Глава 14 - Летняя вьюга
Часть 1
Огромный лохматый пес выбежал вперед людей и тотчас кинулся к мискам полным каши, его не менее огромный вислоухий товарищ последовал примеру.
- Шелест, Мирт, вернулись? Где вас носило? А где ваш хозяин?- донесся до слуха Кальвина знакомый голос.
Портал или что бы это ни было, вывел их прямиком на поросший зеленью лужок, круто уходивший к неширокой, но бурной речушке. Водяное колесо усиленно качало ее струи и по оросительным каналам она бежала дальше к клубничной плантации и черносмородиновому садику чуть ниже по склону холма. А на самой его верхушке стояла почти точная копия пасторального коттеджа, где Кальвин и Гвен провели немало приятных минут с его хозяевами - принцем Риокии Ренье и его замечательной женой Розеттой.
Из окна высунулась головка очаровательной девушки, обрамленная аккуратно уложенными локонам. Волосы покрывала шелковая косыночка цвета бронзы, такого же оттенка платье было довольно затейливо, чтобы в нем можно появиться в городе, и в то же время передник и нарукавники говорили, что его обладательница не чужда грязной работы, тем более, что по подолу его уже виднелись пятна от земли или сажи.
- Рени, куда же ты запропастился! Малыши ни в какую не желают засыпать, пока ты не почитаешь им сказку.
- Прости, прости,- адвокат тотчас превратился в простодушного мужа, который оправдывался перед строгой женушкой. - Мне пришлось выручить двух совершенно безвинных людей на процессе. Рози, ты ведь помнишь их, это Каль...- один брошенный взгляд на гостей, стоящих за спиной Ренье и улыбка пропала, а следом захлопнулись и ставни. Через несколько секунд послышался щелчок запираемого замка на двери.
- Между вами что-то произошло? - недоуменно спросил Кальвин.
- Женщин расстраивать - преступление, а жену - вдвойне. Как бы тебе самому не понадобился адвокат,- безапелляционно заметила Гвен. Ренье сконфузился.
- Не понимаю,- признался обескураженный хозяин домика.
- Ээ, могу я внести предположение,- Кальвин поднял руку,- думаю, это из-за нас.
- А что вы? - удивился Ренье.- Рози, это же Кальвин и Гвен.
- Убирайтесь ! Если не уйдут они, уйду я. Двери этого жилища не откроются для двух изменников, преступников и совершенно беспринципных проходимцев! - Вслед за этой тирадой донесся звук как будто передвигали что-то тяжелое в попытке забаррикадировать окно или дверь.
- Рози! - Ренье бросился к дверям,- оставь эти глупости, тебе нельзя напрыгаться, твое здоровье все еще слабо.
- Вот поэтому я и говорю, ты совершенно не ценишь меня. Мы перебрались сюда, подальше от той чумной атмосферы. Только здесь нет всех этих толп поломников, но как только эти двое поселятся здесь, уверена, наша спокойная жизнь закончится!
- Рози, о чем ты говоришь?
Но Кальвин положил руку на плечо принца и покачал головой.
- Кажется она права, Гвен, нам здесь не место. Ренье, можем мы поговорить где-нибудь наедине?
Взгляд принца потемнел.
-Если это насчет помощи, я уже сказал, что не стану ничего делать ради короля Астала.
- Я и не прошу тебя,- Рейвен увлек принца за угол дома, оставив напарницу нетерпеливо притоптывать ножкой.
- Послушай,- вздохнул Кальвин,- я благодарен, что ты вытащил нас и спас от суда. Но если уж говорить напрямик, мы и в Риокию то прибыли только ради того, чтобы встретиться с тобой. Проклятый трудоголик назначил меня официальным послам милосердия, чтобы я притащил тебя сюда всеми правдами и неправдами. Видишь ли, та же зараза, что и в Вальце, и здесь, появилась и у нас - это так называемый кристалл. А еще говорят... то есть я хотел сказать, люди верят, что ты... ты можешь вылечить его.
- Уходи...- не дав ему закончить, принц резко развернулся.
Кальвин снова вздохнул.
- Не хотел прибегать к этому средству...
Ренье с подозрением оглянулся.
-Давай как посчитаем. Кальвин чувствовал себя погано, но у Гвен такие приемчики всегда срабатывали.- Сначала мы с напарницей спасли твоего оленя от расправы.
- Что ты...
- Потом была битва при Куполе, там мы тоже спали твою армию от гибели.
- Это нечестно...- растерялся Ренье, уже вовсе не выглядя таким уверенным.
- Конечно, но ты не оставляешь мне выбора.
- Но потом...вы бросили нас, ты не представляешь, что стало с людьми, сколько их осталось по ту сторону Завесы. Ты не знаешь, что пришлось мрать на с Рози.
- Прости,- скривился Кальвин,- но тогда я сам был подневольным человеком.
- Эй вы двое, кончайте трепаться, чай стынет.
Оба спорщика в удивлении переглянулись и не сговариваясь выскочили из-за угла. Что за удивительная картина предстала их глазам - окошко было распахнуто, а возле него сидели две женщины. Ласковый ветерок шевелил чудные волосы Гвен, тихонько прихлебывающей чай. Кальвин словно на стену наткнулся на взгляд Рози.
- А он останется снаружи, не понимаю, почему я вообще должна пускать сюда такого, как ты,- хозяйка подняла поднос с явным намерением запустить им в Кальвина едва тот вознамерится переступить порог дома.
Парень пожал плечами.
- Не больно то и хотелось пить горячий чай в такую жарищу. К тому же, все, что нужно мы уже сделали, да, Ренье? Где твое суперлекарство и заклинания? - он протянул руку, -просто дай их и мы вернемся в Астал, да Гвен?
- Го..ори за сея,- пробубнила девушка с набитым ртом, полным печенья. Розетта заботливо подставляла ей то одно блюдо, то другое.
- Рози, прошу, впусти Кальвина и давайте поговорим как взрослые люди, он прав, я у них в долгу.
- В долгу? Ты совсем с ума сошел? - Розета вытерла руки о белоснежный передник.
- Милая, только поговорить. Мы ведь можем не согласиться, но законы вежливости и гостеприимства еще никто не отменял.
- Если он войдет этот дом, уйду я.
- Рози! - в отчаянии выкрикнул Ренье. Собаки мирно грелись на солнышке. Один глаз темной псины приоткрылся узнать что за шум вокруг.
-Ах так! Ну тогда,- Кальвин зевнул и уселся прямо на траву, поджав под себя ноги.- Вы упрямые, но и мы тоже. Я могу сидеть здесь сколько нужно, пока ваш муж не согласится выслушать меня. Это важная официальная миссия. Я не собираюсь провалить ее. От нее быть может зависит мой будущий пост главы Академии Наук.
- Таких болванов как ты только там и ждали,- усмехнулась и окошка Гвен.
Внезапно раздался резкий свист, оба пса навострили уши и поднялись, уставившись на окно в ожидании команды.
- У нас знают как выпроваживать незваных гостей. Шелест, Мирт,- рука Рози вытянулась точно в направлении Кальвина. Запахало жареным, парень настороженно оглянулся.
- Фас!
'Так я и знал. Проклятое Древо!'
Давненько не приходилось бегать с такой скоростью. В этом вопросе он дал бы зайцу сто очков вперед. Надо было видеть, за какое короткое время Кальвин преодолел расстояние до ближайшего дерева на опушке и взобрался на нижнюю ветку. И все же Мирт, а может это был Шелест, ухитрился тяпнуть его за сапог, да так и повис. Челюсти у зверюги были железные, пришлось оставить ей добычу в виде обувки, которая буквально на глазах превратилась в измочаленное нечто.
