет открыт всего один час…
- Но этого недостаточно, правитель, - возразил Изган представитель Кравков, - не все успеют переместиться за это время…
- Плевать! Нас итак стало слишком много! Пришло время вернуться к прежней численности нашего народа! Беспокойтесь лучше о своих задницах, старейшины! Если Гулунду не уничтожат, мы вернемся за сородичами, а если это случится, то значит, так распорядились боги! Берите с собой лучших, остальным даруйте надежду! И да прибудет с нами сила!
Не смея возражать, старейшины в спешке покидали священное место, которое за долгое время существования урбанцев впервые окропилось кровью. Ронэк, дождавшись, когда поляна опустеет, приказал подать транспорт. Оказавшись на борту, он расслабился и вспомнил мать.
Старая Ануна любила его больше Крайнаута, родившегося в отличие от младшего брата здоровым, и с задатками настоящего правителя. Ей едва удалось излечить малыша от болезней, как того укусила какая-то мерзкая тварь и развитие ребенка затормозилось. Стоило больших трудов, чтобы вернуть его к полноценной жизни. Отец даже предлагал умертвить его, но мать не позволила этого сделать. Ронэк вырос избалованным. Он не мог сделать и шага без совета женщины. Чувствуя, что их род может потерять власть над урбанцами она приказала убить представителей конфедерации, а затем провести Совет, на котором заявить о своих правах. Материнское чутье подсказывало, что старший сын не вернется, и младший должен поставить себя истинным правителем. А что как ни страх перед ним может сделать его таким.
Транспорт приземлился на площади, и Ронэк покинув его, бросился на поиски матери.
Жилища урбанцев строились исключительно из дерева – дворец не стал исключением. Кочевники не любили высотных зданий и строили жилище наподобие большого шатра, которые связывались с покоями системой коридоров. Огромный зал от самого входа застилали шкуры животных и самотканые ковры. В центре находился стол, постоянно заваленный едой и всевозможными яствами. Напротив входа у дальней стены находился трон правителя. Комната всегда была забита до отказа: дети, женщины, мужчины, а также старики, восседали у стола. Утолив голод и жажду ложились тут же отдыхать. Дети резвились, женщины готовили еду, сменяя друг друга – недостаток продуктов доставляемых охотниками, отсутствовал. Около двух сотен урбанцев находились здесь и сегодня.
На правителя почти никто не обратил внимания и Ронэк, оглядев зал, проследовал в один из коридоров в комнату матери. Распахнув дверь, он с порога воскликнул:
- Хвала богам, Ануна! Твои советы помогли! Большая часть старейшин согласилась с планами, а те, кто пытался возражать находятся на пути к нашим предкам!
Он бросился перед женщиной на колени и стал целовать руки. Комната оказалась небольшой, и убранством ничем не отличалось от зала: те же шкуры, стол. И лишь кровать, со шкафов у стены отличали ее от шатра.
Некогда одна из красивейших женщин племени Ануна утратила это право. Блестящая шерсть превратилась в грязно-рыжую, местами появились проплешины. Лишь ее взгляд выдавал силу, которой она обладала. Муж никогда не принимал решений, не посоветовавшись с ней. Арика (так звали мужа) не стало, а привычка принимать решения осталась.
- Встань, Ронэк, встать, - произнесла она, вглядываясь в коридор через открытую дверь, - не подобает, чтобы подданные видели тебя на коленях. Встань и закрой дверь, - приказала она.
Подчинившись приказу, он мгновенно оказался у двери и закрыл ее. Улыбка, появившаяся на лице, выражала благодарность, а молящий взгляд просил совета. Заметив это, женщина произнесла:
- Коль Совет признал тебя правителем, об этом должен узнать род Кушинов…
- А как же Крайнаут? – заволновался Ронэк, - что они скажут?
- Решение Совета никто не оспорит! Ты истинный правитель, а твой брат, - она немного замялась, - что-то подсказывает мне – мы его больше не увидим…
- А если он объявится? – не унимался Ронэк.
- Как только Бартон выйдет на связь, мы откроем проход и пошлем навстречу лучших воинов…
- Ты хочешь убить его!
- Если мы не убьем Крайнаута, он убьет нас! Хватит об этом! – рявкнула мать, - Идем и объявим о решении Совета. И запомни – Крайнаут мертв! Нам не нужны лишние недомолвки! Нужно как можно быстрее отправляться на Землю. Ты назначил время?
- Да, как мы и договаривались – я дал двадцать часов на сборы, - и, взглянув на часы, добавил, - осталось восемнадцать…
- Идем! – приказала Ануна, указывая на дверь.
