ГЛАВА 24
Последующие полмесяца Марк избегал личных вопросов и душевных разговоров с кем-либо. Погрузившись с головой в работу, молодой человек подписывал один за другим контракты и договора, посещал пресс-конференции и начал давать интервью журналистам.
Он был настолько занят, что приход весны произошел незаметно. Маленькая неприметная фирма с запятнанной репутацией стала похожа на масштабную корпорацию, привлекавшую к себе всеобщий интерес. Благодаря своей занятости ему больше не приходилось встречаться с Элизабет.
Ежедневно заходя в свой кабинет утром, юноша находил там стаканчик с неостывшим кофе, обклеенный разнообразными стикерами.
«Для тебя одного храниться моя любовь. Удачи на работе!»
«Вижу тебя, даже закрыв глаза. Повсюду слышу твой голос. Не забывай хорошо питаться!»
«Я всегда думаю о тебе. Позабыв о своем страхе высоты, я научилась летать».
В каждом своем послании девушка признавалась в любви, ничего не ожидая и не требуя взамен. Марк настолько привык к ним, что на выходных мечтал о скорейшем наступлении понедельника.
Для Элизабет, как и для Марка, время мчалось незаметно. По утрам она приносила кофе в офис возлюбленного. Стараясь не тревожить его понапрасну, гостья покидала здание незамеченной. Девушка была прекрасно осведомлена о занятости хозяина такой престижной корпорации. Она предоставила ему для раздумий время и решила спокойно ждать.
Вернувшись к куче залежавшихся дел в прокуратуре, юная мисс не позволяла себе грустить. Мысли о том, что ее возлюбленный жив и здоров, наполняли любящее сердце теплом.
Находясь на работе Элизабет начала ловить на себе косые взгляды. С каждым последующим днем подобные случаи учащались. Некоторые работники избегали ее и заставляли чувствовать белой вороной. Юная особа списывала подобное поведение на осуждение из-за частых прогулов.
Стараясь исправиться, стажерка выполняла все приказы и просьбы без обид и лишних вопросов. Кое-что все же немного тревожило девушку. До конца практики оставалось чуть меньше двух месяцев, а руководитель уже предложил Элизабет подписать все бумаги и составить рекомендацию.
Рабочая неделя подошла к концу и в субботний вечер, по традиции один из богачей организовывал вечеринку. Элизабет всю неделю ждала этого дня.
С самого утра она была занята выбором наряда и надеялась на долгожданную встречу с Марком. Родителей девушки не было дома. За последние полмесяца у них не получалось пересечься. Даже домоседка мать вечно где-то пропадала, что казалось юной мисс еще более странным.
Гуляние проходило в доме Лары. Организатором всего была мать девушки, вращавшаяся в сфере шоу-бизнеса.
К вечеру Элизабет была собрана, но мать с отцом так и не появились. Решив, что они встретятся уже в особняке бывшей подруги, дочь судьи отправилась на прием в гордом одиночестве.
Чувство страха и переживаний не покидали ее. Необъяснимая тревога с приближением к месту назначения становилась только сильней. Подъехав на Cadillacе металлического цвета, Элизабет вышла у особняка.
Мелькали знакомые лица высокопоставленных особ, золотой молодежи и многоуважаемых личностей. Если бы не желание и надежда на встречу с Марком, девушка не посетила бы то заборище лицемеров и толстых кошельков.
Улыбаться и поддерживать нелепые беседы давно перестало приносить ей удовольствие. Наблюдать за тем, как близкие и симпатичные ей люди стараются выпендриться, прилюдно унижая работников и хвастаясь своим достатком, приводили Элизабет в состояние злобы и неприязни ко всему родному.
У двери громаднейшего особняка гостей встречал дворецкий. Он держал в своих руках список приглашенных. Рядом стояла охрана, любезно открывавшая массивную дверь гостям и провожая их внутрь здания. Прекрасная и изысканная Элизабет подошла к входу, который уже был открыт для нее.
- Элизабет, прошу прощения, но я не вижу семью Браун в списке – обратившись, пожилой мужичина начал внимательней перечитывать бумаги.
- Быть не может. Давайте еще раз все проверим – уважительно обратилась гостья.
