Тишина растянулась тугой тетивой, забирая все больше сил. Разорвать бы эту нить, да язык не поворачивался выговорить хоть слово. Никто не мог говорить. Ни Никиас, полностью погрузившийся в снедающую его тоску. Ни Дэмиан, окутанный призраками прошлого, как сетями паутины; ни Лора, разрываемая отчаянием и жалостью к обоим. Так непохожие, но такие родные — их чувства, как братья-близнецы, оставляли одинаковые раны после себя.
Лора протянула руки к огню, пальцами касаясь защитного купола. Теплый, он совсем не обжигал, и Лора приложила всю ладонь, прикрывая глаза от усталости. Она чувствовала себя полностью опустошенной. С первого их дня здесь оба спутника не уставали напоминать о важности ее титула, не то запугивая ее, не то вынуждая относиться к нему со всей серьезностью.
Как будто она этого не понимает! Обессиленно прикрыв глаза, Лора легла на одеяло спиной к спутникам и просто лежала, стараясь осмыслить их слова. Она понимала, что титул, полученный ею случайно, хоть и принадлежит ей от рождения, все-таки требует б;льшего, нежели просто сказать: «Я — наследница!» Но вот что это «б;льшее», Лоре пока не удалось осознать.
Для того, чтобы стать именно той Кейтлин, которую все ждут, она должна очень многому научиться. Ей нужно узнать об истории обеих стран, обычаях, законах, политике и экономике. И еще много и много всего. Никиас рассказал ей только самое основное, только чтобы она поняла суть. А на самом деле в этой истории наверняка кроется еще куча тайн, возможно, способных ей помочь. Лора надеялась, что во дворце у них будет больше времени, чтобы вникнуть во все вопросы.
Знала Лора и о том, что Дэмиан скрывает тайное знание, открывающее, как уничтожить древнюю книгу мертвых. И для этого ему нужна настоящая Кейтлин, что бы он под этим ни подразумевал. А значит, должны быть и другие секреты власти, кроме тех, что рассказал Никиас. Лора столького не знает, но все надежды только на нее, она их последняя возможность выжить. И, быть может, именно свежего взгляда на историю их стран сильнейшим магам и не хватает, чтобы увидеть решение этой сложнейшей задачи?
Лора тяжело вздохнула, ощутив легкое покалывание магии за спиной, и краем глаза заметила, как Дэмиан присел на бортик и сложил руки на коленях. Колдун… если верить его собственным словам, она еще очень многого о нем не знает. И никто не знает. Он столько лет прятался от людей, столько лет скрывался, но почему? Какие страшные тайны он хранит? А главное, почему он так ненавидит всех на свете? Лора до смерти хотела ему помочь, если бы он открылся ей. Возможно, старая психологическая травма не дает ему общаться с людьми так, как это делают все остальные. И, возможно, это связано с тем, что он так не любит прикосновения.
Загадки… секреты… они всю жизнь интересовали ее. Лора всегда искала ответы на все вопросы, попадающиеся ей на пути. Докопаться до истины, до самой сути — вот то, к чему она всегда стремилась. И сейчас ее желание начало сбываться — с Никиасом она встретила загадок больше, чем за всю свою жизнь. Целый неизведанный мир простирался на многие тысячи километров, и теперь все его жители только и ждут, чтобы она нашла ответы на их многочисленные вопросы. Теперь ее работа — поиск ответов. И кажется, будто это исполнение ее мечты, но почему же на душе тогда так тяжело?
Лора печально вздохнула. Хоть она и не просила об этом, тем не менее, она теперь в ответе за жизни очень многих людей. Все они нуждаются в ее помощи, все они зависят от ее решений. Лора просто не могла их подвести, не могла все бросить и вернуться в свой тихий и спокойный дом, к своей размеренной жизни. Вот только действительно не могла или все же не хотела? Вернувшись, Лора навсегда расстанется с Никиасом, но разве она могла? Нет, не после того, как осознала свои чувства к нему.
Очередной печальный вздох не остался без внимания. Никиас придвинулся ближе и с присущей ему заботой погладил ее по волосам, стараясь хоть этим немного поддержать дорогую его сердцу правительницу. Хотелось бы сделать больше, но это и было то б;льшее, что он мог позволить себе дать ей. Позволять себе и дальше пренебрегать законами будет неуместно и опасно для них обоих.
И снова его мысли вернулись к тому дню, когда он впервые встретил Лору. В своем дивном платье цвета ясного неба она просто не могла остаться без внимания. Как и многие, Никиас застыл на месте, едва заметил ее среди толпы. И сразу понял, что она отличалась от людей, которых он встречал по дороге: Лора не танцевала и не веселилась, лишь со странной настойчивостью разглядывала приходящих людей. А в глазах ее читался вопрос, словно она что-то искала на этом празднике. Лора была, пожалуй, единственной, кто не веселился тогда. Внимательным взглядом она осматривала гостей, разыскивая, как он потом выяснил, ту ауру, что случайно попалась ей в лесу. И, возможно, не решив Никиас заговорить с ней, ему бы никогда не удалось найти Кейтлин. Впрочем, история не ценит сослагательное наклонение.
