Глава первая. Великая печаль
И месяца на прошло после завершения славного путешествия короля Долины фей в поисках Книги Истины, как Великая Печаль пришла в его королевство; неведомая болезнь подкосила Маргарит Первую и Шестнадцатую. Никто: ни королевский лекарь, ни Матилд ни Дина, ни даже Магистр и его Ученик не могли ничего поделать с этой хворью. Напрасно Матилд жгла свои целебные травы, а волшебники сутками напролёт бормотали заклинания, тщетно силясь отыскать то самое единственное, способное излечить фей. Всё без толку. Маргариты угасали.
Боле того, уже через пару недель неведомая болезнь начала косить всех направо и налево. Одна за другой без сил падали феи, не в силах сопротивляться страшной хвори. Один за другим изнутри наглухо запирались сказочные домики, одно за другим замирали селения вокруг замка, пытаясь спрятаться и переждать эту беду. Напрасный труд! Напасть не знала преград.
Опустел посеревший замок, теперь уныло трепещущий поникшими стягами. Утихла болтовня на улицах и площадях, даже цокот и ворчание ткацких станков Башни Мастериц и тот смолк. Долина погрузилась в мёртвую тишину.
Вот, уже тревожные новости начали доноситься из владений Давида, Яромира и Эддра. Сражённые тяжким недугом, друзья и близкие Иствана метались в тяжкой лихорадке, ожидая лишь одного: когда, наконец, закончатся эти муки, и оно смогут уйти.
Истван, которого неведомо как обошла болезнь, теперь сутками напролёт просиживал в библиотеке Дины, стараясь выяснить, что же за несчастье обрушилось в этот раз на Долину и её обитателей, но и его успехи были ничуть не лучше, чем у волшебников. Изучив всё, что было только возможно, он ни на полшага не приблизился к разгадке.
-Самим нам не справиться, – печально глядя на фей, горестно признал Магистр, когда Истван в очередной раз пришёл проведать Маргариту Шестнадцатую.
-Как? Вы же говорили, что… Едва ли не величайший волшебник, их тех, что живут на этом свете?! – поражено воскликнул юноша. – Выходит, вы мне лгали? – слезы навернулись на глазах короля.
-Ничуть, мой друг, ничуть, – печально покачал головой тот.
-Так в чём же дело! – едва не закричал молодой человек. – Почему вы до сих пор ничего не смогли поделать?!
-Даже наших сил не хватает.
-И что теперь будет?!
-Я бы не хотел вам лгать и уже тем более, дарить ложные надежды!
-Как?! Вы… – вместо ответа те лишь беспомощно развели руками. – Вы оба. Вы… Вы – никчёмные волшебники! – в сердцах воскликнул юноша, стрелой вылетая из комнаты.
-Зря ты так, – встретила его за дверью Матилд. – Магистр и его ученик действительно великие волшебники, но и их силы небезграничны. Да и потом, мы же до сих пор не знаем, кто наслал на нас эти беды, чтобы судить наших друзей.
-Ты думаешь, что это тоже волшебство? – переспросил Истван.
-Колдовство, – устало улыбнулась воительница. Она хоть и держалась на ногах, но было видно, что и воительница скоро сляжет, поражённая недугом. – Чёрное колдовство. Иначе, даже я бы справилась со своими порошками и травами. А здесь, – она пожала плечами, – даже сил старой воительницы и двух великих волшебников не хватает, чтобы снять заклятие.
-Но почему? Если они такие великие, кто или что мешает им это сделать?
-Те, кто им противостоят. Видишь ли, – не дожидаясь очередного вопроса, пояснила Матилд, – колдунов и волшебников великое множество и поодиночке ни один из них не сравнится с Магистром и Учеником. Но, если несколько колдунов объединятся, они могут победить любого, даже самого могущественного волшебника.
-Даже Магистра? – не поверил Истван.
-Даже его, – печально кивнула головой Матилд.
-И что же нам теперь делать?
-Ждать, – коротко отвечала Матилд. – Но сначала тебе имеет смысл извиниться перед…
-О, что вы, что вы! – замахал руками подоспевший Магистр. – Иногда я и сам задаюсь вопросом: а настолько ли я велик, как кажется. Временами самое простое решение, до которого додумался бы даже самый никчёмный из учеников Университета Магии приходит в мою голову очень и очень поздно.
-Так вы нашли способ снять заклятие? – хором воскликнули Истван с Матилд.
-Увы, нет, – сокрушённо покачал головой тот. – Увы, нет. Но, мы, кажется, нашли того, кто может подсказать, что для этого необходимо.
-Кто же это?
-Ваш старый знакомый, – загадочно улыбнулся Магистр. – Но, не будем заставлять его ждать. Находиться в этом мире даже с нашей помощью ему очень тяжело, – Магистр распахнул двери, приглашая последовать за собой.
Не смея больше задавать вопросов, Истван с Матилд бросились за волшебником. Едва они вбежали в покои Маргариты, как замерли, словно вкопанные. У окна, заложив руки за спину, их поджидал забавный старичок в ночной рубашке с чуть нелепым ночным колпаком, который венчал пушистый помпон, почему-то свисающий вперёд и раскачивающийся прямо на уровне глаз хозяина. Длинная пушистая борода, заправленная за красный кушак, чтобы не волочилась по земле, смешной животик, монокль, болтающийся на цепочке, нос картошкой и короткие, зачёсанные назад чуть курчавые волосы. Он стоял, нет, он парил в воздухе; невесомый и прозрачный. Да-да, это был ни кто иной, как старик Салливан, призрак из заброшенного дома на краю деревни Мирека, который, едва лишь только узнал про беду, с которой столкнулись его друзья, незамедлительно вызвался помочь товарищам. Поджидая друзей, он что-то напивал себе под нос, забавно подёргивая колпаком.
Глава вторая. Царство мёртвых
-Салливан, это вы? – не веря своим глазам, воскликнул Истван.
-А вы, молодой человек, ожидали увидеть кого-то другого? – лукаво улыбнулся в ответ тот. – Хотя, глупый вопрос. Конечно же, вы и не предполагали, что так скоро вам доведется встретиться вновь со стариком Салливаном.
-Но что привело вас сюда? Вы же ещё тогда, в селение Мирека покинули этот мир.
-Так оно и было, – подтвердил Салливан. – Вы, со своим товарищем освободили меня, за что я перед вами в неоплатном долгу. А привели меня сюда новости с моих и ваших земель, а ещё, просьба Магистра…
-Вы знаете, что происходит? – не дожидаясь, перебил его Истван.
-Не уверен. Скажу лишь то, что творятся какие-то странные вещи, и, честно сказать, я даже не знаю, радоваться им, или бояться их, – тяжело вздохнул старик.
-То есть, как это? – не поняли присутствующие.
-Видите ли, – начал Салливан. – Появление в царстве мёртвых воистину достойного человека – всегда праздник. А появление таких, как Маргарита Первая и Маргарита Шестнадцатая и ваших друзей – величайшее торжество. Весь мой народ готовится к величайшему карнавалу за всю историю царства. Нас вскоре почтут своим присутствием Маргарита Первая и Шестнадцатая, Давид, Яромир, Эддр с Эдилью. Я уже не говорю о простых феях, людях, троллях и горгульях. То будет великое торжество и я не могу не радоваться, – Салливан замолчал, собираясь с мыслями. – Тени ликуют, но они не понимают, что это… – призрак задумался, подбирая слово – это неправильно. Да, спустя какое-то время они, без сомнения, посетят и нашу страну, прежде чем уйти в сонм правителей, но не так. Не все сразу. И потом, я вижу, что вас ждёт великая печаль, а этого я допустить не могу. В конце концов, я слишком многим вам обязан и хочу, отплатить вам за добро.
-Вы знаете, как излечить эту хворь? – бросились к нему друзья.
-Я знаю того, кто может ответить на этот вопрос, – отвечал старик.
-Ну, так приведите его сюда! – воскликнула Матилд.
-Не получится, – покачал головой тот. – Вам придётся проследовать за мной в Царство Мёртвых.
-Но, почему?
-Так надо, – Магистр положил руку на плечо юноши.
-Хорошо, мы идём сию же минуту!
-У вас будет лишь четвёртая часть времени, именуемого сутками, – продолжил между тем Салливан. – За это время вам предстоит дважды пройти сквозь призрачные ворота: туда и обратно. Нам надо будет отыскать Великого Оракула и убедить его открыть вам одну из тайн жизни и смерти.
-О, не сомневайтесь, я найду этот способ! – Истван стиснул рукоять меча.
-Увы, но клинок вам придётся оставить здесь. Клинок, доспехи. С собой вы возьмёте только этот балахон, – протянул Магистр юноше чёрный тюк.
-Но, почему?
-Иначе вы не будете похожим на тень. Чужаков же в Царстве Мёртвых не любят.
-Хорошо, – послушно кивнул головой Истван. – Я сделаю всё, как вы скажете. Но что будет, если я не успею?
-Вы останетесь с нами, – чуть слышно ответил Салливан.
-Ты можешь отказаться, – тронула за рукав юношу Матилд.
-Я иду. Когда мы выдвигаемся?
-Немедленно.
-Тогда идём же!
-Подожжждите! Подожжждите! – остановил их огромный жук, влетевший в покои. – Я не пужжжу вас одного, Важжже Велижжжество! Я, начальник жучьей охраны Элионол Пятый, несу полную ответственность за важжжу судьбу и не допущу, чтобы с вами что-то случилось!
-Элионол, но чем вы можете мне помочь? – поразился юноша.
-Не жжжнаю, но один вы туда не пойдёте! – решительно заявил жук.
-Тогда не будем ждать! – воскликнул Истван. – Отправляемся немедленно!
-Да будет так, – Магистр протянул юноше небольшие песочные часы, – вам нужно вернуться прежде, чем пересыплется песок, – и Истван с друзьями внезапно поняли, что они плывут по какому-то длинному-длинному коридору.
-Где мы? – едва придя в себя, поинтересовался у Салливана Истван.
-Мы – в туннеле, – пояснил тот, однако, более на эту тему распространяться он не стал. Впрочем, уже через мгновение друзья оказались перед огромной рекой. На дальнем берегу, ткнувшись носом в каменистую породу, на волнах мерно покачивалась лодка. Кормчий – высокий худой человек, с головы до пят укутанных в пепельно-серый плащ, лишь только завидев друзей, оттолкнулся от камня и направил лодку к ним.
-Я – Харон, – представился он путникам, едва лишь только нос лодки гулко ударился о прибрежные камни. – Моя задача – доставлять души усопших на тот берег.
-Так доставьте нас! Мы пришли в царство мертвых! – Истван решительно шагнул вперед.
-Но делаю я это не просто так, но за медную монету, – даже не взглянув на юношу, равнодушно продолжил Харон.
-Подождите, подождите, – изумился Истван. – Какая монета? Нам никто не говорил про неё.
-Стало быть, монеты у вас, молодой человек, нет? – посмотрел Харон на юношу. В ответ тот лишь отрицательно покачал головой. – Тогда, возможно, у вас отыщется два медяка: для вас и вашего товарища? – перевёл он взгляд на Саливана, но тот лишь уныло развёл руками. – Что же, значит, вам придётся остаться в мире живых до тех пор, пока не будут выполнены все условия.
-Какие условия? – от удивления Истван даже позабыл о том, что ему надо попасть внутрь.
-Ну, например, – Харон на мгновение задумался. – До тех пор, пока в ночь багряной луны ты не услышишь звон хрустального колокольчика.
-Что это значит?! – прошипел Истван Саливану. – Откуда эти глупые условия?
-Простите меня, я совсем забыл… Это очень древний обычай. Очень. Когда-то я тоже явился сюда без монеты, за что и был вынужден ждать в том самом доме того, кто освободит меня от чар Харона.
-И что?! Нет никакого пути попасть на другой берег? – изумился юноша.
-Нет, – покачал головой Харон.
-Хорошо, тогда мы вплавь переберёмся на тот берег! – рассердился юноша.
-И этого я делать не рекомендую, – негромко молвил перевозчик.
-Пожалуйста, – бросил через плечо Истван.
-Если, конечно, не хотите кануть в небытиё. Как там говорят у вас, живых, – Харон на мгновение задумался. – Кануть в лету, навсегда исчез¬нув из памяти, и быть поглощенным вечным забвением.
-И что нам теперь делать? – печально поинтересовался юноша у Саливана.
-Вы, конечно, можете попытаться удивить меня, – задумчиво пробормотал лодочник. – Но это не так просто, как может показаться.
-Хорошо, – не задумываясь, согласился Истван.
-Но, если вы попытаетесь, и у вас ничего не получится, наказание станет гораздо строже: я сделаю так, что вы не сможете покинуть это место никогда. По крайней мере не ранее, чем Луна упадёт на землю.
-Можжжет, не надо, – откуда-то из кармана прожужжал Элионол. – Я вовсе не горю жжжеланием оставаться здесь на вечные века.
-Я попробую, – вздохнул Истван. – В конце концов речь идет не только про жизни Маргарит и моих друзей, но и про жизни простых фей, людей, гаргулий. – Прошептал он Элионолу.
-Итак, молодой человек, начинайте. Хотя… – все также равнодушно продолжал Харон, – Должен вас предупредить, задача, которую вы взялись решать, ох какая непростая! Так, что лучше бы вам не тратить зря время.
Истван задумался. И в самом деле, чем он мог удивить Харона, древнего, как сам мир.
-Простите меня, – виновато пробубнил Саливан. – Я так виноват!
-Чем плакаться, лучше бы подумали, чем мне удивить его, – проворчал в ответ Истван. – Сколько у нас времени? – обратился он к Харону.
-Теперь всё время мира в вашем распоряжении, – невесело усмехнулся в ответ тот.
Угрюмо уставившись в воды Стикса, Истван мрачно перебирал всяческие варианты, как же на самом деле можно удивить этого мрачного перевозчика, но в голову ничего не шло. Совсем! Уже почти час провёл он так: сидя на одном из валунов, как в этот момент до него вновь донеслось жужжание Элионола.
-Важжже Велижжжество, Важжже Величество, вспомните: у вас с собой та дудожжжка? Та, что вы когда-то вытожжжили из Исхалиама?
-Что? – не сразу понял тот.
-Дудожжжка! Помните, как здорово она помогла нам, когда надо было ражжжбудить уснувжжжих фей?
-Дудочка?
-Да, Важжже Велижжжество.
-Вы думаете это нам поможет?
-Не знаю, Важжже Велижжжество. По крайней мере, хужжже тожжжно не сделается.
-Тут ты прав, – согласился с жуком Истван. – Попробуем удивить этого старика.
Не говоря больше ни слова, он достал из внутреннего кармана небольшой свёрток атласной материи. Бережно, словно лепестки, развернул он ткань, извлекая из неё тоненькую дудочку. Оглядев её со всех сторон, а не испортилась ли она за столько времени бездействия, Истван аккуратно подул в инструмент. Нежный аккорд разлился над могучими водами реки, затем ещё один и ещё. Вот уже дивной красоты нежная мелодия разлилась в воздухе, достигнув ушей переправщика. То переливаясь, словно ручеёк через пороги, то шумя, словно весенняя листва, побеспокоенная неугомонный ветерком, то стоная, словно вековой дуб под тяжестью собственных лет. Казалось, сама вода Стикса заслушалась её, приостановив свой бег. Уже и Саливан подошёл поближе, чтобы ненароком не пропустить ни одной нотки из этой дивной мелодии. Уже и Элионол, спрятавшийся до этого в складках сутаны юноши, выбрался, чтобы получше слышать, уже и Харон тайком смахнул слезу, затем ещё одну и ещё… А Истван всё играл и играл. То ускоряя, то замедляя мелодию. То почти затихая, то вдруг увеличивая громкость, он порождал все новые и новые мелодии, пока, наконец, его не остановил Харон.
-Я мог бы слушать эту мелодию хоть до скончания веков, однако же, не буду вас задерживать более. У вас слишком мало времени, друзья. Да, да, не удивляйтесь, я знаю, что вы – живой человек, – посмотрел он на Иствана. – Я даже догадываюсь о причинах, приведших вас в мир мёртвых. Я был готов перевезти вас на тот берег уже после того, как вы решились принять мои условия. Вы – живой. Вам ничего не стоило вернуться домой и не рисковать своей жизнью. Уже одним этим вы меня удивили, – Харон протянул руку, приглашая искателей приключений подняться на борт. – Смелее, смелее! – подбодрил он товарищей, – или собираетесь просидеть здесь всё отведенное вам время и вернуться домой ни с чем?
Не колеблясь более, Истван поднялся на борт.
-Вы идёте? – окликнул он Саливана.
-Если только Харон позволит, – неуверенно пробормотал он, робко поглядывая на перевозчика.
-Вы совершили великую провинность, приведя сюда человека, – сурово проговорил тот в ответ, – и должны понести наказание. Вы же знали, на что идете, – сурово посмотрел он на разом поникшего старика.
-Знал, Харон, – тихо-тихо прошептал он, словно бы и не рассчитывая на милосердие стража.
-И все-таки пошли на преступление!
-Да, Харон, – еще тише отвечал призрак.
-И знаете, что должны понести наказание за свой проступок?
-Да, Харон, – ссутулившись, да так, что, казалось, вот-вот растворится в воздухе, уже одними губами отвечал старик.
-Впрочем, – все ещё сурово глядя на Салливана, продолжал Харон, – сделали вы это не во зло. Да и мелодия была настолько хороша, что я не могу не радоваться о том, что этот юноша оказался здесь. Я не буду наказывать вас и снова возвращать в мир живых. Надеюсь, и вы больше не будете нарушать законы Царства мёртвых?
-Я постараюсь, – как-то неуверенно отвечал тот. – Если только мои друзья снова не попросят помощи.
-Вы – воистину достойны величайшей награды, раз для друзей готовы на всё, – неожиданно улыбнулся в ответ Харон. – Так, знайте же, на моей лодке можно попасть только в Царство мёртвых. Обратно пути нет. Это Закон! Так вот, Харон нарушит его и вернёт вас обратно той же самой дорогой, – как только Салливан ступил на борт лодки, перевозчик оттолкнулся от берега.
Несколько мощных гребков, и вот, острый нос лодки упёрся в каменистое дно.
-Я буду ждать вас на этом месте, отважные путники, – перевозчик помахал вслед ребятам. – Да, возьмите с собой это, – спохватившись, Харон достал из-под складок медовую лепешку и протянул её Фею, – Отдадите её Церберу. И не вздумайте здесь съесть хотя бы крошку, иначе назад пути вам уже не будет. Идите же, – видя замешательство ребят, кивнул он королю Долины фей. – Идите, вы и так потеряли слишком много времени.
-Ух! – только и нашёл, что сказать Салливан, когда Харон со своей лодкой скрылся за поворотом. – Вот уж не думал, что кому-нибудь удастся разжалобить этого старца.
-Да уж, – только и нашёл что сказать Истван. – Куда нам теперь идти?
-Теперь – прямо. Нас ждёт встреча с Цербером.
-Кто это?
-Сейчас увидите.
И, правда, в следующее же мгновение тьма выплюнула путешественников в огромное яйцеобразное помещение, тускло-тускло освещенное несколькими чадящими факелами. Пересекая наискосок этот огромный зал, вела за собой едва видная тропинка. Несколько метров, и вот, она исчезала в кромешной тьме подземелья.
-Идём? – набрав побольше воздуха в грудь, посмотрел на Салливана Истван.
-Смотрите, – чуть слышно прошептал в ответ тот, побелевший (если, конечно, так можно сказать о призраке) от ужаса Салливан.
Истван посмотрел вперед и замер от страха. Прямо на него, не мигая, уставился жутких размеров пёс. Огромный, – даже могучий Альдебаран по сравнению с ним показался бы щенком, – с тремя головами и тяжелым ошейником на котором c противным шипением извивался клубок змей.
-Что, что будем делать? – перепугано прошептал Истван, невольно пятясь назад.
-Н-не знаю, – также испуганно прошептал в ответ Салливан.
-Важжжжже Велижжжжжество, Важжжжже велижжжжжество, – прожужжал из-за пазухи начальник жучьей охраны. – Медовая лепёжжжка. Та, что дал Вам Харон, – однако же Истван, объятый ужасом просто не услышал его. Не сводя глаз с чудовища, он медленно-медленно пятился назад. – Важжжжже Велижжжество, очнитесь, Важжже велижжжество, – взывал Элионол, но все зря! Перепуганные путники просто не услышали начальника охранника. Скорее от отчаяния, чем надеясь хоть как-то помочь, жук вылетел из-за пазухи юноши и что есть силы вонзил тому в щёку свою острую, как игла саблю. Это возымело действие. Вздрогнув, тот живо тряхнул головой, словно отгоняя от себя остатки наваждения.
-Важжже Велижжжество, лепёжжжка! Та, что Вам дал Харон. Важжже Велижжжество, где она?!
Еще не придя в себя, юноша живо достал из-за пазухи сдобу и, прикрывшись ей, словно щитом, осторожно двинулся навстречу монстру. Шаг за шагом. Пядь за пядью. Останавливаясь каждые полметра, он медленно-медленно двигался навстречу Церберу. Вот уже он приблизился к стражу на расстояние всего каких-то нескольких метров. Уже почувствовал страшное зловоние от дыхания пса и жуткое шипение гроздей змей на ошейнике, юноша остановился, парализованный страхом. Впрочем, Церберу, похоже, надоело ждать, когда его снабдят гостинцем. Недовольно фыркнув, он ловко выхватил из рук юноши лепешку и, о чудо, она тут же превратилась в огромных размеров блин. Довольно урча всеми своими головами, пёс устроившись поудобнее на каменных глыбах, принялся с аппетитом грызть лакомство.
-Пойдём, – легонько кивнул юноше Салливан, – пока он занят своим делом. Истван молча последовал за плывущим впереди другом.
Теперь они двигались сквозь тёмные туннели. То здесь, то там до их слуха доносились то заунывное пение, то чей-то омерзительный хохот, то жалобное стенание. Вслушиваясь во все эти звуки, товарищи то и дело останавливались, ища глазами источник. Однако же всё напрасно. Всё вокруг было заполнено непроницаемой стеной мрака и камня, которые прятали от глаз путников всё то, что происходило вокруг. Впрочем, туннели быстро закончились, и друзья вышли на небольшую площадку, вырубленную в гранитной породе огромной скалы. Везде, насколько хватало глаз, простирался под ногами унылый пейзаж. Всё, то же самое, что и в мире живых: огромные поля, усеянные дикими тюльпанами, дубовые рощи, реки и озёра. Вот, только было всё это настолько бледным и унылым, что Истван невольно передёрнул плечами.
-Бррррр! Как же здесь мрачно, – только и нашёл что сказать он, огладывая мрачные пейзажи. – Неужели здесь всегда так?
-Увы, – лишь только пожал плечами Салливан. – Здесь не бывает солнца, весёлый смех никогда не звенит в этих унылых местах. Ничто не нарушит вечной тишины этих мест.
-Но, почему? – прошептал Истван своему проводнику.
-Потому, что здесь место, где тени усопших раскаиваются, стыдясь темных дел, которые совершили там, на земле. Печаль и раскаяние наполнила каждый миллиметр этих земель. Печаль и раскаяние… Только пройдя через все это, мы освобождаемся от тяжести своих же ошибок… Освобождаемся, чтобы устремиться к звездам. Ну, а пока… Лишь в редкие минуты, когда к нам приходит кто-то воистину достойный, мы веселимся от души, забыв про все печали и невзгоды Царства мертвых. Узнай кто-нибудь о том, что я привёл сюда вас и для чего я это сделал… нет, я даже думать об этом не хочу! – встряхнул головой Салливан. – Однако же не будем терять времени. Нам надо отыскать Великого Оракула. Идемте!
Истван послушно кивнув, пошёл вслед за другом.
Боже мой! Еще никогда юноше не доводилось бывать в столь унылом месте! Даже находясь под землёй, в заброшенных лабиринтах царства Яромира, Истван не испытывал такой печали, как сейчас.
Ежась словно бы им вдруг стало невыносимо холодно, путники двигались вдоль застывших озёр и вялотекущих речек, мимо пепельно-серых полей и мертвецки-бледных лесов. Иногда им на пути попадались одинокие деревца. Тоненькие, с причудливо изогнутыми стволами и жидкой-жидкой листвой, они уныло торчали из бесплодной, иссушенной земли. Ничто не нарушало тишины этих мест: ни звук шагов Иствана, – казалось, он ступает по мягкой-мягкой вате, – ни шорох пролетающих мимо теней, – двигались они совершенно беззвучно, – ни шелест листвы, потревоженной ветром, – даже сами листья словно завязли в каком-то густом сиропе, оттого их движения не порождали ни звука.
А друзья все брели и брели по унылым землям. Иногда Салливан замирал, о чём-то беззвучно общаясь с встречной тенью. Недолго, всего несколько мгновений. Затем он начинал двигаться далее, всё дальше и дальше уводя Иствана от входа в Царство. Был момент, когда Истван, уже отчаявшись-таки отыскать хоть что-то, решил развернуться и идти назад, но именно тогда прямо перед путниками, словно из ниоткуда, возникла огромная чугунная дверь, изрисованная затейливыми узорами и картинами из загробной жизни. Наглухо закрытая, она словно только и ждала появления гостей; беззвучно распахнувшись, она словно бы приглашала путников зайти вовнутрь. Не задумываясь, шагнул Истван вперёд. Дверь также бесшумно закрылась. В ту же секунду перед друзьями возникла ещё одна, чуть поменьше дверь, но теперь уже бронзовая. Также, не произведя ни звука, открылась и она, приглашая искателей приключений пройти дальше. Также бесшумно закрылась, едва лишь только друзья вошли внутрь. Также, из ниоткуда возникла перед товарищами третья, золотая дверь.
