Там, где лешие при власти,
Жди в лесу большой напасти,
Даже грозный наш медведь
Должен рот свой запереть...
Борис Готман.
Идёт по лесу Маша, на цветочки любуется, лету радуется, грибы собирает, птичье пение слушает. Некого девушке бояться, ведь она из древнего рода ведунов – знахарей, каждому зверю, птице друг и защитница, многих и своими руками вылечила – выкормила. Медведь деву не тронет, волк стороной обойдёт, даже нечисть и та вреда не причинит. Кто старые заветы исполняет, к лесу с уважением относится, лишней ягодки не сорвёт, ветки без крайней надобности не сломает, гриба ядовитого ногой не собьёт, тому все рады.
И вот нагнулась девушка за грибком, видит, цветной камушек лежит, да такой красивый, красный. Подняла его Маша, смотрит, а у него дырочка насквозь просверлена. Видать у кого-то ожерелье в сумке заплечной лежало, порвалось, камешки через дырочку и рассыпались.
- Ох, как не хорошо, - девушка головой покачала и положила находку в корзину, - кто бы, не потерял украшение, наверняка очень огорчится. Надо поискать, вдруг и другие бусины отыщутся, а там по следам и на хозяина выйду, верну.
И вот поспешила Маша дальше, а камешки, будто специально разбросаны, не то, чтобы совсем на виду, однако, глаз опытный обязательно приметит. Немало таких собрала девушка, как вдруг послышалось в ветвях ближайшего дерева цоканье, и вот спустилась по стволу рыженькая белочка, поклонилась знахарке. Маша сразу узнала зверька, в прошлом году наткнулась на неё, бедняжку, куницей покусанную, вылечила, выходила, всю Зиму у себя продержала, с руки кормила.
- Здравствуй Машечка Белая рубашечка, какие у тебя бусины красивые, - произнесла белка голосом человеческим, - не подаришь ли мне одну, по старой дружбе? Моим бельчаткам хорошая игрушка будет.
- Не мои то камешки, - девушка вздохнула, - однако и отказать грех. Ты ведь и сама сумела бы его отыскать, да прежде меня себе забрать. Вот, возьми один, пусть малыши порадуются, а я уж у хозяина украшения прощения попрошу, в ножки поклонюсь, небось не осерчает.
Схватила белочка камень, хвостиком махнула и умчалась прочь.
Поспешила знахарка дальше, бусины собирает, в корзинку складывает. И вот зашуршали кусты, и выскочил из них зайчик, поклонился низко. И его признала девушка, буквально прошлой зимой попал бедняжка в силок, лапку повредил, а Маша нашла, освободила, да вылечила.
- Здравствуй Машечка Белая Рубашечка, какие у тебя камушки красивые, - произнес заяц голосом человеческим, - не подаришь ли мне один, по старой дружбе? По весне женился я на зайчихе – красавице, то-то молодой жене подарок хороший будет!
- Не мои то бусины, - девушка вздохнула, - однако и отказать грех. Ты ведь и сам сумел его отыскать, да прежде меня себе забрать. Вот, возьми один, да передай мой поклон супруге, будет время, навещу вас обязательно.
Взял заяц подарок и скрылся с глаз, только девушка его и видела.
И вот пошла Маша дальше, камней всё больше становится, вот уже пол корзины наполнила. Затрещали вдруг кусты, да ветви и вышел к девушке медведь, огромный, лохматый. Однако не забоялась знахарка, признала косолапого. Года три назад злой охотник убил медведицу, а медвежонка-то и не приметил. Девушка малыша в лесу отыскала, вырастила – выкормила, да к самостоятельной жизни приучила. Поклонился зверь Маше низко.
- Здравствуй Машечка Белая Рубашечка, приёмная матушка, какие у тебя камушки красивые, глаз радуют, - произнес медведь голосом человеческим, - не подаришь ли мне один, по старой дружбе? Поспорил я тут с сорокой белобокой, да вот незадача, проиграл, а отдавать долг нечем, а за такую красоту птица всё простит, уж больно она до ярких штук охоча. - Не мои то камешки, - девушка вздохнула, - однако и отказать грех. Ты ведь и сам сумел бы его отыскать, да прежде меня себе забрать. Вот, возьми один, да смотри, больше не спорь. Не доброе это дело. Выигрыш невелик будет, а потерять много можно.
