!!МартиСью ещё тот, но вот захотелось...
Про разные облики альбиносов автор знает.
Продолжение пишется медленно и печально.
"...В нашем городе любой путник найдёт то, что придется ему по душе: от тихого песчаного пляжа до шума городского центра. Вас ждут заведения на любой вкус и кошелек! Ждем вас в городе-столице империи Тантэро, на берегу Шиирового моря. P.S. А если вы окажетесь достаточно внимательны и везучи, то сможете встретить и нашего Странного Короля — самую главную и таинственную достопримечательность!"
- Эт-то ещё что?!
- Лучшая реклама!
- Серьезно? А что, у нас настолько мало достопримечательностей, что и меня нужно в их число записать?
Говоривший сложил рекламную листовку обратно «гармошкой» и заставил взлететь к потолку, задавая направление полета взглядом. Так, чтобы тот закончился довольно быстро — подзатыльником молодой журналистке, обиженно насупившейся и сверлящей взглядом сидевшего напротив.
Ну, как сидевшего... Скорее уж полулежавшего на троне с широким сидением боком к девушке и свешивавшего ноги с одного из подлокотников. Особенно мило сочетались при этом не так давно вошедшая в моду «неформальная» одежда — белая рубашка с закатанными рукавами, штаны из плотной темно-синей ткани и полностью зашнурованные кеды — с поблескивавшей в солнечных лучах короной — тонким ободком, увенчанным тринадцатью даже на вид острыми зубцами. Этот символ титула его владельца венчал собой снежно-белую шевелюру, сзади совсем короткую и торчавшую «ёжиком», а спереди длинноватой чёлкой падавшую на полуприкрытые глаза тёмно-вишевого цвета. На спинке трона как само собой разумеющееся висела не так давно снятая чёрная мантия. Странный Король глубоко вздохнул, отворачиваясь от своей посетительницы — девушки лет двадцати в огромных круглых очках, весьма шедших ей. Потерев затылок, она заодно поправила растрепавшиеся пряди.
- Ваше Величество...
- Моё. Много лет уже моё. Подумай еще над текстами. Не хочу, чтобы меня из любопытства искали по всему городу. Представляешь, насколько эти туристы шумные? - Он поморщился.
- Ваша слава все равно впереди вас. Король, лично варящий кофе — где такое встретишь?
- А что, не вкусно разве? - Сонное состояние сменилось на обиду.
- В том-то и дело, что вкусно! Хмм...
От задумчивого хмыка девушки Короля передернуло: в его жизни после такой задумчивости собеседника слишком уж часто случалось что-то не слишком хорошее.
- Мелина, о чем бы ты сейчас не подумала, раздумай обратно, пожалуйста!
- Ваше Величество, почему бы вам не дать интервью? А я напишу книгу «Становление Странного Короля»!
«Так и знал...».
- Нет.
- Но Ваше...!
- Нет. - Король опустил ноги на пол и затем поднялся, чуть покачнувшись. Проведя ладонью по лицу, он устало взглянул на журналистку:
- Займись лучше описаниями столицы и побережья. Жду первый черновик через неделю. - Не желая больше ничего слышать, парень отвернулся и шагнул в ближайшую тень. Спустя несколько шагов в глубокой тьме он оказался в собственной комнате на втором этаже двухэтажного здания в тишайшем районе города. В том же доме, но на первом этаже, он когда-то давно открыл свою кофейню, пытаясь хоть ненадолго забыть о свалившихся на его голову ответственности и обязанностях - после того, как разгреб все, что наворотил его предшественник. Что до приготовления кофе, то этот процесс всегда казался ему чем-то сродни медитации.
Скинув обувь, парень улёгся на кровать и, зажмурившись, потер лицо ладонями. И вздумалось же Мелине ворошить его прошлое!
Повернувшись и свесившись с матраса, Король сунул руку под кровать. Сначала ощутив лишь паутину, он все же нашарил то, что искал — толстую тетрадь в твердом темном переплете. Постучав по обложке, беловолосый скривил губы в усмешке и открыл первую страницу, где его же почерком была записана часть истории его жизни. Сколько дневник пролежал здесь, в комнате? Освежить в памяти, что ль?..