Дворецкий – единственный обитатель особняка Паркеров, к которому Элизабет питала теплые, почти дочерние чувства. Низкий мужчина согревал теплой улыбкой и словами. Девушка знала его еще с детства. Он был тем, кто искренне любил свою работу.
- К сожалению вас и вправду нет – вздохнув и огорченно пожав плечами, произнес работник.
- Это какая-то ошибка. Вы и ваши родители – ожидаемые гости в любом доме. Добавил он и тепло улыбнулся Элизабет.
Джина и Тодд Брауны были и вправду уважаемыми людьми, которых очень хотели видеть на подобных мероприятиях. В силу того, что главный судья с женой слыли боле семейными, встретить их на подобных сборищах приходилось крайне редко.
Их имена можно было найти в любом списке. В отличие от родителей, их дочь являлась заядлой тусовщицой. Элизабет – это желанная гостья для особ противоположного пола, потребительница всеобщего внимания и душа компании.
Вечер, который проходил без нее автоматически становился скучным и бессмысленным. Все так и было до ее похищения.
- Прошу вас. Я уверен, что произошла ошибка – скромно улыбнувшись и указав рукой на вход, произнес пожилой работник.
- Спасибо, Джордж.
Задорно подмигнув мужчине, Элизабет вошла внутрь с высоко поднятой головой. Двери для девушки держали те самые мужчины, с которыми ей пришлось воевать в выпившем состоянии.
- Охо... Теперь вы не считаете меня сумасшедшей? – Приостановившись, поинтересовалась она.
Элизабет не скрывала ноток высокомерия и превосходства в голосе.
- Да что вы, мисс. Добро пожаловать.
Все, что могла охрана в тот момент – лишь опустить головы и кланяться.
В помещении находилась много людей разных поколений, но с похожими намерениями и целями. Предметы роскоши, платья с неземными ценами, экзотические закуски и выпивка – для гостей это было повседневными вещами, не производившими никакого впечатления.
Элизабет занялась выглядыванием любимого среди толпы молодых людей. Ее постоянно отвлекали подходившие к ней для приветствия и разговоров молодые люди, которые не были к ней равнодушны. Наблюдавший из угла Марк постепенно закипал от злости и ревности.
Он не обращал внимания на Лару, не перестававшую ему докучать на протяжении десяти минут. Его Элизабет – дитя мечты. Она являлась эталоном красоты, купалась в мужских комплиментах и сполна наслаждалась этим.
В длинном платье цвета слоновой кости, скрывавшем все ее раны, с слегка завивавшимися локонами и бесспорно подходящей улыбкой девушка выглядела неподражаемо. Единственным желанием Марка в тот момент было забрать возлюбленную и спрятать ото всех прикованных к ней взглядов.
- Майк, сделай лицо попроще – наклонившись, шепотом произнёс Стив.
Парень не скрывал издевательской улыбки.
- А что не так с моим лицом? И вообще, что я здесь забыл? – Вслух произнес Марк.
Оба брата прекрасно знали мотивы этого визита. Юноша до последнего не был искренен с собой.
Элизабет с уважением и благодарностью принимала предназначенные для нее комплименты и внимание. Она осознавала, что тот, кто нужен ей не удосужится подойти.
В зале зазвучала медленная музыка и на девушку посыпались приглашения на танец. Учтиво отказывая поклонникам, она и сама не успела заметить, как оказалась вне кольца окружавших ее мужчин. Перед Элизабет стоял Марк с сердитым выражением лица.
- Марк, ты пришел. Я так рада – с широко распахнувшимися глазами, восторженно произнесла девушка.
Она обвивала своими руками его шею. Обнимая за талию юную мисс, он все сильнее и сильнее прижимал ее к себе. Пара закружилась в танце. Казалось, Элизабет скоро не чем будет дышать, но ее это нисколько не смущало.
- Ты выглядишь сердито. Что-нибудь произошло? – поинтересовалась она.
- Все прекрасно. Прости, что отвлек тебя от такого изобилия внимания – стараясь выглядеть безразличным, бросил он в ответ.
- От какого изобилия? Не понимаю о чем ты – подняв доверчивые глаза, Элизабет и вправду не знала о чем шла речь.