Загрёб мишка камень лапой и скрылся меж деревьев.
Маша же дальше пошла, а корзинка всё тяжелее становится, уже и полна, руку оттягивает и вот, нагнулась знахарка в очередной раз, видит, нитка лежит, а на ней очередной камешек надет, вот и ожерелье. Присела девушка на ближайший пенёк, начала осторожно камни на ниточку нанизывать, один за другим, не успокоилась, пока не собрала украшения, узел завязала, вроде как недостачи и незаметно, осталось только хозяина отыскать да вернуть потерю.
Подняла Маша глаза, а перед ней добрый молодец стоит, откуда взялся не понятно. Красив собой, и лицом, и статью, волосы кудрявые, усы подкручены залихватски, рубаха красная, с цветами вышитыми, порты зелёные, одно странно, - правый сапог на левую ногу надет, левый на правую. Сразу поняла девушка, не человек перед ней, нечисть лесная.
- Здравствуй девица – краса, толстая коса, любезная невестушка, - незнакомец поклонился низко, - вот мы и свиделись.
- Прости, добрый человек, - Маша вскочила поспешно, - обознался ты, какая же я тебе «невеста», коли видимся в первый раз?
- Дело в том, что надумал я жениться, - молодой человек улыбнулся хитро, - да как найти подходящую молодицу? Вот и изготовил я ожерелье волшебное из камней зачарованных, а после раскидал их по лесу, да загадал, какая дева отыщет украшение, да соберёт, та мне женой станет навек.
Ожило украшение коварное в руках девушки, как змея, не успела, и шелохнуться, как обвило её с ног до головы, не вздохнуть, ни шевельнуться.
****
Ждут – пождут батюшка с матушкой Машу из лесу, не идёт домой девушка. День, нет, другой, вот, и третий к закату клонится. Волнуются знахари, видать беда какая-то случилась. Ведь девушке каждый зверь, да птица малая друг, не обидят, в беде не бросят. Видимо дело в магии недоброй. Надо самим на поиски собираться, да только дел-то невпроворот, больных со всего государства везут, всяк спешит к прославленным лекарям за помощью, да за советом. Как оставить болезных? И сторонних людей не пошлёшь, сгинут в лесу попусту.
И поднялся с лавки Мишутка, Машин младший братик – приёмыш, десяти годочков от роду, поклонился низко и сказал таковы слова:
- Батюшка с матушкой, всем на свете я вам обязан, не смотрите на мои лета малые, дозвольте в лес отправиться, поискать милую сестрицу. Коли жива она, назад верну, умерла, покараю обидчика и клянусь, не знать мне ни сна, ни покоя, пока не исполню обещанного.
Пригорюнились родители, старшую дочку родную потеряли, как бы и сыночка не лишиться, да что поделаешь? Может, удастся ещё Машу отыскать.
- Ладно, нет у нас иного выбора, - батюшка вздохнул тяжело, направился к ларю, что в красном углу стоял, открыл крышку, порылся и достал свёрток, развернул ткань шелковую, протянул мальчику, - вот тебе, Мишутка, крест серебряный, освящен он был в самом святом городе Иерусалиме, пока сия святыня на тебе надета, никакая нечисть вреда причинить не сможет.
- А вот это полотенце, моей рукой вышитое, - произнесла тихо матушка, - какие бы чары злые не наложили на доченьку мою, как глянет, так сразу вспомнит кто она такая, да откуда родом.
- А вот это посох древний, - продолжил знахарь, - сто лет нашему роду принадлежит, он все чары зловредные развеять может, любой морок. Не сумеют злые кудесники тебя обмануть, да в ловушку заманить. Только прошу, поспеши, коли на седьмой день не отыщешь сестры, пропадёт она для этого мира, сама нечистью станет.