Дэмиан молча вернулся к управлению повозкой, не желая видеть этих двоих. Сколько бы он ни предупреждал, они ничего не слушают. Их эмоции сводили его с ума, Дэмиан уже не знал, как спрятаться, чтобы не чувствовать того, что столько лет пытался забыть. Слишком тяжело, он отвык от человеческих чувств. Как же много новой ценной информации дает ему будущая правительница, иногда даже не осознавая этого. Воспоминания, что он прятал в глубины души, начали прорываться сквозь каменные стены, воздвигнутые десятилетия назад, душили и рвали на части, заставляя кровоточить старые шрамы.
Наказание. Лора была из тех, кого колдун всегда старался избегать. Хоть она и не обладала магией — той, которую он мог бы отследить — все же в ней было что-то магическое, благодаря чему она так действовала на него. И именно тех, кто мог выведать его многочисленные тайны, Дэмиан и старался избегать. Потратив так много сил, чтобы освободиться, он не хотел снова провалиться в пучину отчаяния.
Вот только Кейтлин избегать он никак не мог. Зависимость от девчонки бесила так, что хотелось рвать и метать, но позволить себе этого Дэмиан не мог. Кейтлин нуждалась в нем, а он нуждался в ней. И все было бы хорошо в этом дивном союзе, если бы девчонка не узнала то, что он категорически не желал ей рассказывать. Тот маленький нюанс, благодаря которому колдун обзавелся ее полным доверием. Ха! Да он предпочел бы лучше сомнения и нож за спиной, что угодно, только бы она не знала о его секретах.
Лора что-то тихо прошептала, но Дэмиан не стал прислушиваться. Как бы то ни было, он по-прежнему уважал желания других людей иметь свои секреты и не старался их выведать, если на то не было особых причин. А если она говорит шепотом, значит, эта информация не предназначается ему. По телу пробежала легкая дрожь, отзываясь в груди. Дэмиан зажмурился и потер виски, уже зная это чувство, но не желая отвечать ему. Магия. Она звала и тянула, ломала выстроенные запреты, открывая желания. Почему-то именно сейчас ему хотелось знать, что Лора говорит. Из-за того, что она разговаривала с Никиасом, Дэмиан желал знать, о чем идет речь.
— Никиас! — в отчаянии шептала Лора дрожащим голосом. — Нет, не говори больше ничего.
— Госпожа Кейтлин, ваш долг…
— Нет! Я сама знаю свои обязанности, — возразила она. Дэмиан закусил губу, отрезвляя себя болью. Жаль, что она не шла ни в какое сравнение с той тоской, что он чувствовал, слыша до дрожи похожий голос. — И если тебе нечего добавить из того, что может мне помочь, тогда не мешай мне.
Совсем как в его воспоминаниях. Дэмиан усмехнулся ее словам. Лора еще не готова была принять эту ответственность. Она пока еще не могла носить это гордое имя госпожи Кейтлин. Ей многое предстоит узнать, прежде чем она станет настоящей правительницей. Лора молода и амбициозна, умна и отважна, в ней есть сострадание и любовь к людям. Дэмиан не сомневался, что она станет хорошим правителем для своих подданных.
Нечто леденящее коснулось кончиков пальцев, и Дэмиан не сразу понял, что чувствует аурой, а не телом. Сжав в руках поводья, колдун раскинул сеть энергии дальше, разыскивая источник этого льда. До боли знакомое, но сколько бы он ни пытался, вспомнить никак не мог. Мышцы напряглись как струны, Дэмиан вытянулся и сощурил глаза, сужая внимание только до горизонта. Нечто, а именно холодные касания магии смерти, ощущалось где-то впереди них, давило на грудь и смердило редкостным зловонием.
— Похоже, у нас гости… — сморщив нос произнес Дэмиан. Что-то внутри подсказывало, что он в чем-то ошибся. Зловоние определить легко, не раз сталкивался. Но ледяные касания принадлежали вовсе не ему. Тогда чему?
Едва услышав голос колдуна, Лора подорвалась с места, не обращая внимание на легкое головокружение, и выглянула из повозки. Дэмиан не шевельнулся, даже когда она схватила его за плечо, чтобы удержать равновесие. Что с ним? Внимательным взглядом осмотрев дорогу, Лора с тревогой посмотрела на колдуна, так и замершего в одной позе. Он просидел так с минуту, а потом опомнился и пренебрежительным жестом скинул ее ладонь с плеча, не удостоившись и взглядом.
— Кто это? — с опаской спросила Лора, не придав значения его поведению. — Ты видишь?
— Мертвые, — бросил Дэмиан, не ослабляя сеть. Преследователи двигались им навстречу уверенно, трупы так не могли. Без сомнений, это связано с тем холодом, что он не мог определить. — И кто-то еще с ними.
— Ты не видишь их? — Лора ухватилась за деревянный бортик, боясь упасть. Дэмиан отрицательно покачал головой и натянул поводья, замедлив лошадь.
Рассеянный голос колдуна заметил и Никиас. Вероятно, он так привык, что Дэмиан чувствует любые колебания воздуха и отголоски магии, что перестал использовать свою силу. А может, на него так повлияла болезнь наследницы, и он сосредоточился только на лечении. Как бы то ни было, Никиас уже несколько дней не осматривал местность на предмет недоброжелателей. Самое время это исправить.
