11. Трясина
Больше всего в мире Мерран меня поражало две вещи: вода и расстояния. К первому я уже более-менее привыкла, а вот ко второму – нет. Целых три дня – три! – потребовалось железной змее, чтобы с нехилой такой скоростью и почти без остановок довезти нас от пыльной площадки на нижнем ярусе Озёрного, до стоящей на сваях Дельты. Да и то, не до города самого, а до прилежащих деревень, которые потом плавно сгустились до степени «городская застройка кучи мелких островков». Кожисто-железное тело долго ещё тащилось к своей норе, или, как тут говорили, вокзалу.
Когда земляную колею сменил каменный желоб на колоннах, по телу «змеи» начала то и дело пробегать дрожь, будто мозолистые лапы наступали во что-то неприятное. Да, вопреки логике и здравому смыслу, у змеи были лапы. Очередное чудо технологий Мерран имело длинное тело, поделенное на сегменты железными рёбрами, что крепились к двум рядам позвонков – верхнему и нижнему. Двигалось это не то существо, не то устройство, со скоростью самой лучшей скаковой ящерицы на полном галопе, и могло нести внутри себя несколько сотен людей, плюс их груз.
Театр со всем скарбом занял целых четыре сегмента. В два грузовых с трудом запихали реквизит, в двух жилых разместились люди. Труппу расселили в отсеках по двое человек, руководство – по одному. С одной стороны, похоже на гостиницу, с другой – комнатушки мелкие, потолки низкие. Неприятно, хоть после купания в источниках, замкнутые пространства стали пугать меня гораздо меньше. Да и мысль, сколько всё это дело стоит, тоже бодрила. Хорошо, что деньги не мои! Когда мы вернулись из Цитадели и Халнер увидел счета, то все три дня до отправки разговаривал только бранью. Дарн же имел две причины расточительства: личное приглашение лорда-наместника провинции Дельта, и собственный титул, пускай и «пепельный» (социальное изобретение мерранцев для законных полукровок, или как-то так).
Разнос от брата ничуть не задел Дарна – он теперь всё воспринимал исключительно в свете возможного «повышения» театра до стационарного и, паче чаяния, Общеимперского. Так, узнав, что племянника чуть не сожгли за святотатство, Дарн лишь приказал тому не болтать и носить на сцене закрытую одежду. Труппа тоже старательно делала вид, что ничего не произошло; старая лекарка Кора вообще отказалась разговаривать с «клеймённым еретиком», и даже Эвелин не проявила к кузену сочувствия. Хелия, конечно, приходила к сыну менять повязки на фигурном ожоге, но оставалась молчаливой и мрачной. Поддерживали незадачливого еретика Маро только его старый дружбан Отто, с которым они ехали в одном в отсеке, да я. Впрочем, много бывать у Маро всё равно не получалось: меня поселили в отсеке вместе с Эвелин, которая начала разговаривать.
Если бы статуя на древнем храме сошла с постамента и начала рассказывать всё, что повидала на своём веку, я бы меньше удивилась. Мы с Эвелин и раньше общались довольно плотно, поскольку обе носили Орры, плюс в театре мало кто знал Высокий язык на хорошем уровне. Однако лекарка говорить о себе не любила, при этом мастерски умела скрывать эмоции. Сейчас же её стало не узнать – я даже подумала, что Эви что-то пьёт втихушку. Но от девушки ничем не пахло, да и говорила она в своей обычной манере - остро, чуточку резко, с нотами затаённой печали.
И вот сейчас, среди трёпа о медицинских случаях, веяниях моды, травах, падении морали, театральных сплетнях, всё чаще, всё больше проскальзывала истинная Эвелин. Она говорила про рано умершую мать, про Хелию, которая воспитала девочку, как родную дочь, про застенчивого братика Маро, который теперь превратился монторпы разберут во что, про любовь к полуперерожденцу и как родной отец надел на неё Орры – не из-за возможного побега, нет, а для того, чтобы ребенок от «проклятого недомутанта» никогда не родился…
Мне тоже было что рассказать. Но я знала, что Эвелин скорее решит, что я двинулась на почве невозможности снять Орры, чем поверит в существование Перехода. Поэтому я молчала. Молчала и слушала, поддакивая и редко-редко вставляя пару фраз. Однако на третий день «бесед», в кружке у Эвелин внезапно оказалась хитрая комбинация успокоительных трав из её же аптечки. Глоток, другой, третий… После четвёртого лекарка захрапела.
Уложив девушку поудобнее, я смылась. Выскочив из гусеницы на ближайшей остановке, разыскала бабку с сивухой - крепкой такой сивухой. Очень крепкой. И недорогой.
***
- Интересно, зачем? – мрачно спросила я, позвякивая ложкой о стенки стакана.
- Ну, если верить твоим словам, то за тем, что там ветер, простор и звёзды, - усмехнулся Халнер, обмахиваясь веером из бумаг.
- Да, это аргумент.
Глубоко выдохнуть, опрокинуть в себя охлаждённый отвар цветов пийи. Пффрррр… Желудок не сразу понял, что это всё-таки отвар, а не вчерашняя дрянь, из-за которой я полезла выбрасываться на улицу. Пока моё нутро осознавало разницу, гусеница сделала поворот. Солнечный луч заиграл на полированных дисках двух медальонов Апри, лежащих горкой на столе. Халнер всегда снимал свой, когда мы спали, постепенно я стала следовать его примеру – лучи-то острые, можно напороться в самый интересный момент. За окном замелькали постройки, зайчик начал мельтешить. Я отвернулась, жмурясь и потирая висок: гул в голове стоял страшный. Уж какую дрянь только не пила, но такое ещё не пробовала. О боги…
- Слушай, может, окно откроем?
Халнер покачал головой. От этого движения крупная капля пота стекла по лоснящемуся виску. Ещё несколько побежало по обнажённой груди, путаясь в волосах.
- Тут очень высокая влажность, Кети, так что будет только хуже. Смотритель сказал, воздуховод починят уже ско…
В дверь отсека постучали, требовательно и остро.
- Вот ведь принесла нелёгкая! Куд-да собралась? Под простыню с головой и не дышать! – шикнул Халнер, натягивая штаны, и надевая солнечный медальон.
Ну ничего себе предъявы вообще! Но спорить не стала, сделала, как он велел.
Прожужжала дверь. Из коридора хлынул поток воздуха, раскалённого и пахнущего знакомыми духами. Хотя да, всё верно, действие снотворного уже давно закончилось…
- Кети у тебя? – раздался ледяной голос Эвелин.
Как всегда, вопрос задали тоном, каким нормальные люди констатируют факты.
- Добро утро, Эви. Думаю, тебе лучше поискать Кети в других сегментах, у ребят.
- Её там нет.
- Везде проверила? Точно? Ну, тогда, может, в грузовых, с животными возится…
- Н-не думаю. Хотя… ладно. Точно не видел её сегодня?
- Эви, я только что проснулся.
- Ну хорошо.
Дверь закрылась, я вынырнула из-под простыни.
- А…
- Не поймёт, - опередил мой вопрос Халнер, - она придаёт слишком буквальное значение заповедям Апри. К тому же, вы дружите, а у неё всегда было так мало друзей…
- Да уж, по части морали она та ещё зануда, не всякий выдержит, - согласилась я.
И вдруг вспомнила, что очень хотела поговорить с Халом про… про… как же сформулировать…
- Слушай, а ты давно знаешь Селе… мать Селестину? Трен говорил, вы вместе с Куртом богословие изучали? Оттуда?
- Да. В теологичке все боялись с ней общаться. Своенравная, резкая на язык, да ещё Видящая. А мы не боялись. Курт так вообще… кхм…. сдружился. Слушай, может, тебе настойки капнуть? Нормальной, не вчерашней?
- Настойки… - желудок обречённо буркнул, - а давай!
Напиток оказался действительно хорош. После крохотной рюмки боль ушла, в голове стало светло, легко, и почти пусто, словно в храме между службами.
- Слушай, а почему именно тебя попросили вести это типа расследование в Цитадели? А не Крута, например?
- Курта? – брови Халнера дрогнули, - причём тут Курт?
- Не, ну как, он же полный сан принял, все дела. А ты разве в армию не свалил?
- Свалил. Ещё будешь?
Я рассеянно кивнула. Боги, что я несу? Хотела же конкретный вопрос задать. Только… какой? Пока я собиралась с мыслями, Халнер разлил по чашкам отвар, аккуратно вернул крутопузый чайник в поддон с почти растаявшими кубиками льда. Капнул в чашки настойку.
- Потом в армии боевой сан и принял, - тихо сказал Хал, причём таким тоном, будто это всё объясняло. Вообще всё.
- Ааа. Понятно, - сблефовала я, окончательно запутавшись, - а то смотрю, что это летом, и черные ленты.
- Чёрные ленты? Ну… да. Убийство же. Траур. Ну, твоё здоровье.
Траур. Точно. И как это я раньше не подумала? Вот что значит, не знать местных традиций! У нас вот траур синий.
Осилив ещё пару рюмок и стакан травяного сбора, я оделась и выскользнула в коридор – пустой, слава богам. До отсека добралась незамеченной. Вдвойне повезло, что Эвелин как раз куда-то вышла. Когда лекарка вернулась, я сидела на собранных вещах и готовилась слушать Обличающую Речь. Ожидания оправдались: по своему обыкновению, Элви уже сделала умозаключение, что происходило ночью. Оставалось только кивать и соглашаться, что нехорошо отвлекать рулевых от дороги, и что вообще мои понятия о приличиях стремятся к нулю.
Не прошло и часа, как поезд притрусил в нору, то-есть вокзал, и замер у настила. Но кожаные двери так и остались зарощенными. Гнусавый голос из-под потолка призывал сохранять спокойствие и что-то вещал о технических неисправностях. Из окон, обращённых к высокому зданию с вычурными узорами древесины, был хорошо виден белый дым. Затем побежали люди: сначала с чемоданами и в панике, потом со шлангами и в деловой суете.
Наконец, нас выпустили. Влажная жара окатила с головы до пят, в носу защипало от кисловатого запаха. Тут же захотелось вернуться обратно в змею, тем более, что воздуховод уже починили, и по «коридорам» гулял прохладный ветерок. Увы - пришлось вытаскивать пожитки и собираться в кучу. Непростая задача: внутрь здания вокзала никого не пускали, входы и выходы от загонов со «змеями» перекрыли проверочные заставы. Ритм транспорта явно сбился. Люди нервничали, места всем не хватало. Кто-то искал свою змею, которая теперь отправлялась не в то время не из того места, кто-то без очереди лез на выход, кто-то бранился последними словами.