Сын покорно двинулся в указанном направлении. Мать, на лице у которой появилась едва различимая улыбка, расправив плечи, зашагала за ним. Оказавшись в зале, она подтолкнула Ронэка к трону, а когда он занял его, три раза ударила в гонг, висевший на стене.
В зале наступила тишина. С момента пленения Крайнаута этот предмет молчал. Обычно он использовался правителем для важных заявлений. Сейчас место на троне занял Ронэк. Представители рода Кушинов, обратив взоры в его сторону, ждали объяснений.
Комок, подступивший к горлу, едва не перехватил дыхание. Заметив беспокойство сына, мать вышла вперед.
- Кушины, - воскликнула она, - два часа назад Совет единогласно поддержал моего сына, назначив новым правителем! - ропот пронесся среди присутствующих, - Крайнаут мертв! Ронэк по праву занял его место! Слава правителю! Слава!
Женщина вскинула руки, вверх продолжая скандировать имя сына. Секундное оцепенение сменилось всеобщим ликованием. Некоторые бросились к столу и стали наполнять бокалы вкуснейшим вином.
- Хватить! – закричал Ронэк, срываясь с места, - праздник по этому поводу мы устроим в другом месте. Сейчас нужно готовиться к переброске передового отряда на Землю….
Сотни непонимающих глаз уставились на правителя. Немногие знали о случившемся с посланцами правительства конфедерации. За долгие годы на Гулунде они позабыли, что являются кочевниками, и новость просто ошарашила. По иерархической лестнице первыми покидали пристанище передовой отряд, за ними следовали семьи, затем очередь доходила до остальных. Наступила тишина.
- … до открытия проходов остается менее восемнадцати часов! Отправляйтесь по домам и готовьтесь к отбытию! Военноначальникам собраться в моих покоях немедленно…
Следующие слова правителя заглушил шум, поднявшийся в зале – урбанцы бросились к выходу, расталкивая друг друга. Ронэк взглянул на мать и, получив в ответ одобрительный кивок, улыбнулся. Действиями, противоречащими здравому смыслу, он захватил власть и теперь нужно приложить усилия, чтобы удержать ее. Судьба Крайнаута все еще беспокоила. Несмотря на мнение матери, он лелеял надежду на его возвращение, боясь наделать ошибок, за которыми могла последовать смерть.
Еще находясь в коридоре, Ронэк услышал шаги, спешащих командиров. Прибавив шаг, он первый оказался в комнате, а когда в нее вошли четверо закрыл дверь.
Превосходящие в росте и силе урбанцы смотрели на него ожидая объяснений. Среди них выделялся Гирон, командующий передовым отрядом. Шрамы на лице говорили о многочисленных поединках, в которых ежегодно подтверждал право быть командиром. Арат, Симта и Свун руководили группами по триста воинов. Всего передовой отряд насчитывал около, тысячи бойцов. Тридцать семей по тысяче в каждом отряде, плюс семьи – Ронэк планировал переправить на Землю порядка ста тысяч урбанцев, а про остальных просто забыть, оставив на растерзание правительственным войскам. Он понимал, что противостоять армии урбанцы не в силах. Небольшой флот не сможет противостоять армаде кораблей находящейся в распоряжении конфедерации. Спасая небольшую часть, он с матерью затеял игру, итогом которой могла стать гибель многих планет, включая Землю.
- То, что произошло вчера не пройдет бесследно, - произнес Ронэк, глядя на подчиненных, - пронюхав о наших возможностях нас не оставят в покое пока скрижали находятся у нас, уничтожая одного за другим. Мы не готовы к открытой войне, однако мы можем разрушить систему изнутри! Именно поэтому мы отправляемся на Землю! Один из материков ранее ушедший под воду станет временным пристанищем. Чем ближе мы будем находиться к врагу, тем безопаснее будет. Надеюсь, вы меня поддержите? - добавил он, но ни один из командиров ничего не ответил. Покривившись, правитель продолжил, - Не сегодня, так завтра здесь будут правительственные войска. Они не оставят камня на камне, а этого я допустить не могу! Мы пожертвуем одними ради жизни других! Несколько столетий потребовалось нам на восстановлении, а сейчас наша раса выросла в два раза! Мы осели и позабыли древние обычаи, а самое главное наше предназначение! Если вы помните - мы хранители Галактики! Открывая проходы, мы зарождали жизнь на новых, неизведанных планетах. Необходимо открыть хранилище и подготовить скрижали. Ты, Гирон, координируешь действия с другими племенами! У нас мало, - он посмотрел на часы и добавил, - в восемь вечера проход должен быть открыт. Ты все понял?