'А ведь там могла быть моя нога'.
Сглотнув ком в горле, Кальвин уставился на рычащую псину, вторая уже ходила кругами. Глазищи обеих святились диким огнем.
К ним подбежал побледневший Ренье.
- Мирт, шелест, тихо! Домой!
- Нет, Мирт, Шелест, охранять! - крикнула им из окна Розетта.
- Вот там ты и будешь жить теперь, - нахально поддакнула ей золотоволосая тиранка.
' Ну я еще припомню тебе, напарница' - пообещал Кальвин.
Часть 2
- Рози, это уже слишком,- Ренье оглянулся на жену.
- Нет не слишком, если ты согласишься на его предложение, я лучше оставлю его здесь, чем ты покинешь пределы Риокии. Ни в какой Астал - гнездо чудовищ и монстров - я тебя не пущу.
- Рози,- мягко улыбнулся принц, схватив за загривок, он отчаянно пытался оттянуть подальше от дерева того пса, что поменьше. А то, который в холке достигал почти полутора метров, вывалив язык, лежал и смотрел на добычу на ветке. Из пасти капала слюна предвкушения.
- Я и сам чудовище с некоторой точки зрения,- заметил Кальвин.
-Это совсем другое...
Тут из дома раздался пронзительный плач.
- Ник! - женщина всплеснула руками и исчезла в окне.
Воспользовавшись передышкой, Ренье перестал оттягивать упирающегося словно скала пса и положив ладонь на голову каждой по очереди. Кальвин слышал и видел все, что происходило.
-Шелест, Мирт,- при этих словах Ренье взглянул точно в глаза обоих. Рейвен бы голову дал на отсечение, что принц загипнотизировал обоих зверюг, Неотрывно глядя им в глаза. И спустя минуту произошло чудо. Мирт и Шелест развернулись и нехотя направились обратно к дому, в тенек под крышей.
- Можешь спускаться, опасность миновала,- тяжело выдохнув, Ренье поднял голову.
- Ну уж нет, эти псины явно хотят оторвать от меня пару клочков.
Спустя полчаса, когда псин все же удалось убедить, что две отбивные все же вкуснее второго сапога или даже целиком худощавого Кальвина, он все же осмелился спуститься с дерева. Наконец, двери это гостеприимного дома оказались распахнуты для парня. Но вот атмосфера внутри не радовала. Молчание в гостиной царило оглушительное, так, что слышно было как бьется в стекло бабочка.
Гвен с Кальвином на одной стороне стола, а Рози и Ренье на другой. Розетта так сверлила взглядом за обе щеки уплетающим домашний суп Рейвена, что тот должен был подавиться не один раз, но парень явно не обращал внимания на такие мелочи. После тюремной кормежки любая еда покажется верхом искусства кулинарии. И стоило отдать должное супруге принца, готовила она потрясающе. Наконец, ложка последний раз поскребла по дну пустой тарелки.
- Наелся? Все, я выполнила свой долг хозяйки, можете покинуть наш особняк,- звучало не как просьба, а как ультиматум.
- Рози,- укоризненно напомнил Ренье.
- А что не так? Давно не виделись, Кальвин, Гвен,- она выдавила из себя очаровательную улыбку на пухлых губках,- вижу у вас все хорошо. Снова вернулись в Астал и с его величеством отношения наладились? У нас тоже все в порядке, его высочество, брат Рени, не трогает нас. Мы не лезем в большую политику, и просто помогаем людям насколько возможно. Вот и все новости. Видите, говорить больше не о чем,- Розетта грациозно поднялась из-за стола,- мы даже дадим вам деньги на расходы до самой границы, если у вас не осталось собственных. Приятно было повидаться спустя столько времени,- дальше последовал реверанс.
- Благодарю, хозяйка,- Кальвин уже хотел было возразить, но Гвен резко дернула его за собой.
-Ваше гостеприимство заслуживает высшей похвалы, вполне в духе традиций моего родного Сон,- улыбка Гвен была не менее очаровательна,- примите в качестве дара эту безделушку,- она отстегнула одну из своих многочисленных шпилек с красивым зеленым жучком на ней в качестве украшения, и протянула ее на вытянутых руках Розетте. Та явно была поставлена в тупик, не зная как реагировать, Кальвин то уже насмотрелся в свою очередь на чудные обычаи родной страны своей напарницы.
-Бери, Рози, так нужно,- кивнул Ренье.
Розетта неуверенно взяла подарок, было видно, что несмотря на холодное отношение к Кальвину, на не это не распространялось.
- Ну мы пойдем, хозяйка, в следующий раз просим вас посетить наш особняк в Виере.
- Это... конечно, разумеется, как только появится такая возможность
Для Кальвина это прозвучало как: 'Не в этой жизни'.
Он бросил взгляд на принца, он извиняюще пожал плечами. Что поделать, пришлось распрощаться с хозяевами и покинуть дом. Когда Кальвин хотел взять деньги, предложенные Розеттой, Гвен аж чуть руку ему не сломала.
- Хочешь опозорить меня? - прошипела светловолосая гордячка. Кальвин так и не понял, в чем тут проблема, но спорить не стал.
- Ну и что мы теперь будем делать, пешком отправимся в Астал? - спросил он у напарницы, когда оба бодро шагали через заповедник. - Стой, почему мы отправились в этом направлении? - он остановился. Развилку с дорогами к границе и к столице Риокии они недавно миновали, и Гвен свернула точно не на ту, которая вела в родную страну.
- Миссия не выполнена, как мы можем вернуться?
- Не выполнена, ну что поделать.- сонно вздохнул Кальвин. После сытного обеда тянуло понежиться на прогалинах, освещенных косыми солнечными лучами, меду вековечными деревьями мелькали шустрые кролики и по ветвям скакали проныры-белки. Одуряюше пахло разогретыми за день травами середины лета. Желтые цветы источали сладкий аромат, деловито жужжали труженицы пчелы, и в который раз Кальвин подумал, что Риокия самое лучшее место для жизни. Жаль, что библиотека здесь далековато, а так валяться на солнышке с книгой-другой - о чем еще можно мечтать.
- Тебе бы только бока отлеживать.- хмыкнула напарница, она встала и огляделась по сторонам, а потом кивнула. Кальвин проследил за ее взглядом. Она приметила раскидистое дерево, состоящее сразу из трех стволов и направилась прямиком туда, в десяти шагах от дороги.
- Ты что это задумала?
- Пока можешь валяться, все равно ждать недолго.
- Ждать? - вздохнув, Кальвин полез через заросли придорожной травы высотой по пояс и зашагал, торя себе путь, через дикую малину. Подойдя к дереву-исполину, он присвистнул.- Огромный! - и попытался обхватить его руками, но только и смог обнять один ствол. Внутри обнаружилось уютненькое гнездышко, где вполне можно было расположиться и вдвоем. Гвен уже пролезла туда, и деловито укладывала поудобнее дорожный мешок, в который заботливая Розетта наложила им на прощанье всяких вкусностей вроде сушеной рыбы, вяленых окороков, буханку хлеба, и даже фруктов в придачу вроде слив и черешни. Устроив себе подушку, напарница невозмутимо улеглась на спину так, что очаровательная ножка оказалась прямо напротив лица Кальвина, на четвереньках пролезающего через проем между стволами.
- Не думал же ты, что я так просто провалю эту миссию, на такое способен только такой размазня как ты. Если не справишься, можешь попрощаться со своим постом премьер-министра.
- Не больно то и хотелось,- пробубнил Кальвин.