Постепенно мы придвинулись почти вплотную к выходу в город. Застава расположилась в воротах высокого забора, который примыкал к углу вокзала. Я подошла к зданию и упёрлась лбом в огромное окно. Уф, хорошо... Нет, к жаре я, конечно, привыкла, но у нас-то она сухая. А тут духота и влажность. Уф… внутрь вокзала бы попасть, там хоть густая тень. И что-то, похожее на снег…
Под ногами прошуршало. Глянула. Затоптанный листок желтоватой Мерранской бумаги, той, которая хрустела, но не мялась. Печать плохая - краска оставляла следы на руках. Текст на двух языках, простом и Высоком, в две колонки. Заголовок - «все люди, все равны!» Ну да, ну да. Только у кого оружие, тот всё равно равнее. По основному тексту рассыпаны фразы вроде «когда право становится бесправием, сопротивление становится долгом», «свобода совести – одна на всех» и далее в том же духе. Внизу призывно мелькало «Сопротивление преступной власти – твой долг перед Империей!».
- Ого! Что это? – пропыхтел над ухом Отто.
Парень походил на варсумкую ящерицу в период линьки: чуб всклокочен, мышцы просвечивают сквозь тонкий слой кожи, сзади тянется мокрый след. Я молча протянула листовку.
- Во даююют… - протянул силач, старательно подавляя улыбку.
В следующий момент подошла Эвелин, листок перекочевал к ней. Быстро пробежав глазами текст, лекарка заломила одну бровь и выдала:
- Ну хотя бы.
- Прячь! Прячь! – вдруг зашипел Отто.
Листок нырнул в личное подпространство. Я повернула голову и увидела, что в нашу сторону смотрят солдаты с заставы. Эвелин тоже их заметила и приветливо улыбнулась, пожимая плечом. Потом она состроила грустное лицо, кивнув на толпу. При этом тесёмки на вороте лёгкого платья ослабли. Полотно чуть соскользнуло, приоткрывая ключицы. Бойцы на заставе сразу ободрились и сочувственно покивали, тут же забыв, что за несколько секунд до этого сочли наше поведение подозрительным. Ну и дисциплина…
Довольно скоро подошла наша очередь проходить «кордон». Ставшая уже привычной проверка личности по крови, краткий досмотр вещей, несколько нехитрых вопросов. Так же удалось перекинуться парой фраз с бойцами, что тёрлись с внешней стороны ограды и подмигивали Эвелин. Короткий разговор дополнил версию событий, которую мы слышали в толпе: незадолго перед нашим приездом кто-то выпустил в здании вокзала «снежные дымы» – штуку безвредную, но впечатляющую. Сначала все подумали, что пожар. Пока то да се, кто-то успел намалевать на стенах лозунги и раскидать листовки.
- Поймали кого?
- Неа. Ну то-есть пару каких-то мудиков загребли, но монторп их знает, чего они… может вообще шваль привокзальная. Пусть, вон, Инквизиция разбирается, – боец кивнул наверх, где кружил птицеящер с чёрным оперением, - и да, если увидишь листик похабный – неси нам. А то Инквизиция найдёт – сразу срок вломит.
- За что? За то, что прочитали? – удивилась я.
- За хранение дольше чиха! Пять годов трудового, чтоб ты знала. А за распространение – рудники, или вовсе костёр, эт смотря сколько найдут.
- Ого…
- Чего «ого»? Наш лорд, храни его Великий Апри, вообще вон закон планирует, чтобы за всё костер. Ваще за всё.
- Мда… Весомо…
В этот момент офицер, наконец, заметил неуставное поведение, и двинулся к нарушителям недвусмысленно-пружинящей походкой. Ой, влетит теперь бойцам… Мысленно пожелав ребятам удачи, я быстро ретировалась.
***
Лорд-наместник Ириан приветил театр весьма радушно. Место под шапито отвели в очень выгодном месте - на окраине Старого города, между зажиточными кварталами и районом кабаков. Под жильё вообще дали целую гостиницу, причём приказали её хозяину уменьшить цену вдвое. Огромные афиши по всему городу, заранее проданные билеты, шумиха в газетах. Дарн повизгивал от восторга, пересчитывая Высоких в зале. Публика валила валом, деньги текли рекой.
Представления шли по накатанной. Я окончательно освоилась с иллюзиями и камнями, работа на сцене превратилась в рутину. Но одно осталось по-прежнему: огромные букеты и подарки в дорогих упаковках отправлялись в мусорку не раскрытыми, а я подолгу сидела, рассматривая узоры Орр. Трёклятая проволка уже срослась с моим телом, и перестала напоминать о себе при каждом движении, и только золотые завитки, похожие на татуировки, выдавали моё положение. Но отчего-то именно сейчас я особенно остро осознала, что целиком и полностью нахожусь в чужой власти, и не то что сбежать, даже прогуляться дальше определённого расстояния не могу. Поэтому все, что оставалось – ходить по ближайшим кабакам.
И медленно спиваться.
- Между пятой шестой промежуток небольшой! – вскричал Маро, тасуя полные чарки, словно игральные кости, - ать, ать, ать! Эви, сестёнка, харэ кукситься, пей давай!
Атмосфера кабака напоминала степные княжества Нор - тяжёлые кружки, весёлая музыка, совершенно развязные танцы – что ещё нужно, чтобы забыться? Только хорошая кампания.
На противоположном торце стола, Маро одной рукой тискал очередную девку, а другой разливал всем вино. По длинной стороне стола, у стены, почти весь диван занимал Отто. Силач сидел с очень серьёзным видом, и старательно слушал болтовню Лилиан. Её маленькие ручки то и дело касались огромных мускулов, заставляя силача краснеть и тушеваться.
На втором торце сидели мы с Эвелин. Лекарка кабаки не любила, но была вынуждена пойти, проиграв мне спор о свойствах цветного Пламени. Откуда ей знать, что есть миры, где дети прижигают Зелёным огнём разодранные коленки?
На второй длиной стороне, спиной к залу, сидело двое ребят из огнеходцев и… Равор. Ну конечно, Равор. Кто же ещё.
Он появился, едва театр устроился в Дельте. Точнее, парень вернулся из долины Хейдар, где залечивал серьёзную травму, и откуда была родом почти вся труппа. Естественно, он привёз артистам письма от родственников, за что его чуть что не носили на руках, ведь люди давно не получали новостей из дома. Кроме того, он оказался сыном Изабель, примы и нынешней любовницы директора, и теперь каждая кампания считала своим долгом позвать хлыща с собой. Впрочем, он всё равно ходил куда хотел, даже без приглашения.
- Ну что, Кеташка-кудряшка, подкрепиться и ещё танец?
Равор говорил на Высоком бегло, но периодически делал ляпы, и пытался замаскировать их вальяжной самоуверенностью – так и надо, мол, что мне ваши правила.
- О да, непременно. Пожрать передать, пожалуйста, - ответила я на Простом, копируя интонацию.
Равор лукаво улыбнулся и полез за сыром. Эвелин поморщилась – она терпеть не могла, когда кто-то тянется через стол, задевая чужие тарелки рукавом.
- За нон-кн-фор-мизм!! – по слогам проорал Перт, один из огнеходцев, - урррааа!!
Чего это он такое имел в виду, никто не понял, но все дружно осушили чарки. А потом я зачем-то запила настойку элем. И правда, зачем?...
- Угодно ли прекрасной даме принять приглашение к танцу? – спросил Равор, протягивая ладонь.
- Прекрасной даме угодно поср... кхм… проветриться. Вон, Эви пригласи лучше. Я щ-ща вернусь.
Сортир находился на улице. Не очень удобно, зато без запаха. Хотя в Мерран все сортиры без запаха: будь то яма или ящик, травы поглощали любые испарения, а специальные черви перерабатывали фекалии в удобрения для полей. Но многие кабаки всё равно выносили сортиры во двор – то ли традиция, то ли чтобы не смущать посетителей звуками тошноты перебравших клиентов. А клиентов в кабаках Дельты сейчас было много: от чёрно-зелёной формы внутренних войск рябило в глазах. Санитарные отряды, зачищавшие Западне предгорья и равнины, собрались в главном порту этой части Империи, ожидая дальнейших приказов. Командование, однако, молчало, и бойцы расслаблялись, как умели.
Я вышла из резной будки и направилась обратно к «театральной» кампании. На полпути к кабаку дорогу преградил Равор.
- Я тебе шаль принёс, - сказал он, отделяясь от стены, - ты ж такая мерзлячка.
- Так я возвращаюсь уже. А ты тоже в сортир? Давай-ка шаль сюда, нечего хорошей вещью подтираться.
- Нет, я не в сортир, - Равор накинул шаль мне на плечи и слегка притянул к себе, - как насчёт прогулки? Смотри, какие звёзды…
- Слушай, чёт-то ты, по моему, перебрал.
- Прекрасная дама не в духе?
Я сжала зубы и смерила взглядом складную фигуру в приталенном камзоле, всполохи белоснежной рубашки в разрезах рукавов, копну белобрысых волос, и огромные синие глаза, которые в темноте казались почти чёрными. А как рожей-то на эту фифу Изабель похож, даром что сынок! Словно брат младший. Да уж, как говорят в Мерран, ракушка от ракушки недалеко раскрывается. Ну ничего, ща захлопнем.
В этот момент из кабака вывалилось несколько человек, и принялись с увлечением пинаться. Я вздрогнула. Ничего не имею против армейцев как таковых, но вид серо-зелёной мерранской формы напоминал про обращенную в пепел роскошную библиотеку монастыря Тмирран и горящего заживо Феррика. Инстинктиво хотелось держаться подальше.
- Хм. Знаешь, ты, пожалуй, прав. Пошли-ка, прогуляемся.
И мы пошли. Калитка в воротах открылась почти бесшумно, выпустив на пустынную улицу. Здесь царил полумрак: вместо мотыльков, в Дельте для фонарей использовали червей. Они светились голубовато-зелёным светом, отчего мир казался погружённым на дно зацветшей умывальной чаши. Равор уже давно взял меня за талию, и прижимал всё ближе. Я не сопротивлялась – искала подходящий закуток.
Нашла.
- Эээй, кудряшка, ты чего?
Равор явно не привык, что девушка шмякает его спиной о стенку.
- Достал ты, вот чего!
- Да что на тебя нашло?
- Ничего! Хочу, чтобы ты усёк: танцевать со мной можно, а трахаться нет! А начнёшь распускать руки – хрен на бантик завяжу и за яйца вздёрну на заборе, ясно?
- Х-хорошая шутка…
- Знаешь, пацан, она ведь и правда может.
Я резко обернулась. Выход из небольшого тупичка перегородило четыре фигуры. Один из людей держал фонарь. Свет ударил по глазам, но я всё равно успела разглядеть чёрно-зелёную форму и два арбалетных скорострела.
- Добрый вечер, свет Элора, - произнёсла одна из фигур.