- Да, правитель, - покорно ответил Гирон, - вот только…
- Что только? – вызверился Ронэк.
- Земля, не лучшее место. Материк, о котором вы говорили, нами исследовал, запасов продовольствия на нем нет! Мы не сможем прокормить всех…
- Не беда, - возразил Ронэк, - нам нужно несколько недель, для того чтобы подготовить планету к уничтожению. Как только мы ее покинем, она перестанет существовать….
- Это противоречит правилам, - попытался высказать мнение Симта, - урбанцы никогда не уничтожали планеты!
- Сейчас я для тебя правило! – заорал Ронэк, хватая Симту за грудки, - если тебя, что-то не устраивает, оставайся и дожидайся смерти!
- Отпусти его, правитель, - приказал Гирон, - не хватало, чтобы мы перебили друг друга. События, произошедшие вчера, не оставляют выбора. Давайте отправимся на Землю, а там с помощью Совета решим, что делать.
Ронэку не понравился тон командующего. Он едва не вызвал охрану – возникло огромное желание уничтожить оппонента. Однако здравый смысл преобладал. Правитель понимал, что смерть опытного командира не приведет ни к чему хорошему и поэтому, отпустив Симту, произнес:
- Хорошо, продолжим разговор на Земле! В восемь, Гирон, в восемь часов проходы должны быть готовы! Все свободны!
Покорно преклонив головы, урбанцы покинули комнату. Ронэк бросился к столу и налил полный бокал вина.
- Оставь это, - раздался за спиной голос матери, попавшей в комнату через тайный проход, - ты должен находиться среди народа! Только так ты сможешь завоевать их доверие…
- К черту, - воскликнул он и, осушив бокал, бросил посуду в угол, - надо было отдать эти проклятые скрижали! Даже всегда покорный Гирон и тот смотрел на меня таким взглядом. Казалось, он выхватит меч и снесет мне голову! Я боюсь…
Он бросился к матери и, уткнувшись женщине в плечо, зарыдал.
- Успокойся мой мальчик, - произнесла мать, похлопывая сына по спине, - как только окажемся на Земле, мы избавимся от него. Он не единственный, кто может повести за собой народ. Унар, сделает все, что мы прикажем…
- Унар, - отпрянул Ронэк, - убийца отца?
- Унар, твой отец…
- Отец…
У Ронэка подкосились ноги. Он сделал несколько шагов назад и сел на лавку у стола.
- Да, Ронэк, он твой настоящий отец…
- Как такое могло произойти…. Я думал…
- О том, что он убийца, знали немного, но вскоре и от них избавились. Нам не нужны распри между родами. Хотя, недовольство некоторых значительно выросло. Арик долгое время отсутствовал, а я молодая и привлекательная оставалась одна. Как-то так случилось, мы остались с Унаром одни. Я давно ему нравилась. Вино, сладкие речи…, - она на какое-то время задумалась, а после улыбнулась и посмотрела на сына, - я нисколько не жалею о случившемся. Сейчас, когда нам нужна поддержка, его род выступит на нашей стороне! Он поведет воинов на тех, кто посягнул на урбанцев! Мы разрушим установленный порядок, а после найдем укромное местечко и выстроим новые города. Заявив о себе, мы подчиним непокорных и установим контроль над Галактикой!
Глаза Ронэка загорелись. Услышав, что он со временем сможет стать властелином Вселенной, правитель встал и, расправив плечи, обнял мать.
- Арик знал, что я не его сын?
- Думаю, он догадывался, но не смел, открыто заявлять об этом. То, что тогда случилось на празднике…. Он виноват сам, Унар защищался…. Давай не будем об этом, сын. А нас куда более важные дела. Займись подготовкой, а я отправлюсь к Унару и поговорю с ним.
- Хорошо, - согласился Ронэк.
Ануна ушла тем же путем, откуда и появилась. Правитель, облачившись в золоченые доспехи в сопровождении охраны, отправился в хранилище, где полным ходом шли приготовления.
Скрижали представляли собой магические каменные плитки размерами пятьдесят на тридцать сантиметров, с нанесенными на них разнообразными знаками. Несмотря на небольшие размеры их едва ли мог поднять человек, слишком тяжелыми они были. К ним прилагалась плита управления, на которой собиралась мозаика из пятнадцати скрижалей. Соединившись в единое целое, они создавали квадрат, святящийся бело-лунным светом. Правильное положение камней гарантировало этот результат. Проходы открывались с помощью определенного кода: с начала нужное измерение, затем планета, а уже затем место. Хранитель, отвечавший за руны, мог с легкостью отыскать любую дверь, где бы, она не находилась.