Но стоило ему только направить мизерный импульс вперед, где колдун чувствовал опасность, как его словно вспышка молнии ударила. Никиас застыл, даже дыхание задержал, боясь поверить. Мертвецов, как и колдун, он узнал сразу же, а вот сопровождающих их… или скорее их сопровождали мертвецы. Эту энергию он узнал бы где угодно. Леденящую кровь энергию боли и отчаяния.
— Старые знакомые, — едва слышно проронил Никиас.
Лора обернулась к нему, слыша тревогу в его всегда спокойном голосе. Никиас нахмурился, уткнувшись рассеянным взглядом вниз и что-то шепча. Левая рука непроизвольно легла на эфес, а лоб прорезали складочки, будто его что-то ужасно волновало. Никиас приложил руку к подбородку и коснулся пальцами губ, сузив глаза под сведенными бровями. О чем же он так усердно думал?
— Ты знаешь, кто это? — с надеждой задала вопрос Лора, все же решив прервать его длительные размышления. Никиас усмехнулся, но как-то натянуто, с паническим страхом. Лора отшатнулась от него, судорожно сжимая в руке древесину.
— Если Дэмиан прав, мы трупы, — выдавил из себя Никиас, не смея смотреть им в глаза.
Дэмиан дернулся как от пощечины, не успел Никиас договорить. Ну конечно! Как же он сразу не понял? Колдун резко дернул поводья на себя, и лошадь взвилась на дыбы, чуть не рухнув под повозку. Лора и Никиас чудом успели ухватиться за бортик повозки, чтобы не упасть из-за внезапной остановки. Дэмиан медленно поднялся с места и осмотрелся, принимая в себя лед, несущийся на них быстро, уверенно и неумолимо. Он чувствовал их, знал так, как никому бы не пожелал знать. Еще свежа память последней встречи с ужасом имперского замка.
— Это действительно они, — дрогнувшим голосом прошептал Дэмиан. Лора с опаской приблизилась к нему и неуверенно коснулась плеча. Колдун подскочил с места, но за доли секунд контакта Лора успела заметить, как сильно его трясет.
— Что будем делать? — только и спросила Лора, боясь тревожить его расспросами. Перепуганный колдун — зрелище, безусловно, редкое и уникальное, и стоило бы насладиться им, но Лора не могла. Страх и тревога за него перебивали все внятные мысли в голове.
— Есть шанс, — пространно ответил он, сжимая поводья в руках, — только если мы сможем сбежать.
Замах — и в следующий миг колдун с такой силой хлестнул лошадь по крупу вожжами, что та громко заржала и галопом полетела вперед. Повозку дернуло вперед так резко, что Лора не успела ни за что уцепиться и наверняка упала бы, не подоспей Никиас в последнюю секунду. Как всегда рядом, готов помочь с ласковой улыбкой на губах. Сердце болезненно заныло, Лора отвела взгляд от его лица и осмотрелась в повозке, опасаясь, что все вещи разлетятся в разные стороны. Как ни странно, ни один ящик, ни одно одеяло не сдвинулись со своего места. Надо думать, Дэмиан приложил к этому руку.
— С тобой все хорошо?
Его голос звучал привычно взволнованным и ласковым, Никиас в который раз перебарщивал с заботой, его прозрачные теплые чувства затмевали ему разум, вынуждали действовать опрометчиво и глупо. Лора уперлась руками в плечи, мягко отстраняя от себя. Никиас нахмурил брови, в сощуренных глазах возник вопрос. Его большие руки удерживали ее за талию с некой ревностью и отеческой опекой, и только когда Лора недвусмысленно указала взглядом, он поспешно отпустил ее.
— Спасибо, — улыбнулась она и приблизилась к сидящему впереди колдуну, нервозно сжимавшему в руках поводья. Он подался корпусом вперед, во что-то пристально всматриваясь за горизонтом, губы его сжались, а на щеках заиграли желваки.
— Это те женщины? — Лора схватилась за бортик и склонилась к нему, тоже пытаясь рассмотреть нечто впереди. Но оно, видимо, было так далеко, что, кроме лесных веток в темноте, Лора ничего не видела.
Дэмиан левой рукой рванул поводья на себя, и лошадь круто повернула влево. Лора уцепилась за его одежду и зажмурилась, уже предчувствуя, как повозка кубарем покатится в лес, но, к счастью, ничего такого не случилось. Приоткрыв глаза, она увидела лишь темный ночной лес и узкую тропку, по которой они неслись на всех парах.
— Да, они, — кратко кивнул Дэмиан и ударом сбил ее руки с себя.
Лора выпрямилась и обернулась к магу, подошедшему чуть ближе. Он с тем же беспокойством смотрел в непроглядную чащу и незаметно для себя держал руку на эфесе меча.
— Надеюсь, оторвемся. Они не ожидали от нас такого маневра.