Марк молчал. В голове его крутились мысли по поводу того, что нельзя давать ей ни малейшей надежды. Он думал о том, что она заслуживает счастья. У них не было права на любовь.
Несмотря на осознание всего, выпустить тонкую талию из своих рук и толкнуть в объятья другого – стало для него самым сложным шагом.
- Слышала, ваша компания закрепилась на мировом рынке. Поздравляю. Папа правильно сделал, что продал ненужную убыточную фирму тебе.
Своими словами юная особа быстро вернула любимого на землю. Услышанное было подобно пощечине, которая помогла юноше прийти в чувства после глубокого сна. Остановившись, он убрал женские ладони, лежавшие на его плечах.
Песня еще не была закончена, но Марка это совсем не волновало. Он просто собирался уйти.
- Марк, что произошло? Почему ты…
- Ты должна быть счастлива, желанна и любима. Я не тот человек, который сможет одарить тебя этим. Выбери себе кого-нибудь из толпы стелющихся перед тобой ухажеров.
- Твои пустые слова сейчас больно ранят меня. Я читаю обман в глазах. Знаю, что ты совсем не это хочешь мне сказать – обескураженная Элизабет не могла подавить дрожь, прорезавшуюся в голосе.
Молодой человек оставался непоколебим и хладнокровен.
- Это именно то, чего я хочу. Прилипала, отлипни от меня, наконец. Найди себе другую жертву – грубо бросив это, Марк все же осмелился оставить собеседницу одну.
- Хорошо. Я сделаю так, как ты хочешь! Я и вправду буду счастлива. Безумно счастлива, но не с тобой! – Пылко кинула Элизабет в ответ.
Она спрятала боль и страх в свободный уголок своего сердца. Не смея задержаться ни на секунду, девушка ушла в противоположный конец просторной комнаты.
Дальнейшее время провождение для Марка было подобно каторге. Каждый раз, когда он намеревался уйти, ему на глаза попадалась любимая.
Элизабет умело кокетничала с особами противоположного пола. Она давала каждому шанс и надежду. Интерес и ревность заставляли молодого человека остаться. Злоба бурлила в нем и вот-вот должна была вырваться наружу.
Молодой бизнесмен не замечал никого вокруг. Все чем он мог заниматься – это сверлить возлюбленную глазами и мысленно расталкивать ее ухажеров. Из-за закипевшей ярости, фужер с шампанским лопнул в его руке. Из раны, полученной от осколков, начала сочиться кровь. Режущая боль заставила отвести взгляд от Элизабет.
- Как же так, Майк. Я обработаю вашу рану – находившаяся рядом Лара подхватила ладонь Марка.
- Не стоит – грубо отмахнулся Марк.
Он не окинул даже взглядом старавшуюся помочь девушку и вернулся к предыдущему занятию. В поле зрения Лары, к огромному сожалению, попала старая знакомая.
Девушка весло улыбалась в компании завидных женихов. Пиком зависти бывшей подруги стало повышенное внимание Майка, который на протяжении всего вечера не смел отвести взгляда от Элизабет.
Вся позеленевшая от ревности и злобы хозяйка здания, в котором состоялась вечеринка, незамедлительно направилась в сторону ярко сиявшей звезды. По пути она прихватила бокал с выпивкой.
Элизабет строила глазки и смело смеялась над шуткой, когда в ее лицо плеснули шампанским. Не ожидая ничего подобного, она вытерла мокрые капли со своего лица. Девушка одарила подругу сердитым взглядом.
- Ты в своем уме? – Выкрикнула она.
- Да, в отличие от тебя. Как вообще сюда посмела явиться такая выскочка! Всегда думала о том, что у такой как ты не могут быть настолько идеальные родители. Теперь мне все ясно – высокомерно шипела Лара, не запинаясь и не задумываясь о сказанном.
- Причем здесь моя семья? Не смей даже рта открывать в их сторону – гостья начала раздражаться.
Для Элизабет родители считались святыми. Любопытные зрители побросали все свои дела и беседы. Толпа окружила бывших подруг в ожидании зрелища.
- Вот дура! Ты еще не в курсе, что твой многоуважаемый папочка подозревается во взяточничестве и коррупции. Он весь в своего дружка – Алекса Уайта.
Глаза Элизабет округлились. Резко развернувшись, она направилась в сторону столов.