Своеобразная система порталов хранила опасность – если открыть все измерения одновременно могла образоваться пустота, в которую как в вакуум стало бы засасывать планеты, уничтожая целые миры. До сего дня ни у кого и мысли не возникало воспользоваться столь мощным оружием. Ануна решила все изменить.
Направляясь к Унару, она знала, что он поддержит ее. После пленения Крайнаута мужчина неоднократно предлагал помощь к приведению Ронэка к власти и объединению рода Кушинов с родом Ингов, который он возглавлял, и еще нескольких племен попавших под его влияние.
Земля была выбрана не случайно. Помимо преследуемых целей парочка намеревалась избавиться от тех, кто проявлял недовольство, решив пожертвовать целыми родами. Это решение хранилось втайне, даже от Ронэка, который стал лишь пешкой в игре задуманной настоящим отцом. Переправив нужные племена и скрижали, они планировали закрыть переход, оставив на Гулунде непокорных. Предчувствуя опасность, Унар решил сохранить скрижали при помощи, которых собирался прийти к власти, поскольку при живом отце сын не мог править народом.
3. Осуществление планов
Ламан оседлав птуна (животное, отдаленно напоминавшее дракона с крыльями, и немного больше лошади) взмыл в небо. Старейшина спешил, как можно быстрее попасть в селение Уганов, ругая на чем свет, Ронэка, поправшего законы - смерть восьми старейшин, возглавлявших племена, полностью лежала на правителе. Планы о бегстве с Гулунды тревожили. Странное чувство, засевшее голубо внутри заставляло задуматься. Он не мог бросить сородичей на растерзание правительственных войск, но и возразить правителю - значит получить пулю. Тишь да благодать, царившая на Гулунде долгое время, закончилась. Но и это оказалось наигранным. Унар стал постоянным гостем Ануны. Чувствуя, что зреет заговор вождь Уганов, заключил союз с пятью главами других племен. Все они остались лежать у священного дерева. Он оказался хитрее мертвецов и сейчас ломал голову, как обхитрить вновь созданную коалицию.
Племена, некогда заключившие соглашение могли встать на его сторону, но времени на разговоры не оставалось, и помешать Унару в одиночку не под силу. Он решил отправиться на Землю и уже там, когда займется уничтожением планеты, он постарается завладеть скрижалями и, открыв проход, уведет тех, кто когда-то встал на его сторону. Он задумал убить Ануну и ее любовника. Незаконнорожденного Ронэка он решил не трогать. «Этот недоносок, - думал он, - вскоре сам выроет себе могилу. Его убьют, когда узнают, что скрижали исчезли, а урбанцы последовавшие за ним, навсегда останутся на Земле».
Он видел, как внизу царила суета – толпы сородичей собирались у предполагаемого места, где в ближайшее время изменится их судьба.
«Если торопиться, то можно не успеть», - говорил его отец, мудрый Перт. Унаследовав лучшие навыки, он старался хорошенько обдумывать предстоящие действия. Будучи твердо уверен в успехе он начал действовать.
- Хайно! – закричал Ламан, натягивая поводья.
Животное, задрав голову, камнем бросилось вниз к родному селенью. Расправив, в самый последний момент крылья, птун спланировал на небольшую площадку у строения. Поводья подхватил урбанец, облаченный в доспехи воина. Рапс - брат старейшины с нетерпением ожидал его возвращения.
- До меня дошла весть, что главы присягнули Ронэку, - спросил он, помогая брату спуститься, - это так?
- Так брат, - коротко ответил он, - он убил восемь старейшин! Как мы и предполагали за всем этим стоят Унар и Ануна. Они накрутили недоумка Ронэка и тот возомнил себя великим правителем! Объявляй сбор! В восемь вечера откроется проход к Земле!
- К чему такая спешка?
- Думаю, Унар, решил предать народ, бросив на произвол судьбы! Люди поработят или уничтожат всех, кто останется на этой планете. Примеров тому не счесть: карсты, тазары и еще ряд подобных истреблены войсками правительства. Я должен спасти народ! – выдал Ламан, а немного погодя добавил, - Мы отправим на Землю лучших воинов, а затем похитим скрижали и вернемся на Гулунду. В отличие от наших лжеправителей, я не оставлю наш род гибнуть здесь, как скот! Не смотри на меня так, брат, нет времени на объяснения - труби сбор!