Чуть помедлив, распахнулась и она, и взорам путников предстал огромный чёрный ворон, сидевший на ветви хрустального дерева.
-Кто искал встречи с Оррракулом, каррр!? – грозно сверкнул он глазами. От неожиданности Истван не сразу и нашел что сказать. Честно сказать, он много чего ожидал увидеть здесь, но чтобы такое… Нет, эта встреча была для него полной неожиданностью. – Значит, каррр, меня попусту потррревожили? – гневно прокричала птица, не дождавшись ответа.
-Нет, нет, – первой пришёл в себя Элионол, – совержжжжженно не попустужжжжж. Дело в том, что нам нужжжжжен ваш совет.
-Карр! Вам нужен мой совет или ответ на вопрррос? – чуть наклонив голову Оракул, гневно стрельнул глазками в сторону путников.
-Но, какое это имеет значение? – поразился Истван.
-Я могу посоветовать вам верррнуться домой и не беспокоить Оррракула по пустякам, каррр! Но я же могу дать вам ответ на вопрррос. И это будет соверрршенно иное.
-Нам нужжжжжен ответ, – снова вступил в разговор Элионол.
-Ваш вопрррос, – пристально посмотрел на него ворон.
-Видите ли, мы пришли к вам из мира живых, потому, что… – попытался объяснить Оракулу правитель.
-Это не вопрррос, – гневно каркнул Оракул.
-Мы пришли из Долины фей, – снова начал юноша.
-Я знаю откуда вы пррришли! Мне нужен вопрррос!
-Нам нужжжно победить заклятие, насланное на Долину фей и соседние государстважжж. Всех сражжжила какая-то неведомая болежжжнь, против которой бессильны лекарства Матилд и жжжаклинания Магистра с Учеником, – выпалил Элионол.
-Хоррроший вопрррос, – довольно кивнул клювом оракул. – Но почему вы считаете, что я должен дать вам ответ, каррр?
-Потому, что мы пришли к вам за ним, – опешил визитер.
-Это не пррричина, – уставился Оракул на друзей.
-Но, как?! Вы же сами сказали!
-Вы пррравы, – секунду подумав, кивнул ворон. – И поэтому я дам ответ на Ваш вопрррос, но не ранее, чем вы объясните, почему я должен лишать свой нарррод такого великого пррраздника: к нам вскоре пррридут много достойных существ из вашего миррра. Подскажи я вам что делать, и праздника не будет, каррр!
-Когда-нибудь они обажжжательно придут в ваш миржжж, но ражжжве это правильно, если столько достойных людей сражжжу придут сюда?
-Чем больше достойных, тем больше пррраздник, каррр!
-Но что вы будете пражжждновать потом? Ведь, в мире жжживых не останется никого более! В Царстве Мёртвых наступит великая пежжжаль, оттого, что достойные перестанут появляться здесь!
-Верррно, – чуть задумавшись, согласился ворон.
-Вот вам и прижжжина, по которой вы должны помочь нам! – не унимался Элионол.
-И это тоже верррно, – чуть подумав, согласился Оракул.
-Так дайте жжже нам ответ!
-Хорррошо, – ворон спрыгнул с ветки и подскакал к путникам. – Чтобы спасти ваш миррр нужна лунная пыль, – важно прокаркал он. – Только она сможет остановить это чёрррное заклятие.
-Но где нам её взять? – воскликнул Истван.
-Как вы думаете, где можно взять лунную пыль? – насмешливо поглядел ворон на товарищей.
-На Луне?! – в один голос воскликнули путешественники.
-Именно, карр!
-Но как нам туда попасть, Оракул? – Истван вновь обратился к огромной птице.
-Если хотите получить ответ на этот вопрррос, пррридите ко мне ещё раз!
-Но без вашей помощи нам ни за что не достать пыли!!!
-Но вы же получили ответ на ваш вопррррос?
-Но нам нужен ваш ответ! – в один голос вскричали друзья.
-Если хотите успеть верррнуться в свой миррр – поторрропитесь, каррр! Вррремени почти не осталось.
Только сейчас путники поняли, что песок в часах, что дал им с собой Магистр, уже почти пересыпался вниз, и времени у них действительно осталось лишь только на то, чтобы добраться до Стикса.
-Спасибо тебе, Оракул! – в один голос воскликнули друзья. – Ты очень помог нам! – выпалив это, они бросились назад.
-Стойте! – гневно каркнул в ответ тот. – Карр!!! Я вижу, вы нашли меня не без помощи одного из жителей здешних земель. Покажись мне, клятвоотступник!
Салливан покорно сделал несколько шагов вперед и откинул скрывавший лицо балахон.
-Так, значит это ты не хочешь великого пррраздника на нашей земле, – склонив голову на бок, прокаркал Оракул.
-Нет, что вы, хочу! Очень хочу!
-И это ты рррешил лишить пррраздника всех жителей Царства Мёртвых.
-Я, я… я просто не хотел, чтобы великая печаль обрушилась на царства моих друзей. И потом, Оракул, они же всё равно придут к нам! Потом, когда придёт время. Так ради чего нарушать законы и правила?
-Ты прррав, – довольно каркнул ворон. – Ты прррав, – задумчиво повторил он, глядя на гостей. – Что же, – после длинной паузы, заговорил он снова, – я вижу, что вы пррравы. Да будет по-вашему. Я вижу, что ваше вррремя истекло и вам ни за что не поспеть назад пешком. Я помогу вам выбррраться отсюда. Помогу и с нетерррпением буду ждать нашей следующей встррречи. Карррр! – громко выкрикнул он.
Всё куда-то поплыло перед глазами юноши. Он, словно полетел куда-то вниз по бездонному чёрному тоннелю. Вниз, вниз, вниз, пока, вдруг не оказался на каменистом берегу Стикса.
-Быстрее, быстрее! – донеслось до юноши откуда-то сбоку. То старик Харон размахивая руками звал путешественников к себе в лодку. – Скорее же! Времени почти не осталось!!! Прыжок, несколько мощных взмахов веслом и вот, путешественник уже на другом берегу.
-Спасибо вам, Харон! – помахал Истван рукой стражу.
-До встречи, отважный путешественник! До встречи! – голос старика, медленно-медленно угасал, словно бы растворяясь в темноте. Мгновение, и вот юноша вновь оказался в сторожевой башне королевского замка Долины фей.
Глава третья. Лунный человечек
-Оракул сказал, что нам необходимо отыскать лунную пыль! Только так мы сможем победить это заклятье, – едва только вернувшись, выпалил Истван.
-Вы можжжете наколодовать её намжжж? Это очень важжжно!
-Увы! – только развёл руками Магистр. – Моя власть ограничена лишь только земным миром. На Луне мои силы ограничены. Крайне ограничены.
-То есть, как это? – поразились все присутствующие.
-Не знаю, – печально улыбнулся Магистр. – Знаю лишь только то, что есть какая-то сила, которая не пускает меня туда. Ни меня, ни моего Ученика.
-Что? – хором воскликнули друзья.
-В общем, мы не можем доставить вам пыли с Луны, – виновато развел руками Магистр.
-Подожжждите, подожжждите, – прервал волшебника Элионол. – Но зачем вам на Луну? Просто наколдуйте нам пылижжж! Так было бы прожжже. Горажжждо!
-Абра-кадабра, песок, превратись в лунную пыль! – пробубнил Ученик. – Можно конечно. Только это уже чистой воды шарлатанство.
-Подожжждите, подожжждите, – не унимался Элионол. – Вы хотите сказать, что, даже зная как спасти наш мир, мы ничего не сможжжем поделать? Вернее, вы ничего не сможжжете? Вы будете простожжж смотреть за тем, как умираетжжж наш мир? А мыжжж вместе с вами?
-Если вы готовы рискнуть, мы можем отправить вас на Луну, чтобы вы сами добыли пыли и принесли её сюда.
-Мы готовы рискнуть?! Да о чём вы говорите?! Конечно, мы пойдём! Тем более что вы будете с нами, – воскликнул Истван.
-С вами пойду я, а волшебники останутся здесь, – остановила юношу Матилд. – Уверяю вас, ваше величество, будет гораздо лучше, если они останутся. Просто представьте, – остановила она уже собиравшегося что-то сказать Иствана, – что случится, если Магистр с Учеником хотя бы на мгновение прекратят читать свои заклинания! Долина погибнет! А, вместе с ней и весь оставшийся мир!
-Вы пойдёте за пылью? – разом воскликнули Магистр, ученик, Истван и Элионол Пятый. – Но вы же нездоровы!
-Для воина лучшее средство от всех хворей это клинок в руках, – усмехнулась воительница. – И потом, – продолжала она, – если всё будет в порядке, наше путешествие займёт не более четверти часа. За это время со мной вряд ли что случится.
-А, если что-то всё таки произойдёт?
-Я – начальник гвардейского караула Маргариты Первой! Моя задача – всегда быть рядом с правителем Долины фей, и я не имею права оставить вас одного, Ваше величество. Что я скажу Маргаритам, если что-то произойдёт с вами, а меня не рядом не будет?
-Спасибо вам, Матилд! – воскликнул Истван. – Вы даже не представляете, как мне нужна ваша помощь!
-Мальчишка, – усмехнулась та в ответ. – При всём уважении, Ваше Величество, вы как были мальчишкой, так им и остались, – до этого с вами везде были ваши друзья, но теперь с вами пойду я. Просто для того, чтобы уберечь вас от мальчишечьих глупостей.
-Тогда вперёджжж! – Элионол выхватил свою коротенькую саблю и воинственно помахал ею в воздухе. – Не будем жжже терять временижжж!
-Вы слышали? – обратился к Волшебнику юноша. – Мы пойдём и добудем эту лунную пыль! Мы спасём от гибели наш мир!
Ещё не успел договорить он эти слова, как друзья оказались на ярко-желтой поверхности, словно угрями, щедро усыпанной кратерами.
-Мы на Луне? – на всякий случай поинтересовался Истван.
-Полагаю – да, – утвердительно кинула головой Матилд. – По крайней мере, мест в Долине, похожих на эти мне встречать не доводилось.
-Уражжж! Долина спасена! – радостно прожужжал начальник жучьей охраны. – Скорее, Важжже Велижжжество, наберите лунной пыли и возвражжжаемся домой. Нас жжждут Магистр с Учеником.
-Вы правы, – юный король торопливо полез за мешочком. – Не будем задерживаться в этом месте. Чем скорее мы сделаем то, зачем пришли сюда, тем скорее всё закончится, – присел он на корточки, чтобы собрать пыль. – Ой! – растерянно провел он по поверхности, потом ещё раз и ещё. – Не может этого быть!
-Что такое?
-В чём дело?
-Да не молчи же, отвечай, что стряслось!
-Она совершенно гладкая, – растерянно пробормотал юноша, – как зеркало. И здесь нет никакой пыли!
-Не может быть! – Матилд бухнулась на колени и начала судорожно тереть лунную поверхность, даже несколько раз ударила её клинком. Пустое! Меч лишь отскочил, не оставив даже и следа от удара. Ни зазубринки!
-Выходитжжж, нам не удастся спасти Долинужжж. Ведьжжж, мы вернёмся с пустыми рукамижжж! – уныло прожужжал Элионол.
-Ну, уж нет! – Истван вскочил на ноги. – Нам просто не повезло. Надо лишь чуть отойти чуть дальше и попытаться ещё раз. Просто это неудачное место для сбора лунной пыли, вот и всё, – отойдя на несколько лишь шагов, юноша попытался собрать пыли снова, но, как и в прошлый раз у ничего не вышло. – Нам нужно двигаться вперёд, и мы обязательно её отыщем. Не может быть, чтобы на всей Луне не отыскалось ни одного места, где можно было бы собрать этой дурацкой лунной пыли!
-Очень даже может, молодые люди, очень даже может, – совсем рядом раздался чей-то противный хохот.
Дружно развернувшись, друзья увидели крошечное существо, лишь отдалённо напоминающее человека. Сутулый, лысый, обтянутый, словно промасленной бумагой, желтоватой полупрозрачной кожей, он больше походил на восковую фигуру, нежели на живое существо. Облачённый в тяжёлый бархатный сюртук и длинный, волочившийся по лунной поверхности плащ, он выглядел просто нелепо. Утопая в бархате огромного чёрного трона он, ни дать ни взять, выглядел, словно озлобленный паучок в своём огромном коконе.
-Ну что же, искатели приключений, добро пожаловать в мои владения на Луне, – оглядел он своим немигающим взглядом каждого из своих пленников. – Не сказать, что я рад вашему визиту. Отнюдь! Своей дерзкой вылазкой вы нарушили мой драгоценный покой, – нервно теребя иссушенными пальчиками свой золотой скипетр, шипел он, – и ответите за это!
-Но мы не знали, что это – ваши владения, – поразился Истван. – Нам никто не говорил об этом. Мы вообще не подозревали, что на Луне кто-то живёт!
-Не знали! Никто не говорил! Не подозревали! Лжецы!!! – неожиданно взвизгнул человечек. – А кто, как не вы, – ткнул он скипетром в грудь Иствана, – лишили меня моего единственного развлечения, там, в селении старика?! Да! Тот горгуль, он ждал именно моего появления! Моего!!! И ждал бы ещё несколько веков, но тут появляется негодный мальчишка и разрушает одно из самых моих совершенных заклятий. Подумать только! Столько лет и всё впустую! Ты ответишь мне за свой поступок, негодник! – зло прошипел он, уставившись неживыми своими глазами на Иствана. – Он должен был увидеть меня, а не ту ополоумевшую старуху. Меня! Меня! Меня!!! – гневно затопал он ногами.
-Но он ждал вашего появления целых двести лет! – только и пролепетал ошарашенный Истван.
-Ничуть не больше, чем я жду появления Никчёмного Волшебника с его любимым Ученичком, точно таким же ничтожеством, как и он сам!
-Он не ничтожество! – вспылил Истван. – Он – великий волшебник!
-Он – выскочка! – взорвался вдруг лунный человечек. – И он дорого заплатит за свою выходку! Я научу его, как тыкать лицом в грязь преподавателей Университета Магических Искусств. Он дорого заплатит мне за тот позор, что пришлось пережить мне в тот проклятый день! – продолжал выть карлик. – Столько лет я ждал его появления на своей Луне и вот моя мечта, наконец, сбылась! Теперь ничто не спасёт его от расплаты, пусть он только покажется здесь!
-А вы уверены, что справитесь с Магистром? – ехидно поинтересовалась Матилд.
-Не сметь называть его так! Магистр – это я! Я! А он – жалкое ничтожество. Он…Он – Никчёмный Волшебник!
-Магистру не составит труда справиться с вамижжж. А, если потребуется, ему поможет его Ученикжжж, – деловито расчёсывая усы, прожужжал Элионол.
-Опять? – взвизгнул лунный человечек. – Да как вы смеете смеяться надо мной?
-Ну что вы, как можно? Мы ничуть не собирались смеяться над вами, – визитер поспешил успокоить властелина здешних мест. – Мы просто высказываем свои опасения о том, что Магистр и его Ученик многому научились за всё то время, пока вы их не видели. И, может случиться так, что справиться с ними, окажись они здесь, для вас было бы очень непросто.
-Да как ты смеешь сомневаться в моих силах, сорванец! – взвыл лунный человечек. – Надо мной, магистром кафедры тайных знаний и утерянных заклинаний? Надо мной, отыскавшим способ создания философского камня?! – угрожающе поднял он свой скипетр с полыхающим кроваво-бордовым цветом драгоценным камнем. – За эти слова мне следовало бы испепелить вас! Немедленно! – зловеще прошептал он, – но я не буду, – растянул он непослушные свои губы в омерзительной улыбке. – Сделай я это, и уже никакая сила не заставит явиться сюда эту парочку: Никчёмного Волшебника и его Ученика.
-Они сюда и так не явятся, – выкрикнул пленник. – Просто заберут нас отсюда.
-О, наивный мальчишка, да ты ещё и глуп, – расхохотался лунный человечек. – Или ты думаешь, что я просто так пустил вас в мой мир? Может, ты еще думаешь, я позволю вам взять и улизнуть отсюда? Для того, чтобы забрать вас, Никчёмному Волшебнику придётся явиться сюда лично. Знаю, знаю, – отмахнулся он от Иствана, – вы договорились о том, что вы дадите сигнал и эти двое и заберут вас домой. Это так похоже на Никчёмного волшебника! Он никогда не рискует и гордится этим. Но я не зря столько лет ждал этого момента! Я хорошо подготовился. Никакая колдовская сила не сможет унести вас отсюда. Только, если эти двое появятся здесь, примут бой и вдруг умудрятся победить меня, – вконец разъярённый человечек проворно соскочил со своего трона и шмыгнул в появившуюся в основании трона дверь.
-Плохо дело, – когда лунный человечек ушёл, проворчала Матилд, – он нас ни за что не отпустит назад. Только если Магистр с учеником не придут за нами.
-Можжжет, дадим им жжжнак, пусть явятся суда и как следует проучат этогожжж выскочкужжж.
-Об этом не может быть и речи, – устало покачал головой Истван. – Магистр скорее даст себя погубить, чем причинит боль другому существу. И потом. Кто знает, сколько ему придётся провести здесь времени? Нет, это решительно исключено! Он должен быть в Долине и противостоять заклятию.
-Но что нам теперь делатьжжж? – уныло прожужжал Элионол.
Вместо ответа, поверхность луны вдруг вспыхнула ярким зеленоватым светом, и через секунду на ней появились слова: «Не беспокойтесь, я послал весточку другу. Он скоро придёт за вами и поможет добыть лунной пыли», – через мгновение, буквы быстро-быстро завертелись и вот уже новая надпись появилась на поверхности: «Мне надо всё как следует обдумать», – потом, надпись сменилась на следующую: «Пожалуй, другого выхода нет. Мне надо как следует подготовиться».
-Ага! – раздался ликующий вопль, – вы таки связались с ними! Никчёмный Волшебник думал провести меня за нос! Он думал, что я не узнаю, о чём вы тут перешёптываетесь! – словно чёртик из табакерки выскочил лунный человечек из своего укрытия. Растолкав друзей, он бросился к тому месту, где только что пылали буквы.
Размахивая во все стороны своим скипетром, он быстро-быстро забубнил какие-то заклинания, и вот, на поверхности возникла последняя фраза.
-Значит это ничтожество таки примет мой вызов! Я растерзаю его! Но сначала поглядим, что он наговорил вам до этого, – плотоядно потирая руки, пропел лунный человечек. – Взмах скипетром – и вот засияла предыдущая надпись. – Выскочка! – оскалился лунный человечек. – Жалкое ничтожество! Вместо того чтобы действовать, он ещё что-то обдумывает. – Ладно, посмотрим, что ещё он вам понаписал, – принялся колдовать человечек, однако ничего, кроме бешено мельтешащих букв ему увидеть не удалось. Удовлетворенный, он устало опустил свой магический инструмент. – Мне надо собраться с силами; бой предстоит нешуточный и вы будете свидетелями гибели этого выскочки! Этого… Никчёмного Волшебника!!! Этот мерзавец утверждал, что в волшебстве главное сила воли и мудрость, а внешние атрибуты вроде магических предметов, заклинаний и философского камня – лишь дополнение и далеко не главное. Он разрушил мою карьеру! Он пустил насмарку десятилетия моей кропотливой работы, поставив под сомнение всю её необходимость. Этот выскочка сумел убедить высший волшебный совет в своей правоте. Тщетно я пытался доказать обратное: амулеты, заклинания – без этого немыслимо истинное волшебство! Этот пройдоха, он… – лунный человечек в ярости затрясся. Только схватка покажет, что прав я, а не этот… Никчёмный Волшебник… – бурчал он сквозь сон, пока, наконец, не уснул.
-И что будем делатьжжж? – поинтересовался Элионол, когда лунный человечек уснул.
-Ждать друга, который заберет нас отсюда, – в ответ пожал плечами Истван.
-Интересно кто это? – поинтересовалась Матилд.
-Не знаю, – юноша лишь покачал головой. – Даже не догадываюсь.
Устроившись поближе друг к другу, друзья молча уставились на лунного человечка, мирно дремлющего в своём троне.
-Может, стоит жжжабрать его скипетр? Тогда он лижжжится своей силы и станет неопажжжен? – предположил Элионол
-Мы не будем этого делать, – остановил его Истван. – Всё равно мы не умеем им пользоваться, так зачем он нам?
-Но, ведь тогда Лунный Человечек станет неопасен, – не унимался Элионол.
-Кажется мне, что он и так неопасен, – пожал плечами Истван. – А без скипетра он не лишится своей силы. Просто она станет ещё меньше.
-Вы правы, Важжже Велижжжество.
-Да и потом, кто знает, может он подготовил какую-то ловушку для тех, кто, например, прикоснётся к его скипетру, – не отрываясь глядя на человечка и его сокровище, произнёс искатель приключений.
-Тогда будем ждать, появления того самого загадочного друга, который должен помочь нам, – мрачно подытожила Матилд.
Едва только Солнце показалось из-за горизонта земли, лунный человечек проснулся. Нехотя потянувшись, он исподлобья посмотрел на товарищей.
-Вы должны были попытаться выхватить у меня скипетр, – раздосадовано пробормотал он. – Тогда бы Никчёмный Волшебник получил весточку о том, что вам очень нужна его помощь и быстрее явился сюда.
-Ну, ужжж нет, – дерзко бросил Элионол. – Магистр придёт, когда наступит время. А сейчас сидите и жжждите его, противный старикашка. Можжжет быть Магистр с Учеником жжжастанут вас в расплохжжж!
-Это мы ещё посмотрим, – зло поглядел на жука человечек. – Надеюсь, ваш пыл поубавится днём, когда выйдет Солнце. Посмотрим, как тогда вы запоёте, негодные сорванцы!
-Но, вы же будете вместе с нами, – издевательски улыбнулся Истван. – Нам будет легче перенести любое испытание, зная, что вы вместе с нами.
-Ну, уж нет, – противно рассмеялся в ответ человечек. – Здешний климат слишком суров для меня. Поэтому на поверхности я появляюсь крайне редко. Разве что в исключительных случаях. Всё остальное время я провожу, укрываясь внутри Луны. Если вдруг станет жарко – стучитесь, только не забудьте привести с собой этих двух выскочек! – расхохотался он, живо сползая со своего трона. Тотчас стенка у основания откинулась, образовывая нечто вроде пещеры в которую проворно юркнул человечек. – Я жду этих выскочек! – услышали друзья, прежде чем дверца захлопнулась.
Глава четвертая. Полярная Звезда.
-Не нравится мне всё это, – проворчала Матилд.
-Мне тоже, – честно признался Истван. – Самое неприятное, что мы не знаем, чего ожидать от всего этого… И что он говорил про климат.
-И вообжжже, странный он какой-то, этот лунный жжжеловечекжжж.
-Но как же здесь холодно! Хоть бы солнышко вышло!
Словно услышав эту просьбу, первые солнечные лучи позолотили поверхность Луны, чуть прогрев её. Вечерняя прохлада сменилась утренним теплом. Однако же на этом все не остановилось. Выходя из-за диска Земли, Солнце всё сильнее и сильнее прогревало лунную поверхность. Всего четверть часа прошло тех пор, как на поверхность упали первые лучи Солнца, а уже стало нестерпимо жарко. Ещё через четверть – всё утонуло в раскалённом мареве. Тщетно товарищи пытались соорудить из своих плащей хоть какое-то укрытие. Напрасно искали в кратерах спасительной тени. От выжигающего все на своём пути Солнца спасения не было.
Протомившись так весь день, друзья облегчённо вздохнули, когда Солнце начало уходить. Сначала нестерпимый жар сменился жарой, затем – просто тёплой погодой, затем прохладной вечерней свежестью.
-Да, – словно чёртик из табакерки откуда-то возник лунный человечек, – забыл предупредить: ночью здесь стоят жуткие холода. Так, что, если не хотите запечься здесь живьём или заморозиться, зовите своих Никчёмного волшебника и его Ученика.
-Он придёт и вытащит нас отсюда, – со злостью процедил Истван, глядя на своего мучителя.
-Будем очень рады! – скривился в ухмылке тот. – Может, хотите весточку отправить своим товарищам? – недобро прищурился он, по очереди глядя то на Элионола, то на Иствана, то на Матилд. – Нет? – картинно поднял бровь он. – Жаль. Весьма жаль. Значит, это сделаю я! – недовольно расхохотался человечек, захлопывая дверь.
-Плохо дело! – глядя за тем, как солнце постепенно скрывается за диском Земли, поеживаясь от холода, проворчал начальник жучьей охраны. – Сдаётся мне, что и ночи жжждесь – не подарок! – забираясь поглубже под ворот рубахи короля, жалобно пискнул он.
-Интересно, этот сумасшедший действительно отправил весточку Магистру? Вдруг они с учеником действительно явятся сюда?! Страшно подумать, что тогда случится с жителями Долины! – поглядывая на трон человечка, проворчал Истван, зябко заворачиваясь в тоненький свой плащ.
-Прижимайтесь поближе, Ваше Величество. Так будет теплее.
-Спасибо Матилд, – юноша прижался к воительнице. Затем, чуть подумав, стащил плащ и накрыл им дрожащую Матилд.
-Спасибо, Ваше Велличесттво! – трясясь от холода, еле выговорила та.
-Интерресно, Ммагисттр, ззнает, чтто зздесь ттвориттся! – с трудом шевеля одеревеневшими губами, выдавил узник Луны. И, словно бы ответ на его вопрос в воздухе, совсем рядом с пленниками возникла еле видная яйцеобразная сфера. Чуть вздрагивая, она, словно бы раздумывая, зависла прямо над пленниками, затем, вдруг разом осев, накрыла поражённых искателей приключений, спасая их от жуткого холода лунной ночи.