"...Пока что я не жалуюсь на память, пусть с самого странного в моей жизни происшествия и прошло уже почти десять лет, но, раз уж сам Демиург сподобился подарить мне дневник, записывающий слова хозяина, стоит только постучать по нему ногтем, я все же решил активировать его, и теперь наблюдаю, как строки ровными рядами ложатся на сероватые листы.
Для себя я делю время на "до" и "после". "До" - обычная жизнь на планете, которую постепенно уничтожали её же обитатели. Я был одним из многих, кто все время считал, что все вокруг - иллюзия, что вокруг лишь не слишком-то умелая актёрская игра. Скука глушилась погружением в книги, которое затем оставляло горькое послевкусие невозможности описываемого. Порой пытался сочинить что-то своё, но рукопись забрасывалась уже на третьей странице — слишком большое количество мыслей выливалось в слишком заумный или вовсе бессвязный текст.
И "после" - когда на электронную почту пришло приглашение сыграть в мою любимую игру. Было скучно, так что, особо не раздумывая, я ответил согласием.
Не раз меня обвиняли в старомодности, но моя любовь отдана шахматам. И, пройдя по присланной ссылке, я попал на неизвестный сайт именно с ними. Привычно выбрав чёрные, я стал ждать первого хода...
Спустя несколько часов я сидел перед экраном, с трудом сдерживая слёзы: проигрыш после пяти часов игры, когда казалось, что я вот-вот поставлю шах и мат...
Далеко не сразу я обратил внимание на новое письмо.
"Вы достойно сражались. Вы подходите."
Решив тогда, что мой соперник просто смеётся над проигравшим, я вышел из сети и, захлопнув ноутбук, отправился спать. Проворочался полночи, не выдержал и отправился на улицу. Было желание пройти по набережной и оставалось пересечь одну дорогу. Оглядевшись, я ступил на первую полосу "зебры" и едва не ослеп от света из ниоткуда. Последним, что я слышал перед тем, как потерять сознание, был визг тормозов...
Брр, до сих пор вспоминать жутко.
Очнувшись, я первым делом услышал отборный мат в исполнении нежного девичьего голоса. И только когда тот выдохся, рискнул открыть глаза.
Ослепительно-голубое небо с несколькими проплывающими по нему облаками какого-то ирреального фиолетового оттенка. А подо мной - что-то тёплое, но очень твёрдое. Помогая себе руками, я сел и огляделся. Огромная круглая плита, за которой ничего нет. Ну, кроме проплывающих облаков - уже зеленоватого цвета. И ещё семерых, изумленно оглядывающихся по сторонам.
- Какого?! - Взвыл кто-то.
- Приветствую. Какое-то время назад каждому из вас пришло приглашение сыграть в определённую игру. Игроков было много больше, но именно ваша восьмёрка произвела на меня впечатление... - Поднимаясь и краем глаза отмечая, что остальные тоже предпочли принять вертикальное положение, я обратил внимание на высокую фигуру, запутанную в... мантию? Голос, между тем, продолжал:
- Я знаю историю каждого из вас, и знаю, что мир, в котором вы жили, не устраивал вас. Ваше исчезновение не вызовет большого потрясения.
"Исчезновение?.. Как?.."
- Этот мир - относительно новое моё творение, но мои ставленники - боги - не справились с возложенной на них задачей. Вы - создания моего старшего мира. Вы получите новые знания, создадите законы и правила, станете во главе восьми народов...
- Взвалим на себя огромную ответственность, заработаем пару-тройку нервных срывов, почувствуем все "прелести" руководства... Благодарю покорно, мне такого счастья и даром не нужно! - По ошарашенным взглядам, направленным на меня, я понял, что озвучил последние свои мысли.
- Отказываешься, даже не попробовав? - Поинтересовался Демиург все тем же безэмоциональным голосом.
- Ты ведь знаешь все обо мне. Так чему удивляться? - Я сжимал руки в кулаки, изподлобоя глядя на него.
- Верно, знаю. И знаю, что ты справишься с моим заданием как никто другой. Двести ходов, верно?
- Я все равно проиграл.