- А? Ты что-то сказал?
- Нет, ничего,- поспешно ответил Кальвин. Не найдя лучшей постилки, он просто сгреб в кучу сухие прошлогодние листья, и улегся на довольно жесткую лежанку. Взгляд уставился в крону дерева. Лежать внутри такого гиганта казалось довольно занимательно - смотришь вверх и кажется, что падаешь в небо. Где-то почти на самой макушке мелькал красный хохолок - дятел старательно добывал себе обед.
- Я устала,- завила Гвен,- будешь стеречь. Как он проедет по дороге, разбуди меня и только попробуй уснуть,- предупредила тиранка.
- Я кстати устал не меньше твоего.
- Я не ослышалась? В тюрьме ты только и делал что спал и читал книги, отлеживая бока, а я между прочим во всю развлекалась с теми удивительно тупыми стражниками. Но видишь ли для хрупкого женского тела такие нагрузки чересчур велики, я испытала немалый стресс, который потом добавился еще на суде. Чтобы все эти переживания не нанести ущерб моей красоте,- с закрытыми глазами Гвен провела пальцами по своим чудным волосам. Солнечный свет делал их еще более яркими,- мне необходим сон.
- А чем мне заниматься?
- Можешь считать белок,- хмыкнула безжалостная девушка,- мне все равно, но если проспишь принца, закопаю под этим деревом,- пообещала она.
- С чего ты вообще решила, что он проедет по этой дороге? Может он взял отпуск и решил пожить в мире недельки две?
- Ты тупой или просто прикидываешься?
- Наверное такой тупой,- подумав, ответил Кальвин.
- Оно и видно. Пока мы сидели за столом, принц не снял шпор, и лошадь не разнузданная у конюшни стояла, а еще на седле у нее переметная сумка была, из которой торчали несколько документов с королевской печатью.
- Ты все это заметила?
- Кто я по твоему такая? Не раздражай меня больше,- с этими словами девушка сделала несколько глубоких вздохов и тотчас провалилась в сон. Оставалось лишь удивляться, как можно так быстро засыпать. Некоторое время Кальвин пробежался взглядом по точеным изгибам стройной, но плотненькой фигурке напарницы, что было весьма приятно, а потом вновь вернулся к созерцанию верхушки дерева.
Часть 3
Две фигуры, закутанные в теплые, подбитые черным мехом плащи, бежали через лес. Пр тридцати градусах даже под сенью вековечных елей и сосен не чувствовалось даже дуновения ветерка. Оба спутника взмокли, но продолжали бежать без остановки, подобрав длинные полы одежды.
- Отстаешь,- обернулся к своему напарнику старший, с короткими волосами мужчина и арбалетом за спиной. Тяжелое оружие подпрыгивало при каждом шаге, но тот даже не чувствовал этого. А вот его спутник хотя и был налегке, но постоянно путался в плаще, и уже хотел было скинуть его, но старший остановил.
- Оставишь здесь - замерзнешь насмерть по ту сторону, мне нужен живой проводник.
- Капитан, неужели нельзя было найти мою старую одежду, бегать я умею, и побыстрее вашего, но если бы инквизиторы ходили в таких тряпках, они бы никогда не поймали еретиков.
- Здесь нет еретиков, зато есть шустрые дети. Прислушайся,- капитан Нордис не останавливаясь поднял палец, и даже сквозь шум собственных шагов, приминающих толстую хвойную подстилку, слышались звуки погони. Но не цокот копыт лошадей, а вполне узнаваемый топот мягких лап.
- Похоже за нами отправили зверушек,- заметил Кайо.
- Вот именно. Поэтому если ты не соберешься с силами, придется тебе всю жизнь драить полы в Черном отряде, да мучиться кошмарами.
Это замечание придало инквизитору сил и он увеличил скорость, почти догнав капитана, ловко петлявшего между деревьями.
- Плохо, что мы не взяли лошадей. Уверен, вы с самого начала планировали устроить там диверсию.
- По правде сказать не планировал,- ответил Рэй,- но познакомившись с местными правилами, изменил свое мнение.
- А что же я?
- Ты - полезный инструмент, как я говорил, без тебя найти Сати и ребенка будет крайне проблематично.
- Ребенка?
- Это все, что пока тебе нужно знать,- отрезал капитан.
- А, ребенка... кажется я понимаю, откуда дует ветер, значит он все же у сестры. Я так и думал, она сбежала, бросив меня прозябать в этой дыре.
-...
- Капитан,- продолжал Кайо, видя, что Рэя не так то просто разговорить,- не думаете ли вы, что я сразу же сбегу, как только окажусь по ту строну Завесы?
- Можешь попробовать, уверен твои силы от Иглы вернутся сразу же как ты окажешься там.
- Так что мешает мне? - Кайо явно пытался устроить провокацию.
- Одно маленькое 'но', скажу как только окажемся по сторону. А если не успеем и нас поймают, то уже будет совершенно неважно.
- Вы меня пугаете капитан.
- Разумеется, неизвестность всегда пугает. Просто поверь, чтобы ты не вздумал такую глупость как попытаться пройти Завесу самому или бросить меня на полпути. Если сделаешь это, можешь уже и не выйти по ту сторону, и лучше пока не проверяй. Решишь сам, когда узнаешь, но не раньше, чем на той стороне.
- А вы коварный человек, не думал, что капитан Нордис, честь и прямота, как вас называют в мире, может плести какие-то жалкие интрижки.
- Всего лишь факты. Я сказал, что взял тебя потому, что ты будешь полезен в поисках Сати. Можешь верить или не верить этому, но я предупредил - могут случиться необратимые последствия, если ты решишь, что моего общества с тебя хватит. Решать тебе, что из этого правда.
- Исходя из того, что я о вас слышал - все.
- Вот и молодец, ты умный парень, уверен, из тебя еще выйдет неплохой солдат.
- У меня нет желания вступать в армию.
- Не думаю, что теперь у тебя есть выбор.
- Думаете я подчиняюсь вашим приказам?
- Можешь не подчинятся, но если тебе откусят голову, этот вопрос отпадет сам собой.
Надо было видеть, с какой поспешностью парень пригнулся и покатился по земле, когда резко развернувшись, Рэй выстрелил из арбалета сразу в оба дерева по сторонам. Рычащий клубок серой шерсти весом под двести килограмм взвыл, когда запутавшись в сетях, превратился просто в беспомощного щенка. Некоторое время капитан смотрел на бедную зверюгу, а потом с размаху вонзил ему нож под ребра. Через несколько секунд все было кончено, сеть смоталась и вновь спряталась в арбалет.
Кайо словно зачарованный сверлил взглядом труп огромного волка.
- Как я говорил, решай сам, верить мне или нет.
- По теории вероятности, вы когда-либо играли в кости? Если два утверждения верны, то и третье тоже.
- Азартные игры развращают ум, никогда не любил играть, зато наш генерал по этой части мастер, проконсультируюсь с ним, когда увижу вновь. Ну так что,- капитан вновь повернулся и побежал, Кайо не отставал от него,- принимаешь мое командование ?
- А у меня есть выбор?
- На самом деле нет.
Через какое -то время Рэй снова оглянулся.
- Похоже, мы здорово разозлил командующего Черным отрядом. Может поможешь мне?
-Ах да, бравый капитан Нордис недолюбливает магию. Удивляюсь, как такой как вы сумели справиться со мной и сестрой.
