В торговом центре было шумно и многолюдно. Ранним вечером буднего дня люди спешили за продуктами, как всегда. Хотя и отделы косметики и одежды тоже не пустовали.
Приходя в подобные места, Кристина всегда задавалась одними и теми же вопросами:
«Работают ли все эти люди? Когда ни приди, в любом торговом центре парковка всегда забита, и внутри полно покупателей. Чем они все занимаются, что у них полно времени, и деньги никогда не заканчиваются?»
Студентка первого курса из обычной семьи с весьма средним достатком, в гипермаркетах она всегда чувствовала себя, как на чужом празднике без приглашения. Однако сегодня ее настроение совсем не было грустно-задумчивым, напротив, девушка вся светилась изнутри. Это теплое свечение образовалось в ней чуть больше недели назад.
Тогда, как это часто бывает, после ранней весенней оттепели грянули заморозки, и улицы превратились в каток. Каталась Кристина плохо, зато падала на скользком просто шикарно.
Вот и в тот раз она проехала по льду метра полтора, едва не сев на шпагат. Затем уже почти поймала равновесие и догнала свои ноги, как вдруг они предательски выскользнули вперед обе разом. Через мгновение девушка, звонко грохнув затылком об лед, созерцала вечереющее небо.
Не успела она в полной мере насладиться своим падением, как кто-то уже начал помогать ей вновь принять вертикальное положение. Кристина сбивчиво благодарила, путаясь в распущенных волосах и ремешке сумки и совершенно не глядя на своего благодетеля. Но как только волосы были поправлены, а вещи приведены в порядок, она посмотрела на него и уже не отводила глаз.
Он понравился ей сразу. Высокий, с весенними, будто бы уже влюбленными глазами, с улыбкой, достойной рекламы зубной пасты. Под мышкой он держал букет цветов. Перехватив ее взгляд, парень тут же достал его и, поправив, протянул ей.
– Мне? Я, наверное, не могу его взять, – от неожиданности отказ звучал сбивчиво и неуверенно.
– Когда ты падала, я загадал желание. Говорят, желание исполнится, если загадать его на падающую звезду. Знаешь, что я загадал?
– Если сказать, не сбудется, – Кристина улыбалась, понимая, что он все равно скажет, и это будет уже второй комплимент.
– Я загадал, чтобы этот букет достался самой красивой девушке.
Кристине было приятно, но она ответила:
– Тогда подарите его той, для кого вы его купили. А мне ни к чему чужой букет.
– Хочешь сказать «чужой букет и чужой парень»? – он сразу перешел на «ты» и улыбнулся еще шире, в глазах играли огоньки – отражение то ли света фонарей, то ли первых звезд. – Все совсем не так. Просто день рожденья у друга, а цветы для его матери. У нее же тоже праздник.
– Тогда я тем более не могу их принять.
– Бери-бери, я еще успею другие купить.
Он так и держал букет протянутым ей. Кристине ничего не оставалось, кроме как принять озябшие цветы. Потом он провел ее до машины.
Ее первая машина! Чудовище отечественного автопрома, которое Кристине подарил отец, как только она сдала на права. Девушка ужасно стеснялась своего транспорта. Однако молодой человек не выразил и тени смущения или иронии.
– Какое ретро! Стильная машина у стильной девушки.
Его мобильный разрывался от звонков.
– Это друзья. Ничего, начнут без меня, – сказав так, он отключил телефон.
На улице уже порядком стемнело, а они все говорили, стоя у ее машины. Только звонок родителей вернул Кристине ощущение времени. Она заторопилась домой.
Прощаясь, молодые люди обменялись номерами телефонов.
И вот теперь, спустя несколько звонков и переписок в соцсетях, Кристина спешила к фудкорду в большом торговом центре, где молодые люди условились встретиться и попить кофе. Для более значительной встречи – похода в кино или в кафе – времени пока не находилось.
«Возможно, на выходных. Я очень хотел бы отвести тебя в пару отличных мест, но пока не выходит».
Для Кристины это было не так важно. Недолгое общение с новым знакомым произвело на нее очень приятное впечатление, затронуло давно дремавшие струнки в душе. Поэтому девушка радовалась возможности просто снова встретиться лично.
– Какой он? Ну, знаешь, такой внимательный, добрый, открытый. Светлый такой!
– О-о-о! Кто-то, кажется, уже влюбился!