-Ззнает, – ещё не придя в себя от мороза, улыбнулась Матилд.
Сфера спасла путешественников от мороза ночью и от испепеляющего жара – днём. В то же время она привлекла внимание и странного лунного человечка. Он то и дело выскакивал наружу из своего укрытия, настороженно зыркая по сторонам.
-Чую, чую колдовство! – во все стороны размахивая своим скипетром, он то кидался к прижавшимся друг к другу пленникам, то, словно мышонок, проворно юркал обратно в убежище. – Он близко, я уже чувствую это! – довольно хихикал он, торопливо потирая ладошками. – Скоро такое начнётся!
Словно бы желая показать друзьям всё свое могущество, лунный человечек взмахнул скипетром. В тот же самый миг поверхность Луны задрожала, и откуда-то изнутри раздался тяжёлый не то скрип, не то стон; как будто там, где-то глубоко-глубоко под поверхностью вдруг заворочался какой-то огромный механизм. Мгновение, и всё вдруг стихло. Впрочем, не совсем. Лунная поверхность, побеспокоенная внутренним движением, продолжала мерно вздрагивать, как если бы где-то в глубине светила ожило огромное сердце.
-А теперь, самое интересное! – расхохотавшись, лунный человечек, подобно дирижёру, взмахнул своим скипетром. Тишину, нависшую над поверхностью Луны, расколол тяжёлый удар, так, словно бы огромный металлический молот со всего размаха вдруг обрушился на наковальню. Луна тяжело вздрогнула и по её поверхности, причудливо извиваясь, побежала трещина. – Вот оно, моё могущество! – словно марионетка, дрыгая руками, вопил лунный человечек. Размахивая скипетром, он одно за другим выкрикивал какие-то заклинания, восторженно глядя на растущую расселину. – Нет сил во Вселенной, способных противостоять моей магии! – взвыл он, когда трещина замкнулась, образовав нечто вроде полукруга. – Смотрите, что будет с вашими никчёмными друзьями, о, ничтожества! – выкрикнул колдун, вдруг, словно в молитве, вскидывая руки вверх. Тотчас ещё один страшный удар потряс Луну, и поверхность внутри очерченной трещины сферы резко провалилась куда-то вниз, образовав новый кратер на поверхности небесного тела. – Вот так вот, – враз ссутулившись, лунный человечек побрёл обратно к трону. – И пусть они только попробуют показать свои никчёмные носы в мой мир, я их! – неизвестно кому погрозил колдун кулаком. – Вот, только чуть отдохну, – скрываясь за дверью, злобно прошипел карлик.
-Сдаётся мне, – когда старикашка исчез в тайном проходе своего трона, прошептал Истван товарищам, – не такой уж он и великий колдун, как рассказывает. Хотя, – бросив взгляд на кратер, продолжил он, – далеко и не беспомощный.
-Ну, не знаю, – проворчала Матилд, поглядывая на трон. – Купол-то он не заметил.
-Думаюжжжжж, Магистру не составило бы большого трудажжжжж быстро поставить на место жтогожжжжж выскочкужжжжж. Лижжжжить этого выскочку скипетра и он станет беспомощным, как ребёнокжжжжж!
-Иногда мне жаль, что он такой добрый, – недовольно процедила Матилд.
-Интересно, кто тот самый друг, про которого говорил Магистр и почему его до сих пор нет? – скорее сам себе задал вопрос Истван, глядя, как солнце медленно уходит за диск земли.
Едва наступило утро, странный обитатель здешних земель снова вынырнул из своего укрытия. Бросая по сторонам настороженные взгляды, он принялся бормотать какие-то монотонные заклинания, словно дирижёр, размахивая скипетром во все стороны.
-Они совсем рядом, этот выскочка! Я чувствую! Вот-вот мы с ними свидимся! То-то повеселимся! – закончив, он, суетливо бегая от трона к пленникам и назад, словно боевой палицей, размахивал своим орудием. – То-то посмеёмся! Я ему всё напомню! Всё! Уж он у меня!!! Выскочка!!! Негодяй!!! Никчёмный волшебник!!! – грозно размахивая в воздухе скипетром, то и дело выкрикивал он. – Я докажу тебе, кто из нас самый великий волшебник!!! Слышишь меня, о ничтожество?! Я… Да я тебя… Я покажу тебе всю свою силу и силу своих амулетов!!! – грозно тряся иссушенными своими кулачками, хрипел человечек.
Набегавшись, он грузно повалился в своё необъятное кресло-трон и, сонно потягиваясь, вдруг сладко-сладко зевнул.
-Перед великой битвой надо набраться сил. У, негодяи, погодите у меня! – свернувшись в клубок, человечек уснул.
Едва лишь только натужный храп раздался с трона, из-за горизонтом Луны показалась острая, словно шпиль, мачта. Мгновение, и вот уже, чинно покачиваясь, над изрытой кратерами поверхностью Луны поплыл огромный парусник с прозрачными, словно тончайшие ткани для снов, парусами. Чуть поскрипывая всеми своими мачтами и вантами, чинно плыл над убористой поверхностью. Ведомый своим бессменным Капитаном, парусник бороздил бесконечные просторы холодного космоса, точно так же, как и ранее до этого морские просторы.
-Вижу их! Право руля! – раздался с борта судна зычный окрик вахтенного. – Вон они, Капитан!
Судно, чуть покачнулось и, неторопливо развернувшись, взяло курс прямо на трон, в котором, словно паук в своём коконе, мирно посапывал лунный человечек.
-Клянусь эфесом свое шпаги, я уже начал опасаться, что не найду вас! – едва лишь только судно замерло перед прижавшимися друг к другу товарищами, приветствовал Иствана и его друзей Капитан. – Обезьяна, ты, ведь, соскучился по нашим добрым товарищам? – потеребил морской волк мохнатого зверька, чинно усевшегося на плече своего грозного хозяина.
-Клянусь дымом своей трубки, я думал, что скоро начнёт кружиться голова! Сколько можно вращаться над этим шариком! Лестницу вниз! Да пошевеливайтесь вы, лодыри! – уцепившись за вант-трос, отдавал распоряжения налево и направо Капитан Крыс. – Живее, живее, канальи!
Вмиг с борта судна спустилась длинная-длинная веревочная лестница и пара крепких матросов ловко спустились к путникам.
-Капитан?! – не веря своим глазам, прошептал Истван. – Капитан! – не в силах сдержаться, радостно выкрикнул юноша. – Как же я рад снова видеть вас!!!
-Тц!
-Тихо! Тихо!
-Не надо так громко!
-Пожалуйста, потише!
-Разбудите его и нам несдобровать! – замахали на него с борта шхуны.
-Клянусь дымом своей трубки, вам следует вести себя тише, иначе он проснётся! – зашипел на друзей Капитан Крыс.
-Простите, я и не думал…
-Тц! – приложил палец к губам Капитан. – Не надо будить его! – бросая косые взгляды на посапывающего человечка, продолжил моряк. – Нехорошее это место, – понизив голос до шепота, продолжал он, поглядывая на трон. – Ох, какое нехорошее. Поднимайтесь живее, пока он спит, не то, клянусь эфесом своей шпаги, мы застрянем здесь и очень надолго!
-Клянусь дымом своей трубки, гораздо на дольше, чем того хотелось бы! – галантно протягивая лапку поднявшейся на борт воительнице Матилд, прошипел Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки… Стойте, вы куда?! – глядя на то, как Истван, вместо того, чтобы подниматься наверх, зачем-то двинулся к трону, выкрикнул зверёк.
-Клянусь эфесом своей шпаги, ты нас погубишь!
-Стойте, Ваше Величество! Уходим отсюда скорее! – цыкнула на юношу Матилд.
-Веревку! – вместо ответа, прошипел спутникам юноша. – Живо!
-Что вы собираетесь делатьжжжж? – испуганно пискнул Элионол.
-Тихо все! – отмахнулся Истван. – Я сейчас!
Не говоря больше ни слова, сорвиголова подкрался прямо к трону и, затаив дыхание, медленно-медленно затянул тугой узел на скипетре Лунного Человечка. Закончив, он, побежал к беспокойно переглядывающимся матросам у лестницы.
-Всё, уходим! Немедленно! – карабкаясь по лестнице, махнул он Капитану.
Повинуясь команде морского волка, судно, чуть вздрогнув, начало медленно разворачиваться.
-Поднять паруса! Полный вперед! – разнеслось над лунной поверхностью едва лишь только Истван оказался на палубе «Полярной звезды». Сию же минуту матросы ловко развернули огромные зеркальные паруса. Мгновение – и вот они раздулись, и судно, движимое могучей силой солнечного ветра, чуть вздрогнув, бесшумно поплыло прочь от Луны.
-Куда! А ну назад!!! – очнулся ото сна Лунный человечек. – Ах, вот вы как! Этот выскочка снова решил меня одурачить?! Ну, нет! Получите же! – Поднял он свой скипетр, собираясь сотворить какое-то из своих заклинаний, однако в тот же миг магический жезл вылетел из рук колдуна. Привязанный к корме канатом, понёсся он вслед «Полярной звезде», однако же, пролетев всего метров пятьдесят, взорвался с ослепительной вспышкой и разлетелся на миллион мелких частей.
-Что вы натворили! – донесся до путников отчаянный вопль Лунного Человечка. – Я столько лет потратил на его изготовление! Вы лишили меня всего, что я имел! Будь проклят тот день, когда на свет появились эти выскочки: Никчёмный волшебник и его никчёмный Ученик! – колотя и царапая зеркальную поверхность Луны, катался по земле колдун. – Я ещё поквитаюсь с вами, ничтожества! – донеслось до слуха путешественников. – Мы ещё выясним, кто из нас – настоящий волшебник, а кто – выскочка!
-И поделом! – ловко вскарабкавшись по канату на самую высокую из мачт, зло прошипел Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки, он заслужил этого.
-Клянусь эфесом своей шпаги, этот негодяй достоин в десятки раз более сурового наказания! – оскалился Капитан, глядя на барахтающегося на земле Лунного человечка.
-Но что...? – начал было Истван, но тут же осёкся. Обогнув Луну и выплыв к её тёмной стороне, «Полярная Звезда» зависла над огромным кладбищем кораблей, неведомо как и когда оказавшихся в это месте. – Но, зачем? – юноша посмотрел на Капитана. – Для чего было губить столько кораблей?! – молодой человек молча уставился на тысячи полуразрушенных остовов древних судов, уныло тянущиеся ввысь жерди мачт и безвольно болтающиеся на реях остатки парусов.
-Чтобы добыть самое ценное – душу корабля и его команды! – Капитан и вся команда сняли головные уборы и молча отсалютовали усопшим.
-Но, зачем? – хором воскликнули друзья, не сводя глаз с кладбища кораблей.
-Клянусь дымом своей трубки, чтобы создать свой треклятый скипетр! – оскалился Капитан Крыс. – Черная магия невозможна без чистых душ! А что может быть чище души свободных покорителей просторов?! Но вы освободили наших братьев, за что вам почет и слава!
-Но сколько же судов погубил этот негодяй? – всё ещё не веря своим глазам, прошептала Матилд.
-Много, – мрачно водрузив свою треуголку на голову, коротко отвечал Капитан. – А теперь, уходим отсюда прочь! – солнечный ветер, ослабевший как только «Полярная звезда» зашла в тень Луны, вновь наполнил огромные прозрачные паруса и корабль, сделав ещё один полный оборот вокруг ночного светила, понёсся к звездам.
Капитан уже был в курсе цели друзей и, собрав всех в своей каюте, внимательно рассчитывал курс «Полярной Звезды».
-Клянусь эфесом своей шпаги, сначала я не поверил, что вам действительно нужна моя помощь. Вы там, на Луне, откуда не доводилось возвращаться еще ни одному кораблю! Не может быть! Клянусь эфесом своей шпаги, я был уверен, что это – очередная ловушка колдуна! Слишком многие из тех, кого я знал, остались здесь навсегда! – бурчал Капитан, склонившись над картой и выверяя курс «Полярной Звезды». – Но Капитан Крыс убедил меня взять курс к Луне!
-Так, это были вы?! – Истван посмотрел на взгромоздившегося на гамак зверька.
-Не совсем, – неторопливо раскуривая трубку, отвечал тот. – Вообще-то это был Обезьяна. Он – единственный, кто поверил тому старику, который рассказал нам про ваши злоключения. Клянусь дымом своей трубки, я, как и Капитан, был уверен, что нас хотят заманить в ловушку.
-Но, как это возможно? – всё ещё не веря, воскликнул Истван.
-Клянусь дымом своей трубки, я не знаю, – зверёк лишь пожал плечами. – Но он, – Капитан Крыс кивнул в сторону дремлющего на своей полке Обезьяну, – раздобыл откуда-то это послание от Магистра, –зверёк указал на аккуратный свиток, что покоился на полке среди карт, каких-то там писем бумаг Капитана.
Развернув послание, король Долины фей с удивлением обнаружил в нём карту звездного неба. Магистр, по всей видимости, потратил не один день в библиотеке Кристины, методично, том за томом изучая содержимое древних книг и пергаментов, составляя самую точную из когда-либо существовавших карт Вселенной.
Затаив дыхание, разглядывали друзья медленно плывущие куда-то светила и небесные тела. То тут, то там, привлекая внимание товарищей, вдруг, словно факелы, зарождались огромные вспышки. Мгновение и вот уже несутся прочь от эпицентра косматые облака газа и космической пыли. Огромные столбы, целиком состоящие из мелкой-мелкой пыли. Вращаясь, словно смерчи, они то и дело выплёвывали огромные горячие звезды. Хвостатые кометы, словно ищейки, кружа по своим длинным-длинным орбитам, то и дело проносились перед глазами изумлённых путешественников.
-Ваш товарищ выделил те звезды, рядом с которыми нам следует искать лунную пыль. Смотрите, – отвлекшись от своего занятия, подошел к друзьям Капитан. И, правда, рядом со многими из звёзд старательной рукой Магистра были сделаны пометки, которые помогут путникам отыскать лунную пыль. Кое где короткие: «Почти невозможно» до длинных пространных объяснений: «Звезда ближе всех остальных к нам и больше Солнца во много раз. Лун там, по меньшей мере, с три десятка. Пыль – наверняка есть. Звезда вот-вот вспыхнет. Я посчитал; через пятнадцать дней она взорвётся, так, что поторопитесь, если хотите успеть и не сгореть во взрыве».
-Мы идем туда? – юноша вопросительно посмотрел на морского волка.
-Именно, молодой человек, – сосредоточенно изучая карту, Капитан кивнул друзьям.
-Но она же вот-вот взорвётся! – Матилд покачала головой.
-Ну, риск, конечно, есть, но, клянусь эфесом своей шпаги, до неё всего три дня ходу. До всех остальных – неделя. Минимум, – поспешил остановить Капитан уже собравшихся что-то возразить друзей.
-Клянусь дымом своей трубки, наши шансы весьма неплохие. Что проще? Мы живо достигнем звезды и, собрав пыль, уберемся восвояси. Клянусь дымом своей трубки, весьма недурной план!
-Раз так, то идём на звезду! – радостно воскликнул Истван.
-Слушаюсь, ваше величество! – взял под козырёк Капитан. – А теперь пойдёмте на палубу, я хочу вам кое-что показать, друзья.
Глава пятая. Астероидный пояс
Грациозно покачиваясь, «Полярная Звезда» плыла во тьме, усыпанной гроздьями холодно сияющих точек. Она улетала прочь от Солнца и Земли, неся своих путников навстречу новым приключениям. Вперёд! За лунной пылью! К неизвестной звезде! Огромные прозрачные паруса корабля были туго натянуты потоками солнечного ветра, такого неощутимого и такого могучего в одно и то же время. Флаг с гербом Мерты, гордый Капитан у штурвала, корабельная команда; всё было так, как тогда, у подножия Пещеры Книги Истины.
-Как же мы рады вас видеть снова! – стоя на палубе, воскликнул Истван. – Просто не верится, что мы снова встретились!
-Я тоже рад, – расплылся в улыбке Капитан. – Клянусь Эфесом своей шпаги, без вас начало становиться скучно.
-Клянусь дымом своей трубки, я был уверен, что нам ещё предстоит пережить не одно приключение! Нас снова ждёт великое путешествие!
-Капитан Крыс прав. Клянусь эфесом своей шпаги, нас ждут великие приключения! Нам ещё многое предстоит повидать!
-Смотрите, смотрите! – встрепенулся вдруг Капитан Крыс. – Такого вы никогда не увидите!
Разом повернувшись, друзья посмотрели назад. Что же, они ничуть не пожалели. Земля уже удалилась на приличное расстояние и теперь была больше похожа на огромное чуть вытянутое блюдо. Диск Солнца, ещё недавно плывший где-то справа от планеты, медленно уходил за уменьшающийся диск Земли. Несколько секунд, и вот, Матилд, Истван и их товарищи в одно и то же мгновение увидели рассвет и закат на противоположных концах своего мира. На несколько мгновений выбелив огромный шар с обоих полюсов, Солнце всё также грациозно перекатилось на западную его часть, укрыв мглой восточную
-Ух ты, как здорово! – в один голос воскликнули все.
-Клянусь дымом свое трубки, лишь только ради этого стоило жить, – после того как все надолго утихли, околдованные зрелищем, открывшимся их взорам, заворожено прошептал Капитан.
-Это действительно так, Капитан. Вы тысячу раз правы!
А «Полярная Звезда», между тем, летела всё дальше и дальше, разгоняемая мощными потоками Солнечного ветра.
-Как вы думаете, сколько времени займёт долететь до звезды и вернуться назад с пылью? – посмотрел Истван на морского волка.
-Не знаю, – пожал плечами тот. – Очень хотел бы тебя обнадежить, мой друг, но не хотел бы дарить надежду. Клянусь эфесом свое шпаги, иногда это смертельная ошибка!
-Клянусь дымом своей трубки, мы сделаем всё, что в наших силах! – Капитан Крыс, ловко спустившись по веревке на плечо Иствана, ободрительно потрепал юношу по щеке. – До последнего вздоха я буду с вами, мой отважный друг.
-И я, клянусь эфесом своей шпаги! – Капитан подмигнул Фею. – Слишком многим я вам обязан.
-И я-жжжж! – прожужжал из-за пазухи короля Элионол.
-И я! – Матилд подошла к Фею.
-И мы! – все члены команды, как один поднялись на капитанский мостик.
-Спасибо вам, – только и нашёл что сказать растроганный до слез правитель Долины Истван.
-А раз так, все по местам! Полный вперёд! Новым приключениям – ура! – зычный голос Капитана разнёсся в холодной темноте космоса.
-Ура!!! – разом подхватили все моряки. – Ура!!!
В это мгновение судно здорово тряхнуло, да так, что все члены команды дружно посыпались на стонущую палубу.
-Что произошло?! Что случилось?! – ошарашенные, все дружно вскочили на ноги, лихорадочно ворочая во все стороны головами.
Только сейчас друзья поняли, что, увлёкшись, они и не заметили, как «Полярная Звезда» вошла в растянувшийся, на сколько хватало глаз, пояс, наполненный огромными камнями, по размерам, иногда превышавшим само судно. Оцепенев от ужаса, глядели все на огромные валуны, проплывающие совсем рядом с бортами парусника. То справа, то слева раздавался жалобный стон деревянной обшивки, и судно вдруг вздрагивало всем своим мощным корпусом, резко меняя курс после столкновения с одним из странствующих в глубинах космоса валунов.
-Карл, клянусь эфесом своей шпаги, твоё место на смотровой вышке, а не здесь! – Капитан первый сориентировался и теперь, стоя на мостике, отдавал налево и направо приказы. – Вы трое – живо в трюм! Осмотреть и доложить о повреждениях. Ты и ты, – ткнул он в двоих членов команды, – а ну марш на нос! Остальные – на реи и держитесь крепче! Мы вошли в астероидный пояс!
Окрик Капитана привёл в себя всех членов команды. Всего мгновение назад стоявшие на палубе в полной растерянности, матросы рассыпались по палубе, выполняя приказы своего командира. Вооружившись инструментом, несколько из них бросились в трюм залатать пробоину, возникшую после столкновения с одним из огромных камней. Ловко карабкаясь по вантам, взобрались кто куда остальные: Карл – на смотровую площадку, направлять судно сквозь плотные тучи валунов вперемешку с каменной пылью и мелкой дробью космических камешков, остальные лихорадочно убирать паруса.
-Клянусь дымом своей трубки, сейчас будет настоящая болтанка! – прокричал Капитан Крыс.
-Убрать паруса! – с силой крутанув руль вправо, заорал Капитан, с трудом отводя непослушное судно от столкновения с ещё одним астероидом. – Карл, ну, что там?!
-Ничего! – отозвался тот. – Сплошная стена!
И, правда, прямо по курсу «Полярной звезды» высилась плотная стена из астероидов, которая с ужасающей скоростью приближалась, нависая над судном. Везде, со всех сторон «Полярную звезду» окружали валуны, медленно, но неотвратимо запирая в ловушку ставшее таким крошечным судно.
-Убрать паруса! – когда обшивка затряслась под градом мелких, словно дробь камешков, обрушившихся на судно, скомандовал Капитан. – Живо! Кому сказано! Живо же! – очнувшись, словно ото сна, матросы, начали судорожно сворачивать прозрачные паруса, пытаясь спасти их от раздирающего в клочья каменного дождя. Впрочем, всё напрасно! Слишком быстро летели навстречу друг другу астероиды и «Полярная Звезда». Слишком плотным дождём обрушились на судно тысячи и тысячи камней, в мгновение ока в лохмотья истрепавшие огромные прозрачные паруса «Полярной Звезды».
-Вниз, все вниз! – видя, что паруса уже не спасти, Капитан Крыс устремился назад на палубу. – Клянусь дымом своей трубки, они нам больше не пригодятся! – бросив последний взгляд на болтающиеся на реях тряпки, рявкнул на матросов зверек. – Живо же, живо!
Преследуемые тучами мелких камешков, матросы посыпались вниз, на палубу, где тут же бросились врассыпную, ища укрытия от беспощадно лупцующего их града камней.
-Карл, ну, что там? – задрав голову кверху, Капитан обратился к вахтенному.
-Ничего! Сплошная стена!
-Клянусь эфесом своей шпаги, ещё чуть-чуть, и от корабля останутся щепки!
-Приготовить шлюпки! Живо же, живо! – прикрикнул на попрятавшихся матросов Капитан Крыс. – Клянусь дымом своей трубки, ещё чуть-чуть и только так мы сможем спасти свои шкуры! Ну, что там, Карл?! – задрав мордочку кверху, снова обратился он матросу на мачте.
-Вижу! Вижу! – через мгновение раздался радостный вопль Карла. – Вон, там, справа!!! Капитан мы пройдём там!
-Право руля! – сам себе скомандовал Капитан, выворачивая штурвал.
Судно, потерявшее паруса, начало замедлять ход, и теперь каменная стена начала приближаться чуть медленней. Теперь уже, вблизи, она не казалась такой монолитной, как раньше. То тут, то там, между камнями виднелись лазейки, достаточно широкие, чтобы сквозь них могла спокойно пройти шлюпка, но слишком узкие, чтобы пропустить судно. То тут, то там вдруг раздавался страшный грохот: то огромные астероиды, сталкиваясь и меняя курс, захлопывали эти самые узкие лазейки, грозясь растереть в пыль любой объект, вдруг оказавшийся в этой страшной ловушке.
-Прямо по курсу проход! – прокричал сверху Карл, отчаянно ищущий выход и каменной ловушки.
-Клянусь эфесом своей шпаги, не вижу! Где?! Карл, где он?!
-Прямо по курсу, Капитан!
-Да где же?
-Перед нами!
-Вижу выход! – радостно закричал Капитан. – Вижу! Уходим отсюда прочь! – «Полярная Звезда», направляемая твердой рукой Капитана, медленно поплыла к спасительной лазейке. Увы! Лишившись парусов, она начала терять скорость! Двигаясь всё медленней и медленней, она замедляла и замедляла свой бег. Уже и огромные астероиды, словно бы устав ждать, начали медленно надвигаться друга на друга, загромождая проход и лишая надежды путникам.
-Клянусь эфесом своей шпаги, мы не успеем! – в отчаянии взвыл Капитан, глядя, как гаснет лучик надежды на спасение судна с экипажем.
-Правый борт, орудия к бою! Клянусь дымом своей трубки, мы ещё переживём не одно приключение! – ощетинившись, прокричал сидящим в шлюпках матросам Капитан Крыс. – Да пошевеливаётесь же вы, лодыри! Живо, живо к орудиям! Клянусь дымом своей трубки, ещё никогда не встречал таких увальней как вы.
Стряхнувшие оцепенение матросы ринулись вниз, к орудиям. В одно мгновение расчехлили они орудия и, зарядив их, приготовились к бою. Вот, только с кем?
-Право руля! – раздался сверху окрик Капитана. Он уже понял замысел зверька и, дождавшись, когда всё будет готовою круто переложил на правый борт. Судно, словно нехотя, покачнувшись, и неторопливо развернулось левым бортом к выходу из ловушки.
-Залп! – взвизгнул Капитан Крыс, спустившийся к орудиям вместе с матросами.
Судно вздрогнуло всем своим мощным корпусом, когда все корабельные пушки разом выплюнули свои смертоносные заряды. «Полярная Звезда», получив чудовищное ускорение, ринулась вперёд, унося из плена команду.