Рапс бросился к деревянной постройке. Ламан посмотрел вслед, а затем окинул взглядом селение, насчитывающее более пяти сотен домов. Около пятнадцати тысяч урбанцев проживало не один десяток лет. Непроизвольная слеза скатилась по лицу старейшины.
Находясь на возвышенности, он смотрел на жилища, над которыми вился дым от костров. Аппетитно пахло обедом. Дома располагались спиралью, уходя цепью от дворца старейшины, создавая огромный круг. Соединенные переходами они сверху были похожи на улитку в разрезе. С трех сторон селение окружали леса, оставшаяся примыкала к бурной горной реке, снабжая жителей чистой водой. Деревья вырубались исключительно для расчистки площадки, где урбанцы намеревались возвести новый дом. Материалы для строительства доставлялись с участков, находившихся за несколько километров от селения.
У реки находился загон для содержания птунов. Уганы, единственные, кто до сих пор использовал их для передвижения. Перемещаясь с планеты на планету, они брали с собой животных. Птуны стали для них каким-то символом, неотъемлемой частью. Каждый ребенок с детства учился управлять этими существами. И хотя содержание требовало определенных затрат, урбанцы с трепетом и любовью относились к питомцам.
Внизу собирался народ. Лицо Ламана стало серьезным. Сейчас от него как от лидера зависит существование рода. Любая ошибка приведет к полному истреблению всех до единого, начиная с детей и кончая самыми древними стариками. Чем больше собиралось внизу сородичей, тем сильнее нарастал гул. Волнение передавалось толпе по мере заполнения площади. Вождь увидел, как по лестнице поднимается Рапс.
- Ну что? – бросил Ламан.
- Порядок! – коротко ответил он, - воины предупреждены и готовятся отправиться с тобой на Землю. Остальные ждут указаний.
- Хорошо, - не меняя выражения лица, произнес Ламан.
Старейшина не собирался говорить всей правды, опасаясь, что могут отыскаться предатели и сообщить Ронэку о его планах, но и умолчать он не мог. Сделав несколько шагов к краю площадки, он поднял руку, требуя тишины. Несмотря на древни обычаи шум стих не сразу – потребовалось немного больше времени, чем обычно, прежде чем урбанцы успокоились. Лицо Ламана перекосилось от недовольства. Сжав руки в кулаки, он произнес:
- Сородичи! К вам обращаюсь я, вождь Уганов! Наша спокойная жизнь закончилась! Мы, как и прежде вернемся к кочевой…
Ему не дали договорить - гул недовольства пронесся по толпе – жизнь, к которой они успели привыкнуть, нравилась гораздо больше призрачных перспектив, что сулили перемены. Послышались выкрики о предательстве смутившие Ламана еще больше. Он выхватил бластер, висевший на поясе брата, и произвел несколько выстрелов над головами сородичей. Один из лучей попал в деревянное строение, воспламенив его. Огонь стал быстро распространяться по зданию. Несколько десятков урбанцев бросились к дому в надежде потушить его.
Действия старейшины привели в чувство большую часть собравшихся. Вождь поднял руку, а когда наступила тишина, он окинул толпу взглядом. На лицах урбанцев в отблесках разгоравшегося пламени он видел лишь негодование.
- Братья! – он вновь обратился к толпе, - Всю свою жизнь я посвятил вам, отстаивая интересы племени! За долгие годы я ни разу не предавал вас и не искал выгоды! Если кто-то из вас может предъявить претензии, пусть выйдет и убьет меня!
Ламан бросил бластер вниз, к ногам разъяренной толпы. На какое-то мгновенье толпа замерла, а чуть позже кто-то выкрикнул:
- Прости вождь, нам не в чем тебя упрекнуть…
- А раз так! – взорвался старейшина, - вы сделаете так, как я скажу!
Молчание стало согласием. Отбросив в сторону предосторожности, вождь рассказал о том, что произошло у священного дерева и том, что задумал Ронэк. Опасаясь полноценного восстания, он приложил все усилия, чтобы убедить народ в благих намерениях. Он поклялся вернуться на Гулунду в самое ближайшее время и подыскать местечко не хуже того, в котором проживают.
- .. мы сможем начать новую жизнь, жизнь, где народ сможет сам решать свою судьбу, а не страдать от глупых решений правительства!
Последние слова старейшины воодушевили уганцев. Возгласы недовольства сменились всеобщим ликованием. Скандируя имя лидера толпа, раз за разом выбрасывала вверх руки.
