Типичный русский из типичной русской интеллигентской семьи, Юрий Валентинович Кнорозов был самым младшим, пятым ребёнком в семье. Типичное советское довоенное детство. Учился неплохо, но своевольничал. Война застала его непригодным к воинской службе. Во время фашистской оккупации Украины он скитался в окрестностях Харькова. С немцами не сотрудничал, но и с советскими - тоже. Это ему впоследствии аукнулось. Стал невыездным. В аспирантуру не приняли. Работал самым рядовым, самым черновым сотрудником музея. С первым научным руководителем разругался, так как тот был уверен, что «письменность майя понять невозможно». Таково тогда было мнение и крупнейших учёных на Западе. Кнорозов же полагал, что написанное одним человеком, может и должно быть понято другим. И он блестяще доказал это, сделав упор на то, что знаки майа никакие не иероглифы, а слоги звукового письма. На учёного обрушился шквал критики со всех сторон. Советским учёным он не угодил хотя бы тем, что утверждал о мощном государстве Майа. И это в то время, когда марксистская догма устами Энгельса повелевала отрицать такую возможность.
Много баталий пришлось выдержать Кнорозову, но правда всё же победила. На Кнорозова посыпались награды: Большая Золотая медаль президента Гватемалы, орден Ацтекского орла и другие. В Мексике ему соорудили памятник.
Типичный русский, он страдал и характерной болезнью русских: много пил. Умер также при характерных обстоятельствах: от инсульта, всеми забытый, на выставленной в корридор больничной койке.