Секира застыла в воздухе: стражник остановил удар на половине пути, но опускать своё оружие не спешил. Вместо этого он сделал несколько шагов назад, не сводя глаз с Кэйлы , и только тогда позволил себе повернуть голову к Корин.
- Да, я хушпар. Но как ты узнала? Откуда тебе известны наши правила?
- У тебя два меча, как и у нашего друга Ади-Ганара! – ответила Корин.
- Ади-Ганар? – воин наконец-то расслабился и поставил секиру рядом с собой, - Ты знакома с Ади-Ганаром?
- Мы бились вместе против общего врага! – тяжело дыша, Кэйла тоже опустила свой меч, - И он научил меня вашей технике боя двумя мечами…если не веришь, могу доказать!
- Нет. – хушпар качнул головой, - Я вижу, что ты говоришь правду. Ади-Ганар – известный воин, его знает вся наша маленькая страна, но я лично с ним не знаком. Много про него слышал, но встретиться не довелось. Где он сейчас?
- В Гильдебере, защищает замок одного князя. – эти слова произнесла Корин, - Ади-Ганар показал себя достойным воином… и ещё он говорил, что скорее погибнет, чем поднимет руку на женщину.
- Это так! – хушпар хмуро посмотрел на свою секиру и отбросил её прочь. - Мы не сражаемся с женщинами!
- Я это заметила! – лёгкая улыбка тронула губы Кэйлы, - Ты ведь специально не наносил сильных ударов, а только пугал меня?
- Да! – признался воин и тоже слегка улыбнулся
- А тот, которого я… ну, который на меня напал, был из хушпаров? – полюбопытствовала Корин.
- Он из местных людей. У них нет сострадания к женщинам, и он получил то, что заслуживал.
- Насчёт сострадания мы знаем, - Кэйла немного помрачнела, - а скажи-ка нам, в замке ещё есть твои соплеменники?
- Нет, я здесь один. В городе, в свите правителя Нурима Хурана служат десять моих собратьев, а мне довелось попасть сюда.
- Понятно. – Кэйла посмотрела на Корин, а затем вновь перевела взгляд на хушпара, - Вот что, друг, мы собираемся бежать отсюда: надеюсь, ты не встанешь у нас на пути?
- Нет, можете идти: я уважаю Ади-Ганара и его друзей.
- А ты как же? Абусим не помилует тебя, узнав, что ты отпустил нас!
- На этом моя служба здесь заканчивается! Довольно выполнять приказы недостойного мерзавца!– хушпар сплюнул, поправил мечи и глянул в сторону замка, - Я соберу свои пожитки, и через час меня в этом вертепе не будет; пусть попробуют становить, если смогут! Ну, а вам я желаю удачного пути, и пусть все небесные силы защищают вас!
Он твёрдой походкой направился к главному входу дворца, а девушки стояли и смотрели ему вслед: удивительные всё-таки люди эти хушпары! Отчаянные беспощадные воины – и в тоже время благородные и кристально честные люди. И зачем они нанимаются на службу ко всяким негодяям?
- Кэйла, нам же уходить надо! – опомнилась Корин, - Довольно здесь стоять, пошли!
Подружки сразу же припустились бегом, едва почувствовали под ногами шероховатую поверхность гранитной дорожки. После противного скользкого мрамора ступать на неё было одно удовольствие; они быстро добежали до кипарисовой рощи, миновали поворот, про который говорила Нарифия. Далее дорожка спускалась под уклон и вела к небольшой пристани, где покачивались два одномачтовых судна. А дальше поблёскивало и перекатывало волны море…
- Кажется, нам здесь надо свернуть? – Кэйла бросила взгляд на скалу, возвышающуюся на верхушками кипарисов.
- Да, вроде бы здесь!
Девушки нырнули в спасительную тень рощи и побежали дальше, стараясь держаться поближе к скале. Охотница, будучи намного проворнее своей подруги, почти сразу же вырвалась вперёд на десяток шагов и мчалась, едва касаясь земли. Корин так не умела: она тоже была легка на ногу, но Кэйла, всю жизнь проведшая в лесу, имела куда большую силу и выносливость.
Под ноги подвернулась какая-то коряга: Корин попыталась на всём бегу перепрыгнуть через неё, но не рассчитала и зацепилась носочком правой ноги. И разумеется, полетела носом вперёд, кувыркнувшись через голову и изрядно прокатившись по колючкам и кочкам.
Кэйла не слышала звука падения, а оглядываться у неё привычки не было: она быстро унеслась вперёд и скрылась между стволами кипарисов, оставив Корин в одиночестве.