- Эээ, ребят, я тут, похоже, лишний, - Равор воспользовался моим замешательством и моментально выкрутился.
- Тебя тут вообще не было, - усмехнулись из темноты.
Потом люди расступились, пропуская беглеца. Когда один из них поворачивался обратно, фонарь высветил нашивки в виде солнышек, а над ними – несколько лиц. Я видела их всего раз, но запомнила навсегда.
Те, кто разорил и сжёг монастырь Тмирран.
12. Вечная игра
Шершавое дерево под ладонями – тёплое, чуть упругое, словно пропитавшая его краска пыталась вытолкнуть впившиеся ногти. Некуда отступать, некуда бежать. Двое с оружием на входе в закоулок, ещё двое пошли на меня.
- Позвольте вас проводить, послушница Элора. Тут недалеко. Вспомним старые деньки, поговорим... Товарищей наших помянем…
Щас, разбежались. Свидетель преступления всегда поперёк глотки. А расхреначить пусть и почти вымерший, но не заброшенный монастырь, для гражданина Империи Мерран – путь на костёр. Без вариантов.
- Эй, да ты чего это, испугалась, что ли? Мы ж по-доброму, по-людски, мы ж не Инквизиторы какие, чуть что, на дыбу да костёр. Ну сбежала и сбежала, ну камойра и камойра, нам-то что?
- Ты, главное, красотульки те, из храма, верни, авось и забудем всё, - сказал ещё один армеец, делая два маленьких шага.
- А ещё у ребят погибших семьи остались, знаешь? Причитается с тебя, девонька...
Я чуть не рассмеялась. Какие, к монторпам, семьи?! Но, даже если правда, то всё равно никакие компенсации до жен и детей не дойдут, а осядут по борделям и кабакам. Так. Ладно. Сейчас главное самой не осесть трупиком.
Обманное движение влево. Увернуться от хватки, нырнуть вперёд. Одному – ногой по колену, второму – головой в корпус. Пока первый пытался удержать равновесие, второй начал падать назад: вес у меня небольшой, зато толчок ногами от стены - штука мощная. А два ножа в подпространстве – полезная.
- *****! – заорал раненый: сталь пропорола ему бедро и бок.
Что-то свистнуло, царапнув по черепу. Миг – я свернула пространство на четыре шага вперёд, к противоположной стене. Метнуть нож, бросить шаль. Один схватился за шею, роняя оружие. Второй развернулся, бранясь и сдергивая с глаз кусок ткани. Скорострел застрекотал, выпуская десятки мелких болтов… в пустоту.
- Куда эта ***** делась, ****?
Не дышать. Слиться со стеной и не дышать. Коротким перемещениям через свёртку научил меня Халнер, чтобы эффектно появляться посреди арены. Ради этого он даже уговорил Дарна ослабить Орры до крайности. Вот и пригодилось. Ну а скрываться у пустой стенки – это я с детства могу.
Уцелевший арбалетчик поднял оружие товарища, выпустил круговую очередь. Болту всё равно, обо что там спотыкается глаз: правое плечо онемело от укуса стали.
- Кровь! Там! Туда!
Перескочить через ящик. Оставив на нём клок верхней юбки, метнуться на улицу. Бежать. Бежать со всех ног. Пара болтов пронеслась мимо. Убью зануду Эвелин! «Надень платье, надень платье»! Хорошо хоть, я не дала затянуть лиф. Но даже без этого через пару кварталов лёгкие отказались набирать воздух, а ноги – делать хоть шаг.
Я остановилась, тяжело оперлась о стену. Вот, что значит, жрать пирожки и сидеть на месте! Плечо ныло, ладонь липла от крови, в нескольких десятках шагов топали три фигуры. Одна из них упала на колено. Болт воткнулся в стену чуть выше моей головы.
Собрав остатки сил, побежала снова. Недалеко: здесь, у края канала, деревянную мостовую давно не чистили от плесневых цветов лакусов, чей скользкий покров проедает даже самую крепкую древесину. Особенно рядом с камышовыми клумбами, которые суть не более, чем дыры в настиле… в одну из которых я и прыгнула вперёд головой. Пушистые стебли защекотали уши, шею, в нос ударило зловоние.
- Держи, держи её, *****!
Что-то схватило за лодыжку. Я задрыгала ногами. Кто-то охнул и отпустил. Разрывая переплетение корней и гнилых листьев, я ухнула вниз, в горькую маслянистую воду.
Далёкие крики, шум пузырей. Бешено молотя руками и ногами, я схватилась за что-то твердое и скользкое. Вынырнула, пытаясь вдохнуть. Стукнулась макушкой, ушла под воду. Почувствовав опору под левой пяткой, толкнулась. Вынырнула, схватилась за ствол мостовой. Глаза щипало, продышаться не получалось. Подборок и нижняя губа остались в воде, потому что снизу меня что-то держало.
Или кто-то? Вспомнились россказни про хозяев «водных подземелий», которые живут под городом, и утягивают под настил припозднившихся прохожих. Звучит бредово, но это Мерран, тут что угодно может быть! Я вцепилась в ствол крепче, начала лягаться, что есть мочи.
Сверху послышалась брань. Удары по камышу. Пара подрубленных стволов свалилась в воду. Кто-то перегнулся через край «клумбы». В глаза ударил свет.
- Ага, вот ты где, мразь! Спрятаться решила!
Что-то шевельнулось под водой. Мою ногу резко отпустило, я снова ткнулась макушкой в настил.
- Ща я те…
Он не договорил. Нечто белёсое обвило мужчину поперёк груди, начало тянуть в воду. Он заорал, молотя фонарём по твари. Тварь не пускала. Фонарь с шипением ухнул вниз.
Забыв, что не умею плавать, я подтянула ноги к груди и изо всех сил оттолкнулась от ствола-сваи. Это движение вынесло меня достаточно далеко, практически в канал. Уцепившись за край настила, я кое-как подтянулась и заглянула «в город». Вопя ругательства, двое моихнедавних преследователей пытались вытянуть третьего из клумбы.
Раненая рука соскользнула, я «повисла» на одной левой. Если бы не рана, я бы выползла на мостовую и попыталась смыться. Но сейчас все силы уйдут на первое, и быстро бежать точно не смогу.
Плеск и крики со стороны клумбы стали громче. Тварь явно одерживала верх. Что же делать? Наверх не подняться, внизу меня сожрут, до другого «берега» не добраться… а кстати, насколько он далеко?
Я обернулась. Вгляделась в темноту. Полную, непроглядную темноту без единого фонаря, окна, искры. К обычному для Дельты запаху воды и ряски, подмешался устойчивый запах тлена и пронзительной безысходности. Когда на фоне неба начали проступать силуэты домов, я поняла: это та самая изнанка Дельты, которую старательно замалчивали, но которая обязана существовать.
Громкий плюх, волна, крики, выстрелы из скорострела. Так, у этих всё кончилось. У твари теперь есть ужин, а у меня – какое-то время, чтобы смыться подальше. Но действовать надо быстро: свежая кровь слишком привлекательная вещь.
Я снова обернулась на заброшенный остров. Умей я плавать, всё было бы просто. Но, хоть ребята во главе с Маро и дали несколько уроков, усвоить эту науку не получалось. Однако сейчас выбора просто нет.
Второй сапог соскочил легко, а вот остатки юбки… снять её в воде и не потонуть оказалось невозможно. Зато во внутреннем кармане я наткнулась на кристалл кади. Треснутый, он уже не подходил для работы на представлениях, зато в повседневной жизни вполне годился для локальных фокусов с подсвёрткой. Сверткой. Ага…
Взяв камень в ладони, я легла на спину и начала болтать ногами, как учил Маро. Обычно из этого мало что получалось, но камень Кади помог создать небольшую пространственную «подушку» под плечами и головой, которая не давала уходить в воду. Эх, под задницу бы ещё… Сжав зубы, я заработала ногами – до боли, до рези, до судорог, пока не уткнулась макушкой во что-то холодное и твёрдое.
В отличие от большей части города, в основании этого острова оказалось не разросшееся дерево, а скала. Может поэтом, а может, из-за раненого плеча, но я взбиралась по склизским, пахнущим фекалиями, моллюскам, гораздо дольше, чем переплывала канал. Потом я бесконечно долго валялась на спине, дрожа от холода и напряжения, и глядя на необычайно яркую Дорогу Апри, сверкавшую сквозь вихрастые облака.
Собравшись с силами, села. Ободрав остатки ненавистной юбки, как могла, обработала рану: лёгкая, но крови пустила изрядно. И дротик какой-то мелкий, засел внутри, не выковорить просто так. Я вздохнула, опять вспомнив Эвелин и её занудное «ну зачем тебе аптечку везде таскать, сегодня вообще я с вами иду!». Сходила, называется.
Кряхтя, встала. Пошатываясь, обогнула ближний дом. Остановилась, высматривая какую-нибудь дверь. Внутри каменного здания, может, и не теплее, зато хоть ветра нет, да и до рассвета будет, где пересидеть…. Но план сорвался, не начавшись: внутренности каменных коробок оказались завалены рухнувшими перекрытиями и занесены пеплом. Ну ладно. Поищем ещё…
И я нашла. Буквально на соседней улице. Но только не строение, а костёр. Хороший такой костёр, в сложенном из камней камине. Вокруг сидело трое босых оборванцев, один из которых нанизывал на длинные прутья не то птицу, не то крысу.
- Вечер добрый, - сказала я, входя в круг света и тщательно выговаривая слова на Простом языке, - не подскажите, как отсюда выбраться?
Не успела я договорить, как троица уже очутилась за добрых полквартала, выкрикивая на бегу молитвы к Великому Апри. Хм. Это я так жутко выгляжу или пространство локально-нестабильное, что простолюдины на раз сворачиваются? Тут порыв ветра начал подвывать в каком-то проломе. Вторя ему, в темноте прошелестела дробь сначала мелких шагов, затем нечто побольше и помассивнее. Мда. Ну понятно. Местечко наверняка с дурной славой, глухая ночь, а тут нечто окровавленное из тьмы вылазит, да ещё с горным акцентом говорит. А с каким ещё, если все «учителя» родом с некоего Хребта? Надо бы местным «каноническим» произношением озаботиться, кстати. Пригодится, если всё-таки сбегу.
Я подошла ближе к огню и села на ещё тёплый после оборванца обломок парапета. Подняв палку с крысой, сунула её в костёр, и уже скоро наслаждалась сладковатым сочным мясом. Подкинув в огонь знакомые хрустящие листовки про сопротивление преступной власти, я выудила из забытого бродягами мешка ещё пару крысиных тушек, и перекусила. Остальное трогать не стала – в конце концов, людям нужнее.