Поклонился Миша родителям низко, принял дары, да поспешил в лес.
****
И вот идёт мальчик, не плутает, хоть и мал, а в следах уже толк знает. Спешит по знакомым местам, ищет, не оставила ли сестрица знак какой? Да вдруг послышалось цоканье, и с дерева спустилась рыжая белка, в зубах красный камень какой-то держит.
- Здравствуй белочка, лесная красавица, - Миша поклонился низко, - прошу, скажи, не встречала ли ты Маши, сестрицы моей?
Положила белка камень на землю, да вздохнула грустно.
- Здравствуй Мишутка, что ни слово, то шутка, как не встречать? – зверёк шмыгнула носиком, - заманил нашу бедняжечку к себе Леший, повелитель этого леса, хочет в жёны взять. Наложил на неё чары недобрые, однако, ещё есть возможность их разрушить. Загадал наш хозяин, что та дева суженой станет, что соберёт волшебное ожерелье. Не могли мы Машу предупредить, пойти против Лешего, однако выпросила я вот этот камешек. Без него ожерелье не собранным будет, знать заклятье не полную силу обрело, и надежда не потеряна. Возьми бусину, пускай доказательством послужит, что не всё так пошло, как повелитель задумал.
Поклонился мальчик низко, до самой земли, взял артефакт и дальше пошёл. И вот прошло какое-то время, затрещали кусты, и показался из них заяц, в зубах камень держит, такой же, как и первый.
- Здравствуй зайчик, быстрые ножки, - Миша поклонился низко, - вижу, принёс ты бусину мне, часть проклятого ожерелья, знать встречал сестру мою?
Положил ушастый камень перед мальчиком, вздохнул печально.
- Вижу, ты уже знаешь всё, Мишутка, что ни слово, то шутка, - заяц глаза опустил, - поспешить надо, хозяин наш, Леший к свадебному пиру готовится, столы расставил дубовые, вина сварил медовые, наготовил всяких закусок, за заедок, русалки наряд свадебный невесте шьют, коли не поспеешь вовремя, станет Машечка Белая Рубашечка, лесной хозяйкой, и ничто уже чар недобрых не снимет.
Поклонился мальчик зайцу, поднял камень и побежал дальше, да только ноги его короткие, много ли силы в них? Притомился вскоре, присел отдышаться, а тут затрещали кусты, да ветви, вылез из чащи медведь, склонился перед Мишей, положил перед ним бусину третью.
- Ох, медведь, что же ты сестрицу не предупредил, не поведал об опасности, – мальчик топнул ногой, - разве не было она тебе вместо матери? Неужто слово хозяина для тебя выше благодарности?
- Да чтобы я смог? – простонал медведь, - Леший всему нашему краю властелин, никто против его воли пойти не сможет, и захочешь сказать, да рта не откроешь. Однако, даже рискуя быть навсегда изгнанным из леса, помогу я тебе. Полезай ка на спину, уж я-то куда быстрее до места домчу. Далеко жилище хозяина, надёжно сокрыто от глаз чужих, обычному смертному его в жизни не сыскать, однако камни, что у тебя в руках, помочь могут. Желают они объединиться с другими, дабы ожерелье стало полным, коли подбросишь их, полетят сразу в нужную сторону.
Забрался мальчик на спину к зверю лесному, подбросил бусины, и вправду, полетели они куда-то, будто птицы крылатые, однако медведь и не думал отставать, вслед бежит, могучие лапы не знают усталости.
И вот так бежали они, день, второй, третий, не останавливаясь, к полудню четвёртого, притормозил вдруг зверь, остановился у трёх ёлок, что росли из одного корня, камешки же упали на землю.
- Вот, и прибыли мы к жилищу Лешего, - медведь шмыгнул носом, - дальше, мне и шагу не ступить. Удачи тебе Мишутка, что ни слово, то шутка. Прошу, верни мою матушку названную, если кому и под силу это сделать, то только тебе.
Спрыгнул мальчик на землю, подобрал бусины, поклонился косолапому. Потом попробовал дальше идти, да наткнулся на стену невидимую.