Как-то в один из солнечных дней Марийка, сидя у камина, бережно
раскладывала веточки душистой темно-фиолетовой лаванды. Рыжий
кот, свернувшись в клубок, дремал в мягком кресле. Раздался негром-
кий стук в окно. Кот встрепенулся и раскрыл широко-широко прозрач-
ные зеленые глаза. В окно маленьким клювом стучал белый голубь. Да
какой голубь! Белоснежный, перья с витиеватыми, диковинными завит-
ками, на голове вспушенные локоны и кудрявый хохолок, на лапке сере-
бряное колечко.
«Тук, тук! Я вам приглашение доставил!». Рыжий открыл оконные
створки и принял голубой конверт с вензелями. Голубь важно почистил
свои трепыхающиеся перья на ветру и взмыл в небо. Рыжий пожал пле-
чами и поднес хозяйке приятно пахнущий конверт. Марийка вскрыла
письмо и зачитала вслух:
– «Мы, Барон и Баронесса, давно наслышаны, Марийка, о Ваших
диковинных способностях. Ввиду того, что мы проживаем поблизости,
оказываем Вам честь и просим быть сегодня вечером на ужине в нашем
замке на горной вершине номер семь. P.S Наслышаны о Вашем рыжем
любимце, хотели бы также лицезреть это милое создание». Меня же-
лают лицезреть Барон и Баронесса?! – Рыжий закружился на месте от
нахлынувших чувств, плюхнулся в кресло и блаженно улыбнулся. По-
том стремглав бросился к зеркалу, схватил гребень из слоновой кости
и стал тщательно расчесывать шерстку. Марийка рассмеялась:
– Ты так старательно набриолинил усы, придется взять тебя с собой.
Рыжий в ответ довольно мяукнул, а затем уркнул.
Марийка и Рыжий стояли перед высокими воротами, обвитыми
зеленым плющом, терпеливо ожидая, пока Барон и Баронесса не соиз-
волят пригласить их внутрь сада. Неторопливо к калитке из железного
кружева подошел дворецкий, отворил ворота и доложил глухим, ров-
ным голосом, чеканя каждое слово:
– Барон с Баронессой ожидают вас отобедать.
Марийка подмигнула Рыжему – не трусь, идем! Рыжий напряженно
вздернул хвост и, мелко перебирая лапками, озираясь по сторонам, по-
трусил за дворецким.
Дорожки сада в баронской усадьбе тщательно, безупречно посы-
паны мелким желтым песком, газон пострижен ровно и гладко, словно
персидский ковер, клумбы раскинулись среди зеленой газонной глади
точно очерченными геометрическими фигурами. Марийка смотрела на
идеальный в своей ухоженности сад, невольно вспоминая заросли на
заднем дворе своего дома. Рыжий кот от «напыщенности» газона стал
меньше, поджал хвост, словно он пес, а не кот, и выдавил жалостливое
«мяу». Марийке захотелось его подбодрить:
– Не робей, Рыжий. Барон и его семья такие же люди, как и все,
просто их титул не позволяет им быть раскрепощенными и веселыми.
Им самим от этого бывает очень грустно, поэтому не тушуйся и будь на
этом ужине самим собой.
– Ты позволяешь мне быть самим собой?! Как дома? – Рыжий наво-
стрил уши-кисточки и приподнялся на лапках.
– Позволяю. Будь как дома. – Марийка ненадолго замолчала, поче-
сала лоб ладошкой и добавила: – Будь.
Дворецкий торжественно отворил настежь двойные двери, и Ма-
рийка увидела просторную залу с высокими витражными окнами и на-
крытый стол. За длинным столом восседали барон, баронесса и мисс
Чопорность. Серо-голубые парики матово переливались белой пудрой,
перед каждым из них лежали серебряные приборы. Серебро отполи-
рованных вилок отражало голубые парики и цветные стекла витражей.