- Дело не в магии, а в уме. Вы двое просто необученные юнцы, ничего не знающие о жизни. И твоя благородная седина - результат твоих же глупых ошибок, и ей не стоит гордиться,- заметил Рэй.- Все, что вы умели в жизни - охотиться за несчастными, многие из которых просто мечтали о смерти. Для этого особого ума не нужно. Поэтому ваше мышление стало слишком прямолинейным, отсюда же привычка подчиниться приказам.
-Здесь вы ошиблись,- саркастично заметил Кайо.
- Разве. Ты же выполнил мой приказ, когда последовал за мной. А сейчас выполнишь второй, если хочешь жить, сзади! - предупредил капитан, сам пригибаясь, В спину бывшему инквизитору летела расплавленная молния, зыбкая словно жидкое стекло. Она неслась между деревьями, выпущенная кем-то из преследователей.
- 'Благословение Древа, факториал!', 'Длань создателя, факториал!' - два заклинания Кайо явно прочел почти неосознанно. Рэй отметил про себя быстроту реакции этого парня.
'Из него может выйти неплохой солдат, вот только дисциплины не помешает набраться',- так размышлял Рэй, когда смотрел на извивающиеся остатки змеек на земле. Первым заклинанием, как понял капитан, Кайо сосредоточил атаку только на нем, а вторым заставил молнию, когда та пролетала мимо, устремиться к единственно доступной цели - самому капитану.
- А ты любитель рисковать.
- Испугались? - усмехнулся Кайо.- Неужели подумали, что я могу позволить им убить вас?
- Ни на миг,- без тени улыбки ответил капитан. - Я доверяю тебе как члену своего отряда, надеюсь это взаимно, потому, что кажется нам придется проверить командную работу.
- Что...- не понял парень, когда в тишине леса ясно прозвучала команда:
- 'Структура, обмен!'
Капитан не мог не узнать голос Йона Талассы, и как обычно вслед за казалось такими простыми словами следовали ужасающие последствия, такие же, как после слов Фон Грассе. Перед глазами бывалого солдата промелькнули старые картины оторванных рук и ног, исковерканные пародии на человеческие тела, клинки вырастающие прямо из плеч генерала, и он сам, потерявший глаз.
- Непросто сражаться с таким человеком как ты,- сказал Рэй,- я бы предпочел избежать этого.
Он видел, что бежать уже бессмысленно на открытой местности они будут как на ладони. На многие сотни метров лес вокруг попросту исчез, перенесясь куда-то еще по приказу Дитя Хаоса. Совсем близко, на севере полыхала Завеса. Краем глаза капитан уловил слабое золотистое свечение там, где никто кроме него не мог видеть - Креонт стоял в нескольких шагах, теребя в руках свиток, он ждал.
Часть 4
- Не думал я, что вы способны на такое, капитан Нордис,- отчеканил черноволосый стройный юноша, шагнувший к ним словно из отрезанной кромки леса. Деревья никуда не иссекли, а попросту обрывались точно на середине стволов, с рассеченными листьям и ветвями, лишь ямы, оставшиеся от глубоко взрыхливших землю корней, да гладкая почва, лишенная травы.
- Я заключил с вами соглашение и надеялся, что вы поступите честно, как человек, которого я всегда знал с этой стороны, - произнес Йон, взгляд его выражал лишь презрение, но в глубине Рэй нашел то, чего опасался бы любой здравомыслящий человек - те искорки всегда таившегося в них безумия. Оно проявлялось редко, но когда выплескивалось наружу, никто не мог быть уверен, что умрет таким, каким начал эту жизнь.
Йон Таласса был и оставался монстром, и этого не изменило время и события. Впрочем, к чему лукавить, точно таким же, как сам Рэй.
- Но вы подлым образом сбежали,- продолжил командир Черного отряда, взяв с собой нашего пленника. И теперь наша сделка разумеется расторгнута.
- Вот как? Не вижу, чтобы я сделал что-то предосудительное,- любой человек, насколько бы испорчен он ни был, заслуживает шанса на исправление. Я увидел такой для этого парня,- капитан указал на Кайо, нервно кусающего губы.
-Хватит говорить так, будто меня тут нет.
- Помолчи,- велел Рэй, Кайо пожал губы, но все же заткнулся.
- Видишь ли, у меня никак нет времени на то, чтобы извиняться или возвращаться в крепость, я и так уже потерял слушком много, пока петлял по лесу, пытаясь скрыться от вас.
- От нас не скроешься, дядя, или забыл, кто такие дети Хаоса? - вперед выскочил хамоватый мальчишка с красной повязкой на голове, но при этом одетый в строгую, как и все остальные, черную форму.
- Тенио, не вмешивайся,- велел Йон, но парня уже понесло.
- Я знаю вас, вы служите королю Астала, такие как вы... как вы... вы никогда не оставите нас в покое, всегда пытаетесь использовать, но на этот раз я посмотрю, как вы вдвоем будете драть полы в главной столовой! - Тенио вскинул руку и прокричал.- 'Структура, проникновение, слияние!'
С прошлых слов капитан примерно понял, в чем состоит главная сила это Дитя Хаоса, довольно неудобная сила и опасная, а потому успел оттолкнуть Кайо, когда неожиданно силуэт Тенио исчез, а потом он оказался на том месте, где только что стоял инквизитор, да так и вонзил свой клинок в землю. Если бы не реакция Рэя, торчать бы оружию в ноге. Однако, Тенио и не думал останавливаться на первой неудачной попытке, мгновенно сориентировавшись, паренек вновь нацелился на готовящего заклинание Кайо.
- Не смей! - рявкнул капитан напарнику, но понимал, что тот его вряд ли послушает. Осталось лишь попытаться перенаправить заклинание в ту сторону, где оно не сумеет превратить этого мальчишку в кусок льда или марионеточную кукла.
'Длань Создателя, факториал!' - Кайо взмахнул рукой и словно мячик вслед за его движением Тенио взлетел в воздух, а потом обратный жест - парнишка шмякнулся о землю, да так и замер без движения.
- Что ты сделал с братом Тенио?! Ребята, вперед! - выкрикнула шустрая девчонка с двумя рыжими хвостиками, и миг спустя на Кайо, который стоял совершенно спокойно, обрушилась вся мощь Детей Хаоса, на какую они только были способны, как будто все они просто соревновались между собой.
Молния спалила всю оставшуюся растительность в радиусе ста метров, ужасающиеся, исковерканные чудовища - дар Твиккл - атаковали инквизитора, одновременно целая стая ворон спикировала сверху, и десятки подобий Плекки заскакали между всем этим хаосом, пытаясь подобраться поближе. Однако, ни одна атака так и не достигла Кайо. Он стоял, приложив два сложенных пальца к губам, видимо прочтя заклинание аналог 'В поисках защиты'. Однако Рэй заметил, что на лбу молодого человека пролегла складка напряжения - а купол уже начал трескаться.
- Они справятся,- ответил Йон на немой вопрос капитана.- Когда мы брали его в прошлый раз, с ним закончили Твиккл и Тенио, долго защите людей не продержаться против нас.
- Не уверен, что ты знаешь на что способен этот парень на самом деле, я видел инквизиторов в деле, давно ли ты не сталкивался с ними? А он из пары - одни из лучших, кого встречал.
- И все же, это ему не поможет.
- Что ты хочешь сделать? - капитан заметил, что Йон поднял руку.- Наше прошлое сражение ничему тебя не научило?
- Разумеется, я лишь хочу задержать вас на тот случай, если решите вернуть пленника.
- Так я и сделаю. Теперь он - мой ученик.
- Сожалею,- произнес Йон и взгляд его потемнел, зрачки полностью растворились в радужке. Однако, что бы он не собирался предпринять, его отвлек крик Кайо.