Нечаянный ужин придал сил. Я решила не искушать судьбу, и попытаться вырваться с острова сейчас. Потому что, если не успею до рассвета, то точно не доберусь до гостиницы к завтраку, а «порка» Оррами – не лучшее начало дня. Поэтому пришлось вернуться к берегу, искать если не лодку, то плот, или хотя бы целое бревно, за которое можно уцепиться и снова переплыть канал. Ведь добрались же эти доходяги сюда как-то?
Не будь я Зрячей и не работай с иллюзиями, вовек бы не выбралась. Но кровь, как говорится, обязывает. Наткнувшись на остатки старого причала, я остановилась, а потом приподняла кустарно сделанный полог иллюзии, из которого торчали не заправленные пространственные «нити». Под ним оказалась небольшая лодка, явно новая, и с «кожаной» обшивкой, что меняла цвет под окружение. Чтоб наши бродяги так жили, а! Кроме иллюзии, завязанной на кристалл Кади, судёнышко ничто и никто не охранял. Весёл, впрочем, тоже не наблюдалось. Пришлось походить ещё, в поисках широкой доски, а потом уже пускаться в путь. Вариант «пообщаться» с самой лодкой – мало ли, вдруг умеет передвигаться сама? – даже рассматривать не стала. Не хватало ещё нарваться на какие-нибудь мерранские извращения.
Греблось с раненым плечом тяжело. Хорошо, что начался отлив - речные воды потекли быстрее, увлекая с собой и лодчонку. Оставалось только выставить доску так, чтобы двигаться по диагонали к нужному берегу. Привязав транспорт к стволу мостовой, я продолжила поиски дороги, во многом – по звёздам, которые уже успела выучить. Так я добралась до обычных кварталов, затем до центра города, и, наконец, до гостиницы.
Ярко освещённый холл виднелся издалека. Прозрачные мембраны передних стен завешивали на ночь лёгкой тканью, отчего огромная стена-окно превратилась в театр теней. Аккуратно, не задевая колокольчик, я проскользнула внутрь. Огляделась.
За низким столиком справа расположились игроки в Бахорские кости – популярная в Мерран игра, где фигуры на клетчатой доске ходят тем способом, чьё условное обозначение выпало на восьмигранном кубике. Слева, на длинных кожаных диванах, сидело несколько человек с курительными трубками. Комки ароматного дыма висели под самым потолком, окутывая светильники сиреневатом облаком. В глубине холла ночной дежурный дремал, положив голову на стойку с ключами. Тянуло хорошим алкоголем. Приятный запах перебивал даже перегар от кампании молодых ребят рядом с лестницей на второй этаж.
Знакомой такой кампании. Из которой все видели, что мне плохо, но никому даже в голову не пришло пойти следом. А если бы я не умела драться?!
Я сжала кулаки и пошла вперёд.
- …со старыми знакомыми… ой!
Равор поперхнулся остатком фразы и отступил на полшага.
- О, Кети! – вскричали Маро и Отто, заметив меня, - а м-мыы тут это.. совет держим, ты где… р-решили, ты развлекаешься, только утром появишшься, и… О Апри, что с тобой?!
- Со мной? А сам как думаешь?
Маро поморщился и потупил взгляд. Отто страдальчески заломил брови. Эвелин и Лили хором охнули и прикрыли рты ладошками. Я растолкала ребят, встала в центре круга.
- П-привет! А я… я как раз опять рассказывал, как ты куда-то делась… и я… эээ… не смог тебя догнать, - начал лепетать Равор, заикаясь и завышая голос на ударных слогах, - я это… потом.. а что, новый знакомый грубоват оказался?
На миг я обмерла. Потом до меня дошло, что со стороны всё выглядит, как изнасилование. И он ещё ржёт?! Со всей силы пнула по яйцам. Согнулся – схватила за грудки и вмазала лбом в лицо. Раздался хруст. Равор с воем упал на спину, цепляясь за перила лестницы.
- Эйэйэй! Кети! Стоп! – Маро начал оттаскивать меня прочь, за что тоже получил пару ударов.
- Равор, …..! Мразь, ….! На куски порву, …..! Живьём ….!
Я вырвалась от Маро, но меня перехватил Отто. И без того сильный, он и захват взял так, что даже повернуться невозможно. Тем более, с раненым плечом.
- Тварь! – сдавлено крикнул Равор, щупая сломанный нос, - да я тебя….!
Его схватили двое огнеходцев. Поднялся гвалт. Мы с Равором орали друг на друга, другие – на нас, чтобы перестали рыпаться, Эвелин и Лилиан голосили, чтобы все успокоились, где-то на заднем плане надрывался колокольчик дежурного.
- Кет перепилась, на людей кидается! – заголосил Равор, показывая на своё лицо, - делась из кабака не пойми куда, встряла, а теперь на меня всё валит и…
- Это ты в штаны навалил! Бросил меня одну против четырёх, мразь трусливая! Я её не знаю, я ничё не видел! Ублюдок!
- Шлюха! Сама с ними пош…
- Харэ орать! – снова рявкнул Дарн, - Равор, а ну иди сюда! Эвелин, тоже пошли, осмотришь его. Отто, отведи Кет к Коре. Остальные по койкам. Молча! И быстро!
Огнеходцы отпустили Равора. Тот поплёлся следом за директором, одёргивая залитую кровью рубашку и старательно расставляя ноги при ходьбе. Отто отпустил меня. Кровоток возобновился, вместе с ним усилилась боль.
- Ууу, – Маро аккуратно поддержал меня за талию, - идти сможешь?
- Ффффхх… Конечно. Гррр, не трогай! Выпить есть? Нет? Жалко…
- Тебе и правда лучше к Коре, - вдруг вставила Лилиан, всплёскивая руками, - она живёт на тре… тьем… этже… здрасьте.
Девушка покрылась румянцем и нервно сглотнула. Мы обернулись и увидели Халнера - за нашими спинами, совсем рядом. От него пахло курительными травами и тем самым хорошим алкоголем, что я почуяла с порога гостиницы. откуда он тут?! На диванах-то сидели совсем другие люди!
- Ребят, идите-ка к себе. Кети я сам отведу, а то Кора с недосыпу страшна. Потом вас всем гуртом лечить придётся.
Не дожидаясь ответа, Халнер взял меня за локоть и повёл в дальний угол холла, к запасной лестнице.
- Ты чё сюда-то? Темно же! Пошли по нормальной лестнице?
- Мда? Чтобы ты снова затеяла драку? Иди давай! За перила держись.
Больше мы не произнесли ни слова, пока не вошли в егономер. Я не удивилась. Действительно, зачем будить пожилую женщину, когда ранение лёгкое и есть собственная аптеччччч-кааа!
- Тихо, тихо. Всё, - болт звякнул о железную кювету.
Странная штука, никогда не видела таких. Без древка, без дополнительных стабилизаторов, лишь короткое, с палец, трехпёрое лезвие с обратными заточками по внутренним частям и на головке.
Халнер нахмурился и повертел штуковину пинцетом.
- Имена, звания, часть, хоть что-то назвать сможешь?
- Чего?
- О Великий Апри… - он принялся обрабатывать рану, - кто напал? Ты разглядела хоть какие-то знаки различия? Как они называли друг друга? Сколько солнышек на воротниках?
- Эээ…. Никак не называли. Солнышек у одного четыре, у другого, кажется, три, и ещё айййй! у двоих по паре. А ты откуда знаешь?
- Это болт от ручного скоростела, их выдают только армейцам. Мда… Жаль, здесь выпуск старый, без штампа части. Ладно, монторп с ним. Ты убила кого-нибудь, кстати?
- Нет, к сожалению, не убила, только - пффррр, аккуратней, больно же!
- Да всё уже почти. Ну сиди ты спокойно, а!
На самом деле, Хал действовал аккуратно, но отчего-то хотелось поёрничать.
- Вот сам и сиди! А меня тут, между прочим, убивали! Еретеки хреновы… Как почему? Это же они и сожгли Тмирран. А теперь, видишь ли, свидетель объявился. Хотя какой из меня свидетель? Всё равно никто слушать не будет. Всем всё по барабану…
Халнер хмыкнул, но ничего не сказал. После того, как обработал рану, ещё раз выспросил детали сегодняшнего нападения и зимних событий в Тмирран, а потом категорически отказался отпускать меня куда-либо из гостиницы вообще и из своего номера в частности.
- Всё, хватит болтаться без присмотра. Сейчас поспишь здесь, а утром начнёшь заниматься кристаллами. Как раз инвентаризацию проводить пора.
13. Женские штучки
Сложно сказать, какое наказание за бузу выбрал бы Дарн, но, с легкой руки Халнера, это оказался домашний арест. Гостиница-шапито-гостиница, ни шагу в сторону, прыжок – попытка улететь. Для меня, разумеется, ещё и с выкрученными на короткий поводок Оррами. Равор под присмотром своей мамаши Изабель скорбел по сломанному носу и заправлял огненные шары, а я корпела над учётными тетрадями и ненавидела всех и вся. Мало того, что за рабыню, считай, держат, так теперь ещё и кабаки отняли!
Потом случилось неожиданное: Халнер подкинул несколько очень интересных книг по исследованиям Цветного пламени - должно быть, хотел меня подбодрить. Откуда ему знать, что я уже давно думаю над тем, как приспособиться к стабильному пространству Мерран и вычленить Зелёную, самую разрушительную цепь Пламени? Застукав меня за выковыриванием светляков из коридорных ламп, Хал долго фырчал про пожар, безопасность, и так далее. Сговорились на том, что подобные эксперименты можно проводить только «под присмотром». Сказано-сделано: гостиная двухкомнатного номера Хал тут же превратилась в лабораторию.
Не смотря на нестабильность пространства, в моём мире цветное Пламя создавало чёткие цепочки пламя-пепел-пламя, для которых важнее всего - правильно подобрать катализатор. В стабильном Мерран огонь, напротив, будто оживал, стремясь не просто переработать топливо, а стать его частью - именно так горели, не сгорая, таусы, огненные птицы срочной почты. Экспериментируя, я постепенно поняла, куда и как надо подсворачивать пространство, чтобы лепестки, с одной стороны, оставались стабильными, а с другой, не «прилипали» к чему-либо.
Однако сбои, конечно, случались. После трёх глубоких подпален на стене, подожженной шторы, и разговора на повышенных тонах, Халнер наконец-то вернул мой фамильный медальон – его, как и мой родовой кинжал, «конфисковали», когда я только попала в театр и валялась в лазарете после горной реки. С одной стороны, не драгоценность и не оружие, какого монторпа не отдать раньше? С другой, он и правда оказался гораздо опаснее, чем я считала. Да, Пламя чистое, да, большую часть времени его источник лежит в металлической коробочке, да, у стен всегда стоят емкости с водой, песком, и щепками триба. И да, я никому не открывала дверь, когда экспериментировала в одиночестве.