Рыжий кот не смог пройти дальше двери и плавно сел у порога. Ма-
рийка подарила ему долгий, пристальный взгляд и прошептала в сто-
рону парализованного страхом кота: «Будь...».
Рыжий восстановил в памяти все слова, произнесенные Марийкой
в парке, и вдруг... распрямил спину, растопорщил усы, помотал голо-
вой в разные стороны, пробормотал: «Такие же люди, как мы... такие
же люди» и, важно задирая лапы, прошествовал вперед к столу, не до-
жидаясь приглашения, вспрыгнул на стул и неожиданно рассмеялся:
– Хи-хи... хи-хи...
Барон, Баронесса и мисс Чопорность медленно и с великим удив-
лением в глазах, осторожно и с достоинством повернули шеи в на-
крахмаленных воротничках в сторону кота. Кот по-прежнему хихикал
и показывал – о, ужас! – пальцем-когтем в покачивающийся пудинг на
столе.
– Хи-хи, как смешно колышется! Ой, не могу! Помню, мы дома как-
то сделали заливное, оно точно так же покачивалось, но имело, как вы-
яснилось, на редкость дрянной вкус! Как старое пиво из бочки, что вы-
дохлось и прокисло. Я выбросил его в ведро, так осы слетелись, словно
на невиданное лакомство, и все подъели! А у вас водятся осы?
Марийка сделала страшные глаза и строгим, усмиряющим взгля-
дом пронзила Рыжего, но он, ничего не замечая, продолжал болтовню:
– У нас во дворе все меня безумно любят, ни одного дня не могут
обойтись без меня, птицы вьются над моей головой и поют: «Рыжий,
рыженький, выйди к нам, мы споем тебе новую песню», а я лишь брошу
им на бегу «некогда» и несусь во всю прыть! А в молодости я был такой
повеса! Редкий сердцеед! Помнится мне, выхожу на луг весь такой ве-
ликолепный, бесподобный ( подобных мне нет), блистательно выхожу
(иначе не умею), божественно улыбаюсь мелким птахам, самые слабо-
нервные хватаются за флакончики с солью. Что поделаешь? Женские
нервы... А теперь от скуки расхаживарасхаживаю по дому в богатом платье... Что поделаешь? Мой величавый вид и выдающийся ум пугают, приводят
в недоумение окрестных жителей. Нос у меня довольно выразитель-
ный, лоб высокий, что говорит о достаточном уме. А усы! Обратите
внимание, насколько изящны! Я – изумительный кот! Мне невозможно
подражать! Меня невозможно превзойти! Я обольстителен и ослепите-
лен! А шерстка? Высшей марки моя шерстка! Очаровательная шерстка,
посмотрите, полоски на ней прелестные, на солнышке блестит, пере-
ливается! Хотите, покажу? Эй, дворецкий, окно отвори! Сейчас, сейчас
я вам это покажу!
Рыжий спрыгнул на пол, и Марийка отметила, как Рыжий стал по-
тихоньку раздуваться от наполнявшего его хвастовства. Живот у Ры-
жего надулся, щеки округлились, лапки распухли и укоротились. Он
одним кувырком оказался на ковре, перекатился под солнечные лучи,
падающие из окна, и закричал под оторопевшими взглядами Барона
и Баронессы, мисс Чопорность стала часто и тяжело дышать:
– Смотрите все на меня! Где вы все еще такое увидите! Мой хвост!
Пышный, ошеломляющий хвост! Солнышко меня так любит, так лю-
бит, ах, вот прицепилось, не могу стряхнуть никак с лапок!
Рыжий подбежал к Барону и Баронессе и затряс перед ними перед-
ними лапками, стряхивая солнечных зайчиков. Но зайчики крепко
прилипли и не падали на пол. Мисс Чопорность попросила нюхатель-
ную соль, а Рыжий продолжал истошно кричать, валяясь на ковре:
– Даже солнышко не хочет отлепиться от такого великолепного
кота, как я! – после этих слов Рыжий надулся до предела, как воздуш-
ный шарик, и распушил хвост.