-К орудиям, к орудиям, живо же! – не унимался тем временем Капитан Крыс. – Заряжай! Залп! – и ещё один рывок. И ещё! И ещё один, за мгновение до того, как огромные каменные глыбы с жутким грохотом сомкнулись, наглухо закрывая спасительную лазейку «Полярная звезда» со скоростью пушечного ядра вылетела в открытый космос.
-Клянусь эфесом своей шпаги, вырвались! – тяжело вытер пот со лба Капитан.
-Теперь мы в безопасности? – осторожно выбрался из своего укрытия один из матросов.
-Клянусь дымом своей трубки, нет! По крайней мере до тех пор, пока «Полярная Звезда» остается без парусов! – проворчал в ответ Капитан Крыс, недовольно поглядывая на мачты с растерзанными тряпками.
-Ну, так, за дело! – тот самый матрос живо полез по вантам к реям. – Сейчас мы их живо заштопаем!
-Назад! – окрикнул того Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, это бесполезно, – навалился он на колесо штурвала. – Была бы это парусина – другое дело. Заштопать тряпичные паруса – плёвое дело. Но не эти, – устало кивнул он на изодранные лохмотья.
-И, что же будем делать, Капитан? – растерянно поинтересовался Истван.
-Клянусь дымом своей трубки, нам нужно высадиться на ближайшей подходящей планете и сделать новые паруса.
-Но, где?
-Надо посмотреть на карту, – Капитан лишь пожал плечами. – Вилли, остаешься рулевым. А вы, пойдёмте со мной, позвал морской волк товарищей.
-Клянусь эфесом своей шпаги, я плохо помню этот участок неба. Самое опасное место здесь – астероидный пояс, – бормотал Капитан себе под нос, склонившись над огромной потрепанной картой. – Так, мы вышли отсюда. Скорость примерно триста узлов. Ускорение… – Капитан задумался, что-то высчитывая на клочке бумаги. – Так, с этим тоже понятно. В астероидный пояс вошли через три четверти часа. Угу. Стало быть, мы здесь, – отметил Капитан на карте. – Теперь, считаем орбиты… Земля, Марс, Фаэтон… Клянусь эфесом своей шпаги, этого ещё не хватало! – замер он над свитком.
-Что, что случилось, Капитан? – набросились на морского волка Истван и его товарищи.
-Капитан, – ворвался в это мгновение в каюту один из матросов. – Смотрите! Капитан! «Полярная Звезда» горит! Капитан, что с нами происходит?! – в панике бросился он морскому волку.
-Что за чертовщина?! – Капитан в одно мгновение выскочил наружу. – Клянусь эфесом своей шпаги..! – задрав голову кверху, замер он.
-Ух, ты! – товарищи, высыпавшись за ним на палубу, остановились, невольно любуясь открывшимся им зрелищем: «Полярная Звезда» светилась, словно бы вдруг тысячи светляков по команде облепили концы рей и мачт корабля. Чуть подрагивая, затухая и вновь вспыхивая, огоньки словно подмигивали оцепеневшим матросам, становясь всё ярче и ярче. Вот уже тишина, нависшая над судном, наполнилась невысоким гулом и короткими потрескиваниями, а воздух - тяжёлым запахом наступающей грозы.
-Огни Святого Эльма!
-Я таких никогда и не видел!
-Какие огромные!
-Вот это да! – один за другим начали приходить в себя матросы.
-Смотрите, смотрите! – один из них, поднял над головой швабру, и в ту же самую минуту, её конец, точно фитиль свечи, вспыхнул холодным голубоватым пламенем. Члены команды разом облепили товарища, любуясь чудесным зрелищем.
-Смотри-ка, горит!
-Дайте взглянуть!
-Чудеса!
Залюбовавшись на подрагивающее пламя, матросы, казалось, забыли про все на свете.
-Планета по правому борту! Нас притягивает к ней! – привёл всех в чувства истошный вопль вахтенного матроса.
-Клянусь дымом своей трубки, наше приключение с самого начала становится уж слишком увлекательным! – Капитан Крыс, спрыгнув на пол, бросился к борту. Его примеру тут же последовали все остальные.
Справа по курсу движения «Полярной Звезды» нависала огромная, больше похожая на мраморный шар, планета. Словно слоеный пирог, она была разделена на несколько разных по цвету и фактуре слоёв. Вокруг неё, словно мячики, вращались несколько десятков лун самых разных по размерам и форме. «Полярная Звезда», разогнанная залпами орудий, с чудовищной скоростью неслась навстречу гиганту.
-Полундра!
-Лево руля!
-Орудия к бою! – засуетились на палубе матросы.
-Молчать! – остановил беготню грозный окрик Капитана. – Никакой пальбы! Клянусь эфесом своей шпаги, мы и так потратили слишком много пороха! Идём на планету!
-Но, Капитан, это же Фаэтон! Мы погибнем на его поверхности!
-А кто вам сказал, что мы бросим якорь на самой планете? – ухмыльнулся морской волк. – В нашем распоряжении масса удобных спутников. Выберем бухту, что поудобней и встанем там на якорную стоянку. Клянусь эфесом своей шпаги, – остановил он собравшихся возразить моряков, – наше приключение только началось, а «Полярной Звезде» уже требуется ремонт. Или вы предпочитаете путешествовать на судне без парусов и с кучей пробоин? – грозно осмотрел он враз притихшую команду. – А раз так, то мы идём к Фаэтону! Лево руля!
По мере того, как планета становилась всё ближе, «Полярная Звезда» ускоряла свой бег. Едва заметно, но все-таки чувствовалось, что скорость медленно, но неуклонно возрастает. Чем ближе к планете, тем быстрей и быстрей плыл парусник. Тем мрачней и мрачней становились матросы.
-Капитан, может, мы сможем обойтись без парусов? – подошёл к морскому волку Истван. – Мы снова набираем скорость.
-Видите ли ли, мой юный друг, – посмотрел на Короля Долины фей моряк, – «Полярная Звезда» двигается быстрее только потому, что её притягивает Фаэтон. И, чем ближе к нему, тем сильнее будет притяжение. Если мы не сумеем остановиться, у поверхности, Фаэтон нас засосёт внутрь и утопит в бурлящем месиве своей поверхности.
-Так сменим же курс, Капитан! Дадим залп и поплывём дальше!
-Невозможно, – пожал плечами Капитан. – Одним залпом не отделаться, а пороху у нас осталось не так уж и много. Да и уйдём мы от планеты, что дальше? Без парусов, без орудий мы станем лёгкой добычей любой из шайки прохвостов, наводнивших эти просторы. Так, что, положитесь на старых моряков. Клянусь эфесом своей шпаги, мы с Капитаном Крысом что-нибудь придумаем. Нам не меньше твоего хочется помочь нашим друзьям.
-Клянусь дымом своей трубки, это не последняя передряга, из тех, что ждут нас в этом путешествии, поэтому, выше нос, приятель! – подбодрил товарища Капитан Крыс.
-Надёюсь, мы не застрянем здесь надолго! – задумчиво глядя на приближающееся тело планеты, пробормотал Истван.
Мраморный диск становился всё ближе и ближе. Заслоняя собой всё пространство, он приближался с устрашающей скоростью, грозясь со всего размаху расплющить маленький, словно щепка, корабль Капитана о свою поверхность. Все до одного члены экипажа высыпали на борта, судорожно вглядываясь в поверхность неумолимо приближающегося гиганта.
-Капитан! Сделайте что-нибудь!
-Полундра!
-Сейчас пойдём ко дну!
-Спасайся кто может! – матросы носились туда-сюда по палубе «Полярной Звезды», кидаясь то к спасательным шлюпкам, то к вантам, то к Капитану, словно изваяние, застывшего у штурвала.
-Прекратить панику! – пытался было унять Капитан Крыс перепуганных насмерть моряков. – Клянусь дымом своей трубки, Капитан знает, что делает! – всё зря! те лишь отчаянно носились по палубе, словно бы рассчитывая, что это поможет им спастись с летящего, словно в пропасть, к огромной планете судна. Вот, уже и стали различимы тяжёлые красные облака, словно одеяло, обернувшие планету. Вот уже донёслось до слуха путешественников тяжёлое завывание бушующих на поверхности ветров. Уже, казалось, почувствовали они страшный холод, идущий от гиганта. Дружно бухнувшись на колени, матросы, как один, сложив руки и подняв взоры к крохотному диску Солнца, затянули монотонную свою молитву, уже и не надеясь на спасение.
-Правый борт, орудия к бою! – разорвал монотонный этот гул зычный голос Капитана. – Клянусь эфесом своей шпаги, слишком рано вы собрались на тот свет!
Этот окрик мигом привел в себя всех членов команды, заставив их вскочить на ноги.
-Вон наша бухта! – указывая куда-то слева от борта, прокричал Капитан. – Или я не старый морской волк!
Повинуясь приказу, матросы гурьбой ссыпались в трюм, наспех заражая орудия.
-Залп! – едва лишь только «Полярная Звезда» поравнялась с небольшим, даже по сравнению с Луной округлым диском. Вздрогнув всем своим могучим корпусом, судно резко изменило курс и теперь неслось прямо на спутник.
-Приготовиться! Отдать якорь! – едва лишь только «Полярная Звезда» мягко заскользила над изрытой кратерами вулканов поверхностью космического тела, прокричал Капитан.
Отчаянно захрипела якорная цепь, с недовольным гулом врезался в заледеневшую породу якорь и «Полярная Звезда», жалобно застонав всеми частями своей деревянной обшивки, резко замерла на месте.
-Мы живы!
-Хвала небесам, всё кончилось!
-Удача с нами!!!
-Капитану – ура! – со всех сторон доносились радостные вопли матросов.
Глава шестая. В ловушке
-Всё намного хуже, чем это может показаться на первый взгляд, – расхаживая туда-сюда по каюте, задумчиво объявил Капитан. – «Полярная Звезда» осталась без парусов и, что самое скверное, почти без пороха. Даже если мы сможем вырваться отсюда, дальнейшее путешествие невозможно.
-Но, разве, у вас нет запасов ткани? Не может быть, чтобы на «Полярной Звезде» не оказалось материала для ремонта.
-Парусины полный трюм, – проворчал в ответ Капитан Крыс. – Только она слишком груба и тяжела, чтобы хоть на что-то сгодиться в нашем путешествии. Клянусь дымом своей трубки, её цена – понюшка табаку.
-У вас нечем заменить или зашить паруса? – поразилась Матилд.
-Клянусь эфесом своей шпаги – есть! – разозлился вдруг Капитан. – Есть!!! Мы всегда готовы заменить два-три паруса, но, чтобы весь такелаж… Увы, – развёл он руками, – к такому я просто не готов.
-Но, разве нельзя идти…
-Нельзя, – не дав юноше закончить, прервал его Капитан Крыс. – Парусное судно слишком сложно для такого путешествия. Даже если заменим три паруса – это самоубийство.
-И что будем делать, Капитан? – Матилд посмотрела на товарища.
-Клянусь эфесом своей шпаги - не знаю, – Капитан тяжело опустился на своё любимое кресло-качалку. – Не знаю, – обхватив голову руками, он подавленно замолчал. Друзья, неуверенно потоптавшись на месте, один за другим покинули капитанскую каюту.
Ночевали кто где. Матилд – в освобождённом для неё небольшом помещении рядом с каютой Капитана. Матросы попрятались по углам, ища укрытия от ночного инея, одеялом набросившего свой плащ на изрытую кратерами и хребтами гор поверхность приютившего путников спутника. Один Истван остался на палубе. Привалившись к одной из мачт, он задумчиво глядел на раскинувшийся над ним шатер звездного неба. Выискивая взглядом звезду, где его ждет главное сокровище мира – звездная пыль, он и не заметил, как задремал.
Ему приснился странный сон, в котором он, верхом на белоснежном крылатом скакуне мчится по тоннелю со светящимися стенами. Мерно взмахивая огромными своими крыльями, пегас всё набирает и набирает скорость. Ледяной ветер порывами стегает прижавшегося к шее скакуна наездника. Сзади – горловина бесконечного тоннеля, которая, постепенно сужаясь, теряется где-то глубоко-глубоко. Впереди – яростные всполохи танцующих молний и тяжёлые ухающие раскаты грома. Удар, второй, третий… От раза к разу их мощность лишь возрастала да так, что, казалось, сам воздух вздрагивает от мерных, но ритмичных раскатов. Удар – и по телу пегаса пробежалась мелкая дрожь, как будто бы скакуна вдруг пробрал озноб. Еще один – и сказочное существо резко остановившись, поднялось на дыбы, словно бы не желая продолжать далее это рискованное путешествие. Отчаянно цепляясь за гриву пегаса, Истван, казалось, прилип к шее скакуна, однако в это мгновение пространство сотряс ещё один чудовищный удар такой силы, что юноша, не удержавшись, кубарем полетел вниз. Все завертелось перед глазами молодого человека: верх, низ, небо, земля. Отчаянно размахивая руками и ногами, король Долины фей проснулся.
Лишь только открыв глаза, он понял, что часть из того, что он видел во сне происходила на самом деле. Глухой тяжёлый рокот донёсся до слуха молодого человека, и буквально сотряс землю. Обернувшись, он замер, поражённый открывшимся ему зрелищем. Где-то далеко, почти у самого горизонта бесновался огромный кратер, выплёвывая на поверхность куски вязкой лавы. Огромный столб тяжелого дыма поднимался куда-то вверх в неподвижное, лишенное облаков небо. Невольно залюбовавшись этим зрелищем, Истван вдруг заметил растущую недалеко от вулкана гору. Словно огромный пузырь на куске слоеного теста, разрасталась эта гора и высоту и ширину. Несколько минут, и вот, не выдержав внутреннего напряжения, пузырь взорвался, выплёвывая едкий сизый дым вперемешку с потоками раскаленной лавы. Всего лишь мгновение и вот, звук чудовищного хлопка донесся до юноши, заставив закрыть ладонями уши. Еще несколько секунд – и противная терпкая пыль дождём посыпалась на палубу.
Отряхиваясь от пепла, Истван поднялся на ноги. Только теперь, оглядевшись по сторонам, он понял: таких вулканов, вырастающих и взрывающихся буквально за несколько часов – десятки. Совершенно разных размеров, они, как грибы растут вокруг «Полярной Звезды». Одни – огромные, сотрясающие своей мощью поверхность спутника на много-много километров вокруг. Другие – совсем крошечные; не больше медного гроша, разрываясь с весёлым треском и тут же засыпая, появлялись едва ли, не каждое мгновенье. Один из таких как раз пробуждался ото сна прямо рядом с бортом судна.
Вот, совершенно гладкая поверхность ледяной корки вдруг покрылась десятками трещинок, торопливо разбегающимися по укрытой тонким-тонким слоем инея поверхности спутника. Прогревшись, корка таяла, чуть увлажняя спекшуюся землю. Размякнув, жёсткий грунт начал словно кипеть; как вода в чайнике, покрываясь пляшущими на поверхности пузырьками. Несколько минут и вот, пузырьки, сталкиваясь и объединяясь, образовали один, растущий буквально на глазах волдырь, нервно подрагивающий в каком-то странном ритме.
Вспышка! Пузырь, разорвавшись, выпустил наружу сноп пламени. Тонкий слой сохранившегося по краям воронки инея, покрывающий это место, враз посерев, вдруг начал топорщиться, комкаясь под воздействием страшного жара. Небольшой вулкан, на пару мгновений успокоившись, вновь вспыхнув, снова ожил. Столб дыма и пламени рванул кверху тонкую сморщенную плёнку инея и, чуть помучив, сорвал её, высвобождая наружу чудовищную свою энергию. Словно небрежно скомканный плащ, полетела вверх тряпица того, что раньше было коркой инея. Поднявшись в воздух, она, подхваченная едва ощутимым вечерком, медленно поплыла куда-то вверх, однако, запутавшись в вантах, так и осталась медленно покачиваться над головой юноши.
Не веря своим глазам, юноша взял прозрачный, почти невесомый лоскуток. То ли под действием температуры он приобрел невероятную прочность. Такую, что, даже приложив огромное усилие, его невозможно было даже растянуть.
Не раздумывая более ни мгновения, Истван бросился назад в каюты «Полярной Звезды».
-Смотрите, смотрите! Вот наши паруса!
-А, что?
-Откуда паруса, ведь мы их потеряли?
-Какой странный сон! Мы снова с парусами?
-Не мешай спать, мальчишка, – раздавались со всех сторон сонные голоса не пришедших ещё в себя матросов.
-Да проснитесь же вы! – разозлился юноша. – Я знаю, как нам покинуть это место ещё до утра!
-Не может быть! – разом очнулись от полудрёмы моряки. – Но, откуда?
Наспех рассказав сонным морякам о том, что видел, юноша протянул Капитану легкий, словно воздух, лоскуток.
-Клянусь эфесом своей шпаги, ты сделал это! – восхищенно разглядывая клочок прозрачной материи, прошептал морской волк. – Все наружу! Живо! Клянусь эфесом своей шпаги, сегодня же наша посудина получит новые паруса, и мы покинем это треклятое место!
-Ура! – громыхнули пришедшие в себя матросы. Спешно вывалив на палубу, все дружно соскочили на землю в поисках пробуждающихся вулканов и вулканчиков. Что же, недостатка в таких не было! Рассыпавшись по поверхности, моряки бросились ловить тоненькие обжигающие кусочки материи, спешно рассовывая их по карманам, мешкам, а то и просто засовывая за пазухи. Со стороны это выглядело так, словно бы десятка три малышей, гикая от радости, гоняются за переливающимися всеми цветами радуги на солнце мыльными пузырями. С той лишь, пожалуй, разницей, что половина из этих малышей носила внушительных размеров бакенбарды или бороды.
Набрав материала, матросы бежали в трюм, где их уже поджидали Истван с Капитаном. Раскладывая на полу невесомые тряпички, они, ловко орудуя тяжёлыми чугунными утюгами, склеивали и разглаживали паруса, придавая им нужные размеры и форму. Несколько часов напряжённой работы и вот уже на деревянном полу лежат свернутые рулоны готовых парусов.
-А теперь – все на реи! Мы должны успеть уйти отсюда ещё до рассвета. Клянусь эфесом своей шпаги, я не намерен потерять здесь больше одного дня!
Ловко карабкаясь по вантам, матросы поднялись на реи и начали бережно крепить полотна на деревянные перекладины.
Примерно за четверть часа до восхода всё было готово. На реях красовались новые прозрачные паруса, в любой момент готовые натянуться, наполненные невидимыми потоками солнечного ветра.
-Ещё чуть-чуть! Клянусь дымом своей трубки, еще совсем чуть-чуть и мы покинем это место! – нетерпеливо поглядывая на огромную планету, спрятавшую за собой Солнце, пробормотал Капитан Крыс.
-Ну же! – сжав кулаки, бормотал Капитан.
Мгновение и яркий-яркий свет, словно сияющая краска, выбелил один из боков огромного космического тела. Из-за горизонта Фаэтона медленно поднималось солнце. Всего пара секунд и вот, неподвижно висящие паруса ожили, наполняясь потоками ветра. Несколько мгновений и с недовольным скрежетом заворчала натянувшаяся якорная цепь.
-Поднять якорь! – словно очнувшись ото сна, прокричал Капитан. – Держать по ветру! Клянусь эфесом своей шпаги, слишком мы долго провозились здесь, пора и честь знать! – расхохотался он, глядя на туго натянутые паруса.
-Клянусь дымом своей трубки, для настоящего моряка на свете нет более восхитительной музыки, чем эта! – слушая как ожившие после длительной стоянки деревянные мачты завели свою извечную неторопливую беседу.
Разгоняясь, «Полярная Звезда» сделала несколько витков вокруг спутника. Как следует набрав скорость, судно оторвалось, наконец, от поверхности и, подгоняемое солнечным ветром, снова ринулось к своей цели.
Глава седьмая. Видение
Разгоняясь, «Полярная Звезда» уходила всё дальше и дальше от неуютного спутника, задержавшего судно в своих цепких лапах. Изредка маневрируя, уходя от вырастающих впереди глыб небесных тел, «Полярная Звезда» мчалась навстречу своей цели. Вот уже и гигант, притянувший к себе корабль, превратился сначала в едва заметную точку, а потом и вовсе исчез, затерявшись среди россыпи звезд. Вот и Солнце превратилось в крохотную точку, едва различимую даже в подзорную трубу. «Полярная Звезда», разогнавшись, теперь бесшумно плыла среди бесконечной пустоты черного пространства.
Истван часами пропадал, забравшись повыше на мачты и, вооружившись подзорной трубой, наблюдая за тем, что происходит вокруг. А раз, взяв с собой свиток холстов, и грифель, юноша, не выдержав, принялся делать наброски; хвостатые кометы, яркие вспышки и едва различимые туманности, мимо которых на огромной скорости неслась «Полярная Звезда». Скопления звезд и причудливые астероиды, невиданные существа, что прячутся в бесконечной тьме космического пространства и удивительные корабли, несущие куда-то прочь своих пассажиров. Всё, все отразилось на холстах пылкого юноши.
-Я вижу, вам это путешествие нравится, молодой человек, – разглядывая очередной этюд юноши, задумчиво промолвил Капитан.
-Конечно! – тот удивлённо посмотрел на морского волка. – А, разве вам – нет?
-И вы считаете, что вокруг все прекрасно, не так ли? – словно не замечая вопроса товарища, продолжал моряк.
-Разве я не в праве так считать?
-Скоро мы будем пролетать одно место. Клянусь эфесом своей шпаги, вы должны это видеть.
-Но что?
-Терпение, молодой человек. Терпение и мужество. Я очень надеюсь, что вы сможете это увидеть и понять, – Капитан задумчиво посмотрел на собеседника.
На второй день полёта на капитанском мостике уныло запел колокол.
-Что-то произошло, Капитан? – Истван раньше всех матросов поднялся на мостик. – А почему вы без шляп? – удивлённо уставился он на капитанов, скорбно снявших свои треуголки.
-Слушайте все, – когда все члены команды собрались на мостике, и ватное одеяло тишины укутало судно, коротко приказал Капитан.
-Что тут слушать?
-Да что мы, скрипов мачт не слышали что ли?
-Вот заняться нечем!
-Капитан опять за своё! – один за другим, матросы медленно разошлись кто куда, оставив капитанов, Иствана и Матилд одних на мостике.
-Но, что мы должны услышать? – напряженно вслушиваясь во тьму.
-Тссс! – Капитан лишь приложил палец к губам. – Смотри, – кивком указал он куда-то наверх.
Путники послушно подняли головы и тут же замерли, потрясённые чудесным зрелищем. Там, над их головами, раскинул свои лепестки огромный светящийся изнутри бутон невиданного цветка.
Казалось, стоит лишь поднять руку, и ты прикоснешься к самому красивому из когда-либо существовавших в этом мире цветков. Истван зажмурился и медленно-медленно протянул руку вверх. Туда, где над мачтами развернул свои дрожащие лепестки распустившийся бутон. В этот момент юношу накрыла целая волна звуков.
Сначала, словно в пещере Книги Истины, на него обрушился тяжёлый гул органа. Сотрясающий всё вокруг, он, казалось, исходит из самой глубины, самого центра чудесного видения. То угасая, то разгораясь с новой силой, он мощными своими аккордами срывал со слушателя тяжёлую скорлупу, прячущую под собой хрупкие струны самой души. Те самые, повинуясь пению которых человек то и дело совершает невиданной простоты и благородства поступки, радуя тех, кто рядом. Аккорд! Ещё один! Ещё. И вот, скорлупа, не выдержав, рассыпалась на миллионы мелких частиц, выпуская на свободу то, что кроется глубоко-глубоко. В самом сердце каждого человека. Мгновение, и юноша, освободившись от оков, взлетел! Все выше и выше к цветку. Всё дальше и дальше от «Полярной звезды»! Вот, крохотное судно растворилось в вечной тьме холодного космоса. Вот, огромный, окантованный ярко-оранжевой бахромой, голубой с белыми прожилками бутон заслонил всё пространство над головой юноши.
Мощные аккорды органа постепенно сошли на «нет», уступив место одинокому тонкому голоску. Нежный, но в то же самое время тревожный, он доносился из самых недр нервно пульсирующего гиганта, что распластался на небе. То маня за собой, то словно предупреждая о чём-то страшном и роковом, он, пульсируя в такт биения сердца юноши притягивал к себе, словно стремясь открыть какую-то страшную тайну, знать которую могут лишь считанные единицы. Замерев, словно в нерешительности, Истван, набрав воздуха в грудь, ринулся вперед. В тот же самый миг перед его глазами открылся длинный святящийся тоннель, словно водоворот, затягивающий в себя любого, кто решился на этот прыжок в пропасть.
Горячий воздух стеганул по лицу. Стены тоннеля бешено завертелись перед глазами. Одинокий голос вдруг испуганно закричал и тут же, словно по команде к нему присоединился целый хор отчаянно зовущих на помощь тоненьких-тоненьких голосков. Казалось, они зовут, но в то же время гонят прочь неосторожно приблизившегося к опасному месту путника: «Прочь! Прочь! Здесь – страх! Здесь – боль! Здесь – смерть!». Тысячи и тысячи ярких светящихся точек ринулись навстречу парящему во тьме юноше, словно спасаясь от чего-то ужасного: «Прочь! Прочь! Прочь!». Мгновение, и вот, мертвая тишина накрыла всё вокруг. Теперь юноша летел в полной пустоте. Только тьма и косматые обрывки облаков, больше похожие на скопления пыли. А ещё, обгоревшие, неправильной формы каменные глыбы. Гладкие, словно отполированные, они становились всё меньше и меньше, по мере продвижения вперёд.