- После того, как я параллельно вызвал архивы с записями лучших партий. Уж прости старого демиурга.
Глядя на это... существо... я медленно вдохнул и выдохнул несколько раз, считая про себя. Так, как тогда, я расстраивался всего раз в жизни — когда мне озвучили и объяснили мой диагноз. Минимум солнечного света, домашнее обучение, плотная одежда и защитный крем на кожу, если все же нужно выйти днём...
- Ты ведь однажды уже создал несколько моделей не идеального, но имеющего право на существование государства. Может, и коллегам поможешь. Ведь свет больше не враг тебе, так что делай, что хочешь, и будет то, что будет.
Еще семеро. Семеро таких же неудачников, на которых решили взвалить огромную ответственность. Я взглянул на каждого из них — на четверых девушек и троих парней. Мне кажется, или я здесь самый младший?
- Не кажется.
«Прочь из моей головы!»
- И что, больше никто не хочет высказаться?
- Маловато данных для анализа. Библиотеку бы... - Высокая шатенка поправила очки, соскользнувшие почти на кончик носа. - Но интересно ведь.
- Будут вам и библиотеки. А сейчас... - В руках у Демиурга откуда-то взялся полотняный мешочек, горловину которого он чуть ослабил — ровно, чтобы туда могла скользнуть рука. - Вытащите по одному шару.
- Я все еще против...
- Если уж в тебе так уверен Демиург, стоит попробовать, верно? - Незнакомый рыжий парень схватил меня за руку и подтащил к мешочку. - Давай.
- А чего это я первый?.. - Тем не менее, освободив руку от захвата, я сунул её в мешочек и вытащил тяжелый стеклянный шарик с небольшой цифрой «3» на поверхности. Внутри же него в прозрачной жидкости спокойно себе плавал макет континента.
- Эт-то что? - С каких пор я заикаться начал?
- Твоё поле для работы. Изучишь все, решишь окончательно... А пока свободен.
На миг все вокруг подернулось дымкой, а когда она исчезла, я не увидел рядом ни Демиурга, ни остальных «ставленников». В полном одиночестве я стоял в каком-то дворике, из которого вели на оживленные улицы две арки. Рядом журчал небольшой фонтан, и я впервые в жизни чувствовал на коже прямые солнечные лучи.
От осмотра растения, похожего на плющ и оплёвшего все стены, меня отвлек крик. Мозг еще не успел осмыслить происходящее, а ноги уже понесли вперёд. И почему у всех «дурная башка» всем руководит, а у меня даже это наоборот?..
Несколько людей схлестнулись на небольшой площади. В руках у кого-то был меч, а у кого-то и магический шар. До сих пор не знаю, как я это вот так сразу понял. Знания, которые обещал Демиург, активизировались? Или логика перешла на сверхурочные?
Наверняка я знал так же и то, что нельзя позволить пролиться крови, а потому глубоко вздохнул и решительно двинулся вперед.
- Господа, прежде, чем вы начнете бой, посвятите меня в его причину...
До того момента меня, кажется, никто не замечал, но теперь уже замерли и противники, и находящиеся вокруг зрители. Причем глядели они как и на меня, так и чуть поверх. Покосившись в сторону одной из витрин, я как-то резко обострившимся зрением разглядел на по-прежнему лишенных пигмента волосах корону с острыми зубцами.
- Не лезь под руку, сопляк! - Рык и движение мечом явно в мою сторону.
- Я имею право. Прилагающееся к ответственности при ношении вот этой железяки. - Стараясь, чтобы на лице были только некоторая усталость и скука, процедил я.
Толпа заволновалась, зашумела. Что же Демиург вложил им в головы? И не разрубят ли меня сейчас на две неровные половинки, не обращая внимания на статус и регалии?
- Так рассудите по справедливости!..»
Захлопнув дневник, Король усмехнулся. Он по-прежнему всё отлично помнил. Помнил, как, найдя устроившее как Одарённых (владеющих магией), так и обычных людей и не-людей решение, он как можно скорее добрался до высившегося в центре города пустующего замка, где буквально поселился в библиотеке — диванчик был вполне себе ничего, только подушку и плед добывать пришлось из первой попавшейся спальни.