– С ним это часто случается? – степенно осведомился Барон.
– Что вы... только в марте, по весне, – смущенно ответила Марий-
ка и положила ложку сахара в чай.
– Ваш кот не лопнет от хвастовства? – Барон с сомнением всма-
тривался в Рыжего, который, подобно воздушному шарику, медленно
покачивался над ковром.
– Не волнуйтесь об этом, он безразмерный. – Марийка отложила
в сторону серебряную ложечку, с тревогой наблюдая, как Рыжий под-
нимается в воздух. Он надулся до таких размеров, что все могли ви-
деть большой пушистый шарик, два острых ушка и небольшой хвост
щеточкой позади мохнатого шарика. Рыжий не смог сопротивляться
порыву ветра, который отнес его в сторону окна. Вылетая в окно, кот
вцепился лапками в деревянную раму и бросил окончательную фразу:
– Я еще на барабане играть умею! – и улетел.
Барон повернул голову в сторону Марийки, облизывающей ложку
с пудингом:
– Как же вы теперь без своего кота?
– Сдуется – вернется, – невозмутимо ответила Марийка и продол-
жила облизывать серебряную ложку.
– А наш Королевский Пудель Маркиз уже месяц, как невесел. Не
ест, не пьет, невероятно грустен. Глаза печальные, вздыхает ежеминут-
но. – Барон задумчиво посмотрел вслед улетающему коту.
– Позовите вашего Королевского Пуделя Маркиза, Барон, если по-
зволите, я с ним побеседую наедине. – Марийка отложила в сторону се-
ребряные приборы и встала из-за стола.
– Я давно здесь сижу, – раздался грустный голос из соседней залы, –
слушаю ваш разговор.
В залу, высоко подняв подбородок, вошел элегантный, бледный
и очень благородный Королевский Пудель. Небрежно тряхнул гофри-
рованной гривой.
Марийка подошла к Пуделю, присела возле него, взяла за белую тон-
кую лапу:
– Какой красивый на тебе ошейник, великолепный. Ослепнуть мож-
но от сияния камней.
– Да-а... изумруды, бриллианты. Рубинов, правда, немного... мала-
хиты...
– А отчего так грустно об этом говоришь? – Марийка еще ближе
склонилась к Маркизу и погладила его вторую лапу.
– А вы Барону не расскажете? Обещаете?
– Обещаю, не расскажу.
– Тяжелый ошейник, шея болит от груза бриллиантов, изумруды
тяжелые и жесткие, ошейник натирает гладкую кожу, а мне танцевать
хочется! Музыки не слышно, мисс Чопорность придирками извела,
плясать не позволяет! Говорит, это пошлость. А я так молод и так не-
счастен! – при последней фразе Маркиз заскулил. Это услышали Барон
и Баронесса.
– Что с нашим Маркизом? Отчего он скулит? – раздался голос Ба-
рона.
– Положись на меня! – шепнула Марийка псу в самое ухо и верну-
лась за стол к Барону с Баронессой. – У вашего Маркиза аллергия на
бриллианты и на все драгоценные камни! От этого он грустен и не в на-
строении. Болеет!
– Не может быть! – всплеснула руками Баронесса. – Немедленно
снимите с него этот злосчастный ошейник!
Дворецкий незамедлительно расстегнул на шее Маркиза бриллиан-
товую цепочку. Маркиз потряс шеей, глаза его заблестели, хвост пришел
в движение и он задорно сказал: «Гав-гав– гав!». Мисс Чопорность недо-
вольно поморщилась, вымолвила: «Пошлость» и закрыла руками уши.
И тут все обратили внимание, как в залу осторожно, вдоль стенки,
вошел стройный, сдувшийся Рыжий. Бочком, бочком пробежал к Марийке и шмыгнул под стол, прикрывшись длинной скатертью. Барон,
Баронесса и мисс Чопорность не успели рассмотреть, отчего шелковая,
блестящая шерстка Рыжего топорщится в разные стороны и не блестит
более. Марийка заглянула под стол:
– Сдулся? А почему косматый такой?