- Попались!
- Нет, всем назад! - когда Таласса понял, что происходит, он бросился вперед, попытавшись оттащить Плекки.
Капитан тоже заметил характерный жест Кайо, а когда услышал 'Песнь Древа, факториал', понял что дело плохо. Инквизитор не знал меры, когда входил в раж. И его заклинание не пожалело никого, кто находился в радиусе десяти шагов, лишь маленький Никс, вытаращив глаза, сидел на месте и смотрел, как его товарищи один за другим цепенеют, иллюзии, звери и молнии рассеиваются словно дым.
-А теперь, нападайте друг на друга!- велел Кайо, теперь его воля была абсолютным приказом для всех, кто находился в зоне поражения. И разрушить заклинание равносильно тому, что разуму детей будет причинен непоправимый вред.
- Гад! - зарычал Йон,- 'Структура... обме...'- он сам себе зажал рот и поспешно отвернулся, когда на пути его убийственный силы неожиданно заступили Плекки с Твиккл. Стеклянные глаза девочек не выражали абсолютно ничего, но сомкнув руки, они пытались противостоять и защитить своего нового 'господина' одновременно.
'Что за страшное заклинание?',- понял Рэй. Хотя... размышлять времени уже не осталось. В руке Теслы сверкнул нож, Твиккл раскрутила свой и... первые искры высеклись из скрещенных клинков. Плекки сцепилась с другим товарищем, остальные тоже поделились на пары. Двигались они совсем не как обычные люди, а намного быстрее. Фигуры меняли позиции так, как не должны были уметь дети их возраста, действуя на пределе своих возможностей.
И вот настал роковой миг, когда показалась первая кровь. Клинок был выбит ударом ноги у Плекки, однако она бесстрашно встретила оружие голой ладонью, выставив ее словно щит. Хлынула кровь из рассеченной кожи, но девочка даже не заметила, что ранена, настолько была поглощенной битвой. Такими же завороженными выглядели и остальные дети. Ужас разыгравшейся на глазах у Йона трагедии полностью парализовал его. Он выглядел настолько растерянным, если не сказать ошеломленным, каким на своей памяти капитан видел его впервые.
Часть 5
Клинок неумолимо опускался на Плекки, было видно что второй раз девочке не защититься. Время застыло. Время замедлило свой ход и, вздохнув, заснуло, отвернувшись от мира. Между детьми и Кайо скользнула тень в желтых одеждах. Креонт решил вмешаться? Кайо вместе с его 'игрушками' оказался закованным в размытые, слегка подравнивающие шестигранники.
Однажды Рэй уже видел подобное, тогда нечто похожее произошло между ним и Клаймом. Твиккл, Плекки, Тенио, Тесла и остальные - все рассыпались словно в калейдоскопе. Шестигранники стали плотскими, закружились и перемешались в хаотической лихорадке. А потом в них начали проступать картины. Вначале они мелькали так быстро, что невозможно было разобрать, но постепенно замедляли бег. И тогда, приглядевшись к одной, рядом с Твиккл, капитан сумел увидеть нечто удивительное - молодая девушка с распущенными рыжими волосами сидит за партой в учебной аудитории. Изображение мелькнуло и теперь уже девушка с красивой прической в виде короны танцует с молодым человеком, в котором капитан с трудом, но узнал Тенио. Чуть позже... та же девушка в платье невесты, а потом уже молодая женщина укачивает на руках ребенка. Она же провожает мужа на войну, она же... уже через десять лет, расцветшая, из дерзкой девчонки превратившаяся в роскошную женщину, она же... она же...- картины вновь ускорили свой ход, то же самое произошло и с остальными. Будущее... сотни, тысячи картин несбывшегося будущего. Такого, какое никто из них не мог получить, потому, что всем им было предначертано умереть не достигнув шестнадцатилетия. И все же оно было таким реальным.
- Креонт, что ты сделал? - спросил Рэй.
- Я уничтожил их настоящее, чтобы дать им будущее, запер их силу во временной петле и завязал тугой узел, который не распустится еще очень долго.
- Как это понимать?- нетвердой походкой к ним подошел Йон и коснулся одного из шестигранников, которые все еще плавали в воздухе, поддерживаемые заклинанием Кайо. Последний все еще находился в оцепенении.
- Проклятье Детей Хаоса больше не действует на них. Те картины, что ты видел - правда, они смогут повзрослеть, все, был в круге.
Йон помотал головой.
- Зачем тебе это делать?
- Потому что тогда, возможно, ты отпустишь нас, разве это не достаточный дар?
Йон мучительно что-то обдумывал. А потом его взгляд нашел маленького, сжавшегося Никса. Кажется заклинание Бога на него не подействовало, в этот момент он не находился в пределах круга.
- А как же он?
- У меня тоже есть предел, к тому же, я всего лишь Бог, и не могу выполнять все желания, это лишь необходимость,- ответил Креонт.
- А как же Никс? - настойчиво повторил Йон.- Как остальные дети, кто остался в крепости?
- Их судьба неизменна.
- Вы...- кулаки Йона сжимались и разжимались. Капитан понимал, что ходит по лезвию бритвы. Он не был уверен, что даже Креонт выстоит против Талассы, если это чудовище внутри черноволосого полудемона вырвется наружу. Запах цветов и крови... преследовал капитана все это время. - Откуда мне знать, что это правда? Как я узнаю, что вы и правда освободили и от проклятья?
- Не веришь Слепому Богу Истоии? - то, как были сказаны эти слова, заставило вздрогнуть даже Йона Талассу.
- Я видел достаточно, но где гарантия, что в их будущее не исчезнет, когда вы окажетесь на той стороне Завесы? Не думаю, что сила Богов действует там, в Игле.
- Гарантии нет, но ты видел многое, чтобы понять,- Креонт помахал стилом словно жезлом,- в этом мире время стало иным, оно превратилось в замкнутый цикл или нет, скорее, оно забыло часть себя. И вместе с ним и большая часть людей. Ты и мой аватар не подверглись этому изменению.
- Что это значит?
-Те, кто жив, будут жить пока существует мир, по крайней мере отмеренный человеку срок. Те, кто мертвы, будут жить, пока держится Завеса, те, кто забыли, не будут помнить ничего, пока два мира остаются разделены.
- Загадки, - фыркнул Йон.
- Такие же как и то, что создало Завесу. Чтобы ты поверил, я открою одну тайну.
- Креонт, не стоит,- начал Рэй, но Бог покачал головой.
- Ничего страшного, если он узнает.
- Узнаю что? - с подозрением переспросил Йон.
- Что я и мой аватар были одной из трех сил, которые приложили руки к созданию Завесы.
- Почему-то я не удивлен,- реакция Йона оказалась совсем не такой, как ожидал Рэй.- Не буду спрашивать, кто были двое других.
- Не стоит,- кивнул Креонт.
-Мне нужно подумать,- сказал Йон и, отойдя в сторонку, уселся прямо на землю, скрестив ноги. Время тянулось бесконечно, но наконец, он поднял голову.
- Хорошо, можешь идти.
- Вместе с моим учеником? - уточнил Рэй.
- Да, забирай пленника и убирайтесь!
- Спасибо, - кивнул капитан.
- Стой, верни детей,- попросил Йон.
- Они освободятся от своих снов и мечтаний, которые и представляют собой эти квадраты, как только мы вступим в Завесу.
Вдвоем,- повторил Креонт.
- Прежде,- сказал Йон, поднимаясь,- никогда не поверил бы человеку, но ты - не такой как все. Когда мы только встретились в Кренц-Кренце, ты показался мне слабым, глупым и жертвенным, спас вашего генерала, когда дело стало плохо. За тот раз я не стану извиняться.