- Выстави посты и прикажи Неклу блокировать любую связь с внешним миром, - склонившись над братом, попросил Ламан, - необходимо выиграть время…
- Ты опасаешься предательства? – с недоумением посмотрел на него Рапс.
- Мы затеяли слишком опасную игру, брат, - покачал головой старейшина, - Унар зол на меня и любой повод может стать для нас смертным приговором. Иди, сделай то, о чем я попросил! – приказал вождь, вскидывая руки вверх поддерживая толпу.
Вглядываясь в лица сородичей, Ламан понимал, что переход на Землю может закончиться плачевно, не только для него но, и для всех, кто пойдет за ним. Страх пронизывал тело. Мысли в голове судорожно перебирали варианты того, что может произойти.
От толпы отделились несколько уганцев и стали подниматься по лестнице. Задержавшись у края площадки, они дождались одобрительного кивка лидера и заняли место возле него. Командиры отрядов, назначенные старейшиной, ждали приказа. Каждый из десяти взошедших на платформу не раз доказал свою преданность. На душе отлегло и, Ламан обратился к Грону, самому опытному из всех.
- Командуй, Грон, ты знаешь что делать! Пусть народ расходится и готовится к эвакуации.
- Да, мой повелитель, - покорно согласился тот и, подойдя к краю площадки, принялся отдавать приказания урбанцам.
Толпа внизу вновь ожила и пришла в движение. Колонны соплеменников ринулись к своим домам. Каждый знал, что от него требуется и что должен взять с собой. Как только Грон закончил он вернулся на прежнее место.
- Что дальше? – спросил он.
- Унар попытается избавиться от недовольных, и переход станет тем местом, где это можно сделать, не опасаясь сопротивления…
- Ты хочешь сказать, что мы идем в лапы собственной смерти? – воскликнул Апир, один из командиров, имевший шрам через все лицо.
- Мы не пойдем в проход открытый для нас, это слишком рискованно, - улыбнулся Ламан, - я договорился с Изганом из племени Кравков. Он позволит переправиться небольшому отряду на Землю вместе с его воинами…
- Он на нашей стороне? – послышался очередной вопрос.
- Нет! – коротко обрубил старейшина, - будем надеяться, на его благоразумие. Изган присоединится к нам, если нам удастся захватить скрижали…
- Эта хитрая змея, как всегда хочет полакомиться за чужой счет! – возмутился Талк, - я бы не стал ему доверять…
- Тебя и не просят доверять ему, - злобно посмотрел на него Ламан, - ты будешь выполнять приказы, мои приказы! А если нет, - вождь на какое-то время задумался, а затем продолжил, - можешь остаться здесь! Я никого из вас силой с собой не потащу! Не хватало слюнтяев у себя за спиной. Если ты мне не доверяешь, оставайся и попытайся проникнуть на Землю через проход что откроют для нас..
- Прости его, старейшина, - вмешался в разговор Грон, - то, что произошло, любого выбьет из колеи. Талк самый молодой из нас и всего не понимает…
- Забыли, - остановил его жестом Ламан, - нет времени на всякую болтовню, нам еще нужно попасть в лагерь Кравков, прежде чем откроется проход на Землю. Кто сеет ветер – пожнет бурю! Мы должны защитить свою честь и наш народ! У вас один час! Соберите по десятку лучших воинов и возвращайтесь! Мы оседлаем наших верных друзей и отправимся вершить историю! Вперед, братья мои, вперед!
Старейшина говорил, как истинный правитель. В словах чувствовалась боль за будущее урбанцев, гнев на тех, кто довел народ до состояния войны с правительством конфедерации. Он сделал шаг навстречу опасности, надеясь на удачу и доблесть воинов, отправлявшихся с ним.
Командиры ушли и Ламан какое-то время провел в одиночестве, вновь и вновь обдумывая свой поступок.
-Ты не боишься, брат, что у нас ничего не выйдет? – раздался голос Рапса.
От неожиданности вождь вздрогнул и, переведя взгляд на родственника, ответил:
- У нас нет другого выбора, Рапс. Ронэк не вернется на Гулунду, ему не позволят Унар и Ануна, а так у нас есть шанс. Пусть и небольшой, но все же шанс. Я не могу позволить, чтобы наших детей и женщин истребляли как скот. Еще наш отец говорил, что эта планета кроме бед ничего не сулит. Мы не должны были менять привычный образ жизни. Мы кочевники и должны жить по тем законам, которые нам предписаны свыше. Волей наших богов нами получен великий дар, а теперь он может стать причиной гибели миллионов жителей Вселенной. И, если это случится ни ты, ни я, брат, не останемся в живых. Прикажи Типру отправить в раскрывшийся проход несколько птунов…
-Ты боишься ошибиться? - спросил Рапс.