Но всего этого оказалось мало.
Вечером шли представления, поэтому работала я днём, плотно занавешивая шторы и включая воздуховод. Его винт работал довольно громко, так что прошляпить звук открывшейся двери оказало очень легко.
- Хални-иии… Ой, привет! А… а где Хални? – прозвенел певучий голос.
От неожиданности я выпустила камень мирт. Ударившись об пол, он попрыгал прочь.
- Привет. Вышел. У них же соб-брание, - ответила я, ловя беглеца над решеткой камина. Слава богам, не зажженного, - а ты чего хотела? Я передам.
- О, не стоит, - улыбнулась Избель, и подплыла к «лабораторному» столу, - я так… о своём поговорить, по руководству. А что это ты делаешь?
-Да так… Работаю вот. Эксперимент сложный. Для номера.
Изабель хмыкнула и начала обходить стол. Как и положено приме труппы, эта сногсшибательно красивая женщина спала с директором и обладала редкостно большими… способностями. К выдающимся на добрых два кулака способностям прилагались: каштановая грива, пышные изгибы, кошачья пластика, огромные сапфировые глаза, и густые ресницы. И характер. Сильный характер волевой женщины, знающей себе цену.
- Вы что, тарвола собрались делать? – Изабель постучала ногтём по несущей планке рядом с кюветой, в которую я только-только поместила искру зелёного Пламени, - клюв ему не к месту будет…
- Не трогай! – гаркнула я.
Совладав с собою, добавила:
- Опасно.
В моём родном мире умели делать агрегаты, которые плевались комьями Пламени, стирая за один выстрел целые кварталы. В Мерран до таких машин не додумались – здесь шли по пути «живого» оружия – черви, грызуны, болезни. Я же решила сделать нечто среднее между нашей огненной установкой и здешним Оком Апри, которое видела в Цитадели. По задумке, устройство должно собирать воедино тепло и свет как вместе, так и по отдельности, и менять как их пропорцию. Сейчас я как раз искала равновесное состояние, чтобы не вспыхнуло, где не надо.
Оскорблено пожав плечами, Изабель оставила установку в покое, и начала перебирать кропотливо выстроенную пирамидку запасных камней.
- Так… синий, белый… даже Кади, ого! О, а какой хороший чёрный… и все из наших кладовых? Ну, молодец, молодец, подход нашла. Всё-таки женщина, хоть с виду и не скажешь…
Я крепче сжала зубы. Конечно, не скажешь. Сиськи на нос не лезут, побрякушками не обвешиваюсь, томным голосом не говорю, глазки всем подряд не строю, платья не люблю. Взрослых сыновей, которые настырно клеятся ко всему, что движется, тоже нет. И вообще детей нет, и вряд ли будут. Какая из меня женщина!
- Только ты сильно не обольщайся, вот что тебе скажу. Хални всегда себе на уме, да ещё жуткий собственник. Жут-кий, уж поверь мне. Иву, сестрёнку мою младшую, до могилы довёл заскоками своими. Дарни тоже иногда чудит, конечно, но Орры просто цветочки по сравнению с… о Апри! А это здесь откуда?!
Вскинув брови так, что гладкий белый лоб сморщился, словно печёный фрукт, Изабель вытащила за цепочку мой медальон, коробочку с которым я оставила на небольшом столике поодаль.
- Вообще-то это моё! – зло сказала я.
- Твоё?! Вообще-то моё! Мне его Дарни подарил!
- Что?!
- Это я должна спросить «что»! По номерам уже шаришься? Когда только успела!
- Не тряси, идиотка! На место положь!
- Да как ты разговариваешь! Камойра беглая, да ещё воровка! И такое позволяешь!
- Отойди оттуда, ****! – ринулась вперёд я.
- Да ещё реквизит разбазариваешь на фигню каку-аааааааааа!
Не успела. Изабель подскочила к столу и в сердцах толкнула установку. Провернулся диск, тонкий луч прорезал воздух. Зеркало качнулось. Пятно огня заплясало не на ящике с песком, а рядом с плечом Изабель, расцветило стену в оттенки зелёного. Будь Пламя чище, а фокусировка лучше, гостиница бы вспыхнула. А так «просто» запахло палёным. Бумагой, деревом… шерстью.
Взвизгнув, Изабель отскочила в сторону. В тот же миг дверь в номер открылась, вошел Халнер. Столкнулся с фифой. Поддержав Изабель одной рукой, второй схватил ведро с триббом, плеснул на тлеющее пятно на стене.
- Кет, что происходит?
- Она! Она меня чуть не спалила! - взвизгнула Изабель, крепче вцепляясь Халнеру в плечо, - Хал, да ты хоть знаешь, с кем связался?! Она воровка! Мой медальон украла, а теперь решила со свету сжить, как свидетеля!
- Да сама ты ****! – не сдержалась я.
- Ну, вообще-то это её медальон, - спокойно сказал Халнер, - да, Иза, да, её. Он был на Кети, когда мы её нашли.
- Может, и был, ну и что? Мне Дарни рассказал, что она камойра, так что всё равно ворованный! И Дарни мне его пообещал! - Изабель тряхнула волосами и развернулась так, что в вырезах платья промелькнуло голое тело, - хотела вот недавно надеть, а нет его! И куда же, думаю, запропастился? А это, оказывается, ты в благородство поиграть решил! Ладно. Так уж и быть, не буду на тебя доносить, не хочу наши с тобой отношения портить. Но медальон – мой!
И, схватив злосчастную цацку вместе с коробочкой, она ушла, хлопнув дверью.
Я сказала длинную и очень, очень витиеватую фразу.
- Согласен, - кивнул Халнер, и добавил железным голосом, - а установку разбирай. И даже заикаться не смей больше об опытах с Пламенем!
- Чтоооо? И не подумаю!
- Нет, подумаешь! Дал Апри мозги, так используй! И не только для вот этого! – он махнул рукой на установку, - какого **** ты её пустила?! И подстрелила ещё?
- Я дверь забыла закрыть, а она и припёрлась. Но я не подстреливала! Эта идиотка сама влезла, куда не надо! Дура она, понимаешь?!
- Знаю! И именно поэтому ответственна ты! – рявкнул Халнер, - разбирай, сказал! А про медальон забудь! Нет его больше!
- Что значит «нет»?! Это фамильная вещь! Слышишь, фамильная! И я его из-под земли и из любой жопы достану! И мне насрать, пострадает кто при этом или нет! А установку сам разбирай, раз так чешется!
На этом я выскочила из номера, хлопнув дверью.
***
Ни один человек не знал наверняка, откуда пошёл род моей матери. Известно только, что когда-то купец средней руки взял в жёны странную девушку из северной пустыни. Не слишком красивую и немую, зато необычайно талантливую в работе с Пламенем и пространством. Благодаря способностям жены, купец очень быстро возвысился и невероятно разбогател, предлагая правителям разных государств самый чистый Огонь любого сорта.
Отжив отведённый им срок, купец и его жена скончались. Всё состояние унаследовала их единственная дочь. Она развила производство, построив заводы во многих государствах, и даже сумела «вылезти» повыше, выйдя замуж за подияра. Их единственный ребёнок – тоже девочка – охмурила моего отца, который к тому времени возглавил древний род Кадмор, военную опору Сетерских князей. Конечно, деньги сыграли в этом союзе далеко не последнюю роль, но главное условие брачного контракта значилось как «передача секрета изготовления высококачественного Пламени».
Секрет оказался прост, как яйцо кобры. Каждый завод, который строила моя мать, а до неё - бабка и прабабка, при основании получал по зерну чистейшего Пламени трёх Осевых цветов, из которых можно выводить цепи. Брались эти семена из старинного медальона. Фигня, вроде бы – отними да пользуй. Только вот, чтобы раскрыть кабашоны, требовалось капнуть на центральный камешек кровью, причём именно нашей, потомков той пустынной потеряшки Селии. По семейному преданию, заключённые в медальоне лепестки Огня происходили от мифического Белоснежного пламени, в котором соединяются все цвета. Так это или нет, я не знала – когда мать передала мне медальон на тринадцатый Ливень, то сказала, что раскроет секрет позже. Но позже случилось восстание рабов на заводе, и говорить пришлось с погребальным костром.
Я выругалась почти в голос и рывком пересела на стуле. Семья, легенды, смерти… медальон пережил все – бунты, переворот, бегство, скитания. А теперь медальон упёрла какая-то гулящая артистка! Нет, ну это надо же так, а! И, главное, даже если выпустить кишки этой мымре, смыться всё равно не получится – Орры.
Фырча и ругаясь, я продолжила терзать яичницу. Она уже остыла, стала безвкусно-тягучей, словно прогорклая костная мука, и запахла рыбой, которой питаются птицы заккисы, из чьих яиц и сделали блюдо. Сделали специально для меня, после скандала – хоть на ком-то сорвала злость за медальон. Тем более, что сегодня выходной, большая часть театра на «народном» балу у лорда, а кто не там, тот в кабаках… И только я, как идиотка, в Оррах в гостинице.
Плюнув на остатки яичницы, я залпом допила чай и пошла на выход. Ничего, в номере настойка ждёт. Единственная радость и лекарство от нервов. Как тут не нервничать! После того, как Изабель стянула медальон, я пошла прямиком к Дарну, качать права. Орры, не Орры, но фамильную вещь я не собиралась сдавать без боя. К счастью, директор пребывал в благодушном настроении. Доводы мои выслушал внимательно, покивал, и даже сказал, что ситуация скверная, надо исправлять.
Исправил, но в своём стиле: отобрал медальон у Изабель и сдал ювелиру, как раз какой-то приходил в гостиницу, продавать цацки. Узнала я об этом через несколько дней, случайно, и ринулась выкупать. Но Орры оставались выкрученными на полную, так что физически дойти до лавки не смогла. Тогда Эвелин по моей просьбе разузнала, что медальон взяли как лом - сферы с пламенем приняли за искусно выделанное стекло. Однако в корпусе оказалась солидная примесь дорогущего меррила, поэтому даже в качестве лома украшение стоит, как несколько наших получек.
Пнув дверь, я вышла из столовой в полутёмный холл. Шторы уже почти все опустили, горничная как раз суетилась, распуская выверенные банты. Через ту часть, что ещё не закрыли, виднелись ездовые ибисы - на бал, небось. Все на бал. Хотя… Подстеречь бы Изабель, потом цацки её от крови отмыть, да и толкнуть перекупщикам. И чем скорее, тем лучше, пока медальон не пустили на переплавку – всё-таки меррил слишком ценный металл, чтоб какие-то «стекляшки» держать.
Строя планы, один другого кровавей, я потопала в номер. Но в полутёмном коридоре второго этажа меня ждал сюрприз.