Лора поникла, видя ужас в каждом брошенном на нее взгляде. Кем бы ни были эти женщины, если Никас и Дэмиан их так боятся, стало быть, опасность велика. Говоря об императоре и войне, никто из них ни разу не выказал страха. Как будто само собой разумеющееся — коротко и по-деловому они описывали события и факты, ни разу не сбившись на эмоции. А что же сейчас? Они в панике от стражниц императора? Тех самых, что пришли вовсе не за ними.
— Им нужна я, — едва слышно прошептала Лора и вскинула уверенный взгляд на мага, до этого стоящего с таким видом, будто они стоят за его спиной. — Вы можете уйти, а я останусь.
— Даже не думай об этом! — тут же воскликнул Никиас, схватив ее за руку. Лора вздрогнула от паники, мелькнувшей в расширенных изумрудных глазах. — Без тебя не имеет смысла возвращаться.
— Мне жаль, что я подвергаю вас опасности, — с раскаянием прошептала она, опустив голову. Сердце умывалось кровью от мысли, что она причина всех бед. Император никогда не отправил бы этих женщин, не будь рядом наследницы. От Лоры ждали помощи, а вместо этого она принесет смерть тем, кого так безумно любит.
— Наша жизнь находится в опасности день и ночь, вне зависимости от тебя, — с явным безразличием ответил колдун. — Я тоже интересен императору, лишь в меньшей степени. Так или иначе мне пришлось бы встретиться с ними. Не говоря уже о Никиасе — он давно привык к их обществу.
Лора с нежностью коснулась щеки стоящего рядом мага и высвободила руку из его крепкого захвата. Никиас на миг прикрыл глаза и коротко выдохнул, а широкие плечи опустились под наплывом тревог. Они правы — ее появление ничего не изменило. Что есть, что нет. Никиас выглядел таким же взволнованным в их первую встречу, только что прятал эмоции лучше. А сейчас ему это не нужно. Ненужная привязанность к наследнице растет, и Лора понимает его смятение, знает о законах. Но его счастливая улыбка, когда она дарит ему эти невесомые крупицы нежности, настолько обезоруживает, что Лора не может остановиться. Хочется заставить его улыбаться еще и еще, чтобы он всю жизнь был счастлив.
— Мы сможем добраться до Виленсии вовремя? — со вздохом спросила Лора, решившись перевести мысли в другое русло, пока тоска окончательно не опутала сознание. — Как ты считаешь?
— Кто знает, — равнодушно пожал плечами Дэмиан.
Смрад сводил его с ума, но холод, струящийся по позвоночнику и проникающий в голову тонкими струйками, насильно вытягивал те пр;клятые воспоминания, которые колдун запрятал в самый дальний сундук и поклялся его никогда не открывать. Неужели ему суждено пройти этот путь с самого начала? А судьба злодейка если считает, что он не понял с первого раза. Понял. Усвоил и больше не рыпался. Гордыня, самолюбие, уверенность в своей безграничной власти… этого нет. Так за что же его вновь хотят наказать?
Никиас уловил изменения настроения колдуна и поспешил отойти сам и увести Лору подальше. Расползающиеся вокруг него черные змейки угольной тьмы вызывали головную боль и жар, будто отравляли собственную ауру Никиаса. Дэмиан злился и боялся одновременно, оттого и не справлялся с силой. А та, предоставленная сама себе, стремилась к тому, ради чего и существовала. Уничтожать.
— Тебе нужно полежать, Лора. Да и стоит сменить повязку, — Никиас бережно обнял ее за плечи и увел внутрь повозки, подальше от бесконтрольной магии колдуна. Лора не сопротивлялась, лишь уныло следовала за ним, уткнувшись взглядом под ноги. На лице ее будто лежала печать тоски и отчаяния, отражаясь в складочке меж сведенных бровей и непривычно опущенных уголках губ. Да и сама Лора как-то ссутулилась, напоминая древнюю старушку, а не молодую девушку.
Никиас помог Лоре сесть на одеяло и начал с величайшей осторожностью снимать повязку с ее плеча, смачивая водой из рядом стоящей бочки. Светлая ткань насквозь пропиталась сукровицей и липла к коже, но для них это было хорошим знаком — рана заживала быстро и без последствий. Лора старалась не морщиться, пока Никиас обрабатывал руку, уже не было так больно, как день назад. Лечение помогало.
— Ты идешь на поправку, — с улыбкой сказал Никиас. Лора отстраненно кивнула, опустив глаза. Почему-то сейчас вспомнились слова колдуна о традициях, и не хотелось тешить себя пустыми надеждами.
Опустив руку в бочку с водой, Никиас зачерпнул немного в глубокую чашу и поставил рядом. Затем достал из рюкзака чистый кусок ткани и смочил его в воде. Лора безучастно наблюдала за тем, как он осторожно промывает рану и старалась не смотреть на лицо, где ярче солнца горели два изумруда. Такая глупость, как небольшой порез на руке, ее сейчас волновала меньше всего. Чего не скажешь о его чудных глазах.
Никиас наложил чистую повязку и выбросил грязную тряпку в огонь. Отлаженные движения, ровное дыхание, сосредоточенный взгляд. Ничего лишнего. И Лора не обратила бы внимание на мага, не сверкай его глаза теплом и нежностью, когда он поднимал свой проницательный взор на нее и ласково улыбался.