Постепенно это огромное жилище наполнилось людьми — особенно парень был рад Архивариусу, не попрекнувшему своего короля-раздолбая тем, что книги лежат где только можно и нельзя. Правда, мужчина все же вскользь заметил, что спать ни на одной из них не стоит — обидятся.
Его изумлял тот факт, что его приняли совершенно спокойно, будто всё так, как и должно быть. Нет, удивленные взгляды и рассматривание исподтишка были, но не более. Беловолосому даже интересно стало, как Демиург провернул подобное.
Разобравшись с доставшимися знаниями, он немного успокоился. В конце концов, остальные правители были такими же неопытными, так что общий язык был найден во время сбора на одном островке — нейтральной территории. Но гораздо лучше он запомнил последующее купание в море. Вернее, сначала «коллеги» научили его плавать, а уж потом восьмерка людей, от которых зависело будущее одного Мира, до темноты плескалась в тёплой соленой воде.
Вздохнув, Король кончиками пальцев погладил чуть шершавую обложку. Когда-то он записал еще одну историю. Глупо было бы думать, что Демиург оставил своё детище им восьмерым просто так. Обещанная «проверка» однажды состоялась. Правда, у него всё снова было «не как у людей».
Беловолосый сел на кровать и, перелистнув с десяток страниц, нашел искомое:
«...Пожалуй, дневник — идея все же хорошая. Помогает собрать мысли в кучку, проанализировать произошедшее и не наломать дров в следующий раз.
День начался вполне обычно — с раннего подъёма и турки с кофе. Делать было, в общем-то, и нечего: вчера я провел несколько нудных часов, читая и подписывая — или отправляя обратно — множество предложений и указов. И покинул кабинет в замке тенями только тогда, когда уже не только пальцы, но всю кисть свело судорогой.
Посыпав напиток, в этот раз содержавший, помимо кофе, корицу, мускатный орех, какао и сгущенку, молотым миндалём, я только со всевозможным удобством устроился на любимом деревянном стуле с высокой узорчатой спинкой, как звуки, донёсшиеся с улицы, подорвали меня с места на хуже сбегающего из турки кофе. Чашка с напитком осталась остывать на столике рядом.
Зрелище было... несколько неожиданным. Взрослые жители столицы попросту застыли посреди улицы соляными столбами, в то время как все, попавшие в категорию «до восемнадцати» уверенно куда-то направлялись одинаково-деревянной походкой.
Ушей коснулся какой-то надрывно-резкий звук флейты, и я, похолодев, поспешно заткнул уши. Много времени ушло на то, чтобы изучить историю этого мира, а если точнее — что успели наворотить наши предшественники. И вот тогда-то я и выяснил что некая сказка о дудочнике-крысолове имела под собой вполне реальные факты. Так же, как и то, что виновата была скорее дудочка, в этой реальности принадлежавшая самому Крысиному Королю. Нужна она была ему как для контроля своих подданных (хоть интеллект крыс и превозносится по сравнению с другими животными, но на многое рассчитывать не стоит), так и для атак на противника. Деморализация и лишение родителей продолжающих род детей. И вот уж что не хотел бы испытать на себе оставшийся навсегда семнадцатилетним Король, за которым и так уже успело закрепиться прозвище «странный», так это гипноз от какого-то Крыса, пусть отчасти и коллеги.
Искренне матеря про себя Крыса, которому что-то в его норе не сиделось, я быстрым шагом обогнал детей и подростков, чувствуя в воздухе вибрацию от издаваемых дудочкой звуков.
Он стоял у ворот, от которых начинался Арзакский тракт, и, прикрыв глаза, наигрывал всю ту же мелодию. Естественно, Крысиный Король не мог не отличаться от своих подданных. Вернее, у него было два обличия — огромного по крысиным меркам крысюка с угольно-черной шерстью и довольно высокого молодого человека с торчавшими из прически аккуратными ушками на тон светлее тёмных волос. Узкое лицо, прямой нос, тонкие губы... Одет он был в похожую на мою мантию (которую я вечно где-нибудь забывал).