- Я и не жду этого,- покачал головой Рэй.- Креонт, освободи Каой,- попросил Рэй.
- Как скажешь, но характер у парня буйный, я бы на время вывел его из строя.
- Мне не на чем везти его.
Бог Истории вынул свое незаменимое перо и легко, почти нежно, провел им по фигуре застывшего Кайо, а потом что-то вычеркнул в одном из свитков, появившихся в руках.
Инквизитор обмяк и пошатнулся, но капитан поддержал его за плечо.
- Без лишних глупостей,- предупредил он,- мы уже обо всем договорились.
- Сдашь меня им? Как предсказуемо,- еще не вполне очухавшись, пробормотал Кайо.
- Мы уходим,- Рэй покачал головой,- вдвоем.
- Ого! - Кайо присвистнул,- и какой же ценой?
- Жест доброй воли,- туманно отозвался капитан,- со стороны того, кого ты однажды поклялся уничтожить.
Голова инквизитора завертелась, но Креонт на глаза ему решил не попадаться.
- Что это с ними? - удивился Кайо, подойдя к одному из шестигранников, плавающих в воздухе. В каждом была заключена фигура подростка из Черного отряда, они казались живыми дышали, веки трепетали, готовые вот-вот раскрыться, как будто дневной сон, чуткий и кратковременный. Он только головой покачал.- И правда, не стану спрашивать, похоже вы тут без меня здорово повеселились. Почему вы не убили его? - Кайо кивнул в строну Йона, прожигающего того взглядом.
- У нас совпадающие цели.
- Не знал, что у капитана Астала и главы банды Детей Хаоса может быть что-то общее.
- Не нарывайся.
- Или вы проявили слабость?
- Я сказал идем, Кайо, еще одно слово и на первом же привале будешь готовить ужин и искать дрова.
- А по ту сторону? - с сомнением спросил инквизитор. Взглянув на полыхающее над лесом северное сияние.
- По ту сторону пока не найдешь что-то, способное гореть, к еде не подпущу.
- Тсс... я не один из ваших смертников.
- Сейчас я второй раз спас тебе жизнь, а значит ты принадлежишь мне, твоя свобода воли уж точно. Поэтому, если я говорю идем - ты идешь, скажу стой - остановишься.
Спорщик уже хотел было возразить, но заметил во взгляде капитана то, что заставило его передумать.
- А ты,- Кайо повернулся к Йону,- радуйся, что мне не позволили добраться до тебя. Ты и твоя стая - просто дикие звери, какими были такими и остались. Но похоже ваши силы слабеют, надеюсь, это поможет вам дожить остаток своих дней в тихом углу, - закончил Кайо. Рэй не препятствовал ему, пусть тешится. Слова не могут убить, а вот Йон Таласса в определенном состоянии - вполне. А ученик еще нужен был капитану живым.
Так, больше не оглядываясь, оба путника вновь накинули капюшоны на головы и зашагали в сторону, где сполохи казались самыми яркими. А Йон еще долго стоял, провожая их взглядом. То были глаза ненавидевшего демона.
Часть 6
Тихонько скрипнули половицы второго этажа под каблуками высоких кожаных сапог. Затрещали ступеньки - одна, другая, третья, когда Мизар спускался по деревянной лестнице. Полностью одетый, безукоризненно выглаженный и причесанный. Тяжелый теплый плащ укрывал плечи. По пути он натянул перчатки и перекинул через плечо квадратную сумку. В ней лежало лишь самое необходимое - немного вяленой рыбы, пара вареных яиц и несколько хлебцов. На самом деле есть в дороге он не не собирался, но предусмотрительность - главное в в любом деле. По пути на первый этаж, Фон Грассе просчитывал возможные варианты того, что он встретит на улице перед домом.
- Снова сбегаешь?! - вслед за криком раздался грохот в дверь за спиной.
- Не волнуйся дорогая, она надежно заперта. Не нужно устраивать жарких сцен прощания, я еще вернусь за тобой и ребенком,- он чуть повысил голос, чтобы 'пленница' могла слышать его.
- Так вот как ты решил избавиться от меня?
- Не принимай близко к сердцу,- полуобернувшись, Фон Грассе тонко улыбнулся, но выражение лица стало полностью демоническим. Он не был жестоким, не был и циником, но знал, на что способна его супруга при желании и сейчас его планы никак не были связаны с Адель, насмерть перепуганной тем чудом. которое только что приземлилось во дворе, взрыхлив свежевыпавший снег.
Старый слуга услужливо распахнул двери, выпуская хозяина.
- Пригляди за ней,- велел Мизар.- Чтобы хорошо спала и ела, я скоро вернусь, как только смогу.
Почтенный служитель, исполняющий обязанности дворецкого в этой странной семье, отвесил низкий поклон почти до земли. Он происходил из Аша, и там принцев и королей почитали как небожителей, а простой люд трудился на положении рабов. Страна контрастов. Когда Мизар выбрал его наугад из жителей деревеньки, тот не знал, то ли бухнуться в ноги, то ли заплакать от счастья. От старости его макушка стала почти совсем лысой, но курчавые волосы и густая борода - предмет гордости - ничуть не утратили своей степенности. Он видел многое, да и знал немало, но держал язык за зубами, считая, должно быть,что служит богу и богине. Впрочем, главное, что от него требовалось - присматривать за Адель. Совсем скоро на свет должен был появиться ребенок. И если уже сейчас его супруга находится в таком состоянии из-за постоянного влияния на ее разум Девяти Солнц, что же будет дальше? А ведь он обещал родиться простым ребенком. Впрочем, доверять словам такого монстра невозможно в здравом уме. Он с радостью сожрет и Талиона при первой же возможности.
Утро встретило колючим морозным воздухом. Попав в легкие, он заставил захлебнуться кристальной чистотой. Как всегда невидимое за туманной взвесью солнце подожгло недавно выпавший снег тысячью огней. Жидкие столбы дыма поднимались над лесом со стороны деревеньки. Тишину утра нарушил шорох - демон опустился перед ним на одно колено, приложив ладонь ко лбу.
- Мой принц!
Два ярких не гармонирующих пятна на белом покрывале составляли полнейший диссонанс - стрелокрыл и его наездник. Крылья, похожие на те, что у бабочки или стрекозы, едва заметно поднимались и опускались. Машина жила собственной жизнью. Или нечто живое играло в мертвую материю. Это смотря с какой стороны посмотреть. Чешуйки на его обтекаемом теле - корпусе отливали глуокой бронзой и серебром. Это была уже другая машина, не та, которую подбил Мизар. Но демон, которого звали Унья, уже дважды с тех пор привозил ему послания.
Если верить им, демоны окончательно перешли на сторону Иглы, а вот насчет правителя... Ориза-предательница вновь встала во главе Хаоса. Она устраивала дикие оргии под под видом поклонения Игле и Ледяному Древу. Унья рассказывал о дурманящем соке, возвращении к прежним традициям и обычаям, о сотнях стрелокрылов, готовых по одному приказу отправится на Юг, А еще орды Безликих и обращенных в кристаллы людей. Весь этот сброд в разы превосходил ту силу, с которой не ранее чем семь месяцев назад они встретились в битве за Ксанаду.
Мизар отдал короткий приказ своему естеству и облик его неуловимо изменился. Теперь вся одежда сменила гамму на серебро и белое, но он сделал ее более комфортной, почти точной копией обтягивающего летного костюма демона, не решавшегося поднять головы,
- Встань, мне неудобно смотреть на тебя,- велел Мизар,- у нас не так много времени, я хочу знать как управлять этой машиной. На у тебя ровно час, если за час я не научусь управлять ей так же уверенно как ты, ты навсегда останешься в этом лесу,- пообещал принц.