- Кети, ласточка, привет! – массивная тень отделилась от стены и стала Треном.
На представлении накануне, клоун навернулся со своего колеса, и теперь «отлёживался» с кучей ледяных повязок. Но одному, видать, скучно.
- А чего грустненькая такая? Хотя знаю, знаю, Элви рассказала. Ну а я знаю, как тебя развеселить.
Я фыркнула и взялась за ручку двери.
- Рядом с синим кабашоном - скол в виде крестика, рядом с красным – пятно отчего-то желтого, а в зелёном, если на свет посмотреть, человеческая фигура видна.
Трен говорил тихо, но внятно, серьёзным тоном, без малейшего намёка на издёвку или заигрывание. Я крепче сжала ручку двери и повернула голову. Старый клоун стоял, облокотясь одним плечом на стену, и вертел в руках мой медальон.
- От-откуда?...
- Нужен он тебе, да? – спросил Трен, поднимая медальон за цепочку на уровень лица, - красивый. Как ты там сказала, фамильная вещь? Мне Иза жаловалась, да, да. Ну, ничего. Если фамильная, то и правда ценная. Даром что стекло. Хотя зачем стекляшки в такой дорогущий сплав паять? Обманули твою бабку, похоже…
- Сколько? – со вздохом спросила я, предвидя ответ.
Трен перестал качать медальон.
- Нисколько, - холодно сказал он, пряча украшение в ладонь, - мне другое нужно.
Кто бы сомневался. Я глубоко вдохнула и чуть отвела взгляд. Примерилась. Так, нож у меня небольшой, но глотку перерезать хватит. А потом что? Расчленить и в камин? Или инсценировать самоубийство?
- Ке. Ти, - по слогам позвал клоун строгим голосом, - ишь, помрачнела! Да не буду я тебя из чужой постели вынимать, не беспокойся. Тем более, что она-то мне и нужна. Как отмазка. Ну, или смазка. Тут уж как угодно назови.
- Что, третьим хочешь?
- Ооо! Ты не против? Так бы сразу и сказала, что в группе любишь! Только, боюсь, Хал не согласится. Он вообще любит всё сам контролировать… Почту вот, например. И понимаешь ли, как получается… Таусы у театра как бы и есть, но как бы и нет. А я, понимаешь ли, справедливость люблю. Чтоб все, понимаешь ли, всё знали, и ничего ни от кого не прятали. А ещё читать люблю. Списки всякие. Кому, что, сколько, в каком конверте… конверты, кстати, иногда и затеряться могут. Ненадёжное это дело, таусы. Быстрые, но… горят.
- Хм. И… сколько же списков отделяют меня от медальона?
- Ой, ласточка, что значит «отделяют»? Это же фамильная вещь! – Трен взвесил медальон на одной ладони, потом на другой, и перекинул мне, - главное, не упускай его больше. А в остальном… ты, я видел, почитать любишь. Вот и будем письмеца друг другу писать. Сделка?
- Сделка, - вздохнула я, пряча медальон в личное подпространство.
***
Не знаю, как по времени, но по ощущениям годовой цикл Мерран оказался гораздо дольше нашего. Он делился на восемь сезонов, по числу фаз солнца, которое затмевала соседняя планета Атум. Крайние положения небесного маятника отмечались особо: в уже знакомое мне Полносолнцее (середина лета) и противоположное ему Нарождение (середина зимы), полагалось только молиться. А вот на Левый и Правый месяц, когда серп Атума далеко уходил от открытого диска Апри, полагалось торговать.
Правый месяц я встретила в Речном, на «невольничьем» рынке, где продавали вологоловых слуг-Перерожденцев, и где пафосно погибла пара полуперерожденцев, не пожелавших становиться рабами. Сам базар тогда не впечатлил – Эпидемия выкосила две трети населения Речного округа, зимний урожай не собрали, люди только приходили в себя. Сейчас – дело иное: Эпидемия закончилась довольно давно, округ Дельта пострадал от мора меньше, второй урожай уродился замечательно, так что ярмарка гремела во всю ширь.
Все дороги к базарной площади битком забили телеги. Ниже, в протоках и каналах, суетились груженые до бортов лодки, подрагивая рыбьими хвостами в зелёной, остро пахнущей воде. Разодетые в яркие костюмы, владельцы лодок беспрестанно гомонили, выискивая места получше, да грузчиков подешевле: на центральных островах города полагалось перемещаться только пешком, восхваляя Великого Апри при каждом шаге. Люди с тюками, свёртками, сумками, мешками здоровались, вздорили, терялись и находились, обычно рядом с «декоративными» кордонами по краям рыночной площади.
«Заставы» эти ничего и никого не досматривали, просто приглядывали за порядком. Таких патрулей в последнее время в городе стало больше: лорд-наместник Ириан превыше всего ценил безопасность, в том числе политическую. При этом не проходило и пяти дней, чтобы кто-нибудь из труппы не нашёл на улице писульку с лозунгами против «преступной власти». Как только Дарн, наконец, расщедрился, и «скрутил» Орры до самого слабого воздействия, я и сама начала регулярно замечать «еретички». Подбирала, и каждый раз отмечала, что у проповедников «свободы простого народа от тирании Зрячих» и «равенства жертв кровавого режима», логика отсутствует напрочь: согласно листовкам, эти добрые люди призывали истреблять, наказывать, и отнимать. Короче, делать ровно то же самое, против чего они якобы боролись.
То ли дело ярмарка! На высоких деревянных прилавках россыпью лежали пучки зелени, истекающие соком фрукты, упругие связки овощей. И дичь! Сезонная дичь, наваленная вязанками, как хворост, поросший красно-коричневыми перьями! Наконец-то стало можно её есть, не опасаясь паразитов вроде тех, что чуть не разорвали меня по весне. Сейчас невидимые черви и грибы в мясе не представляли опасности для едока. Особенно, если как следует сбагрить блюдо специальными специями. Про эти самые специи, их виды, вкусы, и функции, рассказал Халнер, когда мы отправились в кабак, отмечать примирение.
Удивительно, но за этим самым примирением мы пришли друг к другу одновременно: я – выполняя условия сделки с Треном, Хал… наверно, надоело спать одному. Мне, надо признаться, тоже. И всё, вроде бы, наладилось. Если не считать нелогичное, неправильное, непривычное чувство вины за мою «почтовую» слежку. Время от времени даже хотелось повиниться перед Халнером. И только мысль, что он тут же отнимет у меня медальон с Пламенем, заставляла сглатывать «покаяние». Но что, если не отнимет? Что, если у Трена не просто любопытство зачесалось, а он делает меня сообщницей чего-то серьёзного, за что светит костёр?...
Пытаясь откинуть беспокойные мысли, я свернула на блошиную часть ярмарки. Здесь опять вместо привычных ковров под тентами, стояли высокие прилавки. Только, в отличие от продуктового рынка, располагались они совершенно хаотично. Ткани, вещи, побрякушки, благовония завораживали глаз, слух, обоняние. Я долго бродила среди пестрого разнообразия, удивляясь и забавляясь, но так и не нашла ничего интересного. Хотя, что ожидать от мира, где оружие продаётся только по лавк…
- Опа, Кети! Привет!
- Отто! Тарвол тебя!– я подскочила от неожиданности, - привет! а ты чего тут? Вы же с Лили собирались…
- Собирались, - вздохнул силач, и сразу как-то сгорбился, - но меня перехватили вот… послали за покупками. Заплатить обещали хорошо. А ты ж знаешь, мы с Лили на свадьбу копим нормальную…
- Да уж помню, - фыркнула я, - ну, не буду задерживать.
- Нет-нет, это очень хорошо, что я тебя встретил! Я за лампой, думал и для Лили что чего прихватить, чтоб не дулась… пойдём со мной? Поможешь выбрать, я в этом вообще ни ногой. А ты ж девушка… И со вкусом…
- Чегооо? Кто со вкусом? Я со вкусом? Я тя ща в канал макну, сразу вкус почувствуешь! – захохотала я, - ладно, пошли, страдалец. Мне тоже поглядеть интересно, может, и себе возьму чего.
Снаружи лавка оказалась неприметной – простая деревянная вывеска «Всё для ароматов» и несколько пыльных светильников за мембраной узкого окна. Но стоило войти, как голова закружилась от мешанины благовоний, а глаза разбежались по разноцветью стекла, камня, кости, дерева. Удивительно, но побрякушки и правда выглядели красиво и достояуно, без излишеств вроде трёх видов резьбы с Вот Такими Каменюками Посередине. Пока я блуждала между полок и придирчиво выбирала лампы, Отто протянул продавцу бумажку, а потом ушел вслед за хозяином во внутренние помещения.
Вышли из лавки мы часа через полтора. Силач тащил пухлый пакет белой бумаги, перевязанный цветной лентой, а я – пару тканых кульков поменьше. Вдруг, Отто остановился, словно пришпиленный.
- О Великий Апри… - прошептал силач, чуть не уронив пакет на землю, - полчаса… Через полчаса…
Я проследила за его взглядом и увидела башню ратуши с часами.
- Чего ты там бормочешь? Опаздываешь куда?
- Кети! Кети, мне срочно нужна твоя помощь! – затараторил Отто, не отводя взгляда от часов, - пакет надо отнести в другую лавку. По Цветочному мосту на соседний остров, потом прямо, третий переулок налево, и справа пятый дом! Умоляю! Там деньги дадут, возьмёшь половину… Да хоть всё возьми, только сходи! Прошу тебя! Я… я должен… это для... для свадьбы… это…
- …дело жизни и смерти, - мрачно кивнула я, - разумеется. Давай пакет. Адрес-то скажи конкретный?
- А? Эээ… мастерская Юкарли. Ну, увидишь, или спросишь. Её знают. А! чуть не забыл! Скажешь что от нашего директора с наилучшими пожеланиями! Спасибо! Спасибо, Кети! Я… я в долгу! Спасибо!
Выпалив благодарность, силач сорвался с места и побежал через ярмарочную площадь, чуть ли не расшвыривая толпу. Ну да что с него, влюблённого идиота, взять? Вздохнув, я сплюнула, и неспешно пошла в указанном направлении.
Идти оказалось недалеко, да и мастерскую Юкарли действительно знали хорошо. Каково же было моё удивление, когда за прилавком оказался... тот самый дородный человечек, что приходил в гостиницу, и которому, как оказалось впоследствии, Дарн продал мой медальон с Пламенем. Как ни странно, ювелир меня узнал – должно быть, запомнил ещё в гостинице, когда подходила посмотреть, что дают.
- Ооо, кого я вижу! Прелестное дитя сцены! Вы решили посетить мою скромную обитель? Понравилось что-то из каталога, или…
- Простите, но я не за изделиями. Вам пакет. От нашего директора, с наилучшими пожеланиями.