– Об этом рано пока судить, – Кристина прятала смущение за улыбкой. В глубине души она чувствовала, что Артем – так звали молодого человека – уже не просто новый знакомый.
Теперь девушка шла по ярким переходам между отделами на встречу с ним, не замечая никого и ничего, как вдруг ее окликнул знакомый голос:
– Кристина!
Она сначала не поверила и решила, что ей послышалось, но чуть замедлила шаг. Зов повторился ближе:
– Кристина!
Ее сердце сжалось. Сомнений быть не могло. Девушка замерла и обернулась.
– Герман.
Он стоял прямо перед ней, как призрак из давно забытого прошлого. Со стороны можно было подумать, что девушка увидела мертвеца, так широко распахнулись ее глаза, и побледнело лицо.
– Нам нужно поговорить, – сказал Герман, как ни в чем не бывало.
Кристина с трудом нашлась и ответила:
– Нет, не нужно. Поздно нам говорить!
Она много раз рисовала себе эту встречу. Сначала представляла, как будет просить прощения за ту боль, которую причинила ему. Потом, как скажет, что готова сделать то, о чем он просит, только бы они не расставались. Но Герман пропал бесследно. Его телефон не отвечал, все время был недоступен. Она какое-то время надеялась, но он не приезжал, внезапный, как раньше и такой же долгожданный.
Наконец, в своих фантазиях о встрече с былым другом она однажды залепила ему звонкую пощечину. Кристина кричала, обвиняла во всем воображаемого Германа и гнала его прочь, чтобы он больше никогда не появлялся в ее жизни.
И вот теперь, спустя столько времени, он стоял прямо перед ней с такой же болью на лице, которую она запомнила при их последней встрече, в больнице. Она хотела бы, но не могла ударить его. Поэтому Кристина просто выдавила из себя тихое «уходи», но Герман, казалось, не слышал и продолжал настаивать:
– Я хочу поговорить с тобой. Ты должна мне поверить, это очень важно.
– Я не хочу с тобой говорить и не хочу тебя видеть, – невысказанные обида и злость поднимались в груди девушки, словно волны в прилив, и грозили прорваться наружу. – Иди к черту.
Он помолчал мгновение, обдумывая что-то, затем коротко сказал «прости» и, быстро подступив к ней вплотную, прямым взглядом пригвоздил ее к месту, как удав кролика. Ей стало дурно от этого пронзающего взгляда, краски вокруг смешались, поплыв, звуки слились в неясный гул. Голова пошла кругом. Она словно смотрела в два колодца, ведущих в самый центр земли, а, может быть, прямиком в ад – в его глаза.
Он провел раскрытой ладонью перед самым ее лицом, и она упала, сорвавшись вниз в обе пропасти разом и мгновенно потеряв сознание.
Люди вокруг спешили по своим делам. Никто не обратил внимания на красивую молодую пару, собравшуюся выяснить отношения, и на то, как девушка внезапно упала без чувств, как молодой мужчина ловко подхватил ее и на руках, легко, как ребенка, унес прочь.
Когда Кристина открыла глаза, вокруг была незнакомая комната. Через плотно задернутые шторы слабо пробивался свет, а рядом с кроватью, где она лежала, горел тусклый ночник. Вокруг было тихо, так что девушка решила, что одна. Но стоило ей так подумать, как из дальнего, неосвещенного угла комнаты послышался знакомый бархатистый голос:
– Я совсем не так представлял себе нашу встречу, моя радость.
Кристина привстала и осмотрелась. Герман сидел в большом кресле за границей света и неотрывно следил за ней.
– Что со мной было? Где я?
Девушка никак не могла обрести чувство реальности, и ей становилось жутко.
– Ты со мной. Тебе нечего бояться.
От кресла отделилась высокая, черная тень и медленно подошла к кровати, зайдя в желтый ореол ночника.
Печальный, весь в черном, словно только что с похорон, и с таким же траурным лицом, Герман присел на край кровати.
– Что со мной случилось? Я… кажется…я что, потеряла сознание? Ничего не понимаю, – она нервно потерла лоб, пытаясь припомнить хоть какие-то подробности, но без толку.
– Это старый трюк. Если хочешь, могу научить тебя ему как-нибудь. Со временем у тебя может получиться ничуть не хуже.
Повисла пауза, длившаяся, казалось, вечность. Кристина уставилась на него прямым взглядом.
