Утро добрым не бывает. Именно в этом, в очередной раз, убедился Дегтярев, когда на его койку сверху свалился чей-то ботинок. Вскочив внезапно, он еще и саданул головой о пружины верхнего яруса. Сверху перевалилась довольная сталкерская рожа:
- Прости, дружок, не удержал.
Майор поднял с пола ботинок и подал сталкеру:
- Внизу снимать надо, нахрена под койкой место оставляю?!
- Я только с ночного рейда вернулся: бошка не варит, ноги не ходят, руки трусятся - отдохнуть надо. Прости еще раз.
Сталкер повторно извинился и улегся на свое место, о чем свидетельствовали прогнутые пружины. Дегтярев поднялся с лежачего положения, одел комбинезон, остальное снаряжение заняло свои места - готов в путь!
Первым дело что? Правильно! Первым делом позавтракать. Учитывая, что сегодняшнее утро Сан Саныча началось действительно утром - можно так и сделать. На часах 7:40, солнце над Зоной уже встало. Дегтярев спустился в бар и сразу же завидел группу Викинга. Непонятно почему, но майор окрестил группу именно группой Викинга, хотя Визард - командир "свободовцев" - был таким же равноправным начальником отряда. Наверное, "долговец" по духу военному был ближе майору, да и вообще: какая разница?
Сталкер закупился завтраком у бармена Бороды и направился к столу. Поздоровавшись, уселся на свободное место. Вся группа была какой-то невеселой.
- Я вот в Топь сегодня попасть хочу, - заявил майор. - Не хотите присоединиться?
- Не, брат. В Топь давай сам топи, нам там делать нечего, - ответил Визард.
- Да ну, мужики, вы без дела вон какие кислые сидите! Давайте со мной, прогуляетесь хоть! Кровососей постреляем заодно!
- А нам какой с этого толк? - меркантильно поинтересовался Викинг.
- Вы не будете сидеть сиднем! Ты же терпеть не можешь сидеть на месте, не так ли? Вам нужно чем-то заняться, парни! А то вы и до Янова не дойдете, когда нужно будет! Вы только то и делаете, что сидите на сухогрузе, жрете и басни травите! Вам дело делать надо! Самим дорогу искать! А вы и не чешетесь нихрена! Ждете, что вам на блюдце братва подгонит решение!
- А он ведь прав, - сказал безымянный "долговец".
- Мы тут уже черт те сколько без дела сидим, - поддержал его неизвестный майору "свободовец".
- Тихо-тихо, - выставил руки перед собой Визард. - Вы серьезно хотите рискнуть своими жизнями в Топи?
- Я тебя очень уважаю, Визард, - начал тот же "свободовец", - и тебя тоже, Викинг. Но в "Свободе" мы сами вправе решать чем нам заниматься. Предлагаю голосование!
- Вы забываетесь, бойцы, - начал было Викинг, но Визард взял его за плечо.
- Раньше мы действовали по твоим приказам. Сейчас я предлагаю каждому решить, что будет делать отряд. Так будет честно: миссию под твоим руководством мы выполнили, а что мы будем делать то возвращения на базу - решать не одному тебе.
- Пусть будет так, - сдался Викинг. - Голосуйте.
Трое "свободовцев" и один "долговец" проголосовали за поход в Топь. Дегтярев тоже поднял руку - группа уставилась на него.
- Не, ну а что? Я ведь тоже часть отряда, в некоем роде, - оправдался майор.
- На том и решили. Выходим через час: писи-каки-жраки и встречаемся здесь же, - объявил Викинг, встал из-за стола и направился в жилой отсек, вверх по лестнице. Остальные члены группы остались за столом, периодически подходя к Бороде.
Сталкеры, сидящие за столом, завтракали, но Викинга пока видно не было. Время встречи за столом стремительно приближалось, и даже уже наступило, но вот от командира "долговцев" ни следа. Дегтярев предложил сходить наверх и поискать его - никто против не был. Завершив завтрак из консерв и хлеба, он запил водой из фляги, поднялся из-за стола и направился вверх по лестнице. Сперва он свернул в коридор Тремора и Сыча, но Викинга там не обнаружил, потом он пошел в жилой отсек - там то пропажа и нашлась. Викинг лежал на койке, с закрытыми глазами, майор подошел к нему и тронул за плечо - глаза сталкера открылись.
- Пора, - сказал Сан Саныч. - Группа ждет.
- Я не пойду, майор.
- В смысле: не пойду?
- Они правы: каждый из нас вправе решать, что делать до продолжения миссии. Я хочу остаться здесь и отдохнуть.
- Ты нас бросаешь? - растерянно спросил Дегтярев.
- Это мой выбор.
- В таком случае: до встречи.
Майор увидел, как Викинг снова закрыл глаза. Он спустился вниз один, группа все так же сидела за столом.
- Ну, что, нашел его? - спросил Викинг.
- Нашел. Он не пойдет в Топь.
- Не поборол таки себя... - протянул один из "долговцев".
- В смысле: не поборол? - глянул на него майор.