- О! Пакет? Мне? Мастер Хайдек, должно быть, ошибся…
- Не знаю. Мне просто сказали передать.
- Ну что же… передавайте благодарность, и да хранят его лучи великого светила!
Ювелир с поклоном принял свёрток и, быстро спрятав его под прилавок, снова обернулся ко мне.
- Ну что же, вот вознаграждение за беспокойство, - он протянул небольшой, но увесистый мешочек из расшитого шелка.
- Благодарю. До сви…
- Подождите!
Пухлые пальцы потянулись под стекло витрины.
- Свет мой, к вашей внешности безумно пойдёт вот эта диадема! Вы же истинное Чёрное Солнце! Волосы, как солнечный свет, и глаза, как зимняя ночь! Примерьте, прошу!
- Эээ… да я как-то не того…
Отмахаться от назойливого торговца удалось с превеликим трудом. Всю дорогу до гостиницы я буквально пробежала, не в силах отделаться от дурацкого чувства, что сейчас ювелир выскочит следом, размахивая в воздухе цацками, будто верёвочной петлёй. Так что деньги из мешочка с вознаграждением я всё-таки взяла: немного за услугу, немного за моральный ущерб. Впрочем, основную часть передала вечером Отто, и подтвердила надутой Лилиан, что её жених не по девкам шлялся, а ходил по очень важным театральным делам. Остаток вечера провела в поболтушках с Эвелин. Мы долго сидели в уголке под балюстрадой второго этажа, разглядывая огоньки от свежекупленной лампы и разговаривая ни о чём.
Вскоре после полуночи над нашими головами проскрипели чьи-то шаги. Ровные, мерные, с едва заметной хромотой на левую ногу – а потому что нечего сапоги неразношеные сразу напяливать. Аккуратно свернув беседу, я оставила лекарку размышлять о чём-то своём, а сама отправилась в свою бывшую «лабораторию», на свидание с таусами, огнепёрыми птицами срочной почты.
А наутро в раскрытое окно номера долетел недалёкий взрыв.
14. Тень подозрений
Люди любят сплетни. Люди ужас, как любят сплетни. Обожают просто. Особенно, про власть предержащих. И, как всё, придуманное человеком, будь то рассказ, байка или религиозный гимн, суть любой сплетни сводится к двум вещам: любовь и кровь.
С первым кумушкам Дельты не светило: лорд-наместник Ириан оказался примерный семьянин. По-настоящему примерный, по всей строгости человеческого и Солнечного закона, исполнения которых он требовал ото всех. Оставалась кровь. И вот тут слухи уже было не остановить. Лорд, и правда, любил суровую справедливость. Одни законы чего стоили. Но, если верить листовкам, то, кроме требований неукоснительно соблюдать закон, он многие тысячи раз дергал рычаг виселицы, фокусировал линзу, сёк, и так далее. Сам, всё сам. Иначе аж кушать не мог.
Теперь же роли поменялись.
На священные дни Левого месяца лорд Ириан уехал вместе со всей семьёй в летний дом. Там – молитва, отдых, посещение сельской ярмарки, время с женой и детьми. Когда же праздники закончились, ранним утром первого рабочего дня, весь кортеж лорда, вместе с семьёй, гостями, и приближенными, взлетел на воздух в центре города, на Цветочном мосту.
То, что это взрыв, я поняла не только по звуку и сбивчивым рассказам очевидцев – достаточно оказалось одного взгляда на место происшествия. Конечно, к тому времени обгорелые остатки кортежа уже убрали, следы крови замыли, мост закрыли… но даже издалека хорошо просматривались чёрные каверны, выеденные Пламенем. Для понимающего человека вполне достаточно.
«По причине временной недееспособности лорда-наместника», руководство провинцией Дельта перешло к главному помощнику лорда Ириана с труднопроизносимым именем Гуран Варкоч. Желчный, но трусоватый, он настойчиво делал вид, что ничего не произошло. По официальной версии, на одном из ибисов загорелась бочка с вином, лорд получил ожоги и скоро поправится. Про семью не говорили ничего.
Зато много говорили про Апри, его волю, заповеди, праздное шатание и… лицедейские выкрутасы. В результате, по нашей гостинице шарилась кентура церковной гвардии: черно-белые одеяния, алебарды с лопастями в виде полусолнц, кадила-кистени – ну сущая Цитадель на выезде. Это вместо того, чтобы помогать внутренним войскам прочёсывать город, да. Всё потому, что его солничество Варкоч занимал не только светскую должность, но церковную, а именно – первосвященника Дельты. Фанатик, он ненавидел любые развлечения, и как-то даже поцапался с Дарном на приёме.
Тогда ссору погасил сам лорд, но теперь, в отсутствие высокого покровителя, театр получил порцию ночных обысков, пристрастных допросов, и сокрушительный пинок под зад. Первым «вылетел» Курт – по внутренней иерархии священников, Варкоч имел право немедленно отстранить своего «проштрафившегося» младшего коллегу и направить того на разбирательство. Так театр окончательно лишился «духовной опоры и защиты».
Директор метался по гостинице, то хлопая дверями, то рыдая. Труппа в срочном порядке собиралась. За время, проведённое в Дельте, театр оброс дополнительным скарбом - многие артисты увлеклись мечтами Дарна получить постоянное здание. Хозяин гостиницы поглядывал с нетерпением человека, чьи дорогие гости превратились в досадное обстоятельство. Кормить стали хуже, убирать номера перестали, и даже выписали штраф за слишком быстро перегоревший светильник.
И вот наступил вечер перед отправкой. Почти вся труппа собралась ужинать в гостиной, где обычно накрывали завтрак. Вопреки обыкновению, пили только чай и воду – выезжали на рассвете, проспать никто не хотел.
Мы с ребятами сидели у окна, которое выходило во внутренний дворик. Давно стемнело, так что от тонкой мембраны ощутимо тянуло холодом. Я куталась в длинную шаль, которую связала Эвелин взамен той, что пропала при столкновении с бойцами бывшего санитарного отряда. Сама лекарка сидела рядом, остервенело выковыривала из крапчатых раковин своих любимых слизней, и не реагировала на мои высказывания. Она вообще в последнее время дулась не понятно на что, словно между нами пробежала ядовитая ящерица. Впрочем, поговорить сейчас бы и не вышло: напротив сидела Лилиан и без умолку трещала про свадебные традиции и их с Отто планы. Сам силач молчал, краснел, гмыкал, и допивал уже третий кувшин компота в один клюв.
- Кети, ты чего не ешь? – участливо спросил Маро, поглядывая на мою тарелку.
- Потому что рыба! Мяса не могли заказать… На, бери, если хочешь.
- Да ладно, да что ты! - взмутился Маро, моментально подтягивая нетронутое блюдо к себе, - а вообще знаешь, ты у матери моей попроси, у неё вечно солёная кро…
Бац! Полупрозрачные створки дверей резко распахнулись. Начали болтаться, клацая друг о друга. Чуть растрёпанная Изабель в платье тёмно-синего бархата зашагала между столами. Казалось, каблуки её туфель сейчас раздробят деревянный пол.
Через пару столов от нас устроились несколько артисток, что всегда смотрели фифе в рот и не знаю куда там ещё. К ним она и направилась, чуть не сбив с ног официанта. Обычно Изабель сидела вместе с директором, но сегодня он и Халнер обедали с хозяином гостиницы, сговариваясь о конечной сумме за постой.
Едва выдвинув стул, фифа начала рассказывать товаркам, как она пришла за своим заказом в мастерскую Юкарли, а там…
- Арестован?! О Апри! Моё колье! Оно фальшивое?! – вскричала одна из дам.
- Кольца, три кольца! Обещал переслать в следующий город! Куда только катится этот мир! – заламывала руки другая.
- Он мне сразу показался подозрительным! Пусть гниёт в тюрьме! – распиналась третья.
Потеряв интерес, я повернулась обратно к ребятам.
- Надо же, а на вид такой дядяша приличный… Да, Лили, ты же у него заказывала украшения? Хорошо, что заказ уже пришёл! Слушай, а может проверить его на подлинность?
- Ну... может…
- К-какую подлинность? О Апри… Кети… - Отто закусил дрожащую нижнюю губу и заломил брови, как заправский плачущий клоун, - Кети… ты… ты… это же ты…
- Ты совершенно права, хорошо бы проверить украшение, - вклинилась Эвелин, - всё-таки на свадьбу надо надевать только настоящие драгоценности. Так ведь, Лилиан? И кстати, ты говорила, если свадьба на обратном ходу Левого месяца, храм надо украшать листьями кирта, да?
- Ааа… ээээ… терлии. Д-да, терлии, - едва слышно промямлила невеста Отто.
Тут Маро закашлялся, да так, что стучать ему по спине пришлось всем столом.
- Аккуратней с рыбой! – фыркнула на него Эвелин, - кстати, ты вроде хотел что-то обсудить с Кети? Я сейчас вернусь. У меня там серёжки.
Выдав эту тираду, лекарка встала, быстрым шагом прошла к столику Изабель, и начала вести с клушами светскую беседу про украшения. Говорили они уже не слишком громко, так что до нас долетали только обрывки фраз.
- Слышь, так что ты хотел обсудить-то?
Молчание. Маро наблюдал за Эвелин, наклонив голову, и не обратил ни малейшего внимания на вопрос.
- Ээй! – я щёлкнула пальцами у парня перед глазами.
- А! А? А… да… а почему ты рыбу не ешь?
- Чтоб некоторые спрашивали!
На этом разговор завершился. Маро продолжил вслушиваться в беседу за дальним столиком. Лилиан и Отто пересели поближе, совершенно очевидно, что с той же целью. Тяжело вздохнув, я доела остатки овощного салата, и поднялась из-за стола.
- Спокойной ночи.
Ребята только кивнули. Ну и монторп с ними. Нашлись тут любители цацек, понимаешь.
***
На выезде из города караван тщательно досмотрели, и отпустили с миром. Теперь театр снова шел по сельской местности, направляясь в столицу соседнего округа, город Лесной. Ехать на железной змее Дарн счёл слишком затратным, зато при выборе направления вспомнил, что множество городков вдоль Лесного тракта ещё недавно слыли одними из самых зажиточных в Империи.
Недавно, но не сейчас. Театр опять попал в земли, где Красная Смерть свирепствовала во всю силу. Леса походили на огромную усыпальницу. Стоило сделать шаг в сторону от дороги, как сверху обрушивалась тьма. Высокие, разлапистые деревья с длиннющими иголками вместо листьев смыкались над головой, и гибкие ветви хватали за одежду. В придорожных канавах порой виднелись остовы сгоревших повозок, а в одном из едва живых городков Дарну сказали, что вдоль дороги орудует банда. После этого директор, наконец, прислушался к Халнеру, который с самойДельты капал брату на мозги, чтобы тот выставлял по ночам нормальную стражу. Теперь все, кто умел обращаться с оружием, стали недосыпать, сторожа очередную стоянку.