– Так это ты сделал?! – на смену шоку пришла злость, но уже не такая сильная, как раньше. И все же девушка подалась вперед, к Герману, и почти прошипела:
– Ты что такое себе позволяешь?! Долбанный ты Коперфилд!
Он только молча смотрел на нее. Кристина окинула взглядом себя, свою одежду. Все выглядело, как было, но она уже ни в чем не чувствовала уверенности. Герман продолжал молчать, и от этого его молчания атмосфера только накалялась.
– Что ты сделал?
Он, казалось, не слышал ее.
– Что ты сделал?! – она почти кричала, пылая от ярости. Еще секунда, и она сможет не то, что влепить ему пощечину. Нет, ее решимости хватит, чтобы придушить его здесь и сейчас.
– Ничего! – его голос прозвенел, как выстрел, в пустой сумрачной комнате. Герман, вышел из своего задумчивого созерцания и ответил так, что Кристина мигом пришла в себя. – Я НИЧЕГО не сделал. Я просто хочу поговорить с тобой.
Она все еще была зла, но теперь говорила уже спокойнее:
– И о чем же?
– Ну, о нас, как я вижу, говорить не приходится. Что ж… – он глубоко вздохнул, – об этом в другой раз. Надеюсь, еще наступит подходящий момент. Сейчас о другом.
– Я тебя внимательно слушаю, – ее тон был холодным и враждебным.
– Я хочу поговорить о нем. О парне, по дороге к которому я тебя перехватил. Тебе не нужно встречаться с ним.
Кристина негодовала:
– Ты… Да какое ты имеешь право решать?! Ты вообще нормальный?! Я не видела тебя сколько? Два года? Больше? Ты исчез! Сбежал! Будто и не было! И вдруг заявляешься и говоришь мне, что можно, а что нельзя?!
– Я не мог тогда остаться. Мы собирались уехать, ты знаешь это. И к тому же после всего… Мне было так… – он осекся и устало махнул рукой. – Ладно. Сейчас речь не об этом. Речь идет о тебе и об этом твоем увлечении.
Картина в сознании Кристины начала вырисовываться. Ее глаза сузились, превратившись в узкие щелочки.
– Так ты следил за мной?! И узнал, что у меня появился кто-то. И теперь ты хочешь такими выпадами все испортить? Герман, ты явно не в себе! И вообще это низко и отвратительно.
– Если бы ты знала то, что знаю я, ты бы так не говорила.
– И что же это за тайное знание? Открой мне секрет, будь любезен.
– Для этого пока еще слишком рано, но скажу одно – этот парень форменное дерьмо.
– Откуда…?! – Кристина даже не смогла сразу найти нужные слова, так сильно была возмущена его последними словами. – Черт! Как ты можешь вообще вот так ворваться в мою жизнь и бросаться обвинениями в того, кого совсем не знаешь?!
– Я хорошо знаю людей, и этот тип мне ясен с первого взгляда.
– Да что ты можешь знать?! Он-то не похищал меня при помощи каких-то фокусов, не увозил незнамо куда и не следил за мной! Он добрый, хороший, НОРМАЛЬНЫЙ парень!
Последние слова будто подхлестнули Германа, и он взвился, задетый ими:
– Вот это интересно! Нормальный… С каких это пор у тебя так поменялись ориентиры, чудачка с красками?
– С тех пор, как кое-кто меня похитил. В последнее время я очень ценю людей, которые не заставляют страдать всех вокруг, включая себя. Ты к ним не относишься.
Герман бездумно одернул рукав, скрывающий шрам, который и так был едва заметен.
– Знаешь, в чем наше с тобой самое главное отличие? Ты не знаешь, что такое долг. Ты никогда не сталкивалась с чем-то, что сильнее тебя, с некой силой, неким предназначением, которое скручивает тебя в узел, если ты вольно или невольно от него отклоняешься.
Кристина почувствовала, что он имеет в виду что-то такое, о чем до того они не говорили. Но она не хотела удаляться от темы и давать себя запутать.
– К чему ты клонишь?
– К тому, что все не то, чем кажется, пока не увидишь картинку целиком.
– Выходит, я слепая? Это то, что ты хотел до меня донести?
– Нет. Я просто хотел предостеречь тебя от проблем в будущем, связанных с этим парнем, – его голос вдруг стал мягким и печальным.
– А по-моему, ты просто эгоист. И ты явился, чтобы все мне испортить. Возможно, из мести, возможно, почему-то еще.
– Мне нравится думать, что это не так.