- Это же надо, а с виду такие интеллигентные. Только их дочь выдавала грязные гены. С первого взгляда можно сказать, что ты дешевка! Такая же продажная как твой папаша! – Безжалостно бросала, с виду обаятельная девушка.
Элизабет смогла остановить язвительную Лару лишь после того, как опрокинула на нее чашу, переполненную пуншем.
Завистливая змея в тот момент больше напоминала мокрую общипанную курицу. На белоснежном шелковом платье выступили красные пятна, прическа распалась, а макияж потек. Скулы ее заходили от злобы и возмущения. Настал черед собеседницы говорить.
- Мелкая змея! Как можешь распускать настолько грязные слухи – замахнувшись, дочь судьи, припугнула обидчицу. Элизабет не собиралась останавливаться на сказанном.
- А вы, как можете все это слушать и верить? – Одаривая каждого упрекающим взглядом, добавила она.
По лицам окружающих отчетливо читалось осуждение и высокомерие.
- Вот мелкая дрянь! – со стороны послышался голос Лариной матери.
Повернув голову, Элизабет заметила, что женщина находилась уже напротив. Розмари Паркет смотрела на Элизабет, словно на мусор.
- И кто вообще тебя сюда впустил? Как посмела явиться без приглашения! Таких отбросов ни я, никто из здесь присутствующих не желают видеть – презрительно добавила она.
Тонкие длинные палицы обруганной мисс сжимались в кулаках, а ответ на услышанное невольно вырвался из уст.
- Это вы все отбросы! Уже не знаете, как выпендриться друг перед другом. Это не вы не желаете меня видеть, а я вас всех бы никогда не видела. И вправду, что я здесь забыла? Как же надоели курицы кудахтающие о своем богатстве и маленькие дешевки, вроде вашей дочери. Ну, блин… – Голос протестующей Элизабет становился все громче.
На ее лице появилась ответная надменная ухмылка. Элизабет застыла от неожиданности, когда заметила замахнувшуюся руку. Лицо Розмари переполняла ненависть. Казалось, женщина хотела в клочья разорвать спорившую с ней мисс. Намерение ударить девушку по лицу остановили.
Рука в воздухе была перехвачена. Удивление всех присутствующих, в том числе и самой Элизабет не знало границ. Защитником дерзкой девчонки оказался самый завидный жених вечера. Майк Морган – еще час назад Элизабет привселюдно выясняла с ним отношения.
- Что это вы делаете? Майк, не собираетесь отпустить мою руку? – Произнесла растерянная женщина, не выдававшая ощущаемое чувство боли.
Лицо Марка не отражало никаких эмоций. Он напоминал статую, которая все сильнее и сильнее сжимала кисть женщины. Лара, не особо отличавшаяся от своей матери, не заставила себя долго ждать.
- Охрана, вывести дочь взяточника вон.
Приведя за собой двух крупных мужчин, младшая хозяйка вечера дала им наставление. Сотрудники принялись беспрекословно выполнять указания работодателя. Мужчины смело направились в сторону непрошеной гостьи.
- Вы все змеиное кодло – свирепо крикнула Элизабет.
Не давая никому к себе прикоснуться, она плевалась и царапала мужчин пытавшихся ее схватить. В тот самый момент Марк отпустил женщину, оставив ей на память синяк. Он решил подойти к встрепенувшейся гостье.
- Пойдем – взяв ее за руку, юноша постарался вывести возлюбленную.
Отдав предпочтение сражаться со всем миром в одиночку, она проигнорировала предложенную помощь.
- Не прикасайтесь ко мне! А ты тем более!
Окинув молодого человека корившим взглядом, Элизабет гордо направилась в сторону выхода, но так и не смогла самостоятельно добраться до него. Не желая ничего и никого слушать, кроме своего сердца, Марк бросился следом.
Подхватив Элизабет и перекинув через свое плече, он вынес ее из здания. У девушки не осталось ни сил, ни желания бороться. Она покорно ждала часа, когда ее опустят на землю. Это случилось только перед парковкой дорогих машин.
- Вау… Я уже не раз говорил, что у тебя просто талант попадать в неприятности – стараясь казаться строгим, произнес он. Параллельно Марк накидывал на Элизабет свой пиджак.