- Ну и дела! – расстроилась девушка, - Только этого не хватало – остаться одной вблизи вражеского замка! И чего она так быстро носится?
Падая, Корин сильно ударилась коленкой всё той же злополучной правой ноги и содрала кожу: быстро выступила кровь и тонкой струйкой побежала вниз, к лодыжке. Девушка встала, попробовала сделать пару шагов: идти можно, но о беге придётся забыть, слишком уж болело колено. Хорошо ещё, что руки-ноги целы, не сломаны!
Корин достала кинжал, взялась за краешек подола и с сожалением чиркнула по нему лезвием: ничего не поделаешь, колено надо чем-то обмотать, а кроме туники, ничего больше нет. Отрезанной полосы вполне хватило, но вот незадача: туника теперь стала такой короткой, что едва прикрывала ягодицы девушки. Стыд-то какой! Вдруг кто увидит?
Усевшись поудобнее, беглянка согнула ногу и принялась накладывать повязку. Ненароком повернула голову вбок, глянула на скалу, что виднелась среди стройных стволов кипарисов...потом глянула ещё раз, так как увидела нечто интересное. Светло-серая поверхность скалы была ровной, словно стена, а на этой стене выделялось некое выпуклое изображение, что-то вроде барельефа, которыми изобиловали замки князей. Всего изображения не было видно, верхняя часть его скрывалась за макушками кипарисов, однако девушке удалось разглядеть ногу. Да, именно ногу огромной человеческой фигуры, уходящей ввысь.
От непонятного предчувствия забилось сердце; Корин быстро закрепила повязку узлом, вскочила и поспешила к скале. Несомненно, кипарисовая роща была посажена человеческими руками: прямые ряды одинаковыми промежутками между стволами, последний ряд заканчивается ровной линией, вытянувшейся вдоль той самой скалы. А дальше, между скалой и опушкой рощи – свободное пространство шагов этак в тридцать. Девушке пришлось сильно запрокинуть голову назад, чтобы увидеть всю скульптуру полностью…и когда её взор добрался до лика человека, увековеченного на каменной громаде, у Корин перехватило дыхание: перед ней стоял король Эйхард!
Его лицо невозможно было спутать с другим, девушка хорошо запомнила этот мужественный облик. Король стоял боком, лицо обращено на север, в сторону, противоположную той, куда направлялись девушки. И туда же указывала вытянутая рука короля…
«Вот тот знак, о котором говорил Арвихельд! Вот куда нам следует плыть дальше!»
Сомнений не было: всё говорило о том, что вайнинги некогда пристали в этих местах к берегу, оставили подсказку и вновь отплыли, продолжая свои поиски. Очевидно, уже тогда здешние земли были заселены предками албакирцев, и северяне не захотели посягать на чужие владения.
- Корин! Корин! Где ты, куда запропастилась? - послышался в некотором отдалении голос Кэйлы.
- Кэйла, я тут! Иди сюда! – крикнула в ответ девушка.
Охотница тоже опешила, когда увидела барельеф на скале: постояла, помолчала, потом шумно выдохнула воздух и повернула голову к подруге.
- Ну и денёк выдался! Вначале драка во дворце, потом схватка со стражниками, знакомство с хушпаром, и вот – встреча с королём Эйхардом! Столько событий одно за другим! Чует моё сердце, что это – не последний сюрприз на сегодня. Интересно, что нас ещё поджидает? И доберёмся ли мы к вечеру до города? Что думаешь, Корин?
- Убираться нужно отсюда поскорее, вот что я думаю. Среди этих кипарисов не спрячешься, а Абусим уже наверняка пришёл в себя и снаряжает погоню.
Каждый шаг теперь отдавался болью в ушибленной коленке Корин. О том, чтобы бежать, не могло и речи идти, но девушка всё же старалась не обращать внимания на свою рану. Давалось это нелегко, однако Корин терпела, хотя и приходилось порой стискивать зубы, чтобы не вскрикнуть при неудачном шаге: стоило как-то не так ступить, и в колено словно острый гвоздь вонзался. Даже слёзы иногда наворачивались…но Корин терпела и старалась не отставать от подруги.
Едва девушки миновали рощу, как сразу же попали в заросли густого кустарника. Это оказалось весьма своевременным: со стороны пристани уже мчались шестеро всадников. Впрочем, правильнее было бы сказать не «мчались», а ехали трусцой, внимательно поглядывая по сторонам. Несомненно, это была погоня, отправленная на поиски беглянок; и сразу бросилось в глаза то, что всадники держали в руках луки. Всё говорило о том, что снова пленить воительниц или ввязываться в ближний бой они не собираются, а хотят попросту расстрелять их издалека, с безопасного расстояния.