Уже более получаса Истван летел в полной пустоте. Лишь тьма и страх. А ещё – дымка, словно тончайшая завеса, создающая ощущение чего-то беспощадного и ужасного. Ошарашено озираясь по сторонам, юноша заметил прямо по курсу небольшой тускло сияющий объект. Горячий, он нервно вибрировал, так, словно бы под светящейся оболочкой находилось насмерть перепуганное существо, в панике рвущееся наружу. Казалось, стоит чуть вслушаться, и можно услышать нервный бой невидимого сердца, потревоженного страшной бедой. «Беда. Здесь стряслась беда!», – пронеслось в голове у юноши и, словно бы в подтверждение этого, разом проснулись тысячи тонких голосов, слившись в один удивительный хор: «Назад! Пока не поздно, назад! Здесь вас ждет смерть!»
В этот же самый миг огромная сила потащила короля назад. Словно схватив за шиворот, она рванула юношу назад, в тоннель, где он, с трудом уворачиваясь от несущихся в глубины космоса раскаленных, бесформенных глыб, понесся прочь от вспышки. Несколько минут отчаянной болтанки, и вот, неведомая сила выбросила его около усеянной острыми шпилями гор планеты неправильной формы. Рывок, и раскаленный воздух наполнил легкие юноши. Ещё один, и он пришел в себя, ошарашено оглядываясь по сторонам.
-Теперь вы понимаете, молодой человек, в какое опасное путешествие вы отправились? – Капитан, как ни в чём небывало, стоял у штурвала.
-Клянусь дымом своей трубки, нас поджидает масса опасностей, – Капитан Крыс задумчиво выпустил колечко дыма. – Будьте готовы ко всему, а мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы вы вернулись домой целыми и невредимыми. Клянусь дымом своей трубки, мы не меньше вашего хотим добыть эту лунную пыль.
-Но о чём вы? – Матилд, так же, как и Истван вслушивалась в тишину космоса, однако ей, в отличие от юного правителя, так и не удалось ничего услышать.
-Нас ждут великие приключения, Матилд, – ответил Король. – И очень опасные.
-То, с чем мы встретились на Луне – лишь цветочки по сравнению с тем, что нас ждёт. Клянусь эфесом своей шпаги, скучать нам не придётся! – Капитан довольно расхохотался.
-Вы куда? – видя, как Истван решительно двинулся в каюту, окликнул его Капитан Крыс.
-Рисунки. Я их выкину!
-Клянусь эфесом своей шпаги, не стал бы я этого делать.
-После того, что я видел…
-Ты видел смерть, но рисуешь жизнь, мой юный друг. Ты пробуждаешь её своими рисунками… Клянусь дымом своей трубки, это дорогого стоит!
-Что?
-Послушайте старину Крыса, молодой человек. Просто послушайте и сделайте как просит он. Клянусь эфесом своей шпаги, вы поймете это потом. Быть может, поймем и мы.
Глава восьмая. Вспышка
А «Полярная Звезда», между тем, все несла и несла путешественников к своей цели. Подгоняемая мощными потоками солнечного ветра, она, казалось, лишь прибавляет и прибавляет хода. Все больше времени король проводил не в каюте Капитана, изучая премудрости космической навигации, но на палубе, всматриваясь в сияющие звезды и выискивая именно ту, где их ждала Луна. Ещё бы! Согласно расчётам Капитана, друзья достигнут своей цели самое позднее, через сорок восемь часов. Хотя это – при самом скверном положении дел. Скорее всего – часов через двадцать.
За несколько часов до назначенного времени все собрались на капитанском мостике «Полярной Звезды». Капитаны, Истван с друзьями, матросы, и даже судовой кок, все жадно вглядывались вперед, рассчитывая первыми увидеть заветную звезду. Вот, где-то далеко-далеко впереди блеснула еле видимая звездочка.
-Убрать паруса! – скомандовал Капитан. – Живее, живее, лодыри! Клянусь эфесом своей шпаги, если из-за вашей лени встречный ветер развернёт «Звезду» назад, кое-кто за это ответит! – в одно мгновение вскарабкались матросы на реи и за несколько минут убрали прозрачные паруса. Ещё пара минут и вот, «Полярная Звезда» уже движется по инерции, едва-едва заметно снижая скорость. Чем ближе к звезде, тем суетливее становились матросы и тем беспокойней становился Капитан. То и дело выбегая из своей каюты с какими-то там хитрыми инструментами, он, делая какие-то замеры, вновь отправлялся к себе, что-то озадаченно высчитывать на своих картах.
Наконец, Матилд не выдержала.
-Капитан, вы чем-то обеспокоены?
-Угу, – не отрываясь от карт, пробубнил тот.
-Но чем? Мы же почти у цели! Нам осталось совсем чуть-чуть и мы снова отправимся домой!
-Либо я неправильно рассчитал нашу скорость, либо что-то не так, – пробурчал моряк, на мгновение отрываясь от своих расчётов. – Что-то не так, – задумчиво уставился он на собеседницу.
Казалось, беспокойство Капитана незаметно распространилось по всему кораблю. Все матросы заметили, что старому морскому волку что-то не нравится. Вот, только что, никто не мог понять. Даже Элионол, не покидавший каюты своего короля из страха угодить за борт, почувствовал, что-то не так.
-Важжже Велижжжество, Важжже Велижжжество! Что происходит? – утомленный ожиданием, обратился он к обеспокоенному Фею. – Что так тревожит Капитана?
-Не знаю, Элионол, – юноша устало опустился на койку. – Не знаю, что, но и мне что-то не даёт покоя. Как будто я всё это уже где-то видел. Но где?
Так прошёл ещё один час беспокойного ожидания. Не в силах больше терпеть, он выбрался на палубу и, достав подзорную трубу, направил её прямо на маячившую вереди звезду. То, что он увидел, заставило его замереть. Прямо по курсу «Полярной Звезды» вырос огромный огненный шар. Даже на таком расстоянии чувствовался жар светила. А ещё – было видно, что огненная оболочка – словно живая. Пульсируя, словно бы в такт ударов невидимого сердца, она, то расширялась, то оседала, уменьшаясь в размерах. Мгновение и вот она резко увеличилась в размерах, в одну секунду поглотив вращавшуюся рядом планету.
Все ещё не веря своим глазам, Истван уставился на огромный разрастающийся шар. Вот ещё один шарик планеты растворился в раскаленном мареве и ещё. Слезы хлынули от нестерпимо-яркого света, однако Истван всё стоял, не в силах отвернуться от страшного зрелища. Вот, огромный огненная сфера начала опадать, уменьшаясь в размерах. Там, где ещё совсем недавно вращались планеты, теперь не было ничего. Пустота. Только пара опалённых каменных глыб. Только теперь, внимательней приглядевшись, юноша разглядел в центре опадающей, будто бы прозрачный балдахин, оболочки маленькое черное ядро, пульсирующее так, как будто внутри него находилось насмерть перепуганное существо.
-Уходим! – наконец пришёл в себя юноша. – Капитан, разворачиваемся. Это – ловушка!!!
-Право руля! – не дожидаясь, пока придут в себя озадаченные матросы, Капитан бросился на мостик. – Поднять паруса и живо все вниз! Держитесь кто за что может! Клянусь эфесом своей шпаги, сейчас шарахнет!
-Сверхновая?! – Капитан Крыс ловко вскарабкался по вантам. – Но откуда вы узнали, молодой человек? – уставился зверёк на юношу.
-Я видел всё это!
-Держииииись! – раздался сверху отчаянный вопль Капитана. В тот же самый миг на «Полярную Звезду» обрушился поток света от огромной вспышки. Мгновение – и паруса рванул мощнейший поток солнечного ветра.
Отчаянно цепляясь за ванты, Истван бросил взгляд назад. Туда, где ещё совсем недавно багровым пятном полыхала умирающая звезда. В одно мгновение сорвав путы сдерживающей оболочки, страшной мощи энергия вырвалась, наконец, наружу. Подобно морской волне, расшвыривающей прочь хлопья пены, неукротимый поток из жара, страха и света разметал свернувшиеся и сморщенные остатки того, что раньше было оболочкой звезды. Одну за другой поглощая крохотные шарики планет, бешенный поток, нес свою энергию в бескрайние просторы холодного космоса.
Этот поток, как пушинку, подхватил судно Капитана и, завертев, словно бы стараясь как следует разглядеть со всех сторон, вдруг швырнул прочь. В одно мгновение «Полярная Звезда» пролетела расстояние большее, чем за несколько часов до этого. Дрожа всем своим мощным корпусом, она, казалось, собирает все силы, чтобы не рассыпаться на миллион мелких-мелких частиц. Прозрачные паруса, прошиваемые тысячами крохотных камешков и частиц медленно, но верно превращались в жалкие тряпки. Оплавленные капли валунов, вылетающих прочь из раскаленного горнила чудовищной печи, то и дело пролетали рядом, грозясь разнести судно в щепки. Вот один из них на полном ходу врезался в корму. Корабль застонал, содрогнулся, но выдержал. Впрочем, это было только начало. Раскаленная масса живо обволокла обшивку корпуса, проникая внутрь и поджигая иссушенную породу.
-Горим! – донеслись откуда-то перепуганные вопли и тут же, черный едкий дым рванулся из трюма.
-Вниз! Порох на нос переносите! Да живее же! – Матилд сориентировалась в одно мгновение. Выпустив из рук спасительный канат, она первой бросилась в трюм. За ней тут же последовали с десяток матросов. Минута, и пламя сбито, однако в этот миг следующая глыба врезалась в корпус «Полярной Звезды», сотрясая судно, словно ребёнок коробку с майским жуком внутри. И ещё один. И ещё. «Полярная Звезда», потяжелев, потеряла управление и теперь неслась, подчиняясь лишь воле капризного солнечного ветра, да ударам булыжников, то и дело менявшим направление движения судна.
Глава девятая. Чанукч_верич_пророч!_Чаккнн_неч!
Никто не взялся бы сказать, как долго продолжалось это путешествие. Наверное, целую вечность. Потерявшее управление судно, сталкиваясь с огромными валунами, постоянно меняло курс. Сотни камешков поменьше терзали обшивку, как иглы пронизывая и без того измученную породу. Желая хоть как-то укрыться от жалящих частиц, матросы прятались в бочки, делали баррикады из разбросанного тут и там хлама, но, всё зря. Проникая во все щели, они ранили, раздирали кожу, забивались в носы и рты, вызывая удушливый кашель.
Единственный, кому, казалось, всё это нипочём был Капитан. Словно изваяние, стоял он у штурвала «Полярной Звезды», напряженно вглядываясь куда-то во тьму космоса. Казалось, он не замечает ни ранящих камней, ни стегающих порывов солнечного ветра, давно оборвавшего все, кроме носовых парусов, ни туч мелкой космической пыли, туманом обволокшей всё вокруг. Он, да Капитан Крыс – два существа, не покинувших капитанский мостик в поисках убежища.
-Клянусь эфесом своей шпаги, в скверную историю мы влипли! – невесело усмехнулся Капитан, глядя на истерзанное судно.
-Клянусь дымом своей трубки, вы правы, Капитан! – не отрываясь от подзорной трубы, отвечал ему зверек.
-А всё из-за меня. Клянусь эфесом своей шпаги, я не должен был допустить, чтобы «Звезда» попала в этот астероидный пояс! Клянусь эфесом своей шпаги, мы бы не потеряли столько времени и уже давно получили бы лунную пыль, и народ мальчишки был бы спасён!
-Клянусь дымом своей трубки, я виноват не меньше вашего, Капитан, – Капитан Крыс, полез было за табаком, но тут же отказался от этой затеи; как выяснилось, кисет зверька превратился в тряпку, разодранный сотнями мелких камешков. – Я ведь тоже не должен был расслабляться. В конце концов, когда вы отдыхаете, я бодрствую. А теперь, ни пыли, ни корабля, ни надежды.
-Бедное мое судно! – отпустив штурвал, Капитан присел на корточки. – Бедная моя «Полярная Звезда»! – мозолистой ладонью гладя стонущие, словно живые, доски обшивки, прошептал моряк. – Ты пережила сотни битв и ещё больше штормов. Ты перенесла столько лет бесцельного скитания по морю и бурю у Башни Книги. А теперь, из-за старого дурня трещишь по швам. Прости, меня, малышка! Прости.
-Капитан, Капитан! – отвлек морского волка крик Иствана. – Прямо по курсу – планета!
-Что? – морской волк, погружённый в невесёлые свои мысли, не сразу понял, что его зовут.
-Капитан, планета по курсу. Нам надо попасть туда.
-Но зачем именно на неё и что за планета? – Капитан удивленно посмотрел на юношу.
-Клянусь дымом своей трубки, я не помню, чтобы даже в месяце полёта от той звезды была бы хоть одна, всеми богами забытая планета! Откуда?!
-Не знаю! – юноша потряс головой. – Но я видел! Помните, тогда. Вы ещё нам показывали эту туманность!
-Так Вы все видели?! – Капитан уставился на юношу.
-Видел, – тот мотнул головой. – Видел, только не понял, что это – предупреждение. Я так виноват, простите меня!
-Клянусь дымом своей трубки, если вы и виноваты, то не больше, чем два старых дурня, что стоят рядом с вами! – расхохотался Капитан Крыс. – Где же Ваша планета? – забыв про всё, зверек с азартом выхватил подзорную трубу и принялся выискивать странный объект.
-Я точно не знаю! Лишь только то, что где-то прямо по курсу! – Истван тут же присоединился к Капитану Крысу.
-Смотрите в оба, друзья. Нам нельзя прозевать её. Иначе, клянусь эфесом своей шпаги, нам не сдобровать!
Еще с четверть часа «Полярная Звезда» летела в полной тишине. Все, кто хоть как-то мог ещё держаться на ногах, высыпали на палубу, жадно вглядываясь во тьму в поисках загадочной планеты, или остались в трюмах перевязывать раненых товарищей. Вот, где-то с правого борта во тьме прорезался огонёк. Он все рос и рос, до тех пор, пока не стало ясно: впереди – звезда. Ещё с полчаса, и вот уже в подзорную трубу можно разглядеть пятнадцать черных точек, что вращаются вокруг огромного светила. «Полярная Звезда», судя по расчётам, двигалась прямиком к четвертой.
-Все по местам, лодыри! – подстегнул залюбовавшихся матросов резкий окрик Капитана. – Клянусь эфесом своей шпаги, мы ещё не на суше, чтобы расслабляться! Поднять парус!
Медленно-медленно, словно бы каждое движение приносило им невероятную боль, матросы поползли по уцелевшим вантам, расправлять единственный уцелевший парус. Несколько минут кропотливой работы и прозрачное полотно расправилось. Ещё несколько и вот, потерявшая было управление «Полярная Звезда» выровнялась и взяла курс прямо по направлению к огромному серому телу неправильной округлойформы, уже закрывшему собой солнце. Корабль, нехотя повинуясь командам Капитана, поплыл над тёмной от тени стороной загадочной планеты. Даже с огромной высоты было хорошо видно острые пики гор, самые высокие из которых были увенчаны скудными снежными шапками. Тщетно Капитан и юноша рассматривали поверхность планеты! Им так и не удалось разглядеть ни одного озерца, хоть как-то пригодного для посадки судна. Лишь горы, камни и снова горы.
«Полярная Звезда» постепенно теряла скорость. Только теперь, чуть сбавив ход, друзья увидели, что повсюду: справа, слева, сверху и снизу неподвижно зависли остовы парусных кораблей. Изумлённо переводя взгляды с одного на другое судно, матросы начали нервно перешёптываться.
-Эй, Вили, не про эту ли планету поётся в старой песенке?
-Это та, которая ловит корабли?
-Ну, да! Тем, кому недостаёт храбрости пойти вниз, навсегда остаются здесь.
-Да-да! А ещё там поётся, что тех, кто таки спускался вниз, уже никто не видел!
-Капитан, пойдём отсюда. Это – нехорошее место!
-Молчать! Мы найдём способ приводниться, или перемрём здесь, как мухи. Все до одного! Клянусь эфесом своей шпаги, на это уйдёт не больше десяти часов! Посмотрите на себя, трусы!
И действительно; лишь третья часть экипажа была в состоянии хоть как-то держаться на ногах. Все остальные лежали в трюмах, обессиленные и израненные в этой гонке.
-Кто хочет умереть от голода и ран – пожалуйста! Я выделю вам шлюпку. Остальные пойдут со мной. И, если нам и грозит смерть, то это, клянусь эфесом своей шпаги, – смерть настоящих моряков! Тех, кто до последнего остаётся со своим судном! Ну, что, есть желающие сбежать? – Капитан цепко оглядел мнущихся моряков. – Ну, смелее, смелее! Я никого не буду держать силой. – Капитан ещё раз оглядел матросов и, не увидев ни одного желающего, вдруг резко воскликнул: – а ну, держись! Клянусь эфесом своей шпаги, я вытащу всех нас из этой передряги!
Едва лишь только матросы успели ухватиться хоть за что-то, «Полярная Звезда» резко клюнула носом, и, на мгновение зависнув в воздухе, камнем пошла вниз.
-Держиииись! Клянусь дымом свое трубки, сейчас будет жарко!!! – сквозь треск рассыпающихся мачт, донесся азартный крик Капитана Крыса.
Земля перед носом корабля бешено завертелась. Впрочем, совсем ненадолго. Отчаянными усилиями Капитану удалось выровнять свой корабль и теперь все с ужасом наблюдали за тем, как «Полярная Звезда» несётся к чётко прорисованным в лучах восходящего солнца шпилям зловещих горных хребтов. Впрочем, совсем недолго. Уже совсем скоро корабль охватило зыбкое марево. От носа и до кормы корабль, словно раскаленный клинок, охватил ярко-оранжевый ореол. Мгновение, и от него полыхнуло чудовищным жаром так, словно бы судно в одну секунду засунули в горло раскалённой печи.
Доски затрещали, вырываясь из пазов и скручиваясь, словно пружины. Матросы принялись лупцевать себя ладонями по бокам, а те, у кого не было сил, - кататься по раскалённым доскам, тщетно пытаясь облегчить страдание. Всё: тряпки, хлам, бочки, медленно оседая, начали дымиться, готовясь вспыхнуть.
-Терпеть, канальи! Клянусь эфесом своей шпаги, вижу озеро! Ещё чуть-чуть! Терпеть! – сквозь жуткую симфонию треска дерева, свиста ветра и отчаянных криков матросов, раздался вопль Капитана. Он и Капитан Крыс – единственные два существа, которые так и не покинули капитанского мостика. Как демоны в огненном мареве, с развевающимися полами сюртуков стояли они; один – вцепившись в штурвал корабля, другой – не отрываясь от подзорной трубы, вели они судно к спасению или гибели.
-Клянусь дымом своей трубки… – слова Капитана Крыса утонули в страшном грохоте: это вдруг разом грохнули остатки пороха, перенесенные на нос корабля. Словно раненный зверь, получивший в бок копьё «Полярная Звезда» завертелась в воздухе, враз потеряв управление. Тем счастливчикам, кому хватило силы и воли, удержаться за раскаленные лаги обшивки корабля, удалось хоть как-то сохранить равновесие. Остальные же, болтаясь в трюме вперемешку с бочками и прочим хламом, то и дело налетали на стенки, торчащие отовсюду, словно копья, бруски, друг на друга. Несколько секунд, и крики боли стихли, лишь несколько удержавшихся матросов всё ещё выли, но то был вопль отчаяния и страха.
Секунда! И вот корабль, со всего маху врезался в гладь огромного озера. Шипение воды, в которую угодил раскаленный предмет, треск рвущейся древесины, стон опадающих мачт, шум потревоженной воды смешались в одну безумную симфонию. Впрочем, ненадолго. Очень скоро вязкая вода озера вновь успокоилась, словно бы и не было минуту назад никакого крушения. Несколько секунд, и вот, на поверхности начали появляться обломки, бочонки, и головы ошарашенных матросов. Одна, другая, третья, и вот уже с десяток голов покоятся на поверхности водоёма.
-Нам надо достать всех, кто уцелел, – взъерошенная голова Иствана, лишь на мгновение появившаяся над поверхностью, с шумом ушла под воду.
-Бедная «Полярная Звезда»! – устроившись на обломке реи, Капитан Крыс скорбно смотрел на развороченные останки того, что еще совсем недавно было его кораблём. – Бедная «Полярная Звезда», – зверек скорбно стянул со своей головы потрепанную, местами обуглившуюся треуголку. – Прощай! Крохотная слезинка с хрустальным звоном упала на поверхность озера.
-Уходим отсюда! – совсем рядом раздался хриплый окрик Капитана. – Клянусь эфесом своей шпаги, это – самое разумное, что мы можем сделать, – стараясь не глядеть вниз, туда, где на дне покоились обломки его бывшего корабля. – К берегу! Да пошевеливайтесь! – тайком смахнув слезу, Капитан первым поплыл к полоске берега, что маячила совсем недалеко от места крушения.
Из сорока пяти членов экипажа «Полярной Звезды» уцелели лишь восемь. Плюс – Истван и его друзья. Сгрудившись вокруг Матилд, колдующей над грудой щепочек, чтобы развести костёр, они и не заметили, как вода в озере приобрела зеленоватый оттенок, а над её поверхностью побежала мелкая-мелкая рябь, так, словно бы легкий ветерок потревожил зеркальную гладь.
А ещё, они не заметили, как к жалкой кучке искателей приключений начали подтягиваться странные шестирукие существа, вооружённые невообразимым количеством костяных сабель, копий и деревянных щитов.
-Кириччаа! – когда, наконец, Матилд развела костёр, раздался сзади торжественный вопль.
-Ричиаки! – в один миг подхватили его полсотни глоток.
В тот же самый миг мощные лапы подхватили уцелевших путников и с торжественными воплями понесли к убогим пирогам. Гулкий удар барабана раскатился над голубой поверхностью озера, и тут же несколько десятков весел дружно опустились в вязкую воду озера.
Мерно отсчитывал удары огромный барабан. В такт ему в воду опускались весла и раскачивались на воде пироги, скользящие по невозмутимой поверхности странного озера. Казалось, несколько мгновений и вот уже под килями лодок мягко заскрежетал песок. Еще секунда – и лодки остановились.
-Криач учкн чаакка! – по всей видимости, предводитель отряда торжественно поклонился важно восседающему на троне карлику.
-Чокн. Ичиач чунк, – тот кивнул в сторону пленников, которых держали воины. – Рриччиакк!
Словно подчиняясь приказу, из толпы выбежал забавный карапуз, как павлин, увешанный разноцветными перьями из-под которых виднелась потрёпанная и замызганная матроска. Пышная борода и длинные волосы, две руки вместо привычных шести резко выделяли его на фоне всех остальных сплошь покрытых шерстью одинаковой длины сородичей.
-Инчуунаа! Чик! – главный небрежно кивнул в сторону пленников.
-Величайший из правителей спрашивает, действительно ли вы сошли к нам с неба? – подобострастно подавшись вперед, протянул коротышка.
-Клянусь эфесом своей шпаги, да! – Капитан с удивлением посмотрел на странного типа, который в несколько отрывистых фраз незамедлительно перевёл сказанное вождю.
-И вы осознаете, что признав своё божественное происхождение, – карлик закатил глаза, – вы угрожаете самой прекрасной в мире власти величайших из правителей, чья родословная также восходит к великим богам? – переводчик зло уставился на гостей.
-Нам не нужна его власть. Клянусь дымом своей трубки, всё, что мы хотим – убраться отсюда.
-Значит, божественная власть величайшего из правителей подвергнется большой угрозе, когда вы оскорбите её умением делать то, что величайшему правителю не под силу?
-Что за чушь? – Истван удивленно посмотрел на переводчика, – мы улетим, а ваш величайший из правителей останется здесь, властвовать в своё удовольствие!
-Значит, вы признаете, что, воспользовавшись нашим гостеприимством, вы улетите к нашим недругам, – карлик уставился на Капитана.
-Я не желаю более выслушивать этот вздор! Сегодня я потерял корабль и треть экипажа и не позволю этой обезьяне насмехаться надо мной! – Капитан что было сил дёрнулся, едва не вырвавшись из цепких лап лохматых существ.
Гримаса ужаса исказила лица как минимум половины из присутствующих здесь существ, едва лишь только посредник передал слова Капитана вождю. Грозно размахивая каждой из шести своих ручонок, тот резко соскочил со своего трона и бросился к путешественникам. Впрочем, тут же перед ним вырос тот самый командир отряда, что притащил их сюда. Между вождём и командиров возникла короткая перепалка, в хоте которой последний, впрочем, так и не поднялся с колен. В результате, недовольный вождь тяжело водрузился на трон и, коротко махнув когтистой лапкой, удалился. Переводчик, на мгновение задержавшись у пленников, оскалившись, уставился на моряков.
-Учитывая тяжесть вашего преступления, вас следовало бы без промедления скормить Слиггам. Но, принимая во внимание ваше чистосердечное признание, а также заступничество одного из лучших командиров племени, величайший из правителей дарит вам жизнь до тех пор, пока не исполнится великое пророчество! А в это время величайший из правителей будет придумывать вам задания для того, чтобы вы могли подтвердить своё божественное происхождение. И я буду ему активно в этом помогать, – гаденько захихикал он.
Пленников поместили в узкую клетушку, служившую, судя по всему, тюрьмой для преступников или таких же, как и путешественники, пленников. Мощная решётка из дерева, которое по твердости больше напоминало камень, Трехъярусная узенькая кровать, на которой с трудом могли бы разместиться шесть человек, несвежая войлочная подстилка и чан с подозрительно пахнущей бурдой.
-Не похоже, чтобы это место часто пустовало, – морщась от запаха похлёбки, Матилд брезгливо осмотрела клетку.