- Нет, я хочу доказать что прав на все сто! Сделай это и собирайся, нам нужно позаботиться о семьях, прежде чем отправиться на Землю.
Ламан подошел к лестнице и быстро спустился, вниз направляясь прямиком к дому, где находилась семья. Рапс поспешил за ним, не пытаясь оспорить слова старейшины. Он был уверен в правоте старшего брата и готов был идти с ним до конца.
Известив семью, Ламан надел доспехи, а затем, войдя в оружейную комнату, снял со стены меч отца. Вытащив оружие из ножен, он посмотрел в него как в зеркало. Изогнутая сталь исказило изображение. Старейшина улыбнулся. Он вспомнил, как он в детстве просил меч у отца, чтобы позабавиться, корчя рожицы и пугая младшего брата. Подняв меч над головой, он рассек им воздух и, вложив обратно в ножны, закрепил оружие на поясе. Пару бластеров и сумку с запасным боекомплектом он взял в руку и уже на ходу разместил рядом с мечом. Перегружать себя лишним снаряжением он не стал и не обращая внимания на родственников собравшихся в большом зале двинулся к выходу, где его поджидал Рапс.
- Ты оказался прав, - произнес он.
- В чем? – спросил Ламан.
- Неку пытался покинуть селение на птуне…
- Его взяли?
- Не совсем…
- Как это? – с недоумением посмотрел Ламан на брата, как только они оказались на улице.
- Его подстрелили, когда он попытался взлететь. Он, вместе с животным, рухнул в реку. Думаю, он утонул…
- А если нет?
- Я поднял в воздух небольшой отряд. Они прочесывают реку ниже по течению и если обнаружат – убьют! Я приказал …
- Зря! – воскликнул Ламан и немного помолчав, добавил, - хотя, в нашей ситуации ты поступил разумно. Если он и жив, то будет молчать, а времени на допросы нет.
Бросив взгляд к реке, где находился загон для летающих животных, Ламан улыбнулся – около сотни отборных воинов ждали у ворот. Не говоря брату ни слова, он вприпрыжку бросился к ним. Время поджимало и старейшине хотелось как можно скорее оказаться в селении Кравков. Навстречу вышел Грон.
- Что дальше? – спросил он.
- Седлайте птунов! – приказал Ламан, не обращая внимания на его слова, - мы отправляемся в селение Кравков, - и, подойдя к воротам, вошел в загон.
Для каждого животного имелось стойло. Старейшина направился к тем, что принадлежали его семье. Птуны почуяв урбанцев, забеспокоились. В последнее время они редко покидали место, в котором их содержали.
Урбанцы один за другим выводили животных из загонов, седлали и, не дожидаясь приказа, поднимались в воздух, где кружили над селением.
На улице вновь собралась толпа: женщины, дети, старики провожали отряд радостными возгласами, смешавшимися с криками птунов. Как только последний из отряда Ламана оказался в воздухе старейшина указал направление и первым направился к лесу, за которым виднелась большая белая гора. Разбившись на группы, за ним последовали остальные.
Рапс, пришпорив животное, догнал брата и полетел параллельно с ним. У каждого из них на лице сияла улыбка.
***
Место, где хранились скрижали, охраняли воины Унара. Он не доверял Ронэку и, нутром чувствуя опасность, отправил в пещеру своих людей и прежде чем открыть проходы, заглянул к Ануне.
- Мне доложили, что Ламан недоволен и если, его не остановить, то возникнуть неприятности, - с ходу выпалил он, - мы никогда не были с ним приятелями, а теперь, когда он все открылось, не станет терпеть и попытается взять правление урбанцами в свои руки. Ронэк зачем-то оставил его в живых, хотя и получил приказ уничтожить…
- Ламан оказался хитрее, чем те, кто открыто выступили против моего сына, - прервала его женщина, - он покорился ему и если бы Ронэк убил его там, то восстали бы другие племена. Мы покончим с Ламаном в переходе, отправив его отряд на планету Кмига. Пусть он со своими воинами поджарится в преисподней…
- А ты хитра, Ануна! – рассмеялся Унар, - я как-то об этом не подумал…
- Ты никогда не думал, - спокойно ответила женщина, чем привела урбанца в негодование.
