Когда Сольвер приехал посмотреть дом, который намеревался купить, хозяин, встретивший его на станции, всю дорогу рассказывал о местных достопримечательностях – лесах, цветочных лугах, о старой мельнице, что была неподалеку. Но больше всего он говорил об озере, до которого от их деревни всего четверть часа ходьбы. « Да вы и сами увидите, что оно необыкновенное», – сказал он, как только путники повернули к лесу. Тропинка, по которой прошло уже множество ног, вывела их на берег озера. Оно было на редкость красивым. Но что еще больше поразило Сольвера, так это количество людей, сидевших с удочками по берегам. Здесь были не только мужчины, которые, как известно, отличаются склонностью к этому занятию, но и женщины, подростки, дети. Даже аккуратненькие старушки в чепцах сидели на низких скамеечках и глядели на поплавки.
– Я смотрю, рыбная ловля у вас очень популярна, – заметил Сольвер.
– Как, вы ничего не слышали о нашем знаменитом озере? О нем же ходят легенды! – живо отозвался собеседник.
– Чем же оно прославилось?
– Да об этом вам расскажет каждый здешний житель: в нашем озере живут золотые рыбки! И тому, кто такую рыбку поймает, всю жизни будет сопутствовать удача.
– А кто-нибудь видел эту чудесную рыбку? – недоверчиво спросил Сольвер.
– Разумеется! В детстве дед рассказывал мне, что когда он был маленьким, один рыбак поймал ее. И жизнь его сразу переменилась. Потом он уехал из здешних мест – то ли в Египет, то ли в Парагвай – я теперь уже точно не помню.
– И что же, эти люди до сих пор надеются на такую удачу?
– Конечно, иначе они не приходили бы сюда каждый день.
"Какие странные люди", – подумал про себя Сольвер.
Дом, стоявший на пригорке, ему сразу понравился, и он быстро договорился с хозяином о покупке. После переезда в деревню Сольвер чувствовал себя легко и свободно. Он любовался природой, часто ходил в лес и на озеро, познакомился с рыболовами, среди которых попадались интересные собеседники. Он знал теперь, что озеро было не только самым красивым в окрестностях, но и кормило местное население. Оно было огромным, и в нем всегда водилась рыба, самая разная – от плотвы до щуки. Рыбу ловили круглый год, но она не убывала.
"Какие занятные эти рыбаки, – усмехался про себя Сольвер, – верят в каких-то невиданных рыбок! И зачем они им, ведь здесь и так живется привольно и беззаботно".
Он сам был любителем рыбной ловли и как-то решил поймать карасей на ужин. Но сидеть на берегу с удочкой ему не хотелось. Сольвер отошел подальше по берегу и закинул сеть. Когда он вытащил сеть, там оказалась только одна небольшая рыбка – золотая. И она так светилась и переливалась на солнце, что даже смотреть было больно. "Вот так чудо! – воскликнул Сольвер. – Первый раз закинул сеть, и сразу золотая рыбка мне попалась. Отнесу-ка домой и покажу ее всем".
Но по дороге он передумал. Во-первых, надо будет рассказать, что он поймал рыбку сетью, но ему было неловко, ведь тут все ловили удочкой, а он нарушил обычай. Во-вторых, наверняка найдутся завистники, пойдут всякие разговоры, что, мол, только приехал неизвестно откуда, и сразу нашу рыбку заполучил. Так он ничего никому рассказывать не стал, а рыбку поселил в просторной банке. И она прекрасно себя чувствовала в чистой озерной воде. Весь день Сольвер любовался ею, а она, точно зная, что за ней наблюдают, плавала, делая грациозные движения, будто исполняла какой-то танец.
Назавтра он решил, что надо бы наловить окуней на обед. Но расставаться с рыбкой надолго ему не хотелось. И он опять отошел подальше, где было безлюдно, и забросил сеть. Вчерашняя история повторилась: там опять оказалась золотая рыбка. Принеся драгоценную добычу домой, он поместил ее в ту же банку и теперь наблюдал, как обе рыбки играли друг с другом. Это было чудесное зрелище, на которое можно было смотреть бесконечно.
На третий день Сольвер уже твердо знал: все, что говорили об озере, чистая правда. Он поймал третью золотую рыбку. А потом удачи следовали одна за другой. Стоило ему только закинуть сеть, как попадалась в нее чудесная рыбка. Банка была уже переполнена, и обитателям ее было явно тесно. Сольвер подумал, что хорошо бы устроить для рыбок небольшой водоем. Он выбрал подходящее место за домом и начал сооружать там маленький прудик. Работал он долго и на совесть: дно засыпал песком, берег выложил камнем, не поленился натаскать воды из озера и водоросли не забыл посадить. Сделанный его руками уголок был прекрасен, все тут радовало глаз. Сольвер выпустил рыбок в водоем, и они теперь резвились в воде, а он сидел на берегу и любовался ими.