-И что будем делать? – юноша устало посмотрел на Капитана.
-Какая теперь разница? – тот без сил повалился на войлок. – Я потерял почти всю команду, «Полярная Звезда» - погибла. Мы сами – в клетке у каких-то туземцев.
-Но…
-Я погубил свой корабль, – Капитан скомкал кусок войлока и, обхватив его, как подушку, уставился в стену.
-Но это же ещё не конец!
-Для меня – конец, – глухо проворчал в ответ тот. – Всё, что было в моей жизни, погибло со «Звездой». Погибло из-за моей ошибки, там, в поясе. Значит – я никудышный Капитан!
-Но вы же спасли часть команды! Вы же смогли посадить корабль на озеро!
-И что? – всё также уткнувшись взглядом в стену, пробурчал моряк.
-Вы же спасли наши жизни! И теперь, когда снова появилась надежда, опустили руки и сдались на милость стихии!
-Какая надежда? – Капитан резко развернулся. – Всё, что я умею – это управлять судном! Всё, что я хочу – это, чтобы «Полярная Звезда» была цела. Но нас запихнули в эту нору лишь для того, чтобы устраивать какие-то испытания! Да над нами просто хотят как следует позабавиться какие-то уродцы.
-И что?
-Мой вам совет, молодой человек, – моряк в упор уставился на юношу. – Не тратьте сил на пустую болтовню. Клянусь эфесом своей шпаги, они вам ещё пригодятся! – и, не желая продолжать этот разговор, Капитан снова уткнулся в каменную стену.
День закончился, уступив место ночи. Все почернело, словно бы вдруг кто-то разлил ведро чёрной краски. Впрочем, ненадолго. Через четверть часа на небо выкатился святящийся шар. Потом – ещё один. И ещё. Три светящихся диска, двигаясь в рядок, друг за другом, освещали все вокруг не хуже солнца. При свете ночных светил стал виден караул, выставленный недалеко от клетки. Стало возможным разглядеть шмыгающие туда-сюда тени; то жители странной деревушки, желая поближе посмотреть на пришельцев, потихоньку выползали из своих убежищ. Перебрасываясь короткими отрывистыми фразами, они, тыча в пленников изогнутыми пальцами всех своих шести ручек, заворожено следили за каждым из движений узников.
-Клянусь эфесом своей шпаги, вот уж не думал, что превращусь в ярмарочный аттракцион, – поглядывая через плечо на собравшихся зевак, проворчал Капитан.
-Клянусь дымом своей трубки, мне бы только добраться до вас! Негодяи! – побрякивая цепью, которой его намертво приковали к каменной стене, взорвался Капитан Крыс. – Ух, я вас!
Эта вспышка ненависти у зверька, похоже, позабавила местных. Воздух сразу же наполнился торжествующими воплями, а в клетку полетели какие-то не то овощи, не то фрукты, больше напоминавшие груши.
-Клянусь эфесом своей шпаги, они не стоят того, чтобы вы перед ними унижались, мой друг, – бросил Капитан, снова отворачиваясь к стенке.
А зрители, между тем, похоже, ждали продолжения. Сначала они настойчиво кричали, негодующе размахивая руками. Затем, устав ждать, начали швырять в клетку камни, ветки и всё, что попадалось под руку.
-Клянусь эфесом своей шпаги! – Капитан резко вскочил на ноги и, схватив с земли попавшийся под руку камень, что было сил швырнул его в улюлюкающую толпу. – Получите!!!
Завывания тут же прекратились, сменившись полной тишиной. Впрочем, ненадолго. Через пару минут в воздух наполнился скорбными воплями и толпа шестируких существ, о чём-то угрожающе перешептываясь, стеной двинулась на клетку.
-Чиикач! Чуккчкинн! Акчункча! – откуда-то сбоку раздались угрожающие выкрики и толпа, вздрогнув, рассыпалась на два десятка черных теней, улепетывающих прочь. Мгновение – и перед клеткой возник тот самый предводитель отряда, что привел потерпевших крушение к вождю. Коротко отдав несколько отрывистых команд, он несколькими мощными ударами тяжеленной палицы, раздробил замок клетки, выпуская узников наружу.
-Вы – чучжеч… причельчы. Величчайчксший из чаманноч чкачзал, что черреч три тыччи леч, – воин тяжело выдохнул, не в силах больше говорить на сложном для него языке чужестранцев. – Чанукч верич чаманноч! Чаккнн – неч! Он и мелкий чаманоч бояч почеряч влач, ечли велич прочнуч, – предводитель надолго замолчал, переводя дух после очередной длинной тирады. – Вы ичечь с воиннаач Чанукч! – не говоря больше ни слова, он развернулся, и решительно двинулся назад к поджидавшим в темноте лодкам. Остальных пленников тут же схватили цепкие руки шестируков и поволокли следом. Погрузка и подготовка не заняли много времени: пара минут и вот, бросая тревожные взгляды на берег, куда уже начали подтягиваться разбуженные соплеменниками жители деревеньки, воины Чанукча направили свои лодки в темноту.
-Ты убичч одного из наччего родча, – когда крики стихли, предводитель ткнул пальцем в Капитана. – За это чмерчч! Но я веричч чаманноч! Я чдаччь, когда прооччество чбыччь! Две ночч. Ждаччь. Потом – убичч пришельч, если Чаккнн прав. Но Чаккнн хочеч прочто убичч час. Он не хоччь проччеств чбычч. Тогда он не нуччн. А он хоочч бычь нуччн. А вы раччбучичь величчикх. Мы чтат велиич опяч! Или вы умеречч! – на этом странный монолог предводителя закончился.
На небольшом острове беглецы пересели на четыре нарядные пироги. Пленники и маленький отряд Чанукча – всего десять хорошо вооруженных воина в доспехах, щедро украшенных пестрыми орнаментами и пышными перьями удивительных птиц. По всему было видно, что они готовились к великому событию. Возбужденные, они то и дело бросали торжествующие взгляды на связанных путешественников.
-Очер поёч! – Чанукч посмотрел на Капитана. – Члычь? Причельч упач у очер и разбучич в нем жич! За эч оно точе разбучичь жич… Теперчь причельч долч разбич алчарь и открыч вороч мрач Чугиирч. Чугиирч чдач свой час. Он хочеч влачечь вечь мир… – предволитель тяжело перевёл дыхание. – Но велич замуровач его в печерчь. Они не хочечь, чтобы Чугиирч завоевач его. Но Чугиирч – тоже велич. Больч велич, чем весь мой нароч! – Чанукч замолчал, вслушиваясь в мелодию озера. – Причельч побечичь Чугиирч, – почему-то грустно вздохнув, продолжил великан. – И рачбучичь Велич. И объечинич все нароч! И тогда мы снова стачь велич. А Чаккнн и его чаманоч – чтач мелоч! А очер – поёч! – предводитель торжественно поднял руку кверху, и гребцы тут же отложили весла и притихли, словно ожидая чего-то. Несколько секунд напряжённой тишины, и вот, до слуха путников донеслись мелодичные переливы, так, словно бы какой-то невидимый музыкант потревожил струны огромной арфы. И ещё раз. И ещё. Чудесная мелодия, казалось, наполняет тела какой-то невероятной легкостью. Легкостью, которая выталкивает прочь все то, что накопилось за долгие-долгие годы, очищая и наполняя сердца надеждой. – Очер поёч, – словно очнувшись ото сна, Чанукч резко встряхнул головой. – Пророчь – чбыч! – он почему-то печально посмотрел на своих воинов и те, словно по невидимой команде, разом опустили весла в воду.
В полной тишине пироги всё дальше и дальше удалялись от берега. Лишь мерные гребки да шелест волн, разрезаемых острыми носами лодок, а ещё монотонный напев; то воины, один за другим, затянули какую-то нудную песню. Так они и плыли; торжественные, но в то же время хмурые. Когда, наконец, луны одна за другой скрылись за горизонтом, лодки мягко врезались причалили к песчаному берегу. Пленников перенесли на берег и поставили перед командиром.
-Осталочь чучь-ччучь. Это чвеччилич! Личь луччшич могут бычь тут, – командир сурово посмотрел на пленников. – Это честь бычь здечь. Вы чдечь – потому, что Чанукч верич чаманноч! Чаманочч пророч, что его нароч можеч чнова стач велич. Вы, если пророчь не сбыч, причелеч умреч!
Только теперь путешественники смогли как следует разглядеть командира. Это был крепкий, чуть ссутуленный под тяжестью собственных рук здоровяк с копной длинных, развевающихся волос. Всё его туловище было покрыто густой жесткой шерстью, надёжно укрывающеё его от непогоды и холодов. Он был одет в отполированные до блеска костяные доспехи, густо украшенные орнаментами из сцен охоты и войн его народа, поверх которых был перекинут развевающийся белый плащ. Из волос командира торчали пестрые перья а из носа – выбеленная на солнце кость.
-Рачвазач! – воины беспрекословно подчинились команде и в один миг перерезали путы.
-Клянусь эфесом своей шпаги, давно бы так! – растирая онемевшие конечности, ворчливо заметил Капитан. – Могли бы и не связывать!
-Чанукч не верич причельч! Чанукч верич пророч!
-Мне наплевать на то, что говорит ваше пророчество! – тяжело поднимаясь на ноги, Капитан уставился на воина.
-Что делач Чанукч речич он сам! – воин резко отвернулся и широким шагом двинулся в глубь крошечного островка. – Следуч за мной! – путников бесцеремонно повели вслед великану.
Протопав пару минут, путешественники вышли к основанию небольшой горки, поросшей густым колючим кустарником. Прорываясь по узенькой тропке сквозь густые заросли, путники вдруг остановились, поражённые открывшимся им зрелищем. Заросли резко обрывались; так, словно бы боялись пересечь какую-то запретную черту. В этом месте буйная растительность вдруг куда-то исчезала, уступив место голой, словно бы выжженной солнцем земле. Небольшое плато, гладкое, словно скорлупа большущего яйца. Посередине – унылый саркофаг, вокруг которого в беспорядке валялись горы костей.
-Они тоже причельч! Но не смоч вызвач велич и быч принечен в черчву чля Чугиирч! – торжественно прокомментировал Чанукч. – Вы тоже быч принесеч жерч ечли не вычвач велич!
Заросли угрожающе затрещали и оттуда, один за другим появились воины Чанукча. Кто с мечами в каждой из шести своих лапок, кто с маленькими пузатыми барабанчиками, они торжественно взяли площадку в плотное кольцо, лишив пленников возможности хотя бы попытаться скрыться.
-Ох, и не нравится мне все это, – недовольно озираясь по сторонам, проворчала Матилд.
-Клянусь эфесом своей шпаги, я даже не знаю, что было бы лучше: остаться в клетке или быть здесь, – нервно поглядывая по сторонам, процедил Капитан.
-Вы вызвач велич или быч принесеч в жерч великий Черч! – подняв все шесть своих рук к Восходящему солнцу, торжественно пропел Чанукч!
-Но, как? – Истван уставился на воина.
-Чанукч не знач. Знач пророч. Если вы не вызвач вы умереч! – Чанукч сел на землю и уставился на путешественников. Его примеру последовали все остальные.
Глава десятая. Спасительный залп
Неуверенно потоптавшись на месте, Истван медленно пошёл к саркофагу. Скорее из любопытства, он начал медленно обходить загадочный предмет, желая как следует рассмотреть его. Это был квадратный предмет, больше напоминавший алтарь. Вырезанный из цельного куска гранита, камень вдоль и поперек был испепещррён таинственными письменами и рисунками. То были странные животные, висящие в воздухе дома и огромной высоты люди; точь-в-точь, как туземцы, но, судя по всему, гораздо более высокие и со странными, вытянутыми вверх головами. Вот, шестирукий воин бьётся с двумя ящерами. Другой, устроившись верхом на комете, мчится куда-то к далекой звезде. Несколько мудрецов, устроившись у телескопов, рассматривают небесные светила. А вот – воин, ловко оседлавший огромную рыбину.
-Капитан, Матилд, идите сюда! – юноша позвал друзей. – Смотрите, что здесь!
Через несколько минут все путешественники столпились вокруг саркофага, улавливая все новые и новые очертания в странных рисунках. Словно завороженные наблюдали они за картинками из жизни странных великанов.
Истван забрался на самый верх: отполированный до блеска жертвенник. Гладкий, словно зеркало, он был окантован вязью странных узоров, сплетавшихся в странный вензель с небольшим углублением, засыпанным спекшимся песком. Не мешкая ни минуты, юноша отыскал сухую веточку и острым шипом начал скрупулезно расчищать отверстие. Пара часов напряжённой работы – и вот, взглядам путников уже открылась изящная замочная скважина.
-Капитан, смотрите, что я нашёл! – окликнул он товарища. – Капитан, ну подойдите же! – нетерпеливо позвал он снова, видя, что морской волк увлекся изучением странных камней.
-Что у вас? – Капитан нехотя оторвался от своего занятия.
-Замочная скважина.
-Уверены, молодой человек? Дайте-ка поглядеть? – тот с любопытством уставился на находку. – Клянусь эфесом своей шпаги, вы правы. Интересно взглянуть, а что там, внутри. Капитан Крыс большой мастер по открыванию таких вещей. Где вы, мой друг? – морской волк огляделся по сторонам. – Его нет! Сбежал!!! – едва не прокричал искатель приключений. Впрочем, быстро успокоившись, он снова, как ни в чем не бывало, начал разглядывать находку. – Клянусь эфесом своей шпаги, наш маленький друг улизнул. А это значит, у нас есть шанс, – расплылся в довольной улыбке он.
Следующие полдня он Матилд и Истван, вооружившись палками, ветками, а то и выбеленными солнцем костями, колдовали над скважиной, и так и эдак пытаясь вскрыть странный замок. Впрочем, безуспешно. Казалось, механизм давным-давно проржавев, заклинил, раз и навсегда похоронив тайну мрачного саркофага.
-Надо осмотреть его со всех сторон. Если этот замок что-то открывает, значит, мы можем попытаться сдвинуть крышку, – Матилд ещё раз задумчиво осмотрела саркофаг.
Не мешкая ни минуты, путешественники бросились изучать каждый миллиметр гранитного исполина, однако – безуспешно. Казалось, тот был вырезан несколькими точными ударами огромного топора из цельной каменной породы. Ни одной шероховатости, углубления или даже трещинки. Только отполированная до блеска поверхность, да загадочные иероглифы.
-Проклятье! – Капитан без сил рухнул на землю, уперевшись спиной в камень. – Клянусь эфесом своей шпаги… – не закончив, он просто устало махнул рукой.
-И что теперь? – подавленно спросил кто-то из моряков.
-Не знаю, – Истван тяжело прислонился спиной к холодному, даже под палящим солнцем камню. – Я просто не знаю… – обхватив ноги руками, король уперся подбородком в колени.
-Знаете, друг мой, – невесело усмехнулся волк, – когда на сердце тоска, а на душе скребутся кошки… Когда совсем уж кажется, что хуже быть не может; вот, как сейчас, – Капитан тяжело поднялся на ноги, что-то сосредоточенно ища в карманах сюртука. – Клянусь эфесом своей шпаги, – обнаружив, наконец, вожделенный предмет, он ловко извлек небольшую металлическую флягу из внутреннего кармана, – приходится звать на помощь старину рома.
-Кого? – Истван удивленно посмотрел на друга.
-Ром, напиток всех моряков, – устало прогудел один из матросов.
-Он прав, – попытался улыбнуться моряк, однако улыбка у него получилась вымученной. – Старину рома, друг мой. Старину рома, – морской волк потряс флягу, желая убедиться, что она не пустая. – Клянусь эфесом своей шпаги, я был уверен, что она не пустая! – забыв по то, что собирался сказать, Капитан возмущенно посмотрел на блестящую ёмкость. – Проклятье! – ещё сильнее встряхнув флягу, он попытался отвинтить колпачок, но не тут-то было! Закисшая пробка даже и не подумала поддаваться. – Клянусь эфесом своей шпаги, – взвыл он, резко подскакивая на ноги. – Да чтоб тебя! – в сердцах швырнул он свою находку на алтарь. Обиженно звякнув, та разлетелась на две части. – Ну, вот, – Капитан расстроено посмотрел на вязкую жидкость, медленно, словно нехотя, растекающуюся по поверхности камня, – теперь нас покинул даже старина ром.
-Напрасно вы так стараетесь, – Истван взглядом указал на почему-то оживившихся воинов Чанукча. – Они ведь ждут представления. Сначала разбитые фляги, потом… – закончить ему не удалось. Страшный скрежет раздался откуда-то сзади, словно бы ожил какой-то древний, забытый всеми механизм. Обернувшись, друзья увидели, что плита, укрывающая саркофаг, ритмично вздрагивает, словно бы внутри каменной глыбы вдруг проснулся какой-то странный механизм. Бросившись поближе, друзья увидели, что вязкое нечто; то, что когда-то было ромом Капитана, медленно-медленно заполняет замочную скважину, по всей видимости, смазав какой-то удивительный механизм.
-Клянусь эфесом своей шпаги, такого я ещё не видел! – резким движением Капитан вырвал торчащую из скважины кость, чтобы ром мог спокойно попадать внутрь механизма. Саркофаг вздрогнул, словно от боли. Противно заскрежетали металлические части, запели пружины, и каменная глыба задрожала. Всё громче и громче становился визг механизмов, все сильнее и сильнее - дрожь. Вот она сменилась на мерные вздрагивания в такт тяжёлому уханью; словно бы шагал какой-то великан, чтобы своими глазами увидеть тех, кто осмелился нарушить его покой. Все сильнее и сильнее вздрагивал саркофаг. Все ближе и ближе – шаги исполина. Удар! Ещё один! И все стихло. Так, словно ничего и не произошло. Друзья растерянно переглянулись, не понимая, что же случилось. Не в силах объяснить творившееся, они молча смотрели то друг на друга, то по сторонам, на распластавшихся в священном ужасе воинов Чанукча.
Первой пришла в себя Матилд. Потрясённая, она отошла на пару шагов от странного камня и тут же замерла, поряженная увиденным. Гранитный саркофаг был лишь видимой и самой примитивной частью огромной конструкции. Там, где-то в глубине породы, казалось, зарождается жизнь. Словно в такт биению огромного сердца камень становился прозрачным. Сначала едва заметно размылись контуры углов. Затем, словно бы облитый кипящей водой ком снега, саркофаг, вернее видимая его часть начала оседать. Всего несколько секунд и вот, уже нет гранитного исполина. На его месте – лишь прозрачное нечто, по форме точно повторяющее контуры саркофага. А под ним – черный прямоугольник: вход в пещеру, из которой и доносился грохот шагов невидимого исполина.
-Чанукч верич прорроч! – когда всё улеглось, предводитель медленно поднялся на ноги. - Ичич почть до конч! Кто не хоч – моч вернучь! – торжественно водрузил он на голову украшение из огненных перьев невиданной птицы.
-Мы иччи с тобой, великий Чанукч! – воины дружно вскочили на ноги, похватав оружие и приготовившись к бою. – Долчны дечачь воин!
-Мы ждачь! И готович, – Чанукч напряженно поглядел на прозрачный саркофаг, скрывающий вход в пещеру.
-Мы ждачь вместе с Чанукч! – словно по какой-то невидимой команде воины вдруг разом ударили в барабаны. Гулкая дробь деревянных инструментов разорвала предрассветную тишину. - Велич Черч! Учлыч нач! Чвежич короч готоч для чебя!
Повинуясь какому-то ритуалу, воины разделились на две группы. Пятеро, скинув скрывающие разрисованные тела плащи, выстроились в круг и принялись выплясывать устрашающий танец, все остальные, усевшись на песке, принялись отчаянно молотить в барабаны.
Двигаясь против часовой стрелки, воины медленно приближались к прозрачному нечто. Гул барабанов всё нарастал, разрисованные тела корчились, летая в безумной пляске, огромные копья то взлетали в воздух, то вдруг разом втыкались в рыхлый песок пляжа. Мгновение – и поляну накрыла полная тишина; барабаны разом смолкли. Танцоры замерли, словно бы в мгновение ока превратились в огромные каменные изваяния. Казалось, сквозь зловещую тишину, нависшую над поляной, можно услышать, как поднимается огромное пурпурное солнце.
-Чугиирч! Причельч причел! Они побечичь тебя и вернуч нам велич! – вожак, бухнувшись на колени, вскинул руки кверху, словно бы взывая к небесам. Пятеро шстируков разом бросились к прозрачному саркофагу и одновременно нанесли удар копьями по прозрачному нечто. Раздался гулкий удар, словно бы кто-то изо всех сил ударил по пустой бочке.
-Чугиирч! – взвизгнули танцоры, отбегая на безопасное расстояние от саркофага.
-Чугиирч! – разом ухнули замолкшие было барабаны, и воины снова пустились в угрожающую пляску.
Без остановки танцуя и ни на мгновение не поворачиваясь спиной к алтарю, все пятеро медленно-медленно отошли прочь от священного места. – Причельч причел вернучь нам велич! Чугиирч быч побечден! – не умолкая ни на мгновение, выводили существа свой сумасшедший танец. – Чугиирч быч убичь! Чугиирч быч убичь! – выплясывая в бешеном угаре, повторяли они раз за разом. Всё быстрее и быстрее становилась сумасшедшая пляска, всё надсадней и надсадней гремели барабаны, все страшней и страшней бешенное мельтешение разрисованных тел.
-Велич! – холодящий сердце вопль, в одно мгновение оборвал сумасшедшее представление; барабаны вдруг разом смолкли, танцоры упали, распластавшись на раскаленном песке, путники, замерли, поражённые открывшимся им зрелищем.
-Чугиирч быть убич, – монотонно бубнил огромный воин, медленно-медленно подходя к алтарю. – Чугиирч бычь убич! Мы снова бычь велич! – навис он над саркофагом, занося для удара костяной молот.
-Ичич не смеч! - раздался откуда-то снизу страшный вопль. Мгновение – и к саркофагу вывалилась целая армия таких же шестируков, как и воины, приведшие путников сюда. – Вочь и шамач – велич. Они – сыновья боч. Ичичь не смеч усомничь! – отчаянно провопил тот самый шаман, который угрожал путникам ужасными испытаниями.
-Ичич верич пророч! Ичич отвеч за Чанукч! – воин, закрыв глаза, медленно-медленно склонился над саркофагом, твердя какое-то, то ли заклинание, то ли молитву.
-Чанукч предач! Илич не смечь! – взвизгнув, коротышка замахнулся отточенным костяным топором, целясь в широкую спину Чанукча, однако запнулся за торчащую из песка ветку и, неуклюже взмахнув рукой, повалился на землю. Топор, прописав невероятную траекторию, вонзился в бедро мятежнику.
-Ичич верич! – ещё раз дёрнувшись, командир выронил нож и рухнул прямо на прозрачный саркофаг.
Раскат грома расколол тишину в тот самый миг, когда первая капля крови воина попала на прозрачное нечто. Огромные тучи, невесть откуда взявшись, начали заволакивать прозрачно-голубое небо. Стягиваясь со всех сторон, они закручивались по часовой стрелке, словно бы их засасывало какой-то мощной воронкой, что зависла прямо над саркофагом. Сотни молний разом вспороли мрак, осветив всё вокруг каким-то чудовищно неестественным светом. Светом, от которого все казались плоскими и безжизненно бледными. Ещё один удар сотряс землю, заставив войско шамана неуверенно попятиться назад.
-Чанукч верич пророч! Причельч вернуч нам велич! – раскинув все свои шесть рук, Чанукч стоял на коленях перед сарофагом.
-Чанукч предач! – откуда-то сбоку визжал шаман, улепетывая вслед за бросившимся врассыпную войском.
Очередной раскат сотряс землю. Тут же десяток молний разом ударили в прозрачный саркофаг, расколов его на миллион острых, жалящих брызг, несущихся наперегонки с ветром.
Земля снова вздрогнула, однако теперь это был удар изнутри. Так, словно бы кто-то огромным молотом расчищал себе путь наверх, к долгожданной свободе. Ещё один удар и во все стороны разлетелись ошмётки земли, кости и прозрачные куски саркофага. В тот же миг на поверхность земли показались шесть металлических рук и голова огромного сияющего монстра, по сравнению с которым даже самый рослый из воинов Чанукча казался бы ребенком.
-Чанукч верич пророч! – словно в каком-то бешеном угаре взвыл Чанукч, в азарте забыв про свою рану, ринулся на сияющего исполина.
-Пророч сбычь! – взвылы воины, отбрасывая прочь барабаны и бросаясь вслед своему командиру.
-Невероятно! – в полном восторге взвыла Матилд, бросаясь следом за воинами Чанукча.
-За Маргаритужжж! – выгватив свою саблю, ринулся в бой Элионол.
-Клянусь эфесом своей шпаги, сейчас будет что-то, – уставился Капитан на огромного металлического исполина.
Шестирукие воины окружили исполина и принялись отчаянно молотить по его корпусу своими кинжалами и молотами. Впрочем, тот либо просто не замечал этого, либо был слишком занят тем, чтобы выбраться наружу. Десятка три ударов, от которых бы, казалось, раскрошилась самая твердая каменная порода, не нанесли странному существу ровным счётом никакого вреда. Более того, окончательно выбравшись наружу, тот одним только взмахом огромной руки расшвырял во все стороны воинство Чанукча. Оглушенные туземцы, ещё не сориентировавшись в том, что произошло, снова бросились в атаку, но тут же, словно пушинки, разлетелись прочь от мощных ударов гиганта.