– Ваших охотников, Барон, впору упрекнуть в помешательстве.
Устроили звероловлю! Не в состоянии отличить приличного кота от
тетерева! Ветер унес меня от замка, пролетаю я над полем неспешно,
слышу, крики внизу: «Глядите! Глядите! Жирню-ю-ющий фазан ле-
тит! Пали, пока не ушел!». Осмотрелся я беспристрастно по сторонам,
никого не увидел, пожал плечами и дальше лечу. А ваши озверевшие,
алчные охотники ка-ак начали в воздух палить! И все в меня да в меня!
Клянусь вяленой рыбой своей прабабушки, не будь я волшебным, не-
обычным котом, быть бы мне давно на том свете! – Кот утер слезу,
всхлипнул. – Вся шерстка в дырках, зудит, чешется! И с чего им при-
спичило по летающим котам палить? Но я проявил решительность,
присущую моему характеру, и храбрость! Когда меня продырявили,
я начал стремительно сдуваться и спускаться аккурат в кусты чертопо-
лоха. Дух мой перехватило от расстройства, но я не растерялся и сосре-
доточенно продирался сквозь колючие заросли! Спасла меня, конечно,
моя непревзойденная неустрашимость и отчаянная смелость! Выбрал-
ся я из коварных кустов, вылез на поляну, присел, а птицы и бабочки
кружат надо мною, заливаются громким смехом: «Глядите! Глядите!
Какой страшно некрасивый, отвратительный еж! Отродясь не видали
такого неприятного ежа!». Пока возвращался сюда, всю дорогу надо
мной кружились и куражились над моей сбившейся шерсткой в репей-
нике. Так я теперь лучше, с вашего позволения, под столом посижу.
– Урок тебе, Рыжий! Хвастайся, да меру знай! – Марийка рассмея-
лась, а Баронесса неспокойно заерзала на стуле, немного помялась, пре-
бывая в замешательстве, а затем спросила:
– Ваш кот хвастал накануне, будто на барабане играть умеет?
– Умею, – пискнул из-под стола Рыжий.
– Принесите ему барабан! – Барон рассмеялся, забыв про мисс Чо-
порность, которая, еле живая от негодования, сидела рядом. – Надеюсь,
мой маленький друг, колючки терновника не помешают вам отбивать
барабанную дробь?
– Ваши шутки, Барон, пахнут старыми тряпками! – донесся возму-
щенный кошачий вопль из-под скатерти.
Мисс Чопорность не выдержала, резко вскочила со своего места и,
никому ничего не объяснив, стремительными шагами вышла прочь.
Дворецкий тем временем внес барабан, с соизволения Барона сунул его
под стол, где Рыжий тут же подхватил лакированные барабанные па-
лочки цепкими лапками.
Прислуга внесла торт. Взбитые сливки, шоколад, фигурки анге-лочков из марципана тремя этажами возвышались на столе. Маркиз
облизнулся. Марийка вдохнула свежий запах выпечки. Баронесса
повела острым носом на запах подаваемого кофе. Барон распрямил
плечи и нетерпеливо вертел длинными пальцами десертную ложеч-
ку. И тут из-под стола донеслась барабанная дробь, поначалу приглу-
шенная и осторожная, но с каждой секундой она становилась все бо-
лее игривой, уверенной и звонкой. Маркиз забыл про торт, который
стал покачиваться на столе в такт барабанной дроби, марципановые
ангелочки запрыгали по взбитым сливкам. Маркиз пустился в пляс,
размахивая хвостом. Баронесса под столом постукивала атласной ту-
фелькой в такт. Барон широко улыбнулся и отложил ложечку. И тут
вдруг ветер ворвался в раскрытое настежь окно, что позабыл закрыть
дворецкий, и сорвал напудренные серо-голубые парики вначале с Ба-
рона, а потом и с Баронессы! Сорвал и швырнул на люстру под вы-
соким потолком. Маркиз рассмеялся, упал на ковер и неожиданно
вскрикнул:
– А я ведь на скрипке играть умею! – выбежал вон, но через пару
секунд стоял вновь на ковре, с любовью глядя на смычок.