Понимая, что мне поможет только фактор неожиданности, я подскочил и первым делом вырвал дудочку из тонких пальцев. Вторым — зарядил ему в нос кулаком свободной руки.
И вот сидит это чудо... вище..., за нос держится и с недоумением и нарастающей паникой меня при этом разглядывает. И чего углядел хоть? Покрасневшего, с растрепавшимися волосами, но с не свалившейся с них короной, существо, полыхающее красными глазищами. Появилась у меня тут такая особенность — не иначе Демиурга успел допечь чем-то: в гневе глаза светлели от темно-вишневого до кроваво-красного и начинали готичненько так светиться. Даже коллег пробирало.
- Крыс, тебе своих подданных мало?!
- Ты еще кто?! - В ответ прогундосил он. - И не мало, но заказ поступил... Больно...
Дудочка в кулаке опасно хрустнула. Заказ, да?
- Король. Всей Тантэро. Или император. Наверное, если империя... Уже лет двенадцать как. - Поняв, что опасности парень-крыс для меня сейчас не представляет, я уселся на землю напротив него и положил дудку перед собой. - Я ваш народ уже сказкой считать начал. Почему нельзя было просто зайти в замок или в мою кофейню?
- Про Короля я не знал. А по условию контракта: прийти утром, забрать жителей, довести до берега.
- И с чего ты мне это всё вот просто так выкладываешь?
- Условие победы надо мной — дудочка у противника. - Он кивнул на музыкальный инструмент.
Как всё запущено...
- Идём. - Я встал, в одной руке снова сжав «оружие массового гипноза», другую протянул Крысу. Тот недоуменно глянул на ладонь, на меня, но руку все же протянул. Подняв его на пределе собственных не впечатляющих физических сил, я, не отпустив ладонь, потащил парня в город, краем глаза отмечая любопытные мордочки, и посверкивающие бусинки глаз. Что до людей, то те уже начали приходить в себя и теперь с недоумением оглядывались по сторонам.
Войдя в кофейню, я первым делом увидел того, кого и ожидал увидеть: Демиург сидел у стойки и спокойно попивал брошенный мной нетронутым кофе.
- Быстро ты. - Впрочем, особого удивления в его голосе не было. - И что за варварство? Ты же в магии быстро разобрался?
- Крысы — давно уже не вояки. - Пожал я плечами. Мой спутник вскинулся было возразить, но наткнулся на два насмешливых взгляда. - И что теперь?
- Сам решай. Неплохой кофе, кстати. А мне пора. - И исчез, даже не приподнявшись.
Первым делом я вправил Крысу нос и вытер кровь с его лица.
- И что нам теперь делать? Воевать никогда не мечтал.
Он недоверчиво ощупал нос и пожал плечами.
- Еще при отце стычки были. С гномами, в основном. Но меня воевать не тянет. Да и от заказа отказаться не мог, потому что подданных тоже кормить чем-то надо. В пещерах особо не разгуляешься. А те, что в городе, вообще делают вид, что только здесь и были — какой Король? О чем вы?
- Есть у меня одна идея... Сейчас я приготовлю кофе, завтрак, и обсудим. Как ты смотришь на взаимовыгодное сотрудничество?..»
Парень улыбнулся, вспоминая Крыса. Забавно получилось. Тот стал его личным вассалом и припряг своих подданных к охране и сыску, так что и так небольшое количество преступлений сократилось едва ли не до нуля.
Внизу звякнул колокольчик — тот самый Крыс обещал зайти сегодня: просто понаблюдать за «священнодействием», как он называл составление нового рецепта.
Поколебавшись, Король всё же не вернул дневник под кровать, а оставил на столе, после чего отправился на первый этаж, мысленно облизываясь при воспоминании о новом рецепте. Пожалуй, сначала стоит испытать его на себе и добровольном дегустаторе, а уж потом пригласить остальных коллег провести вечер вне дворцов и рабочих кабинетов. Благо, тенями ходить научились все. А что до интервью... Лучше уж единственный на все восемь королевств альбинос займётся писаниной сам: ему еще много чего интересного можно вспомнить — на целую книгу хватит. Ибо журналисты во всех Мирах одинаковы...