– Ну а мне бы понравилось сейчас вернуться туда, где меня, возможно, еще ждут.
Кристина достала мобильный и взглянула на время. Она опоздала почти на полтора часа:
– На какой адрес мне вызвать такси? Я хочу уехать.
Девушка уверенно направилась к двери.
– Не нужно такси. Я сам отвезу тебя, если ты не против.
Место, где они говорили, оказалось номером небольшой гостиницы всего в паре кварталов от торгового центра. У подъезда ждал деловой черный седан. Герман, как всегда, галантно распахнул перед Кристиной пассажирскую дверь.
– Сменил машину? – спросила она просто потому, что молчание ее раздражало.
– Это служебная. После отъезда мы здесь почти ничего личного не оставили.
– Как давно ты вернулся?
– Я не возвращался. Так, прилетел по рабочим делам на пару дней. Через четыре часа самолет обратно.
Девушка замерла от этих слов. Забытые чувства и переживания всплыли в ее душе, как только она увидела Германа снова, стоящего перед ней в магазине. Кристина ненавидела этого парня, но новость о том, что он вот-вот опять уедет, почему-то наполнила ее сердце невыразимой тоской. И страхом.
«Что, если сейчас все повторится? Что я отвечу? Конечно, сейчас, после этой выходки, после того, как он увез меня силой! Как ему такое могло вообще придти в голову! Псих ненормальный! И почему он сбежал тогда?! Нет, не уехал и бла-бла-бла. Он сбежал! Это было неправильно. Поэтому я и сейчас сказала бы то же самое. И он, наверняка, это знает. Поэтому он не позовет меня снова».
Кристина тряхнула головой, гоня прочь эти мысли. В молчании они проехали всю оставшуюся дорогу. Герман мягко остановил машину у главного входа и внезапно произнес:
– Прости меня, моя радость. Я опять все делаю не так.
Кристина старалась не смотреть на него:
– Давай просто забудем и сделаем вид, что ничего не было.
– Есть вещи, которые сильнее нас… но я постараюсь.
Она вышла из машины, закрывая дверь, коротко сказала: «Прощай».
– Прощай, – эхом повторил он, дверь захлопнулась. – Или все же до свидания.
Девушка уже не слышала этих последних слов потому, что бежала к эскалатору, желая проверить дикое предположение, в которое сама почти не верила:
«Вдруг он ждет? – на телефоне были пропущенные Артема, но Кристина не слышала звонков. – Видимо, он звонил до того, как я пришла в себя. Как же гадко это все!»
Народу внутри заметно поубавилось. Время близилось к закрытию, но нужно было проверить.
«Наверняка, он ушел. Конечно, он не дождался. Да и кто будет ждать так долго?! Браво, Герман, молодец! Добился, чего хотел!»
Почти бегом Кристина завернула за угол и вышла, наконец, к фудкорду с множеством отделов по периметру. За многочисленными столиками уже почти никого не было. Кристина безо всякой надежды обводила взглядом последних посетителей.
Он сидел в стороне, уткнувшись в смартфон. На столике рядом поникший букет и стаканчики из-под кофе.
Кристина позвала его по имени и, широко улыбаясь, пошла навстречу, лавируя между столов и придумывая на ходу правдоподобные извинения. Но стоило ей начать говорить, как Артем мягко ее перебил:
– Это все мелочи, ты же пришла. Я уже думал собираться. Садись. Будешь что-нибудь?
Она облегченно выдохнула.
– Да, спасибо. Я проголодалась, если честно. Ты извини меня, пожалуйста. Мне так неловко. Я торопилась, как могла, а телефон…
– Ладно, котенок, пицца или бургер? Или что-то посерьезнее?
– Пицца.
Он ушел за едой. Кристина чувствовала себя по-настоящему счастливой. Только где-то на границе сознания все еще клубились печальные мысли, как черные грозовые тучи. Но это можно было пережить.
Наконец, Артем вернулся и поставил на столик поднос с едой.
– Пока ждал тебя, о многом успел подумать. Например, о том, как мы могли бы провести выходные.
Он рассказал ей о том, что идет в кино и о каком-то новом квесте. Кристина только слушала и молча улыбалась. Пицца стояла нетронутой.
– Так что ты скажешь, радость моя?
Ее глаза потемнели, но только на секунду.
– Я скажу, что согласна идти, куда угодно, если только ты не станешь называть меня «моя радость».