– Три года как не играл, – шепнула Баронесса Барону, кокетливо
поправляя завитки собственных растрепавшихся волос. Барон утер
слезу и ласково попросил Маркиза:
– Сыграй.
Маркиз прислушался, как кот отбивает «Марсельезу», и стал
подыгрывать ему в такт. Из холла донесся истошный вопль «О-о-о-
о-о!!!» – это мисс Чопорность выпила бутыль валерьянки и выбежала
во двор из замка.
На смену «Марсельезе» зазвучала веселая мазурка, затем «Чар-
даш». Барон не выдержал и вышел на ковер, отбивая ногами задор-
ные па. Баронесса присоединилась к Барону, кружась в танце. Маркиз
умолк на минуту, прижал подбородком скрипку покрепче и заиграл
страстное танго. Барон и Баронесса оцепенели ровно на две минуты,
а затем погрузились в танец в жарких объятиях друг друга.
Марийка ела торт и размышляла о том, что вечер все же удался,
жаль, мисс Чопорность, которая бродит одиноко во дворе, перебирая
ногами увядшие листья. Не успела Марийка додумать эту печальную
мысль, как дверь распахнулась настежь, в зал ворвалась мисс Чопор-
ность, сдернула с себя высокую шляпу с засушенными цветами, сле-
дом за ней отбросила серо-голубой парик в окно, подбежала к дворец-
кому и увлекла его танцевать полное жизни и страсти танго. Рыжий
отбросил барабанные палочки, вылез из-под стола, позабыв о стесне-
нии, и пригласил на танец смеющуюся Марийку. Хрусталь на люстре
завидовал танцующим и покачивался, слегка позванивая в такт.
Никто не заметил, как солнце свернуло свои лучи в лес и опусти-
лось за горизонт. Марийка взглянула на золотые часы у камина и шеп-
нула Рыжему:
– Нам пора.
Рыжий поморщился, но согласился.
– Как! Вы уже уходите?! – раскрасневшийся Барон подбежал к Ма-
рийке, тяжело дыша и приставляя руку к боку, но глаза его по-маль-
чишески блестели, а довольная Баронесса слала ему бесконечные
воздушные поцелуи. – Приходите к нам еще! И кота своего очарова-
тельного в обязательном порядке приводите!
К Рыжему подбежал Королевский Пудель Маркиз, благодарно по-
виливая хвостом:
– Друг! Век не забуду этого вечера! Приходите! Я буду ждать!
И Маркиз снова подхватил скрипку, продолжая играть насыщен-
ное марципаном, восточными сладостями и жгучими напитками
танго.
Баронесса погладила Рыжего по мордочке, утыканной колючками
репейника:
– Ваш кот такой экспрессивный!
– Да-а... я такой... – протянул в ответ Рыжий, но сжался под
взглядом Марийки и отошел в сторонку.
– Это был чрезвычайно чудесный вечер! – Барон поцеловал Ма-
рийке на прощание руку и, глядя вслед уходящим гостям, долго пома-
хивал кружевным платком.
Марийка и Рыжий кот тихо шагали по лесной дороге в сторону
дома. Сумерки опустились на землю. Застрекотали ночные сверчки,
рассыпанные по кустам акации.
Молодой сияющий месяц поднялся на небо. Марийка удивленно
взглянула на своего Рыжего кота и спросила:
– А где ты так на барабане научился играть?
– Впервые в жизни барабанные палочки в лапках держал. Случай-
но получилось.
– А зачем соврал? – засмеялась Марийка.
– Ты же знаешь, когда начинаю хвастаться – меня не остано-
вить, – и Рыжий убежал вперед. На всякий случай...