Никиас споро закончил перевязку и сосредоточил взгляд на пострадавшем плече, растирая руки. Лора отслеживала каждое его действие и, едва заметив, что он уже собрался использовать магию для лечения, грубо перехватила его ладонь. Никиас поднял голову и вопросительно посмотрел на нее, хмуря брови.
— Не нужно, — Лора отрицательно покачала головой, вытаскивая руку из его хватки. — Я в порядке.
— Ранение снова воспалится, — настоял он, крепче перехватывая руку, и положил ладонь на повязку.
Теплая лечебная энергия волной растеклась по телу. И вопреки собственным словам, Лора радовалась, что Никиас не отступил. Магия согревающими лучами проникала в самую глубь, залечивала рану и передавала частичку собственных чувств лекаря. Лора не до конца верила ему, не получив словесного подтверждения, но сейчас приятнее жить в иллюзиях. Не хотелось разрушать мечты.
В мечтах Лора не заметила, как обжигающее тепло оставило ее, а ласковые пальцы коснулись щеки в попытке приласкать. Мимолетом перехваченный изумрудный взгляд таил искры тревог и страхов, словно Никиас не верил, что ему позволено подобное.
Лора благодарно сжала его запястье, а затем поднялась на ноги и перебралась на скамью впереди. Их путаным чувствам сейчас не время и не место, преследователи совсем близко. И сколько бы Дэмиан не отмалчивался, рано или поздно ему придется все рассказать.
— Где они? — с тревогой спросила Лора, садясь рядом с колдуном. Дэмиан не обратил внимание на ее появление, лишь неотрывно смотрел на дорогу, до побеления костяшек стискивая в руках поводья.
— Остались позади, — кратко бросил тихим голосом. — Но, думаю, ненадолго.
Лора несколько минут вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить хоть одну эмоцию. Такой притихший колдун пугал до мурашек. Защитным покровом вокруг него струилась прозрачная аура, впервые направленная на хозяина, а не во вне. Лора уже не в первый раз замечает, как легко угадывает его состояние, просто взглянув на ауру.
— Лошадь обессилена. Придется остановиться, — заметила она. Бедное животное свесило голову и надрывно хрипело, то и дело спотыкаясь на ровной дороге.
— Если мы остановимся, нас догонят, — возразил колдун, поджав губы.
— Если мы не остановимся, ты загонишь лошадь, — парировала Лора и недовольно скрестила руки на груди. — Где твое благоразумие?
Дэмиан перевел косой взгляд на спутницу, затем на споткнувшееся в очередной раз животное. Стыдно признавать, что страх настолько затмил ему рассудок, что мыслить здраво он просто не мог. Только не перед девчонкой, она и так знает больше положенного. Однако отрицать очевидно и дальше опасно.
— Ты права. Лошадь выглядит очень плохо, — нехотя подтвердил колдун.
— И как быть? Остановимся?
— Никиас, ты можешь что-нибудь сделать? — позвал Дэмиан, обернувшись к нему. Маг приблизился к ним и с интересом выглянул из повозки.
— С чем сделать? — не понял Никиас.
— С лошадью, — пояснил Дэмиан и ослабил поводья. Лошадь перешла на шаг, тяжело ступая по лесной дороге. — Дать энергии или что-нибудь еще. Иначе нам придется бежать своим ходом.
Никиас вытянул руку и внимательно осмотрел животное, подключив магию. Лошадь держалась на одном упрямстве, периодически спотыкалась о торчащие из земли корни деревьев и камни, но стоически шагала вперед. Никиас устало выдохнул и опустил руку. Опасно. Мерзкий запах преследователей до сих пор улавливался магией. Задержка чревата нападением. Нельзя ошибаться.
— Нам все равно нужно остановиться. Я должен коснуться лошади, чтобы использовать магию, — после раздумий ответил Никиас, взвесив все шансы.
Дэмиан резко натянул вожжи. Лошадь с хрипом остановилась и опустила голову к самой земле, чуть не падая замертво. Никиас спешно спрыгнул на землю и оглянулся по сторонам — погоня почти настигла прытких беглецов, но задержаться на пару минут для лечения они могут себе позволить. И Никиас не стал мешкать — подошел к лошади и положил ладонь на холку. Единственное, что он мог сейчас сделать, это передать часть собственной энергии животному и хоть этим восстановить ее жизненные силы.
Решив не оставаться в стороне и тоже внести свой вклад, Лора наполнила глубокую миску водой и вышла из повозки, чтобы напоить уставшую лошадь. Та жадно припала к миске, глотая живительную влагу. Лора погладила огромную морду и с тревогой посмотрела на мага: он закрыл глаза, пока осматривал животное, а вокруг него плотным ореолом распространялась полупрозрачная аура магии. И лишь сведенные брови да напряженная челюсть могли выдать истину.
Дэмиан спустился на землю вслед за Лорой. И стоило ему положить руку на хомут, как аура вокруг него вспыхнула разноцветными искрами. Лора зажмурилась от яркого света и прикрыла ладонью глаза, не в силах вынести такое сияние. Дэмиан негромко усмехнулся, и Лора догадалась, что может открыть глаза — ослепительные искры опутывали хомут и поводья, подсвечивали изнутри и постепенно гасли, оставляя незримый след своего присутствия.