-Чанукч верич пророч! – с горящими глазами в жалких остатках того, что когда-то было торжественными одеждами, Чанукч снова повёл свой отряд в отчаянную атаку. Впрочем, напрасно. Она тут же захлебнулась, едва успев начаться. Исполин легко разбросал во все стороны воинов.
-Ох и в скверную историю мы ввязались, – глядя, как огромный гигант играючи разделывается с шестирукими воинами, проворчала Матилд, подбирая с земли меч одного из воинов Чанукча.
-С учетом того, что бежать нам некуда, остается принять бой, – также апатично глядя на беснующегося монстра, пробормотал Истван.
-Но он такой огромный! – простонал кто-то из матросов.
-Как нам победить его?!
-Клянусь эфесом своей шпаги, нас ждёт счастливый конец. Если, конечно, предсказание, которому так верит Чанукч верно, – теперь товарищи стояли лицом к лицу с серебряным исполином, легко расправившимся с десятью мощными воинами.
Монстр, громыхая тяжеленными ногами, медленно двинулся на горстку пришельцев, осмелившихся стать у него на пути.
-Внимание, он огромный и поэтому неповоротливый, – раздался окрик Матилд. – Двигайтесь! Как можно быстрее. Это – наша единственная надежда!
-Впереджжж!!! – с глухим звуком врезавшись в металлические доспехи истукана и отлетев в сторону, отважно прожужжал жук. – Зжжжжа Маргаритужжж! – нимало не обескураженный происшествием, снова бросился в атаку начальник жучьей охраны.
В тот же миг девять искателей приключений рассыпались в разные стороны, с трудом уворачиваясь от страшных кулаков монстра.
-И что нам теперь делать?! – с трудом переводя дух, проорал один из матросов.
-Смотреть! – нанося удар по металлической обшивке, огрызнулась Матилд. – Не верю, что у него нет ни одного слабого места!
-Клянусь эфесом своей шпаги, меня надолго не хватит! – задыхаясь, прорычал Капитан.
-Смотрите на его пластины! – раздался сверху вопль Капитана Крыса. Он единственный, кто понял, что надо делать и, пока Чугиирч выбирался наружу, успел вскарабкаться ему на спину. – Они подогнаны неплотно, Заклиньте хотя бы одну на ногах, так вы выиграете времяяяааааааа!
-Держись! Клянусь эфесом своей шпаги, переломать все кости ты ещё успеешь!
-В бой! – Матилд, улучив момент, ловко подскочила к ноге гиганта и вонзила клинок между пластинами, скрывающими сустав. Монстр на мгновение замер, словно бы его парализовала невиданная сила. Затем, бешено вращая огромными зеркальными глазами, попытался сделать шаг. Меч гвардейца затрещал и в одно мгновение рассыпался в порошок, высвобождая сустав, однако и исполин потерял равновесие. Всего на пару секунд, но и этого вполне хватило. Огромная груда металла со всего размаху рухнула в непролазные колючие заросли, с треском сминая их и выдирая прямо с корнями.
-Неужели всё? – недоверчиво поглядывая вслед сползающему гиганту, пролепетал кто-то из матросов.
-Хотелось бы верить, – держа каменный меч наизготовку, Капитан медленно-медленно двигался к месту падения монстра. – Клянусь эфесом своей шпаги, это было бы слишком просто.
-Надеюсь, с Капитаном Крысом ничего не случилось, - с трудом переводя дыхание, прохрипел Истван.
Чутье не подвело скитальца и здесь. Чуть помятый, но снова готовый к бою, монстр медленно поднялся на ноги и, постояв секунду, резко развернулся и двинулся на обидчиков.
-К бою! – отчаянно прокричала Матилд, хватая с земли очередной костяной меч. – К бою! И молите всех богов этого места, чтобы они улыбнулись нам! – не дожидаясь более, воительница бросилась в атаку.
Костяные мечи и молоты орудовали с ужасающей скоростью, однако их прочность ни шла ни в какое сравнение с прочностью доспехов неприятеля. Изредка теряя равновесие, тот снова неумолимо поднимался на ноги, ничуть не страдая от орудий горстки храбрецов. Трещали и разлетались на куски орудия туземцев, воины выбивались из сил, а исполин все так же монотонно размахивая кулаками, вновь и вновь, как пушинки, разбрасывал храбрецов. Люди Капитана и воины Чанукча выбивались из сил, пытаясь противостоять монстру, однако надежда на победу в этой схватке таяла с каждой минутой. Уж слишком не равны были силы.
-Чанукч верич в прчельч! – бросаясь в очередную атаку, взвыл воин. – Причельч побечич Чугиирч!
-Клянусь дымом своей трубки, такой болтанки я ещё не припомню! – сверху раздался злой голос Капитана Крыса. – Я нашел, как утихомирить этого болвана!!! Сейчас! Не могу дотянуться! Клянусь дымом своей трубки… Чтоб тебя! Сейчас… Держись! Получи! – исполин, вздрогнув всем корпусом, замер. В ту же секунду откуда-то сверху кубарем скатился взъерошенный и изрядно помятый зверёк. – У меня получилось! – вскочив на ноги, воскликнул Капитан Крыс.
-Клянусь эфесом своей шпаги, я ждал тебя, мой друг! – Капитан бросился к зверьку.
-Но как это вам удалось? – Истван подошел к товарищу.
-Невероятножжж! – с трудом приземляясь рядом с друзьями, – ему тоже здорово досталось в этой схватке, – прожужжал Элионол.
-Клянусь дымом своей трубки, очень просто! Этот громила нашпигован шестерёнками и пружинками. Стоило лишь заклинить одну из них – и вуаля! – Капитан крыс отсалютовал шляпой.
-Чанукч верич в причельч! – откуда-то сбоку тяжело притопал предводитель отряда воинов. В изодранных доспехах, израненный, он, опираясь на обломок мощного молота, тяжело приковылял к замершему истукану. – Теперь Велич вернуч. Они чделачь нас тож велич! – тяжело отдуваясь, он без сил опустился на песок. – Чанукч верич! Теперь – за велич! – он попытался подняться, но не смог. В схватке он получил несколько серьёзных ран и теперь с трудом держался на ногах.
-Чанукч не смечь! – снова раздался вопль шамана. Он и его войско, едва лишь только почуяв опасность, предпочли не ввязываться в бой, а попросту попрятались кто куда мог. Теперь же, когда монстр замер, они, как сорняки, повылазили из своих укрытий и рвались в бой. – Пречачель и причельч – смерч! – выл шаман с безопасного расстояния. – Они усомнич в бочжечтвенной влач нач правичель и мой влач! Я убич пречатечь и прнеч голов мой повелич! Пучть он не чомневаеча в моей верноч! Смерч пречателям! – в изнемогающих от усталости путников полетели копья и топоры, один из которых угодил металлическому болвану прямо в затылок. Что-то угрожающе заскрежетало внутри исполина, зашипело, потом раздался противный треск и звук, словно бы какая-то мелкая деталь выскочила из паза и со звоном покатилась вниз по нутру существа. Чугиирч снова ожил, но теперь он развернулся лицом к новому противнику и медленно двигался к шайке шамана. – Неч! – взвыл тот, видя, как на него надвигается громада. – Чанукч пречаталь. Шаманоч не беспокоич твой сонч! Нееееееч! – погребенный под огромной плоской подошвой, карлик замолчал.
Новая схватка была короткой и яростной. Не ожидавшие такого поворота событий, воины растерялись, а оставшись без предводителя, оказались совершенно не готовы к схватке. Сгрудившись, они попытались противостоять механическому монстру, однако, безуспешно. Несколько минут, и войско шамана оказалось наголову разбитым. Уцелевшие предпочли попрятаться, чтобы не попадаться на глаза ужасному существу. Ворочая во все стороны головой, тот заметил путешественников и, достав откуда-то огромный боевой молот, вновь двинулся на обессилевших воинов.
-Клянусь эфесом своей шпаги, второго такого боя нам не выдержать, – ещё не придя в себя после первой стычки, тяжело прохрипел Капитан. – Всем к бою. Оружие в руки! – пытался он привести в чувства своих матросов и воинов Чанукча. Напрасный труд! Те, хоть и поднялись на ноги, но было видно, что против истукана им не устоять.
- Ну, кто их просил лезть сюда, – вытирая пот со лба, проворчала Матилд.
-Капитанжжж Крыжжж, только вы можжжете спасти нас, – отбросив в сторону обломок сабли, прогудел Элионол.
-Клянусь дымом своей трубки, – ощетинился Капитан Крыс, – мне дорого обойдётся второй такой подвиг! – поджав уши и встав на все четыре свои лапки, он, подобравшись, словно огромная пружина, приготовился к прыжку. Так, чтобы со всего маху забраться на макушку исполина и снова попытаться заклинить механизм великана. – Сейчас мы тебя! – Впрочем, осуществить задуманное ему так и не удалось. Чугиирч уже понял, где его поджидает самая большая опасность и, как следует замахнувшись, швырнул свое орудие прямо в то место, где стоял зверёк. Отчаянно взвизгнув, тот вместе с тучей песка отлетел в сторону.
-Клянусь эфесом своей шпаги, это конец! – глядя на распластавшегося на песке зверька, прошептал Капитан. – К бою! К бою! Если нам суждено погибнуть, то, как настоящим солдатам!
Вооруженные примитивными мечами и молотами все, даже израненный Чанукч приготовились к сражению. Словно вросшие в песок молча смотрели они на неумолимо приближавшегося великана. Земля сотрясалась от тяжелых ударов металлических ног. Во все стороны летели камни; то исполин разносил на куски все, что попадалось ему на пути.
-За велич!!! – подняв в воздух костяной меч, Чанукч повел своих людей в яростную, но обреченную атаку. – За велич! – успели лишь выкрикнуть они, прежде, чем шесть огромных кулаков опустились на песок, сминая своей тяжестью отчаянную горсту храбрецов.
-А ну держись! Сейчас будет настоящая болтанка! – взвыл Капитан, глядя на замахнувшегося для очередного удара исполина.
Воздух, вздрогнув, разорвался на тысячи кусочков, словно от тяжелого раската грома. Огромный исполин замер, как если бы у него кончился завод, потом, медленно-медленно, как был, с занесённым для удара кулаком, начал заваливаться назад. Ещё один раскат! Черные горошины с противным звоном врезались в корпус болвана, кое-где прошивая его обшивку и обнажая причудливые механизмы и шестерни. Ещё один раскат! Одна из правых рук монстра беспомощно повисла, удерживаясь лишь только на огромной цепи.
-Не может быть! – Капитан, обернувшись, во все глаза смотрел на огромный парусник. Зависший в воздухе всего в паре метров над поверхностью озера, он палил изо всех корабельных орудий, методично расстреливая металлического гиганта. – Полярная Звезда?! Как такое может быть?! – дрожащим голосом повторял он.
-Клянусь дымом своей трубки, это невозможно!
-Очерчь подаричь жизчь! – забыв про раны, расплылся в улыбке Чанукч. – Причельч победичь Чугиирч и вернучь величь! Пророч сбычь!!!
И, правда, судно было ни чем иным, как «Полярной Звездой». Новенькое, словно и не трепало его приключениями, оно медленно и грациозно двигалось к острову. Через равные промежутки времени борта судна вспыхивали ярким заревом, и клубы дыма обволакивали грациозный корпус корябля. То изрыгали огонь корабельные орудия, укрощая металлического гиганта, посмевшего поднять руку на Капитана и его друзей.
-Клянусь эфесом своей шпаги, мы спасены! – Капитан подбросил в воздух свою треуголку. – «Полярная Звезда» спасена! Уррррррррррррра! – как мальчишка, подпрыгнул он от радости. – А ну живо на борт! Все! Все! Уходим отсюда! Живо!
-Но как же велич?! – пошатываясь и елё держась на ногах от ран, взмолился Чанукч. – Пророч сказачь что причельч вызвач велич! Но они жичь в печерь! Чанукч не можеч сам. Чанукч хочеч вернучь велич свой нароч! – голос командира дрожал и, казалось, он готов вот-вот расплакаться от отчаяния. – Пророч сказачь…, – шестирукий воин повалился на колени и распластался на песке. – Не ухочичь!
-Клянусь эфесом своей шпаги, мы многим ему обязаны, – повернулся Капитан к друзьям.
-Хотя и насолил он нам крепко, – Матилд недовольно посмотрела на трясущегося в рыданиях шестирука.
-Он просто хочет спасти свой народ, – Истван молча развернулся и пошел к Чанукчу.
-Клянусь дымом моей трубки, наши приключения здесь ещё не закончились, – недовольно ворча и отряхиваясь, проворчал Капитан Крыс.
-Но как жжжже лунная пыль, Важжжже велижжжжество? – Элионол растерянно смотрел то на своего короля, то на воительницу.
-Мы получим её, клянусь, Элионол! Но чуть позже. Я не могу пожертвовать одним народом для спасения другого.
-Клянусь эфесом своей шпаги, слова достойные великого короля! – Капитан последовал за юношей. – Веди нас в пещеры! – обратился он в пришедшего в себя воина.
-Но сначала я перевяжу ваши раны, – Матилд, как всегда невозмутимо подвела итог разговору.
Перевязка заняла не более четверти часа. Пока воительница возилась с ранами путешественников и их друзей, несколько матросов сделали рейд на «Полярную Звезду» и вернулись, тяжело нагруженные оружием и провиантом. Они взяли, казалось все, что только было возможно: сабли и кинжалы, пистолеты и мушкеты, мешочки с дробью и бочонки с порохом. Словом всё, чтобы с честью встретить любого неприятеля. Стальные клинки привели в полный восторг подтянувшихся к Чанукчу воинов, а огнестрельное оружие окончательно убедило их в том, что перед ними, если не божества, то могущественные колдуны, перед которыми бессильны даже самые великие шаманы.
-Чанукч благодареч причелеч за помочь, – преклонив колено, воин попытался поклонился Фею и его друзьям, однако, израненный и перевязанный, все, что он смог сделать, это чуть склонить голову перед спасителями.
-Клянусь дымом своей трубки, мне нравится этот парень, – довольно оскалился перемотанный бинтами Капитан Крыс.
Глава одиннадцать. Подземелья великих
Один за другим искатели приключений спустились в черную горловину расчищенного исполином прохода. Ошарашено озираясь по сторонам, Истван и его друзья разглядывали блестящие, словно бы отполированные стены коридоров, тонущие в кромешной тьме. Везде: сверху, снизу, на стенах, были выгравированы картины, сродни тем, которыми был украшен саркофаг. Огромные люди летают на дисках, изучают карты звездного неба, делают сложные операции и строят огромные здания. Вот, несколько жрецов наблюдают за хвостатой кометой, что мчится навстречу их дому. Совет у верховного правителя, строительство сети коридоров внутри самой высокой горы. Вот, несколько десятков жрецов замуровываются в надёжных катакомбах, а на охрану их покоя ставится серебряный исполин. Далее – столкновение небесных тел, расколовшее планету на три части и разом погубившее расу великанов, жалкие остатки которой попрятались по пещерам, одичали и превратились в убогих первобытных охотников, вооружённых костяными мечами, да каменными топорами. Растеряв знания и умения своих предков, туземцы разбрелись по просторам огромной планеты и вскоре образовали многочисленные племена-шайки, враждующие между собой. Дальше все обрывалось. Только загадочные надписи, уходящие куда-то вглубь темных коридоров.
-Причелеч пробучичь велич, – торжественным шёпотом оповестил Чанукч. – Древн пичмена коворячь об эч! – воин провел рукой, указывая на стены. – Вы – причельч! Вы рачбучичь велич! – воин торжественно посмотрел на странников.
-Клянусь эфесом своей шпаги, в такую историю я ещё не попадал, – усмехнулся Капитан. Впрочем, его усмешка получилась довольно кислой, словно бы моряка терзало смутное беспокойство.
-Тогда – вперед! – Истван бодро шагнул вперед и тут же почувствовал, как его накрывает волна беспричинного страха. – Кто со мной? – пытаясь скрыть беспокойство, он остановился, делая вид, что всматривается в кромешную тьму.
-Вы чувствуете это? – гулко разнесся раздался голос Матилд по пещерам.
-Что? – чуть резче, чем надо отреагировал юноша.
-Страх, – задумчиво отвечала воительница.
-Да, – чуть подумав, признался Истван. – Что-то такое, от чего мурашки по коже.
-Клянусь эфесом своей шпаги, не нравится мне всё это, – и без того бледное лицо Капитана побелело, словно лист бумаги. Впрочем, винить его в трусости не рискнул бы никто. Тем более что все, как один почувствовали гнетущее воздействие этого места. Казалось, оно окутывает страхом любого, кто бы осмелился побеспокоить тишину этих казематов.
-Сюда бы Яромира, – неуверенно переминаясь с ноги на ногу, пробормотал Истван. – Он большой специалист по части пещер.
-Наверное, он бы много смог рассказать и про это, – ежась, так, словно бы ей вдруг стало жутко холодно, Матилд настороженно глядела во тьму.
-Клянусь эфесом своей шпаги, Яромир славный малый! – с глазами, блестящими от страха, подхватил Капитан. Его хриплый голос гулко разнёсся по бесконечным коридорам. Друзья разом замолчали, понимая, что у них просто нет сил сдвинуться с места, оттого и этот бестолковый разговор.
-Я пошёл, – стиснув зубы, Истван решительно шагнул во тьму и тут же замер буквально парализованный нечеловеческим ужасом. Казалось, даже волосы поднялись дыбом от страха, едва лишь он чуть продвинулся вперед.
-Что с вами, Ваше Величество? – Матилд буквально силой оттащила юношу назад.
-Я… – задыхаясь от ужаса. – Я не могу туда. Не могу, – залпом выдохнул он. – Там… Там – что-то ужасное.
-Клянусь эфесом своей шпаги, было бы не худо спросить нашего товарища, – Капитан резко обернулся. – Что ты знаешь об этом?
-Чанукч верич пророч, – медленно, словно за словом проговорил воин. – Велич причеч! – впрочем, по великану было видно, что и он до смерти напуган. По крайней мере, ничуть не меньше, чем все остальные. – Причельч чичесь чдечь и чдачь Велич. – Воин тяжело шагнул во тьму.
-Стой! – попытался остановить его Истван.
-Пусть идёт, – остановил его Капитан. – Это – его мечта.
Чанукч медленно, шаг за шагом, растворялся во тьме. Некогда грозный, а теперь, казалось, втрое уменьшившийся в размерах, он, словно нехотя, делал шаг за шагом. Словно бы прорываясь сквозь слой вязкого-вязкого желе, он шёл куда-то по коридорам, к неведомым велич, которые вернут его народу былое величие и знания. Шаг. Чанукч остановился, словно бы переводя дух. Следующий – только через несколько минут. И снова пауза. Потом ещё шаг. Коротенький и нерешительный…
Внезапно схватившись за голову, воин рухнул, как будто ему нанесли удар тяжеленным молотом. Коротко вскрикнув, он повалился на холодный пол катакомб.
-Клянусь эфесом своей шпаги, его мечта пошла ко дну, – поёживаясь от увиденного, пробурчал Капитан. – Бедняга так верил в сказку, что принял смерть. Пойдёмте, мой друг, – положил он руку на плечо юноше, – нас ждут «Полярная звезда» и новые приключения.
-Ваше Величество, Капитан прав. Нам надо торопиться. Иначе, может быть поздно, – воительница также обратилась юношу. – Он был воином и принял самую достойную из всех смертей; во имя собственного народа. Чанукч останется здесь, а мы вернёмся на корабль, – с явным облегчением, продолжила она.
-И мы оставим его здесь? – Истван посмотрел в упор на гвардейца.
-Иного выхода у нас нет, – та лишь пожала плечами.
-Есть! – юноша резко скинул руку Капитана с плеча. – Или я не король Долины фей! – Юный король резко развернулся и решительно двинулся во тьму.
Как бы описать ощущения Иствана, когда он делал первые шаги. Страх. Вернее ужас, от которого вдруг волосы становятся дыбом и сердце начинает колотиться так, словно бы до этого вас заставили целый час пробегать. С каждым шагом он становился всё сильнее и сильнее. Без причины. Просто так. И вот, юноша готов забыть про все на свете и побежать назад. Прочь от этого всепоглощающего страха.
Борясь с отчаянным желанием броситься назад, к друзьям, он медленно-медленно двигался вперед. Туда, где на каменном полу распластался Чанукч. Как бы ни был напуган молодой человек, но он всё-таки заметил, что Матилд, а затем и Капитан медленно двинулись следом. Шаг, ещё один, еще половинка! И вот юноша приблизился к воину настолько, чтобы схватить его и вытащить прочь из катакомб.
-Унесите его отсюда! – прохрипел он, готовясь сделать ещё один шаг. – Живо! – видя, что друзья колеблются, прорычал юноша и, борясь с чувством ужаса, сделал несколько шагов во тьму.
Ослепительная вспышка, грохот и тьма так, словно бы вдруг обрушились потолки коридоров, накатились на юношу. От неожиданности он сделал ещё несколько шагов и замер, потрясенный увиденным… Странные письмена вдруг ожили! Везде, на стенах, потолке, полу ожили змеи древних текстов. Вздрагивая, словно бы в такт ударам сердца, они зашевелились, расплетая скрытые за странными узорами тайного письма символы. Казалось, ещё пара минут – и зловещий клубок набросится на юношу. Завороженный открывшимся зрелищем, Истван стоял на месте. Забыв про душивший его страх, следил он за таинством, творящимся в пещере. Миг – и письмена вдруг растворились, оставив на стенах лишь рисунки, наподобие тех, что путники видели на входе. Только теперь это был не набор статичных образов, но калейдоскоп событий и фрагментов из жизни некогда великой цивилизации.
Вот гладкокожие шестирукие гиганты возводят огромный дворец или храм. Строители, которые обрабатывают каменные глыбы странными инструментами, деловито поглядывают то на чертежи, то на результаты замеров. Гиганты, которые, скрестив ноги, бесстрастно наблюдают за тем, как каменные глыбы и обработанные блоки медленно плывут по воздуху, занимая свои места. Вот – архитектор. Он в очередной раз проверяет длиннющий пергамент, сплошь покрытый убористыми формулами. Он знает: храм – живое существо. Каждый его элемент – частичка самого архитектора. Стоит допустить хотя бы одну единственную ошибку в расчётах – и вся работа насмарку. Гармонии не получится, а ваятель получит серьёзную болячку до конца своей жизни.
Вот огромный диск с четырьмя ножками. Он стоит на земле, а вокруг – несколько десятков чем-то озабоченных гигантов в длинных накидках. Всего пара мгновений – и диск взмывает в воздух. Пара секунд – и он превращается в сияющую точку на звездном небе.
Карта созвездия, никогда ранее не виданного юношей. Впрочем, приглядевшись, он понял: это – развернутый Большой Пёс, на котором кружком была выделена ярчайшая звезда – Сириус. Картинки сменялись одна за другой: та самая комета, которую путники видели на одном из рисунков, строительство трёх огромных шаров, которые позже займут свои места на орбите планеты. Страшная вспышка; это – столкновение небесных тел, и вот – юноша стоит посреди пустоты. Везде: сверху, снизу, справа, слева – лишь тьма и холод. Неуверенно повертев головой, Истван сделал шаг, как ему показалось, вперед. И тут же почувствовал, что проваливается в какую-то глубокую яму. Даже не яму… Скорее, колодец. Отчаянно барахтая руками и ногами в вязком нечто, юноша медленно поплыл куда-то.
Первое, что он увидел, приземлившись, это – перевернутые коридоры подземелий. Не задумываясь, сделал он несколько шагов, и в тот же самый миг очередная яркая вспышка ослепила его, заставив крепко-накрепко зажмуриться.
Открыв один глаз, затем – другой, Истван увидел огромные песочные часы…
-Одна половинка пустая, другая – с песком, – звучал где-то совсем рядом приятный голос. – Песок всегда в движении. Половинки – тоже. Никогда не бывает так, чтобы в них не оказалось того, что необходимо. Тот, кто знает, пользуется этим, – невидимая рука резко перевернула часы, и песок мягко посыпался из полной емкости в пустую.
-Что? – юноша удивленно встряхнул головой, но картинка уже исчезла. Вместо неё – тонущий во тьме коридор с превеликим множеством прозрачных дверей. И, если первая была как раз того размера, чтобы юноша смог спокойно пройти вовнутрь, то последняя – совсем крошечная, такая, в которую вряд ли уместится хотя бы мизинец. Там, в самом конце, за самой последней дверью скрывался изумительной красоты парк
-И, как мне попасть туда? – Истван удивленно осмотрелся по сторонам. Там же столько дверей!
-Ты так в этом уверен? – снова возник голос.
Вместо ответа юноша медленно двинулся по направлению к коридору и, о чудо! Чем ближе к первой, тем меньше проёмов… Подойдя вплотную, Истван увидел, что дверь одна. Просто, многократно отразившись в зеркальных коридорах, она создала иллюзию длинного-длинного коридора.
-Только тот, кто не испугается сделать первый шаг, достигнет успеха, чуть слышно нашептал на ухо юноше голос.
-Ну, хорошо, а как мне попасть внутрь? – король Долины фей подергал дверную ручку. – Что на это ответишь? – Истван поднял голову и вдруг понял, что за стеклянно дверью – самый обычный садик. Такой, каких хватает везде, в том числе и в Долине фей.
-Не будь ослеплён желаниями. И не будешь разочарован, – мягко пропел голос.
-Что? – Истван снова резко обернулся, однако, всё, что он увидел – это голые стены черных коридоров.
-Что это было? – Истван удивленно помотал головой. Теперь, когда наваждение спало, перед ним снова открылся унылый черный коридор, который раскинулся насколько хватало взгляда. Коридор со странными письменами и большим количеством странных круглых входов, ведущих в мрачные пещеры.