Караван шёл и шёл. Нападать никто не спешил. Леса становились гуще, а дорога хуже. Чем дальше от Дельты, тем меньше оставалось пружинящего покрытия. Трещины сливались в выбоины, выбоины – в ямы, пока тракт не превратился в ухабистую колею с отдельными островками упругого серого камня.
А потом начались дожди.
До Лесного оставалась всего пара дней пути, но они безбожно растягивались. Повозки застревали, жуки ломали лапы, тягловые животные выбивались из сил. Сидеть на дежурствах становилось всё труднее: сырость залезала даже под тёплый плащ, глаза слипались, в горле всё время першило. Но эти неудобства не шли ни в какое сравнение со снами.
Родной мир снился мне и раньше: жаркий ветер баюкал идеально ровное дно сухого озера с полосами бегающих камней, а ярко-голубое небо подмигивало низким зимним солнцем. Но сейчас стали приходить другие сны. В ярких видениях из бурлящей воды вылезали вологоловые кадарги, и шли на меня ровным строем с копьями наперевес. Я бежала, и попадала в огромное поместье, которое поглощал огненный ковыль. Там, за гибкими стеблями, раздевались истошные вопли и призывы о помощи. Потом с неба падал дождь из фиолетовых ягод, крупных, с косточками, как у фруктов. Стоило такому плоду коснуться земли, как из него вырастала охотница-феникс с огромной булавой в руках. Начиналась гонка по коридорам. И снова кошарь отводил меня к бабке, только вместо Зеркала на стене плескалось огромное кровавое пятно, будто кого-то раскатали по кирпичам. И я знала, что сейчас меня постигнет та же участь, но ничего не могла сделать: колючая проволка стягивала тело, раздирая плоть, не давая дышать. А вдалеке снова слышались чьи-то крики… Крики… крииии…
- Аааааа! На помощь! На помощь!
Я рывком открыла глаза. И правда крики. Рычание. Звон. Свист. Откуда?
- Кети, Кети, что происходит?
Хелия испуганно смотрела с соседней койки. Маро в повозке не было: он как раз сменил меня на дежурстве.
- Кети, что же делать?
Привычка спать в походе, почти не раздеваясь – хорошая штука. А оружие, которое раздали всем дежурным – ещё лучше.
- Сиди и молчи! Даже выглядывать не смей! – крикнула я и выскочила прочь.
Желто-зелёное небо хмуро нависло над лесом. Наверное, где-то далеко за деревьями, Великий Апри уже высунулся из-за горизонта, но здесь ещё царила ночь. И кипел бой.
В отсветах нескольких разбитых костров, оборванные люди с вилами, косами, топорами и прочими сельскими орудиями, бились с полуодетыми людьми из цирка. Настоящего оружия у артистов было немного, и всё у ночных дежурных. Кто-то из них валялся с перерезанным горлом, кто-то дрался, кто-то только что выскочил из повозки, как я. Промелькнул Отто, перерубающий вилы. За соседней повозкой кто-то истошно завопил. Буквально в паре метров слева, Маро дрался с дядькой ниже его на целую голову. В одной руке нападавший держал цепарь, в другой - тяжёлый топор, и яростно наступал, заставляя Маро бесконечно парировать и уворачиваться. Да.Уметь драться и уметь убивать - разные вещи. Пришлось показать.
Слава Небесному Воителю, Маро быстро усвоил урок.
Стычка с оборванцами была яростной, но недолгой. Банда быстро ретировалась, оставив за собой кучу переломанных палок и тел. Зарубив последнего разбойника на опушке, в спину, я немного постояла и пошла обратно к лагерю.
- Ох-хо, Кети, детка! – раздался голос Трена.
Клоун подскочил ко мне слева, брезгливо стряхивая с ботинок чьи-то кишки.
- Ты у нас, оказывается, так жаришь! Прямо карающий лучик Велико.. го.. Ап..ри..
Клоун замолчал, глядя на мой сорванный рукав, весь в запёкшейся крови. Я быстро подтянула ткань вверх, но слишком поздно.
- Что это?!
Он схватил мою руку выше локтя и уставился на плечо, туда, где сквозь кровь проступал герб.
У высоких родов Сетера принято ставить наследнику метку в виде герба. Крылатый ящер с копьём в лапах достался мне от отца. Однако по материнской линии я тоже оказалась единственной наследницей, поэтому боевую рептилию объял солнечный круг. Когда мы пустились в бега после переворота, от метки пришлось избавиться. Но клеймо, поставленное Пламенем, просто так не свести – для этого пришлось бы вырезать кусок мяса. Пришлось ограничиться верхними слоями кожи. Когда на меня надели Орры, герб слегка проступил, но только если знать, куда смотреть и что искать. Однако сейчас, подстёгнутый ранением, рисунок проявился окончательно.
- Уууу, деточка, да ты у нас гвардейский дезертир, - нервно засмеялся Трен, - надо было с тебя подороже взять-то, а?
- Да иди ты ****! – огрызнулась я.
Вывернулась, подтянула рукав.
- Будешь трепаться - прирежу, понял?
- Ну, ну, детка, полегче, - подмигнул клоун, а потом расплылся в кривой улыбке, - не надо меня убивать, может, я тебе ещё пригожусь.
- Боюсь себе даже представить, зачем, - за моим правым плечом появился Халнер, - Кети, ты не ранена? Трен?
- Да нормально всё, - ответили мы в один голос.
- Тогда пойдёмте отсюда, - Халнер нагнулся и сорвал пучок травы, чтобы вытереть меч, - Дарн хотел посчитать погибших, да и в лазарете нужно помочь.
Но стоило сойти с места, как навстречу вынырнул директор.
- Ну что, все целы? Кет, отличная работа, надо было тебя в гладиаторы отдать! Шучу, шучу. Ладно. Трен, идите-ка оба в лазарет, там помощь нужна. Хал, надо бы узнать от недобитков что-то об этой банде…
- Это вряд ли. Тут все либо трупы, либо почти трупы, не допросишь. Разве что…
- На, держи, - Дарн протянул брату кинжал, - попытка не пытка.
Кинжал! Мой кинжал! Мой!!
- Хорошо, попробую.
Халнер развернулся и пошёл обратно к лесу, внимательно глядя под ноги. Трен и Дарн тем временем начали обсуждать, кого из труппы убили, и как их хоронить.
- Я… я в лазарет, - выпалила я и, не дожидаясь ответа, нырнула между повозок.
Однако пошла я вовсе не туда, а к Халнеру. Он как раз нашёл «рассказчика». Положив кинжал тому на лоб, пытался «выжать» остатки чужого сознания. Где-то в глубине навершия светилась голубоватая искра… но и только.
- Этот не подойдёт, - сказала я, - видишь, голова разбита? Любое повреждение мозга – и хрен что разберёшь в его памяти. К тому же ты неправильно делаешь.
- Мда? А как правильно? – Халнер поднялся на ноги и с любопытством посмотрел на меня, - ты знаешь?
- Давай сюда – покажу, - фыркнула я.
- Хм… Ладно. Только сначала найдём подходящего.
Это оказалось непросто: от банды остались лишь мертвецы и ещё двое с размозженными черепами. Наконец, мы нашли полуживого нападавшего. Он корчился на боку с пробитым желудком. Я перевернула человека на спину, взяла за подбородок, заставила посмотреть на себя. Затем пронзила Нарной его сердце, и в короткий миг перехода жизни в смерть считала всё, что он знал. Жаль отец не видит, как я навострилась!
- Ого! Быстро, просто, кардинально, - усмехнулся Халнер.
- Да. Только муторно потом. У людей столько хлама в головах, порой диву даёшься! Ладно, теперь…
- За что?! Его же можно было спасти!
Не вовремя подошедшая Эвелин стояла, судорожно сжимая в руках медикаменты. Её губы тряслись, а в широко распахнутых синих глазах искрились отвращение и гнев.
- Они пошли на это от отчаяния! Они же просто хотели есть…
- Пф! Конечно хотели, - фыркнула я, поднимаясь, - и не только есть. Ты была бы смачной приправой. Точнее, деликатесом, да на всех сразу. Думаешь, тебя бы пожалели?
- Что, отморозками их считаешь? Пусть так. Но ты ничем не лучше них! Убийца! Он же был беззащитен!
- Эвелин, перестань, - строго сказал Халнер, - займись лучше нашими ранеными, им твоя помощь нужнее.
- Нужнее? Ха! Опять заступаешься за свою подстилку, папочка? Два сапога пара! Да чтоб вы оба сдохли!
Лекарка резко развернулась и побежала прочь.
Я посмотрела на Халнера. Тот поморщился и со вздохом опустил голову.
- Девчонка... до сих пор девчонка… - он развернулся и бросил через плечо, - пойдём, Кети. Расскажешь, что узнала.
- Да там не много, мы почти всех перебили… А что, Эвелин твоя дочь?!
Халнер на ходу кивнул и ускорил шаг. Стараясь не отставать, я перешагнула через какое-то тело. В голове защёлкало. Мигом вспомнились все рассказы Эвелин про родителей, про то, как строгий отец убил её любимого-полуперерожденца, а на неё саму надел Орры. Я почему-то всегда считала, что это стиль Дарна, и что Эвелин именно его дочь, с такими же роскошными тёмными кудрями. Да и выглядел директор постарше Халнера, хоть на самом деле всё ровно наоборот. Дура, давно ж ведь поняла, что в Мерран нельзя ориентироваться на внешний вид! И тут такое проглядела!
- Хал! Хал, а ну стой! Почему ты не сказал? Мы же с ней дружили, мы же… мы такое обсуждали… а ты ни раз за это долбанное время не ска…
- Ты мне тоже многое не рассказываешь, Странница, - огрызнулся он.
- Т... ты о чём?
- Да как тебе сказать, - он остановился и развернулся ко мне, - например, про рабочий Переход в монастыре Тмирран и твой побег из другого мира, в котором твою семью свергли с престола.
- Что?!
Горло сдавило. Как? О боги, как?! Халнер усмехнулся и аккуратно, почти нежно, приподнял мне челюсть обратно. В этот момент за повозками послышался шум.
- Ладно, Кети. Потом поговорим, - он шагнул назад и повернулся на голоса, - не отставай.
- Угу, - выдавила я и нащупала метательный нож.
Через несколько шагов Халнер остановился. Прекрасная мишень. Трудно не попасть. Невозможно просто.
Выждав вздохов семь, он сказал, не оборачиваясь:
- Ну? Ты идёшь или нет?
Сжав лезвие так, что по ладони потекла струйка крови, я двинулась вперёд.