На самом деле он не мог позволить себе такую роскошь, но обещание подействовало.
Изнутри дома раздался немелодичный звон разбившегося стекла и в окно второго этажа вылетел стул. Однако, тут же отскочил обратно. Послышались проклятья, сказанные весьма обиженным женским голосом. Защита действовала отлично, она даже не подпускала Адель к окну ближе чем на тти метра.
- Мой принц?
- Не обращай внимания, ты отвлекаешься. Итак, вначале как он действует? - Мизар погладил чешуйчатую спину стрелокрыла, крылышки задрожали сильнее.
- Он реагирует на прикосновение? - изумился Мизар.
- Конечно, это квазиживое существо, подчиняется голосовым командам, и прикосновениям к доске руководства. Нет ничего сложного, прошу вас, коснитесь его вот здесь, - демон указал на едва заметный неправильной формы контур, огибающий плотно закрытую дверь.
Когда Мизар поднес ладонь к тому месту, ощутил что-то новое. Легкое покалывание в кончиках пальцев, будто насекомое отзывалось на его желание. Нажав сильнее, он легко продавил дверь внутрь и с любопытством заглянул.
- Прошу прощения,- извинился демон,- здесь довольно тесно.
- Это не карета, а оружие, оно должно быть не удобным, а эффективным.
- Как скажете,- подчиненный снова поклонился, предоставляя Мизару самому осмотреть как все устроено.
'Дивно!',- подумал он.
Внутри стрекозы царил зеленоватый полумрак. Свет проникал через два фасетчатых глаза, занимавших всю переднюю часть. Мизар осторожно прикоснулся к одной фасетке и та слегка передвинулась, То, на что она была направлена - дверь особняка - теперь выглядела как будто ближе. - -Удивительно,- прокомментировал Мизар.
- Это наши новые технологии,- осмелел демон.
- Проданные Игле,- поправил Мизар, чем заставил того виновато опустить голову.
- Ничего, теперь этот стрылокрыл мой, а значит принадлежит его величеству Валентайну. А это что? - принц кивнул на подобие пестика гигантской лилии, выраставшего прямо из пола точно между глазами.
- Это язык управления,- пояснил демон.
- Язык?
- Похож на него, все же это полуживой организм.
- Не стану спрашивать, каким был прототип,- Мизар подавил в себе отвращение, жажда нового взяла верх и принц вновь погрузился в исследование устройства.- Зачем он нужен?
- С его помощью меняют направление и высоту. Вот так,- демон положил ладонь на вершину пестика и повращал его - оказывается тот двигался на удивление легко. Мизар тоже попробовал и стрелокрыл пару раз повернулся то влево, то вправо.
- А оружие?
- Оно под брюхом,- ответил Унья, - стрелокрыл убивает нашими лучами молний, но есть и кое-что еще - пыльца, - инструктор показал на три длинных, в ладонь, белых усика под правым глазом,- она способна выжигать землю. Огонь по сравнению с ней - игрушка.
- Полезная вещь,- глаза Мизара впитывали каждую мелочь. - Ну что ж,- он сел в удобное кресло как, оказавшееся частью 'стрекозы'. Оно вырастало прямо из пола. Едва Фон Грассе откинулся на спину, из нее вырвалось множество тонких зеленых жгутиков, надежно примотавших его грудь и талию .- Это для чего?
- Для безопасности. Стрелокрыл иногда делает довольно резкие маневры.
- Кажется я понял теорию. Теперь приступим к практике, садись,- велел он, указав на второе кресло. Машина явно была рассчитана и на пассажиров.- У нас мало времени, чтобы ты научил меня летать как ас.
Часть 7
Проснуться от холода - мало приятное чувство, когда мерзнет спина и нос и хочется чихать - верный признак, что простуда близко, когда просыпаешься и не можешь разогнуть скрюченные от тесноты ноги - отвратное начало дня, когда открываешь глаза и на тебя смотрит наглая белка, которая чистит орехи сидя прямо на тебе - начинаешь осознавать, что жизнь не удалась. НО... когда все эти неприятные вещи случаются одновременно, размышляешь - а зачем вообще на свет родился?
Именно такими были первые мысли Кальвина, когда он с оханьем попытался распрямить ноги и одновременно согнать наглую белку. С возмущенными воплями зверек взлетел на близлежащую ветку, да так и остался посмеиваться оттуда.
Погрозив зверьку кулаком, Рейвен попытался принять вертикальное положение и отчаянно чихнул. Перевел взгляд на соседнюю лежанку - пуста. Посмотрел вверх и уставился сквозь золотой туман - точно утро. А когда они остановились здесь в засаде... засаде? - парень почесал голову, кажется Гвен еще сказала что-то про то, чтобы отгонять белок или то было про надоедливых принцев?
' Если заснешь - закопаю под древом', - да вот точно так она и сказала.
- Проклятье!
Кальвин подорвался, приложив ладонь козырьком и попытался разглядеть в тумане, пронизанным янтарными лентами, обладательницу неумолимого голоса.
- Гвен, кажется я... - он уе высунулся из импровизированного шалаша в развилке дерева, как...
- Ступишь на землю - останешься без головы, - пообещал сладкий голосок.
Кальвин счел за благо последовать предостережению. И только тут понял, что едва не уперся шеей в тончайшую леску, натянутую между одним из стволов и едва видневшимся вдалеке вторым деревом. Нырнув под нее, Кальвин заковылял на все еще затекших ногах вдоль растяжки. Как оказалось, на втором дереве она не заканчивалась. Ниточка вывела на дорогу и вновь нырнула куда-то в лес на другой стороне.
- Никак охотиться решила?: - поинтересовался Кальвин, когда из тумана к нему шагнул золотоволосый призрак. Рассеянный свет играл в солнечных волосах девушки, создавая вокруг ее головы своеобразный нимб.
- Ага, на принцев.
- Прости, кажется я заснул.
- Не просто проспал, а дрых всю ночь как самый последний разгильдяй.
- Меня ждет наказание? - приложив палец к губам, соня задумался.- Останусь без завтрака?
- Не пойдет, слишком просто.
-Тогда что скажешь о том, чтобы заставить меня сделать три круга по стометровому квадрату?
- Неинтересно, уже проходили.
- Как насчет прокатиться на мне верхом с криком: 'Йохоо! Вперед, мой дракон!'
- Это... что-что?! - даже в тумане стало заметно, как запылали щеки девушки. Шутник успел лишь усмехнуться, как эта самая улыбка впечаталась ему в лицо вместе с увесистым кулаком.
- Гвен, ты что? - Охнул парень.- Пошутить нельзя?
- Да откуда у тебя только в мыслях такое? Хотя это то как раз не удивительно,- вынесла вердикт Гвен,- надо было добавить в список обвинений суда еще и это. Как в следующий раз окажемся там, обязательно внесу ходатайство.
- Ходатайство обычно облегчает участь преступника,- припомнил Рейвен.
- А я сделаю наоборот!
- Ладно-лално... ну так что насчет завтрака? Здесь чертовски холодно, как будто снова вернулась зима.
- До зимы еще полгода болван, а это просто туман.
Кальвин прикусил язык. Ну когда же он научится быть осторожнее? Какая зима, когда в Астале даже зимой цветы умудряются цвести, Гвен ничего не помнит.