- Я пойду – тихо произнесла она, сняв и вернув одежду владельцу.
Девушка выглядела грустной и подавленной. Такое состояние души было ей несвойственно. Не медля ни секунды, Марк снова кинулся вдогонку. В тот вечер он не собирался ее отпускать.
- Ты что совсем глупая! Куда собралась в таком виде? Совсем недавно болела! Снова хочешь слечь? Я тебя подвезу – прикрикнул молодой человек, не смея отпустить ее кисть.
Он настаивал на ее согласии, ссылаясь на весенние дожди и отсутствие верхней одежды. Несмотря на старания скрыть привязанность, глаза и встревоженный голос Марка выдавали всю правду о его чувствах.
Строптивая девушка, казалось, не замечала ничего вокруг. Она спорила и вырывалась из рук, в которых еще полчаса назад мечтала оказаться.
- Пусти! Я с тобой никуда не поеду. Ты такой же, как все там присутствующие. Думаешь, меня расстроил кто-то из тех людей – отнюдь. Несмотря на то, что я там улыбалась, мое сердце стонало и кричало из-за сказанных тобою слов. Дура, я и вправду очень глупая! Зачем ты появился в моей жизни? Нет, зачем тогда спас мою жизнь? Не нужно было, я должна была уме…
Эмоциональное высказывание прервал пылкий поцелуй. Марк не сумел сдержать рвавшееся наружу желание, когда возлюбленная смотрела на него такими глазами и произносила настолько задевавшие слова.
Сожалея и виня себя во всей ситуации, парень мечтал открыть правду о смертельной тоске по ней. Его руки блуждали по слегка намокшему от шампанского телу. Впервые Элизабет не отвечала на поцелуй, что пробуждало в молодом человеке еще большее желание. Он продолжал добиваться ответа. Казалось, жажда никогда его не покинет. Страсть затмившая разум не хотела угасать.
Гости наблюдавшие из огромных окон находились в замешательстве. Молодые мисс зеленели от ревности и зависти, а особы мужского пола мечтали оказаться на месте влиятельного бизнесмена. Злоба Лары изнутри выжигала ее дотла.
Только Стив, находившиеся в курсе всей ситуации искренне сочувствовал влюбленным.
Пара не замечала неравнодушных и любопытных глаз. Между ними накопилось много всего, с чем необходимо было разобраться. Спустя некоторое время Элизабет коснулась своими руками широких плеч возлюбленного. Она сделала это совсем не для того, что бы обнять.
- Если после этого, ты вновь собираешься притворяться незнакомцем, то давай остановимся – шепнула она, сумев кое-как отстраниться от сыпавшихся на нее поцелуев.
Фраза вернула Марка с небес. Отшагнув назад он молча накинул на возлюбленную пиджак. Элизабет не стала сопротивляться. Она также исполнила просьбу сесть в машину.
Всю дрогу в транспорте царила тишина. Находившись рядом, они смотрели по разным сторонам и думали каждый о своем. Пятна крови на платье не сразу привлекли внимание девушки.
Вспомнив, что совсем недавно к ней прикасался Марк, она сразу же кинула свой взор на мужские ладони. Парень прятал их в карманах брюк. Взяв Марка за рукав, девушка вытащила раненую руку из кармана. Не проронив ни слова, она оторвала кусок ткани от своего великолепного длинного платья и перевязала сочившуюся кровью ладонь.
Когда машина подъехала к дому судьи, молодой человек вышел на улицу. Он намеревался подать руку юной мисс. Ни в ком не нуждаясь, Элизабет отмахнулась от предложенной помощи и вышла сама.
Летящей походкой, подобно королеве, она направлялась домой.
Марк любовался прекрасным женским ликом. Шелковые волосы развивал весенний ветерок. Ему вовсе не хотелось ее отпускать. Кошки скреблись на душе Элизабет, а в голове крутилась лишь одна мысль: «Скажи мне хотя бы одно слово о любви. Я сразу же окажусь рядом. Только удержи меня сейчас».
Ничего подобного не случилось. Все на что осмелился юноша – это проводить любимую взглядом до дверей. Даже после того, как Элизабет переступила порог своего дома, продолжал стоять у ворот.