- Урок пошёл этим лоботрясам на пользу: теперь они знают, что перед ними не беззащитные простушки! – усмехнулась Кэйла.
Девушки, спрятавшись за развесистым кустом, следили за преследователями; отсюда до кромки берега было примерно сто шагов, а сам берег представлял собой ровную песчаную полосу, уходившую в подёрнутую дымкой даль. А сама прибрежная растительность походила скорее на живую изгородь, ибо была столь плотной, что продраться сквозь неё без царапин и порванной одежды не представлялось возможным.
Всадники, так и не заметив бывших пленниц, проехали мимо и поскакали дальше. Это немного обрадовало девушек: теперь можно было вылезти из колючих кустов и идти по открытому месту. Так они и сделали: выбрались из своего укрытия, ступили на горячий песок и пошли, стараясь всё же держаться поближе к спасительной зелёной стене.
Увы, вскоре опять пришлось нырять в колючки: двое из преследователей развернули своих коней и направились назад. Теперь они двигались навстречу воительницам, и те вновь залезли в заросли, чтобы не быть замеченными.
- А они не так уж глупы! – эти слова Кэйла произнесла с нескрываемой досадой, - Поняли, что мы далеко не могли уйти, и прячемся где-то в кустах. А поскольку идти там почти невозможно, рано или поздно мы должны выйти на открытое место…вот они и шныряют тут взад-вперёд.
- Что будем делать, Кэйла? Дождёмся темноты и тогда пойдём дальше?
- Нет, не думаю: во-первых, по незнакомой местности в потёмках очень трудно передвигаться, тут уж можешь поверить мне на слово. Во-вторых, ты видела, сколько тут змей? Сейчас мы их видим и стараемся обходить, а ночью змею не разглядишь…стоит только наступить на неё, как тут же получишь укус. Пожалуй, придётся нам пробираться сквозь кустарник: а когда стемнеет, пойдём берегом.
Колючки и шипы цеплялись за платье беглянок и нещадно рвали его. Но это только полбеды, в первую очередь досталось рукам и ногам: множество мелких и крупных царапин покрыли нежную кожу девушек, иные были столь глубоки, что начали кровоточить. И на запах крови тут же налетели всякие кровососущие насекомые и большие кусачие мухи; приходилось непрестанно обмахивать себя сорванными ветками, чтобы отогнать эту охочую до чужой крови живность.
- Представляешь, что будет ночью? Они же нас сожрут! – Кэйла хлопнула на плече здоровенного слепня, - Если мы устроимся на ночлег, то можем вообще не проснуться – эти твари всё из нас высосут, не успеешь и глазом моргнуть!
Сущей пыткой был этот путь через прибрежные заросли: туники скоро превратились в лохмотья, на коже живого места не оставалось. А жгучие лучи палящего солнца многократно усиливали страдания… и ни единого ручейка, который смог бы утолись жажду.
Усталость не заставила себя долго ждать: ноги стали тяжёлыми и неохотно отрывались от земли, чтобы сделать очередной шаг. И ещё больное колено Корин, которое ныло всё сильнее и сильнее… эх, вылезти бы сейчас из этого кустарника и окунуться в море, чьи волны так заманчиво плещутся в какой-то сотне шагов!
- Кэйла, давай сделаем привал, я больше не могу! – взмолилась Корин, - Моё колено уже на части разламывается… хоть бы немного посидеть или полежать, а?
- Давай, я тоже выдохлась! – призналась охотница и тяжело опустилась рядом, - Попить бы сейчас что-нибудь, да и пожевать не помешало бы…
Она осмотрелась по сторонам, что-то заметила; встала, достала кинжал и вытерла его о подол изорванной туники.
- Кэйла, ты что? – удивилась Корин, - Что ты задумала?
- Попробую добыть питьё. Знаешь, как охотники утоляют жажду, если вдруг остались без воды? Нарежут сочных водянистых стеблей и давят из них сок, а потом пьют. Не всегда бывает вкусно, но когда припрёт, это помогает.
На краю маленькой полянки, где остановились девушки, кучкой выстроились странные незнакомые растения. С виду очень похожи на обычный укроп, только огромные, в человеческий рост высотой. Мясистый стебель толщиной в два-три пальца, такие же венчики соцветий, как у укропа, но листья больше походили на кленовые.
- Посмотрим, каков он на вкус! – Кэйла облизнула пересохшие губы, шагнула к одному из стеблей, взялась за него… и тут же вскрикнула от боли.