- Еще будучи зеленым сталкером, на Свалке его поймал кровосос. Именно поймал, потому что вся его группа, в том числе и наставник, умерли от рук мутанта. Тот завалил и сожрал четверых ребят, а Викинга утащил в свое логово. Несколько дней отмычка мучался в одиночестве в затхлой норе, в которой пахло кровью и мертвечиной, но однажды кровосос так и не появился. Улучив этот момент, он выбрался из логова и добрался до лагеря вольных. С тех пор он их как огня боится, а как только кто кровососов вспоминает - дергается. Я надеялся, что в нас он верит, но, как видите, свой страх он не переборол.
- Да-а-а... - протяну Визард, - дела...
- Каждый чего-то боится. Он сделал свой выбор, вы сделали свой. Как закончим в Топи, вернемся обратно и будем ждать информации от вашего штаба, - заключил Дегтярев. - Давайте двигаться, час уже прошел.
Группа вышла со "Скадовска" в полном обмундировании и боевой готовности. Дегтяреву снова поручили замыкать шествие и смотреть за тылом. К слову, в группе был снайпер, который чаще всего играет роль замыкающего, но здесь он следовал вторым. Еще интересным было то, что группа была расположена "свободовец"-"долговец" через одного. То есть на месте Дегтярева должен был быть Викинг. Еще бы: его ОЦ-14 "Гроза" являлась чуть ли не самым мощным орудием, а ПС3-9д "Броня Долга" позволил бы и с кровососом побороться. Хотя, не будем о Викинге и кровососах, раз ему эта тема неприятна...
Топь встретила группу серным смрадом. Никаких силуэтов, мелькающих на воде не было видно, даже силуэтов червей, но если здесь были кровососы, то наверняка и черви водились. Вертолет находился чуть ли не посредине этой эпопеи, вокруг него то тут, то там, испарялись химические отходы.
- Давайте я первый, - сказал Дегтярев, - все-таки вертолет здесь нужен только мне.
- Не возражаю, - сказал направляющий Визард, и поменялся с майором местами.
Сан Саныч достал болты и потихоньку двинулся на спуск с дороги. Он бросал болт в каждый очаг химического облака, и осторожно продвигался вглубь аномальной топи. Он надел свой шлем и герметизировал костюм, чтобы не дышать испарениями. Группа осталась слегка позади, потому что их костюмы не были герметичными. А химический ожог настигает любую открытую зону на теле человека, будь то хоть маленький зазор между одеждой.
Майор бросил очередной болт в облако, как слева от него вдруг дернулось пространство. Он вскинул автомат и выпустил несколько патронов в ту сторону, но пули никого не настигли. Обернувшись в сторону группы, он увидел, как пятеро сталкеров ведут непрерывный огонь в разные стороны.
- Чертова сфера! Ни хрена не слышно! - выругался Сан Саныч и рванул к группе. Он заметил, как слева от него движется мимикрировавший кровосос. Тот бежал точно с такой же скоростью как и сталкер, будто дразня его. Дегтярев не обращал на него внимания, так как их отделяла друг от друга стена химического пара. Сталкер обратил внимание на свою группу, которая уже уничтожила двух мутантов.
Достигнув группу, майор вклинился спиной в круг, ожидая атаки кровососов.
- Простите, братцы - ни хрена в режиме герметичности не слышно, - оправдался он.
- Радиосвязи у нас нет - ничего. Мы не пропадем. Еще три особи, две уже свалились, - сказал один из "долговцев".
- Четыре, за мной бежала еще одна.
- Одной больше, одной меньше, - выпустив очередь из М4А1, добавил Визард.
Снайпер, стоявший за спиной Дегтярева, выпустил три патрона СВД, казалось, в молоко, но вот на месте "молока" вдруг появился труп очередного мутанта. Тактика боя с кровососами заключается в том, что нужно вести непрерывный огонь. Шестеро сталкеров знали это прекрасно, и перезаряжались по очереди, но тут мутанты совсем обнаглели.
- С горы, три твари! - вскрикнул один из "свободовцев".
Все, как один, развернулись в сторону дороги и открыли хаотичный огонь по мерцающим силуэтам. Группа успела увалить двух мутантов, когда третий врезался в них на полном ходу. Сталкеры покатились вниз, оружие каждого из них разлетелось по сторонам. Дегтярев, скатившись в самый низ, увидел, как кровосос подскочил к одному из "свободовцев", склонился над ним и хотел было пообедать, как вдруг от его черепа начали отлетать кусочки - один за одним. Мутант повалился прямо на "свободовца", и взору майора предстал Викинг, перезаряжающий магазин. Он спустился к товарищу, стянул с него тело кровососа и помог подняться.
- Я сделал свой выбор, но передумал, - сообщил командир "долговцев". Все понаходили свое оружие, кроме поваленного "свободовца". Дегтярев в это время дошел до вертолета и обнаружил в нем черный ящик. Все тела были изъедены испарениями химикатов, поэтому экипаж был стопроцентно мертв. Вернувшись к дороге, он не обнаружил группы, но затем, краем глаза он заметил махающего из отверстия в трубе Визарда.
- Мы тут нашли проход на Юпитер, аккурат в логове кровососов есть спуск в подземелье!
- А откуда вы знаете, что это проход именно к Юпитеру? Визард кивнул головой за спину Дегтярева. Он обернулся и увидел схему с надписью: "Путепровод Юпитер-2".