— Время кончилось, — приказом объявил Дэмиан и ловко запрыгнул на место возницы. — Уходим!
Гниль. Разложение. Запах смерти. Лора сморщила нос и быстро осмотрелась в поисках источника смрада. Странно. Ощущение… будто запах идет не через нос. Лора обернулась на Никиаса и только сейчас догадалась, что происходит. Маг с закрытыми глазами касался ладонью земли, а вокруг него расплывалась дымка магической ауры.
— Пора, — Никиас вскочил на ноги, подхватил Лору за руку и помог забраться в повозку. А следом и сам запрыгнул внутрь
Лора едва успела поставить пустую миску на ящик, как почувствовала резкое движение — повозка вновь полетела по лесной дороге. Никиас придержал ее за талию, помогая устоять на ногах, но стоило тряске немного утихнуть, он убрал руки, склонился над ящиками и достал мешки с провиантом. Четко. Никиас все делает без лишних движений. Без лишних слов.
Лора отвела взгляд и отошла к переднему бортику повозки, где недвижимой фигурой сидел Дэмиан. Горло душила обида — когда Никиас успел так измениться? Регламент властвует над правителями и их подчиненными, но сейчас они просто Лора и Никиас. Кейтлин появится во дворце своего отца, сейчас ее просто не существует. Разве Лора не об этом просила его? Как он мог забыть?
— Приближается ночь, — тихо прошептала Лора и села на бортик рядом с колдуном. Дэмиан остался невозмутим, в который раз не обратил внимание на ее слова.
Лора огорченно вздохнула и подняла взгляд на сияющее белоснежными искрами небо. Звездное покрывало окутало обсидиановый купол, разбавляя пугающую тьму ярким светом. И даже облака отступили перед его блеском, позволили сиянию луны освещать им путь. Сквозь густой лес они неслись так быстро, насколько позволяли силы лошади. Но что-то в глубине души шептало «недостаточно».
— Нам нужно будет остановиться, — снова заговорила Лора, стараясь привлечь внимание сидящего рядом спутника.
Тишина вместо ответа. Снова. Дэмиан искусно умел строить из себя глухого, когда не желал разговаривать. Всегда, другими словами. Лора небрежно коснулась его плеча этим лишая возможности снова пренебречь ее словами:
— Что ты сделал с упряжью?
— Улучшил, — только и ответил колдун, сбросив руку со своего плеча. Одно из неудобств путешествия с кем-то — необходимость объяснять очевидные вещи. Одна из раздражающих качеств наследницы — навязчивость.
Да, когда Дэмиан не в настроении общаться, от него все равно не дождешься информации. И Лора уже почти смирилась с тем, что ее спутники были настолько разными. Каждый уникален по своему и к каждому нужен свой подход. Но все же они были вместе, защищали друг друга, прислушивались к словам своих спутников. Вопреки любым разногласиям у них одна цель.
— Если я понадоблюсь тебе, или что-то случится, позови, хорошо?
Дэмиан сдержанно кивнул в ответ. Лора еще несколько минут посидела рядом с ним, рассматривая искры звезд, а затем поднялась с места и вернулась обратно в повозку. Колдун без сомнений желает остаться в одиночестве, и Лора не станет ему мешать. Его аура красноречивее слов, а сейчас она походила на плотный защитный кокон.
Вернувшись, Лора неожиданно для себя застала Никиаса за приготовлением ужина. Маг сосредоточенно помешивал темную жидкость в котле, висящем над огнем. И надо отдать ему должное, запах стоял просто потрясающий: сладковато-пряный, с легкой долей кислинки. Лоре не был знаком аромат, даже Гейрт не готовил ничего похожего, — а уж он был знатный кулинар.
— Что ты готовишь? — с улыбкой спросила Лора и села рядом с ним на одеяло.
Никиас с лукавством посмотрел на нее, ласково улыбаясь, и его полуприкрытые изумрудные глаза излучали тихое умиротворение. Сердце пропустило удар. Лора неосознанно придвинулась еще ближе. Никиас так спокоен, каждая черточка тела расслаблена — она впервые видит его таким.
— Ты, вроде, должна знать свою страну, — тихо произнес Никиас и равнодушно пожал плечами. — Это блюдо очень популярно среди простого народа Тэйтра.
Раздираемая любопытством, Лора заглянула в котел и долгую минуту наблюдала, как тушатся порезанные на кусочки овощи с травами. Как странно, блюдо выглядело обыденно, если бы не запах — Лора впервые встречает настолько тонкий и противоречивый аромат. Так много несочетающихся нот вместе, они разжигали жгучий аппетит.
— Только овощи? А что в этом блюде особенного? — Лора еще раз принюхалась к исходящему из котла запаху.
— В сочетании, — Никиас тихо засмеялся, наблюдая за сощуренными серыми глазами. Лора недоверчиво нахмурила брови и скривила губы. — Именно сочетание разных овощей и трав дает этот необычный вкус.
— Заинтриговал, — Лора зябко завернулась в одеяло в попытке согреться. Никиас заботливо обнял ее, позволил пригреться под боком. — И скоро будет готово?