- Ай! – она отпрянула вбок, но наткнулась ещё на один такой же стебель, и снова её кожи коснулись остроконечные листья. А растение качнулось, сыпанув крохотным облачком желтоватой пыльцы, и часть этого облачка попала на лицо охотницы, проникла в нос вместе с вдохом.
- А-а-а! – охотница вновь вскрикнула, ноги её подкосились: Кэйла постаралась устоять, но не смогла и упала на спину, сильно стукнувшись головой о ногу Корин. Руки и плечи девушки прямо на глазах покраснели, покрылись вначале какой-то сыпью, а затем сыпь быстро превратилась в волдыри.
- Кэйла, что с тобой? Что случилось? – не на шутку перепугалась Корин.
- Эти листья… не прикасайся к ним… - прохрипела охотница, - дышать не могу…всё жжёт…ноги не слушаются…
Корин растерялась: нужно было что-то немедленно делать, а что именно, девушка не знала. И как назло, даже глотка воды нет, чтобы дать попить Кэйле. Лицо охотницы между тем посинело, дыхание стало прерывистым и натужным: похоже, что Кэйла действительно начала задыхаться.
- Кэйла, подожди, не умирай! - Корин лихорадочно вспоминала, как помогают раненым; в первую очередь надо унять кровь, если есть рана. А потом? Что делают потом? Кажется, протирают мокрой тряпкой лицо и тело, чтобы унять жар и облегчить страдания… точно, надо сполоснуть водой лицо Кэйлы, чтобы убрать остатки ядовитой пыльцы! Ещё лучше – полностью опустить её в воду, это должно помочь!
С огромным трудом Корин взвалила подругу на себя: уставшие ноги едва переступали, подкашивались, грозя отказать в самый неподходящий момент. Протискиваюсь сквозь колючую преграду, Корин ненароком зацепила тунику Кэйлы за острый сучок: раздался треск, и туника ( вернее, её лохмотья) осталась висеть на этом сучке. Охотница осталась полностью обнажённой, лишь набедренная повязка скрывала её чресла, и ещё кожаный поясок с кинжалом остался на талии. Но Корин не стала останавливаться и собирать эти жалкие лоскуты: сейчас наиболее важным было донести Кэйлу до воды, смыть с её кожи остатки яда и хоть чуть-чуть ослабить жар.
Пошатываясь, Корин вышла из зарослей: меньше ста шагов разделяло то место, где она сейчас стояла, и пенную кромку морской глади. Кажется, совсем немного – и ноги ступят в живительную влагу… однако идти было невыносимо тяжело, и каждый шаг давался всё труднее. Не пройдя и трети пути, девушка не выдержала и вместе со своей ношей рухнула на песок: силы закончились окончательно.
Перед глазами всё плыло: Корин почувствовала, что сейчас сама потеряет сознание, если не доберётся до воды и не окунет голову в воду. Она подобрала под себя руки, упёрлась локтями в песок и кое-как приподнялась… и вдруг увидела паруса!
Из всех имеющихся в мире кораблей девушка не перепутала бы это судно ни с каким другим: это был её корабль, её второй дом, где находились близкие и ставшие почти родными люди и хельды. Корабль летел по водной поверхности как птица, оставляя после себя небольшие барашки волн; сердце Корин переполнила такая радость, какой она уже давно не испытывала.
Судно шло в двух сотнях шагов от берега, ближе не позволяло мелководье; конечно же, друзья уже успели разглядеть двух девушек на берегу, и приветственно махали им руками. Но не только они спешили к выбившимся из сил беглянкам: во весь опор по берегу мчались те самые преследователи, которых отрядил Абусим. Они издалека увидели вышедшую из кустарника девичью фигурку, да ещё с каким-то грузом на плечах, видели, как она упала и не спешит подниматься. И вот теперь стражники безжалостно пришпоривали своих коней, чтобы успеть перехватить бывших пленниц и не дать им вновь ускользнуть.
Преследователи не знали, кто находится на корабле, и вряд ли они вообще когда-либо слышали о хельдах. И то, что произошло в следующий миг, заставило их разом остановиться и замереть на месте. Через борт корабля перемахнули две человеческие фигурки, но вопреки всему они не ушли под воду, а быстро побежали прямо по водной глади к берегу, даже не поднимая брызг. С непостижимой скоростью они достигли береговой черты, подбежали к девушкам, подхватили их на руки и так же молниеносно помчались по воде назад к кораблю.
- Вот вы и дома! – промолвил Арвихельд, перебравшись через борт и бережно опуская Корин на палубу.
Глава 70: http://www.proza.ru/2016/03/13/1718