- Сережки поедем завтра собирать? – предложила Любаша.
- Какие сережки? Как это – собирать? Как ягоды, что ли? - не поняла Аннушка.
- Какие, какие… березовые, конечно! – засмеялась Люба. – Они на деревьях растут, вызрели уже, вот их и собирают, на семена. Потом из них новые березки ростить будут.
Рано утром сестры с толпой деревенских ребятишек были уже у здания лесхоза, куда вскоре подошла бортовая машина, которая должна была увезти их в степь, к березовым колкам.
Аннушка вместе со всеми забралась в кузов машины и уселась на широкую лавку. С любопытством огляделась. Девчонки, так же, как и она, одетые в ситцевые платьишки и с повязанными на головах платками, весело переговаривались. Мальчишки держались особняком, важничали. Она потом поняла, почему.
У них было преимущество перед девочками, они могли сами забраться на дерево и срубить понравившуюся ветку. Хотя им не всегда это разрешалось. С бригадой сборщиков ехал молодой мужчина, который распоряжался работами, сам выбирал, рубил и подносил ветки.
Машина быстро мчалась по дороге, оставляя за собою клубы пыли и подбрасывая пассажиров на ухабах. Те подскакивали, хватались друг за друга, смеялись. Всем было весело.
Густая зелень полей перемежалась с желтеющими широкими полосами пшеницы; смешивались запахи медовых листьев земляники, приторной солодки, горькой полыни. Щедрое лето раскинуло по алтайской степи цветы, которые голубыми, розово-малиновыми, белыми островками украшали нескончаемые поля.
.Шофер притормозил у березовой кудрявой рощицы. Ребятишки стали перелезать через борт, становясь на большое колесо и спрыгивая с него на землю.
- Вот сюда, в тенек садись, - велела Любаша Аннушке. - А потом солнышко отсюда уйдет, мы в другое место пересядем.
И она заторопилась за срубленными ветками.
- Ты тоже иди быстрей ветки бери, а то время-то идет…
Аннушка послушно делала все, что велела старшая сестренка. Но у нее не получалось так споро, как у Любы.
Любаша с раннего детства была приучена к деревенской работе: полола и сажала огороды, чистила глызы в пригоне, ухаживала за скотиной и птицей.
И сережки с березовых веток она собирала так ловко, как будто занималась этим каждый день.
- У меня так не получается, - огорчалась Аннушка.
- У неумелого руки не болят, - отвечала Любаша, явно подражая кому-то из взрослых. – А ты старайся…
Ссыпая в мешок очередную кучку обобранных сережек, Люба посмотрела вокруг и предложила:
- Давай передохнем. В согру сходим.
Аннушка обрадовалась: она давно поглядывала в сторону овражка, что виднелся за березками, хотелось спуститься, посмотреть, что там. Но она молчала, не осмеливаясь прервать работу: и так сделала намного меньше сестры.
По скользящей высокой траве они спустились вниз.
- Ой… что это? – Аннушка смотрела на кустики, краснеющие прозрачными зернами каких-то ягод.
- Это костяника. Ее можно есть, - ответила Любаша.
Девочки ели прохладную, кисловатую ягоду. Люба заглянула под куст акации, разгребла рукой кучку листьев, позвала Аннушку. Подойдя, девочка увидела рыженький мохнатый гриб.
- Это что, рыжик?
- Нет, волнушка.
- Красивый какой…. – Аннушка заворожено разглядывала круглую шляпку гриба.
- Ну ладно, некогда гулять-то. - Любаша стала подниматься наверх. – Сейчас пообедаем и дальше сережки обирать будем.
Она по-деловому, как взрослая, расстелила полотенце, выложила на него еду, что собрала им с собою бабушка.
Девчонки присаливали и с удовольствием ели вареные всмятку яйца, хрустящие огурчики, а потом и пышные творожники, запивая их молоком из бутылки.
Уже вечерело, когда все разом, дружно, стали собираться домой.
Машина, подъехав к лесхозу, остановилась у большого сарая. Ребятишки выстроились в очередь. На земляном полу сарая стояли огромные весы. Дети, подходя к ним, по очереди ставили на них свои мешки. Женщина-весовщица быстренько передвигала гири и определяла вес. После этого сережки вытряхивали из мешка в общую кучу, а ребятишки получали честно заработанные деньги.
Аннушка стояла рядом с Любашей, пока та сдавала собранные ими сережки. Получив деньги, Люба поделила заработок поровну: по шестьдесят пять копеек каждой.
Это было целое богатство!