— Уже скоро, — Никиас поднес ложку к губам и слегка подул.
Лора неосознанно проводила ее взглядом, остановившись на лице сидящего рядом мага. Уголки его губ на миг приподнялись, Никиас с особой осторожностью поднес ложку к ее губам. Лора послушно приняла еду и прикрыла глаза от удовольствия, и лицо осветила блаженная улыбка. Прекрасный аромат, наполняющий воздух, дополнился потрясающим вкусом угощения и желанным теплом объятий.
— М-м, изумительно.
— Еда или что-то другое? — раздался вкрадчивый голос так близко, что Лора удивленно распахнула глаза. Его взгляд, привычно ласков и нежен, прячет в глубинах души сильные чувства, запертые хозяином на тысячи засовов. И, словно он во сне, Никиас не в силах сдержать их мощь под контролем — чувства прорываются лучами в глаза, в слова, в нечаянные прикосновения. Кричат о его любви.
— Все вместе, — выдохнула Лора и несмело обняла рукой за шею. Никиас приблизился к ее лицу. Его неровное дыхание мазками ложилось на щеки, губы, согревало холодной ночью.
— Да-а? — шепнул он, не отрывая взгляда от ее глаз, цвета дождливого неба. Лора глубоко вдохнула, стараясь утихомирить бешено колотящееся сердце. Близко, его губы почти касаются ее, и не хватает лишь…
— Никиас… — послышался укоризненный голос.
Никиас в ужасе отшатнулся от Лоры и равнодушно вернулся к приготовлению ужина, словно ничего не произошло. Низко опущенная голова скрыла виноватые глаза, но не дрожащие руки. Боль и вина затронули давно запертые частички души, рождали все новые и жестокие муки. Не сбежать. Не остановить. Они рвали на куски, не оставляли мгновений на вдох. Словно личный палач, всегда рядом, всегда на страже.
Лора сбросила одеяло и поднялась на ноги. Полог, закрепленный завязками к стойкам, открывал вид на широкую спину их возницы и колеблемые ветром кроны деревьев в ночном лесу. Лора уверенно подошла ближе и уселась на бортик рядом с колдуном. Дэмиан и бровью не дернул. Окончательно разозлившись на столь явное пренебрежение, она забрала из его рук вожжи и стегнула лошадь. Та зафырчала и недовольно дернула головой.
— Если ты хочешь поговорить, я тебя внимательно слушаю, — на грани выпалила Лора, не отрывая взгляда от дороги. Руки сжимались в кулаки стоило лишь подумать о том, что подтолкнуло его вмешаться.
— А, так ты злишься, — рассмеялся колдун и поднял глаза к звездам, подставляя лицо холодным потокам ветрам. — Я, кажется, прервал вас в самом интересном месте.
— И что ты все время встреваешь?! — вышла из себя Лора, грубо хватая его за ворот. Дэмиан с улыбкой выдержал ее рассерженный стальной взгляд и ненавязчиво отцепил руку от своей одежды.
— Потому что это запрещено. И если Никиас не может этого до тебя донести, то я смогу, — спокойным голосом пояснил Дэмиан.
Лора поджала губы и швырнула вожжи ему на колени. Колдун с готовностью принял управление и натянул ремни, его темные глаза вернулись к дороге, словно и не отрывались на краткий разговор. Повозка мерно тряслась, покачивалась в разные стороны, и тряска мягко успокаивала. Лора сцепила руки на коленях и зажмурилась. Тишина. Боль. Топот копыт сливался с шумом ветра. Дэмиан вновь разрушил иллюзии, не заботясь о чувствах других людей.
— И почему именно тебя это так сильно волнует? Тебе ничто не грозит.
— Лора, — Дэмиан понизил голос почти до шепота и склонился к ней, чтобы, кроме нее, никто не услышал его слов. — Никиас не может донести до тебя правила, его чувства затмевают разум. Ты же сама видишь, как он к тебе относится. Но Никиас знает последствия, а вот ты — нет.
— Ты же понимаешь, что я… — Лора запнулась на полуслове, не знала, как верно выразиться. Дэмиан склонил голову, не отрывая пристального взгляда от ее лица.
— Я понимаю, и Никиас понимает. Но вы оба должны следовать законам, если не хотите погубить сами себя.
Лора закусила губу и зажмурилась, едва сдерживая слезы. В груди словно что-то оборвалось, оторвалось от сердца и провалилось в пустоту. Разве она просила титул, разве рвалась к власти? Почему же приходится платить такую высокую цену? Лора смахнула со щеки одинокую слезинку и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Успокаивает.
Обернувшись, Лора застала Никиаса в той же позе, в которой он сидел перед ее уходом. Не подняв головы, он продолжал медленными движениями помешивать овощи в котле. Даже если Никиас и слышал их разговор, вида он не подал. Дэмиан на мгновение коснулся ее руки, привлекая внимание. Но когда Лора взглянула на него, он вновь смотрел на дорогу.
— Это сложнее, чем кажется, — наконец подала она голос. Дэмиан улыбнулся и посмотрел на нее тем редким понимающим взглядом. Темные глаза будто просветлели, и в глубине их, как в отражении, Лора увидела терзающие ее страхи и древнюю грусть.