- Да, было бы неплохо,- с энтузиазмом заметила девушка. - Что бы ты хотел съесть?
- О,- приободрился напарник, - как насчет свеже-пойманной утки, приготовленной на костерке из вишневых веток с добавлением еловых иголок?
- Очень вкусно, отличная идея! - Кларио похлопала.
- А еще можно поймать зайца, хотя нет... помнится они быстро бегают. А с утра я как-то не расположен к физическим нагрузкам.
- Ты прав, лучше олень.
- Олень? Но это ведь это заповедник.
- И то верно, так что лучше рыбки, жареной рыбки с корочкой,- размечталась Гвен. О, Кальвин ты прямо-таки радуешь меня с утра, я прощаю тебе ночной просып, если через полчаса у меня будет все вышеперечисленное и уже готовое, или хотя бы нанизанное на вертел.
- Что-что? - парень аж поперхнулся от возмущения. Ты в своем уме? Где мне столько наловить? И ты не лопнешь?
- Я что по твоему толстая? - подозрительно тихо спросила Гвен, в растерянности оглядев себя. Слишком тихо и слишком спокойно. Кальвин нутром почуял неладное.
- Нет-нет, что ты, просто я знаю, что у тебя всегда был здоровый аппетит.
- Здоровый аппетит? Хочешь сказать...- девушка поднесла ладонь к губам,- что я всегда любила пожрать?
- Эээ... - по спине пополз холодок и вовсе не от тумана.- Я имел в виду, что здоровые и хорошо выглядящие девушки хорошо питаются., чтобы поддержать красоту, все должно быть при всем.
- Так, а ну отвечай, где я толстая? Может еще что-то лишнее нашел?
- Нет, что ты, у тебя все в самых приятных... пропорциях.
- Ты... да ты... мерзавец!! - со слезами в голосе воскликнула девушка и закрыла ладонями лицо.
- Ну что ты, я не хотел...- пытаясь ободрить напарницу, Кальвин положил руку ей на плечо.
- Не смей лапать меня за самые аппетитные места! Все вы мужчины одинаковы,- второй кулак врезался в живот бедного парня так, чтобы он сумел прочувствовать всю здоровую прелесть ее тела.
- Из... ви... ни,- он бухнулся на колени, пытаясь вдохнуть воздух и так почти лишенный кислорода из-за тумана. Но в это время нога демоницы опустилась на его макушку, заставляя зарыться носом в землю.
- Тсс, тихо,- предупредила она,- Едет. Всадник, один. Наконец-то! - с девушка с энтузиазмом вздернула напарника за плечи,- а ну вставай, не выспался что ли? Наша жертва уже рядом. Когда упадет, хватай и тащи, по моему сигналу.
С этими словами Гвен растворилась тумане, оставив Кальвина с протянутой рукой.
- Эй, кого хватать, куда тащить? - но он говорил с пустотой. Почесав в затылке, прислушался и действительно ухо уловило глухой перестук копыт.
Всадник двигался неуверенно, в густом тумане невозможно было увидеть дальше своей руки. Цок...цок...цок... все ближе и ближе.
'Хочешь остаться без головы?' - вспомнилось Кальвину, а ведь очень похоже, что без головы останется именно незадачливый принц, и без лошади тоже. Ну уж нет, таких садистских способов я не потерплю, всегда можно решить дело переговорами. Поэтому с твердым намерением в правильности выбранного пути парень шагнул на дорогу и встал. Туман, обтекая фигуру, делал его похожим на призрака. Похоже, он до смерти напугал всадника.
- Кто ты? - донесся обеспокоенный голос Ренье. Так и есть. Беспокойный принц. С правой стороны дороги из темнеющей куртины кустов донеслось рычание Гвен.
- Это я... ЙаЯААА!!! - с диким криком Кальвин затанцевал на месте, когда неожиданно ему за шиворот свалилось нечто теплое, пушистое и крайне когтистое. Так и поседеть недолго. Пляска, устроенная в тумане в тщетной пытке вынуть нечто извивающееся и пытающееся укусить выглядела феерично... Наконец это 'нечто' удалось ухватить за шкирку. Поднеся к глазам, Кальвин уставился на находку напуганную не меньше него.
- Всего лишь чертова бека.
- Кальвин? - раздался голос Ренье,- что ты тут делае...
Однако, договорить принцу не дал пронзительный свист.
- Йахууу! Сдавайся, жалкий подкаблучник!
Отчего-то услышав голос напарницы в этот миг Кальвин был несказанно счастлив, что объяснять все придется не ему. Определенно последний эпитет относился именно к Ренье. Однако, уже в следующий миг руки и ноги оказались стянуты по швам, а сам он кулем повалился на землю.
- Гвен, что ты творишь?
- Мисс Кларио, вы тоже здесь? - Ренальдо насторожился, заставляя лошадь отступить на несколько шагов назад.
- Тайро!!! - полный энтузиазма клич наполнил рассветный лес, похоже, Тайро теперь у Гвен звались исключительно все кони и парнокопытные в целом. Некая неведомая сила вышибла принца из седла, а на его месте тотчас оказалась лихая всадница. Несчастная лошадь взвилась на дыбы.
- Ну-ну, хороший мальчик,- наездницей Гвен была аховой, потому как лошадь ни в какую не желала слушаться такого наглого человека.
- Мисс Кларио, прошу вас, не нужно мучить Блейка,- охнул Ренье, видимо досталось ему славно. На несколько мгновений клочья тумана рассеялись и перед Кальвином предстала занимательная картина: принц гладит коня по носу, а тот неотрывно смотрит в глаза человека, да так, точно понимает словно в слово все, что ему говорят. Даже Гвен притихла.- Ну вот так то лучше,- ласково сказал принц похлопав Блейка, что, уже хочешь домой? Ну подожди, мы съездим в столицу и сразу же вернемся, а пока вот тебе сахар,- порывшись в кармане, Ренье извлек оттуда лакомство.
Клубы тумана вновь скрыли сцену от Кальвина.
- А ты мастер управляться с животными, готова поклясться, что и мысли их понимаешь,- заметила Гвен.
- Да я...- начал было парень,- это не важно. Прошу, мисс Кларио, позвольте мне сесть на коня и продолжить путь. Если вы решили проводить меня - это не очень хорошая идея. А если снова уговаривать, то я уже все сказал до того,- голос принца внезапно изменился. В нем проснулась необычная жесткость.
- Нуу,- задумчиво протянула Гвен,- у меня есть идея получше,- в следующий миг вновь послышался подозрительно знакомый звон и второй куль лег рядом с Кальвином, да так близко, что он смог встретиться верхоглядом с растерянным Ренье. Оба пленника поглядели друг на друга, а потом на свою мучительницу. Усмехнувшись, она привязала концы веревок, которыми были завязаны их руки к сбруе.
- Э... Гвен, что ты задумала? - на всякий случай уточнил Кальвин.
- Вам обоим не помешает утренняя пробежка, чтобы нагулять аппетит, а то что-то я до сих пор не вижу ни жареного зайца, ни обещанной копченой рыбы. А так как я уверена, что этот неисправимый лентяй, к тому же неудачник не справится даже с таким простым занятием как накормить завтраком девушку, придется дать ему напарника. Ваше высочество, не откажите в любезности, мне бы очень хотелось отведать зайчатинки из вашего заповедника.
- Нет-нет, это невозможно! - похоже, Ренье все и всегда воспринимал всерьез.
А десять минут спустя, оба уже бежали, иногда правда волочились волоком, связанные, потные и помятые вслед за весело трусящей конягой, на которой гордая наездница восседала словно лесная нимфа, по дороге к столице.