Рыбок с каждым днем становилось все больше. И это уже начинало его беспокоить. Скоро стало ясно, что маленький водоем переполнен. Но что он мог поделать, ведь никакая другая рыба не ловилась! Сольвер уже не знал, радоваться ли тому, что судьба, так щедро одарив его золотыми рыбками, лишила возможности ловить обыкновенную рыбу. Он с удовольствием поймал бы и зажарил окуня или леща. Но они упорно обходили закинутые им сети. "Что же мне теперь оставаться голодным!" – с досадой проговорил он, когда вынимал из сети очередную золотую рыбку, – вот я возьму и зажарю ее". И исполнил свое намерение. Рыбка оказалась вкусной. Она напоминала форель и, не в пример другим мелким рыбешкам, была почти без костей.
Сольвер положил себе за правило: по воскресеньям есть королевское жаркое из золотых рыбок; он придумал множество других рецептов, и одно блюдо было вкуснее другого. Потом он стал угощаться так не раз в неделю, а ежедневно. Месяц спустя блюда из золотых рыбок так ему надоели, что он уже смотреть на них не мог. Ему постоянно грезились крупные озерные рыбы, он мечтал о фаршированной щуке и карасях в сметане. Но попадались в сети только золотые рыбки.
"Не может же удача преследовать меня вечно! Когда-нибудь этому должен наступить конец?" – спрашивал он самого себя. Но золотые рыбки все попадались. И тогда Сольвер придумал замечательный выход из положения и такой простой: надо было только изготовить сеть с крупными ячейками и ловить ею, тогда и будет попадаться большая рыба, а всякая мелочь – проскальзывать. "Наконец-то и у меня наступит нормальная жизнь", – облегченно вздохнул Сольвер. Он купил огромный моток крепкой веревки и собственноручно стал плести сеть, которая ему была нужна. На это ушло много дней. Чтобы не отвлекаться от важного занятия, он отложил все другие дела, даже на озеро ходить перестал. А рыбу себе на обед или на ужин ловил сачком в домашнем прудике. Ее там было столько, что полдеревни накормить можно…
И вот завязан последний узелок, сеть готова. Сольвер сложил ее в уголке, чтобы завтра с самого утра идти на рыбалку. Он радовался тому, что план его наполовину удался и был уверен в том, что дело завершится столь же успешно и завтрашний улов будет хорош. "А сейчас пора ужинать", – сказал он себе и, привычным движением запустив сачок в прудик, выловил золотую рыбку. Она была значительно крупнее тех, что он видел раньше. Он пошарил сачком еще. Рыбки почему-то не попадались. "Ладно, хватит и одной", – подумал он, предвкушая завтрашний улов. Сольвер быстро поджарил рыбку и съел. Спать он лег засветло, потому что встать намеревался пораньше.
Все произошло именно так, как он хотел. Он закинул новую сеть и выловил несколько толстых карасей, а в другой раз – щуку. И жизни его вошла в правильное русло. Каждое утро новая сеть приносила ему желаемый улов. Выбрав себе самую крупную рыбу, он отпускал остальную обратно в озеро. "Много ли мне одному надо! А эта пусть подрастет еще", – говорил он себе и бросал сверкающую добычу в воду. Целую неделю Сольвер наслаждался такой жизнью. А потом у него появилось странное чувство, что ему чего-то недостает. Это трудно было объяснить, ведь все получилось согласно его желанию, ловилась теперь хорошая крупная рыба…
Но тоска его одолевала все сильнее. И тут он вспомнил о золотой рыбке, маленьком сверкающем чуде. Он пошел к своему крохотному пруду, сел на скамью и стал пристально смотреть в воду, надеясь увидеть там играющих рыбок. Гладь воды была неподвижной. Он пробовал бросать туда хлебные крошки, как делал это раньше, когда хотел увидеть стайку рыб. Но и это не имело результата. Он почувствовал смутную тревогу. Она усиливалась и не давала ему покоя. Сольвер понял, что его прудик был пуст. Та единственная рыбка, которую он выловил и съел неделю назад, видимо, оказалась последней. "Не беда, – успокаивал он себя, – завтра еще поймаю".
Сольвер взял старые рыболовные снасти, отправился на то место, где ему всегда попадались золотые рыбки, и закинул сеть. Она вернулась ни с чем. Он попробовал в другой раз, результат был тот же: золотая рыбка не попадалась. Он приходил сюда каждый день и предпринимал множество попыток, оказавшихся тщетными. Но чем больше было на его счету неудач, тем больше разгоралось желание поймать заветную рыбку. Он забросил старую сеть на чердак и сидел теперь весь день, вооружившись удочкой, вместе с другими рыбаками, надеясь, что ему повезет.
Лето кончилось, наступила осень, а потом и зима. Озеро покрылось льдом. Но настоящие рыбаки и в мороз занимаются подледным ловом. Если вы захотите увидеть Сольвера, то он всегда здесь. Его лунка находится под большой ивой. Только вряд ли он расскажет вам больше того, что вы уже знаете.