— Ты сказала так же, как и он, — тихо прошептал колдун и отвернулся. — Наберись храбрости.
— Зря ты притворяешься злым, — Лора легонько хлопнула его по плечу и вернулась в повозку.
Дэмиан прикрыл глаза и сжал поводья в руках с такой силой, что те готовы были рассыпаться. В животе скрутился болезненный узел, и так хотелось сжаться вслед за ним в клубок. Совсем как много лет назад. И колдун знал значение этих чувств. Не верил, не хотел верить, боялся верить… Когда он успел так завязнуть? Дважды в одну топь.
Вернувшись обратно, Лора села на свое место и плотно завернулась в одеяло. И на сей раз не от холода. Одеяло будто щит между ней и Никиасом. Глупо, но Лора не могла придумать ничего лучше. В глазах застыла вспышка ослепительной боли от одной мысли, что она откажется от Никиаса. И в какой-то миг Лора уже была готова бросить этот мир на растерзание любому зверю, лишь бы вернуться домой вместе с Никиасом. Лишь бы остаться рядом с ним навсегда.
Запах домашней еды окутывал повозку. Никиас потянул носом любимый с детства аромат, и на губах сама собой заиграла улыбка. Словно капля родного дома — когда-то давно родители готовили для него такие блюда. Никиас нежно берег любые воспоминания о родителях, ничто лучше них не могло согреть душу. Семья всегда много значила для него.
Запрятав теплые мысли, Никиас достал из ящика деревянные миски и наполнил одну из них овощами. После слов колдуна больше никто не заговаривал. Лора приняла у Никиаса протянутую миску и поставила на колени. Полностью погруженная в свои мысли, она ждала, пока еда остынет. Ни разу не подняла взгляд на мага.
Никиас наполнил еще две миски овощами, а затем взял ложки, передал одну Лоре и пристроился рядом с колдуном. Дэмиан закрепил вожжи на скамье и взял протянутую миску. Тихий шорох листьев и стук копыт разрывали паутину повисшего безмолвного напряжения, не давали полностью уйти в себя. Но для колдуна крючком стал до боли знакомый запах овощей и трав.
— М-м, деревенская еда, — с полуулыбкой произнес Дэмиан, разглядывая содержимое миски. — Давно мне не доводилось пробовать нечто подобное.
Несколько десятков лет, если не больше. Дэмиан поднес миску к носу и с наслаждением вдохнул будоражащий воспоминания аромат. Он бы никогда не забыл его. Это аромат безнадежности. Аромат разочарования. Аромат ненависти и зависти. Аромат отчаяния и страха. Аромат желания. Аромат любви.
— Не думал, что у тебя свой рацион питания, — выдернул из потока воспоминаний Никиас. Дэмиан покачал головой и усмехнулся.
— Мне не с руки готовить, — не стал вдаваться в подробности колдун. Это блюдо пробуждает слишком много воспоминаний. И Дэмиан до сих пор не решил, как к ним относится.
— Кто же тебя кормит? — со смешком поинтересовалась Лора. Дэмиан украдкой покосился на нее, но быстро вернулся к созерцанию содержимого своей миски.
— Сложно объяснить, — рассеянно пожал плечами колдун. — Да и тебе, я уверен, это будет неинтересно.
— Ну, если ты так не хочешь говорить…
— Что ты предполагаешь делать, если мы все-таки не сможем сбежать от погони? — поспешил сменить тему Никиас. От его глаз не укрылись дрожащие руки сидящего рядом колдуна, что само по себе приводило в ужас. — Так или иначе, нам придется остановиться, чтобы лошадь хоть немного поспала.
— Я рассчитываю уйти подальше. А там создать защитный барьер с твоей помощью. Надеюсь, поможет.
Лора с любопытством взглянула на колдуна и прислушалась к беседе. Интересно, что злило его больше: потребность в остановке или в чужой помощи? В прошлый раз, стоило ему заговорить о собственной беспомощности, его голос понизился до рыка, а руки сжались в кулаки. Да и сейчас не лучше: на щеках заиграли желваки, брови опустились и сошлись к переносице.
— Отличный план, — кивнул Никиас и поспешил убраться подальше. Давление вмиг почерневшей ауры не давало вдохнуть, будто рядом с ним не было воздуха.
— Ложитесь спать, — тихим голосом предложил колдун и вернул магу пустую миску. — Я разбужу вас, если что-то произойдет. Остановимся на рассвете.
— Я сменю тебя позже, — согласно кивнул Никиас. Лора раскрыла рот, уже собираясь возразить, но маг бросил на нее укоризненный взгляд сощуренных глаз, и ей пришлось умолкнуть.
Убрав посуду в ящик, Никиас помог Лоре улечься и заботливо укутал одеялом. Сам же сел рядом и накинул на плечи теплый плед. Погони он не чувствовал, даже смрад исчез — сколь сильно не раскидывай магическую сеть он не появлялся. Хорошо. Спокойно. Если так продолжится, они смогут добраться до дворца без столкновений с солдатами императора. Никиас закрыл глаза. Уже близко, день пути — и они в безопасности. Если они успеют.