- О чем ты говоришь, Ануна! – закричал Унар, - да если бы не я, то твоя власть бы давно закончилась…
- Заткнись! – оборвала его она, - не забывай, что только я могу сделать тебя правителем урбанцев, раскрыв тайну управления скрижалями! Без них ты никто! Кто как ни я спасла тебя от смерти, когда мой муж приказал убить тебя! Или ты забыл?
Лицо Унара налилось кровью, руки сжались в кулаки. Он был готов наброситься на женщину и растерзать ее но, сделать этого не мог – каждое ее слово оказалось правдой. Каким бы он не казался грозным и могущественным воином без скрижалей он никто. Отступив назад, он поклонился.
- Прости меня, Ануна, - виновато произнес он, - Ламан вывел меня из себя и я наговорил глупостей…
- Оставь свои извинения другим, - злобно выкрикнула женщина и, подойдя вплотную, обняла собеседника, - успокойся Унар, мы расправимся с нашими врагами и заставим правительство конфедерации подчиниться нам. Ступай к своим воинам и готовься. Через полчаса я открою проходы к новой жизни, к новой вехе нашего правления.
Улыбка, появившаяся на лице Унара, тут же исчезла. Отступив на несколько шагов назад, он приклонил голову.
- Твоя мудрость не знает границ, Ануна. До встречи на Земле, - произнес он и вышел из комнаты.
Женщина усмехнулась, чувство тревоги, засевшее где-то в глубине души, нарастало. Ламан оказался одним из тех, кто мог управлять скрижалями. Он не раз присутствовал во время активации проходов, принимая активное участие в ритуале.
- Ламан должен умереть, - прошептали ее губы, а затем женщина, расправив плечи, направилась к выходу.
В тронном зале она застала Ронэка, который завидев мать, бросился к ней.
- Можно начинать, Ануна, - произнес он, - мои воины заждались и готовы разорвать любого кто встанет на пути!
- Идем, - коротко бросила женщина, не обращая внимания на бахвальство сына.
Покинув строение, Ануна проследовала к хранилищу, оборудованному под горой. Охрана, заметив ее приближение, расступилась, склонив головы. Женщина вошла в пещеру и, подойдя к стальной двери, ввела код. Замок щелкнул, а преграда медленно поползла вниз. Переступив через порог, женщина обернулась и кивком позвала сына.
Каменная плита в центре комнаты заменяла стол. Расчерченная линиями поверхность хранила подсказки для размещения скрижалей. Несведущим в этих вопросах грозила смертельная опасность, так как неправильное расположение плиток вызывало мощный разряд энергии, убивая все живое в радиусе пятидесяти метров.
- Запоминай все, что я буду делать, Ронэк, - произнесла мать, - Унар стал опасен. Он желает твоей смерти. Он не верит в тебя…
- С чего ты это взяла?
- Он был у меня, и я почувствовала страх, засевший у него внутри. Ты истинный правитель и тебе открыто будущее. Унару, как и Ламана нет места в том мире, где мы будем жить, сынок. Мы отправим недостойных туда, где они останутся навечно…
- Я думал, что Унар…
- Ничего не думай, - прервала она, - пока я с тобой, ты в безопасности. Я подберу тебе жен, и ты воспроизведешь на свет достойное потомство. Твои дети будут править Вселенной! Думай об этом, Ронэк. На любой войне есть жертвы и наша не станет исключением! Наступает момент, когда мы должны избавится от неугодных! Ты меня понял? – добавила Ануна и сверлящим взглядом уставилась на сына.
- Да, - понурив голову, согласился Ронэк.
Ануна не ответила. Женщина подошла к стеллажам и, беря размещенные на нем скрижали, один за другим выкладывала на стол в определенном порядке. На каждой плитке изображался узор, сам по себе ничего не означающий но, как только последний скрижаль коснулся стола, появился голубой свет исходящий вверх, а на скрижалях засиял символ урбанцев – голова животного, отдаленно напоминавшая голову льва, пронзенная мечом. Конец оружия указывал на плитку в нижнем ряду от Ануны. Женщина нажала на нее, и от стола отделилось изображение. Оно стало разрастаться и вскоре, комната проекционным изображением Вселенной. Умело орудуя руками Ануна, с легкостью отыскала Землю и, приблизив, увеличила в размерах. Повернув графическое изображение планеты, она остановилась на Австралии и вновь расширила изображение. Выбрав место, она установила портал, а затем открыла проходы на Гулунде всем, за исключением отрядов Унара и Ламана, которых направила к планете Кмига в жерло действующего вулкана.