На цыпочках, так, чтобы не поднять лишнего шума, Истван двинулся к одному из таких входов. Набрав полную грудь воздуха, он заглянул в слабо освещенную комнату и обомлел.
Там, сидя на шкуре какого-то невиданного животного, застыв, словно изваяние, сидел шестирукий гигант. Гладкая кожа, нечета воинам Чанукча, длинные волосы и борода до самого пола. Существо, казалось застыло, задумавшись о чем-то своём. Сосредоточенное выражение лица, неподвижная поза; будто бы существо только-только присело, чтобы как следует обдумать внезапно зародившуюся мысль.
-Эй? – Истван окликнул исполина, однако тот даже не шелохнулся. – Вы великий? Тот, кого так ждал Чанукч? – однако великан даже не пошевелился. – Чанукч очень ждал вашего появления! Эй! – снова позвал он великана. Вы меня слышите? – в ответ – лишь тишина. Юноша аккуратно подошел к следующей арке. – Эй! – обратился он к следующему гиганту. – Здесь есть живые? Слышите меня?
И так – до конца коридора. Уже стоя у самого дальнего входа, Иствана охватило отчаяние. Выходит, всё, во что так верил Чанукч, оказалось очередной сказкой. Басней для тех, кто не потерял надежду и хочет во что-то верить.
-Выходит, вы – не настоящие?! – Истван смотрел на очередного великана. – А Чанукч так верил! Лжецы!
Юноша выскочил из пещеры и кинулся в ту, что напротив, но там – то же самое. Неподвижные гиганты…
-Выходит, воины Чанукча погибли зря? А мы зря теряем время? – король без сил сполз по стене на пол. – Вместо того, чтобы искать лунную пыль, мы бегаем по пещерам и рискуем собственными жизнями. Великие – очередная сказка для таких, как Чанукч. Для тех, кто потерял всё, кроме веры. Лжецы! – резко подняв голову, выкрикнул во тьму Истван. Звук окрика гулко прокатился по коридорам подземелья.
-Лжецы! – подхватило и разнесло эхо, многократно повторяя это в каждой, казалось бы, комнате.
Наверное, именно этот окрик оживил воздух, который вдруг наполнился новыми звуками. Тишина, сковавшая это место, вдруг, затрещав, расползлась. Шорохи, вздохи, похрустывание суставов вдруг разом заполнили коридоры, где раньше господствовали лишь тишина, холод и мрак. Отовсюду, из каждой комнаты начали доноситься какие-то звуки. Всё ещё не веря, юноша осторожно заглянул в одну из лож. Там, все также сидя на шкуре, медленно разминал все свои шесть рук гигант. Почувствовав, что он не один, тот резко повернулся и уставился на незваного гостя.
-Ты, тот, кто пришел разбудить Великих? – пронеслось в голове у Иствана.
-Что? – голос юноши, испуганный и звонкий, живо разнесся по коридорам.
-Ты исполнил пророчество, – это был не вопрос, но утверждение.
-Кто это? – Истван, не веря своим глазам, уставился на гиганта; ведь тот не проронил ни слова, но, тем не менее, он разговаривал с юношей.
-Это я – Каракос. Верховный жрец народа, едва не погибшего после столкновения нашей планеты с метеором, – не сводя глаз с гостя, отвечал гигант. Впрочем, даже не отвечал… Запускал мысли.
-Но как вы? – глаза юноши изумленно открылись.
-Это не так сложно, как может показаться, – королю Долины фей даже показалось, что его собеседник улыбнулся. – И гораздо проще, чем говорить.
-Так, значит, Чанукч не зря верил? Представляете, как он обрадуется…
-Чанукч – мертв.
-Но?
-Он знал на что идёт, раз верил в пророчество.
-Что?
-Пророчество говорит, что девять славных воинов отдадут жизни ради того, чтобы вернуть своему народу былое величество. А один – чтобы открыть пришельцам дорогу в пещеры. Чанукч был великим воином. И славным сыном своего народа. Честь и слава ему! – только сейчас Истван увидел, что его окружает два десятка гигантов.
-Нам пора наверх, раз пророчество сбылось, – Каракос медленно поднялся на ноги. – А вам, он посмотрел на юношу – в путь. Вас ждет опасное приключение.
-Но, я же видел несколько лун у вашей планеты? – Истван удивленно уставился на жреца.
-Вам нужна лунная пыль, а это – Уччункч, Чаатчлт и Чунча… И ни одной Луны.
-И, получается, опять все зря? – сжав кулаки, Истван уставился на гиганта. – Нам опять придётся лететь неизвестно куда, чтобы добыть лунную пыль?
-Она – ближе, чем вы думаете, – гигант потрепал юношу? – просто, чтобы понять это, вы должны пройти путь до конца.
-Какой путь?
-Путь, полный трудностей, потерь и отчаяния. Не теряйте времени, друзья, у вас его и так мало.
Несмотря на спешку, путники остались до вечера, чтобы проводить в последний путь воинов Чанукча. То была воля Короля Долины фей, которого поддержали все, до последнего матроса.
Едва лишь только солнце скрылось за горными хребтами, десять барабанов взорвали нависшую над десятью невысокими гробницами-пирамидами тишину. Сначала одинокие гулкие удары наполнили воздух грустью, затем, к нему присоединился ещё один и ещё. И вот, все десять барабанов оплакивают своих погибших хозяев. В неторопливую беседу барабанов влился заунывный вой. Это – верховный жрец племени начал заунывную свою песнь. Словно бы дожидавшиеся этого момента, из-за горизонта медленно, одна за другой, выкатились ночные светила. Приглушённый свет прорисовал силуэты всех, собравшихся здесь, выбелив паруса «Полярной Звезды» и лица матросов, гроздьями повисших на вантах.
-Но… – Истван посмотрел на гиганта, – ведь наш корабль снова цел. И все те, кто остался на нем – тоже! Почему мы не можем оживить Чанукча с его воинами? – вместо ответа тот лишь покачал головой.
-Пророчеству суждено сбыться лишь один раз. Дважды в одну воду не зайти.
-Они знали, что идут на смерть, но все равно не отказались от своего?
-Все верно друг. Все именно так.
Истван снова перевел взгляд на пирамиды, вокруг которых уже плясали грозно размалёванные воины. Ровно десять танцоров. Ровно десять прыгающих факелов. И вот – финал. Факела медленно опустились к пирамидам. Сначала неуверенно, но, раздуваемые ветрами, все живее и живее, по курганам поползли жадные язычки пламени. Всего пару минут – и вот уже десять огромных огненных конусов осветили павших ниц воинов.
-Они сделали своё дело, теперь – пойдемте, – окликнул Иствана великан. – Смелее, смелее, иначе не успеете! – юноша и его друзья проследовали за великим. – Там, наверху! – путешественники задрали головы и замерли, поражённые увиденным. Там, на черном ковре ночного неба, одна за другой зажигались звёзды. Ровно десять дрожащих огоньков. Ровно десять ярких точек, – это – созвездие десятерых! – торжественно провозгласил сопровождавший. – Там, вы найдёте то, что вам надо. Поспешите же! Вам так много надо успеть!
-А как мы..? – Истван посмотрел на Капитана.
-Следуйте за ней, и вы найдёте свой путь! Но прежде, возьмите это, – великий протянул юноше небольшой медальон, выполненный из тончайших золотых и серебряных нитей. – Поверьте, он вам пригодится, –гигант похлопал по плечу короля Долины фей. А теперь – идите. И судьба вам в помощь!
Глава двенадцатая. Каракатица
Разгоняясь, «Полярная Звезда» уходила всё дальше и дальше от планеты Чанукча. Ветер от вспыхнувшей звезды подхватил «Полярную Звезду», унося её в глубины космоса. К Созвездию Десятерых. Молча сняв головные уборы, путники в последний раз отсалютовали погибшим планетам и тем, кто покинули этот мир во имя пробуждения великих.
-Смерть, презанятнейшая штука… – Капитан водрузил на голову свою треуголку. – Иногда прекрасная, иногда – ужасная. Иногда она пробуждает жизнь, иногда… – бродяга, уставился на разрастающуюся туманность; место, откуда их ещё совсем недавно вышвырнули прочь мощные потоки солнечного ветра. – А, ведь, мы могли бы оказаться в самом пекле. Клянусь эфесом своей шпаги, ещё никогда мне не доводилось чувствовать себя цыпленком табака.
-Клянусь дымом своей трубки, нас здорово потрепало, – Капитан Крыс отмерил порцию табака и принялся чинно набивать трубку. – Но, смотрите, мы целехоньки, словно бы и ничего не было.
-Вот, интересно, если бы взять воды из этого озера… Кто знает, может быть она помогла моим друзьям, – задумчиво пробормотал Истван.
-Клянусь эфесом своей шпаги, я был бы только рад, если бы это было так! Ведь, спасла она «Полярную Звезду» и экипаж! – Капитан похлопал по борту своего судна – Я и раньше относился к ней, больше, чем просто к кораблю, но теперь… Мне иногда кажется, что она – живая.
-Не огорчайтесь, мой друг. Если вода погибает за пределами планеты и, если другого выходя нет, клянусь дымом своей трубки, мы достанем эту лунную пыль, пусть даже нам придется сунуться в самое пекло! Тем более, что там мы уже побывали. Так, что теперь нам бояться нечего!
-Вы правы, Капитан. Правы, как всегда. Но время идет, и кто знает, насколько хватит сил волшебников.
-Ваши друзья – воистину великие мастера, раз могут противостоять такой силе, – поспешил заверить юношу Капитан. – Поверье, любой другой на их месте уже давно бы сложил руки, но…
-Клянусь дымом своей трубки, при таком ветре мы достигнем созвездия не позднее, чем через… Сто двадцать часов, и мы на месте, – вновь присоединился к товарищам Капитан Крыс. И нет такой силы, которая остановит нас!
-Но вы чем-то опечалены, мой друг, – Капитан посмотрел на Иствана.
-Мне не дают покоя слова великих.
-Не вежжжайте нос, Важжжже велижжжжество! Мы найдём эту лунную пыль и спасём наш мир!
Следующие двадцать четыре часа «Полярная Звезда» летела к цели с такой скоростью, что никто из членов экипажа уже и не сомневался, что их путешествие вот-вот закончится. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Вот-вот! Мало кто сомневался в благополучном исходе этого короткого, но такого яркого приключения. Не скрывая своей радости, дежурили матросы на палубе, вглядываясь во мрак космоса и пытаясь угадать, откуда именно выплывет долгожданная Луна. Кое кто уже заключал пари, ожидая скорой развязки. Однако к началу третьих суток к несказанному удивлению всех членов команды солнечный ветер внезапно стих, и парусник, движимый по инерции, полностью потерял управление.
-Это ещё что за фокусы? – склонившись над картой, и что-то там вычисляя, озадаченно ворчал Капитан.
По мере того, как скорость судна снижалась Капитан становился всё мрачней и мрачней. Уже через три-четыре часа скорость парусника упала настолько, что даже выброшенный за борт линь не мог определить; стоит ли корабль на месте, или всё-таки движется вперед. «Полярная Звезда» зависла в зоне мертвого штиля.
-Клянусь эфесом своей шпаги, с такой чертовщиной я сталкиваюсь впервые! – отчаянно колдуя над навигационными картами, ворчал Капитан, то озадаченно почёсывая бородку, то затравлено вышагивая взад-вперед по каюте.
Капитан Крыс напротив носился по палубе, то и дело взбираясь на огромные мачты, чтобы, вооружившись подзорной трубой, надолго замереть, всматриваясь в черноту космоса. Остальные члены команды, озадаченно переглядываясь и бросая взгляды на поникшие паруса, бесцельно бродили по палубе, не зная, чем бы себя занять.
-Что за странное место? – как тигр в клетке, Капитан вымерял шагами капитанскую каюту, увешанную картами звёздного неба. – Ни звёзд, ни ветра! Ничего. Клянусь эфесом своей шпаги, в скверную историю мы попали!
-Но что это может быть? – растерянно глядя то на карты, то на Капитана, тщетно выпытывали у бродяги Матилд и Истван.
-Это, – Капитан устало поднял глаза, – Черная Дыра… Хотя, клянусь эфесом своей шпаги, я бы отдал все, лишь бы мое предположение окащалось ошибочным!
-Мы не одни! – раздался перепуганный голос одного из матросов.
Высыпавшись на палубу и сбившись в кучу, все матросы ворочали головами, испуганно озираясь по сторонам.
-Пустите! А ну, прочь с дороги! Дай пройти, кому сказано! – протолкался Капитан на мостик. – Кто это заявился к нам в гости? – поспешно вынимая подзорную трубу, он принялся выискивать незваного гостя. – Клянусь эфесом свое шпаги, я ничего не вижу! – через несколько минут бросил он это своё занятие.
-Оно здесь! Клянусь дымом своей трубки, оно где-то совсем рядом! – Капитан Крыс, ощетинившийся, словно еж, ловко спустился на мостик.
-Что это?
-Не знаю, – то ворочая головой, то вдруг замирая и принюхиваясь, отвечал зверек. – Знаю только одно; нам эта встреча ничего хорошего не принесёт.
Ещё с четверть часа все напряженно вглядывались во мрак, окруживший «Полярную звезду», но все тщетно. Либо рядом никого не было, либо же непрошенный гость тщательно скрывал своё присутствие, не желая показываться на глаза.
-Может, почудилось?
-Что-то не торопится оно показаться.
-Может, боится?
-Или ждёт, когда мы успокоимся? – матросы, устав от ожидания, начали потихоньку разбредаться куда-то по своим делам, как вдруг чей-то огромный гибкий силуэт пронёсся совсем рядом с правым бортом корабля.
-Вон оно!
-Смотрите!
-Какое огромное! – перепуганные матросы замерли на месте, словно бы разом приросли к палубе.
-Смотрите, вон оно снова!
-Возвращается!
-Что ему от нас надо?! – в ужасе замерли моряки, глядя на приближающееся к судну прозрачное Нечто.
Практически невидимое, оно легко скользило вокруг «Полярной звезды», то вдруг исчезая где-то за бортами, то вновь появляясь справа, слева, спереди, сзади. Со скоростью молнии оно вдруг то камнем обрушивалось вниз, грозясь зацепить мачты, то вдруг надолго замирало рядом с судном, неторопливо перебирая щупальцами, словно бы раздумывая, а что же теперь ему делать с этим чужеродным существом, не проявляющим, впрочем, особой активности.
-Капитан, судно движется!
-Что? – словно приросший к палубе морской волк, вдруг пришел в себя.
-Смотрите, смотрите, «Полярная звезда» изменила курс!
-Что за чертовщина?! – Капитан схватился за компас, но тут же кубарем полетел на палубу, так как именно в этот момент парусник резко взял вправо, целясь острым носом прямо в незнакомца.
-К орудиям, – раздалась зычная команда Капитана. – Клянусь эфесом своей шпаги, я не знаю, что за чертовщина, но раз она не нравится «Полярной Звезде», значит и нам эта встреча не сулит ничего хорошего. Всем быть готовыми к залпу!
В это мгновение обшивка парусника жалобно застонала, и корабль страшным ударом отбросило куда-то в сторону.
-Оно атакует! – раздался снаружи перепуганный вопль одного из матросов.
-К орудиям! К орудиям, кому сказано! Или хотите попасть на жаркое к этой зверюге?! – сквозь вопли и стенания матросов, раздался окрик Капитана Крыса. – Клянусь дымом своей трубки, что вы за моряки, если даже червяк может навести на вас панику!
-Оно напало! – взвыл Капитан, хватая пистолеты, кинжалы и сабли, – сейчас повеселимся! – следующий удар, сотрясший палубу, швырнул Капитана на пол, заставив разбросать его весь свой арсенал. – Ах, чтоб тебя! – хватая шпагу, бросился он к бортику. – К бою, лодыри! К бою!
Матилд и Капитан Крыс ринулись следом за бродягой. Что же, их ждала фантастическая картина. Полупрозрачное нечто со скоростью стрелы носилось вокруг «Полярной звезды». Как следует разогнавшись, оно бросалось на парусник и, приблизившись почти вплотную, вдруг резко меняло направление, нанося удары по деревянной обшивке своими толстыми, как стволы деревьев, щупальцами. Вот и сейчас; замерев во мраке на пару секунд, чудовище ринулось прямо на корабль.
-А, ну, стой! Не трогай мой корабль! – выхватив из рук одного из матросов мушкет, Капитан, почти не целясь, разрядил его в противника.
Трудно сказать, что подействовало на незваного гостя. Быть может, грохот выстрела, или, может, пуля. Или и то, что «Полярная Звезда», словно живая, резко развернулась, и, повернув нос прямо на приближающееся нечто, снова ринулась в атаку. Как бы то ни было, нападающее существо резко изменило свое поведение. Теперь уже, ни останавливаясь ни на мгновение, носилось оно, неуловимое и прозрачное вокруг напрягшегося судна, снова и снова бросаясь на бешено вращающийся корабль.
-А ну держитесь, лодыри, если не хотите оказаться за бортом?! – Капитан, как всегда оказался в числе тех немногих, кто не потерял самообладания и теперь стоял на своем мостике, впившись в штурвал.
В этот миг «Полярная Звезда» снова ринулась в атаку. Резко рванув веред, она зацепила острым носом невидимое существо, словно ножом, срезая ему несколько щупалец. В ту же самую секунду правый борт корабля вздрогнул, окрасившись в зловещий бордовый цвет. Раздалось натужное «Гроуммм»; то несколько канониров под командой Капитана Крыса ухитрились не только удержаться у своих орудий, но и, прицелившись, дать залп. Изогнувшись, словно в агонии, существо вдруг резко рванулось в сторону парусника, нанося сокрушительный удар в борт.
Удар! Ошарашенные матросы, словно шахматные фигурки посыпались на палубу. Ещё – и вот Матилд, потеряв равновесие и не удержавшись, сорвалась вниз с капитанского мостика. Ещё удар – и от повреждённого борта оторвались и, плавно покачиваясь в невесомости, поплыли доски, какие-то бочонки и стволы пушки. Резкий разворот судна, и вот еще несколько щупальцев, извиваясь словно живые, отделились от тела твари. Рывок! Улучшив момент, «Полярная Звезда» ловко вспорола брюхо чудовищу. Впрочем, этот маневр дал некоторое преимущество и существу, которое ухитрилось намертво присосаться липучками своих щупальцев к корпусу судна. Теперь, извиваясь, они расползались по палубе, ища любое отверстие или пробоину, чтобы проникнуть внутрь корпуса. Отчаянно завертелся корабль, пытаясь стряхнуть с себя тварь. С воплями разлетелись по палубе те из матросов, что до этого каким-то чудом ухитрились удержать равновесие. Все быстрее вращалась «Полярная Звезда», стряхивая чудовище, все глубже и глубже проникали склизкие щупальца внутрь обшивки… Рывок! Напрягшись, тварь с треском оторвала огромный кусок от правого борта. Вздрогнув так, словно бы получив в бок гарпун, «Полярная Звезда» вдруг замерла, как будто растеряв все свои силы.
-Вперед, лодыри! Вперед! – Капитан, сориентировавшись, схватив топор, ринулся к ближайшей из щупалец. – Руби концы! – азартно оскалившись, прохрипел он, со всего размаху нанося удар.
-Бей его, ребята! – вооружившись кто чем, матросы бросились в бой.
-А как тебе такое?! – замахнувшись, Матилд ловко метнула попавшийся под ноги багор туда, где, как ей показалось был глаз существа.
Пространство вокруг корабля разорвал страшный пронзительный визг, заставивший моряков повалиться на палубу, закрыв уши ладонями. «Полярную Звезду» порядочно тряхнуло, впрочем, не так сильно, как до этого; то чудовище, резко оттолкнувшись, оторвалось от парусника, выпуская свою добычу. В то же самое мгновение судно окутало едкое чёрное облако, выпущенное каракатицей. Отчаянно закрывая носы и глаза, матросы рассыпались по щелям и трещинам, ища укрытия от удушающей гадости, выпущенной противником.
-К орудиям, лодыри! – отчаянно кашляя и отплёвываясь, прокричал Капитан Крыс. – Самое время добить эту тварь! – Этот окрик привел в чувства матросов и вот уже борт «Полярной звезды» вновь окрасился багровыми цветами, выплевывая порцию жалящих ядер.
А чудище, между тем, продолжало корчиться от боли. Раненное, оно постепенно приобретало истинные очертания, теряя невидимость. Вот уже прорисовались клубящиеся, словно змеи, щупальца, огромные выпученные глаза и длинная вытянутая морда. А ещё, жуткая тройная челюсть, выпирающая прямо из-под устрашающего вида огромных бивней. Существо, извиваясь, носилось взад вперед, словно в какой-то чудовищной пляске. Впрочем, длилась она совсем недолго. Несколько секунд. Чудище, пришедшее в себя, поняло, что явилось причиной его мучений. Поняло и с утроенной яростью бросилось на истерзанный парусник.
-К бою, лодыри! – гневный окрик Капитана привел команду в боевую готовность. – Клянусь эфесом своей шпаги, мы этой твари просто так не дадимся! Получай, каракатица! – разрядил он пистолет в приближающееся чудовище.
Матросы, до этого истуканами замершие на палубе, в одно мгновение пришли в себя. Живо расхватав всё, что хоть как-то годилось для сражения, они бросились к бортам, отчаянно отбиваясь от носящейся туда-сюда твари. Каракатица, корчась от боли, металась во все стороны, атакуя корабль. Впрочем, теперь уже менее успешно, чем раньше. Теперь уже видимое, оно стало отличной мишенью для корабельных стрелков, канониров и гарпунеров, отгонявших взбесившееся от боли существо подальше от потрёпанного судна.
Увлекшись, никто и не заметил, что судно, постепенно набирая скорость, начало движение. Опьянённые боем, моряки слишком поздно поняли, что парусник, разогнавшись, движется навстречу гибели. Лишённый парусов, изувеченный каракатицей, он плыл, нет, он нёсся навстречу прожорливой крупице, поймавшей долгожданную добычу.
Каракатица также поняла, что в сражении слишком сильно приблизилась к Черной Дыре. Резко развернувшись, она, словно огромными мехами, работая своими лёгкими, ринулась прочь, спасаясь от гибели. Несколько мощных рывков, и вот, она уже поравнялась с истерзанной «Полярной Звездой». Ещё пара, и вот она замаячила уже где-то по носу, отчаянными гребками вырываясь от пут притяжения черного охотника.
-Морской царь, спаси нас!
-Нас засасывает!
-Спасайтесь! Все за борт! – враз запаниковали моряки, отчаянно носясь туда-сюда по палубе.
Пожалуй, один только Капитан не потерял самообладания. Схватив багор, он несколькими уверенными движениями привязал к его древку длинную-длинную веревку. Чуть подбросив свое орудие в воздух, так, словно бы примеряясь, моряк, разогнавшись, с силой запустил получившийся гарпун вслед удирающему монстру.
-Ты завела нас сюда, тебе и вытаскивать из этой передряги! – с шумом выдохнул он, глядя, как каракатица вытянулась струной, почувствовав в брюхе острый металлический предмет. В ту же самую секунду страшный рывок сотряс палубу парусника. Это ошалевшая от боли каракатица дёрнулась прочь от Чёрной Дыры, увлекая за собой корабль Капитана. Рывок! Ещё один! Ещё! Спасаясь от боли, каракатица лишь сильней и сильней раздирала острым, как шило багром покрытую слизью кожу. Рывок! Боль! Чёрное облако едкой слизи! Рывок!
Скрипя и стоная всеми своими деревянными частями, вслед чудищу нёслась «Полярная Звезда». Рывок! Рывок! Ещё рывок! Каракатица постепенно теряла силы. Всё слабее и слабее становились её движения. Всё больше времени уходило на то, чтобы собраться с силами для следующего броска. Всё бледней и бледней становилось чудовище, теряя кровь и силы. Наконец, окончательно выдохшись, оно окончательно замерло, лишь изредка подрагивая.
-Клянусь эфесом своей шпаги, она сделала это! – Капитан, радостный и возбуждённый после сражения, вскочил на капитанский мостик, наслаждаясь видом истерзанного противника. – Мы снова победили! Руби канат! – видя, как солнечный ветер снова наполняет пару чудом уцелевших парусов, распорядился моряк. – Да поживее! Мы не знаем, жива эта тварь или нет.
Словно бы подтверждая его опасения, чудище медленно-медленно подняло веко уцелевшего глаза. Как будто нехотя, ворочало оно заплывшим глазом. Не имея более сил, чтобы двигаться вперед, оно лишь беспомощно подрагивало, вяло перебирая щупальцами. Все ещё не вырвавшееся из пут чёрной звезды, медленно поплыло оно назад, в цепкие лапы охотника. А «Полярная Звезда», поймав долгожданный ветер, медленно, но верно начала движение вперед. Прочь от этого опасного места.
-Клянусь эфесом своей шпаги, вы спасли наши шкуры! – Капитан помог подняться воительнице Матилд на ноги. Если бы не вы.
-Рано или поздно, но кто-то из матросов сделал бы это, – улыбнулась в ответ та. – Поверьте…
Закончить она не успела. Тяжелый удар сотряс корпус парусника. Это измочаленная щупальца тяжело обрушилась на палубу, обвивая её, словно спасительную соломинку.
-Руби щупальцу! – взвизгнул Капитан Крыс. – Живо! Живо! Шевелитесь же, лодыри, пока она не утянула нас за собой! – Похватав топоры и багры, матросы бросились выполнять приказ зверька, однако, не успели они перевести дух, как следующая с грохотом обрушилась на парусник. И ещё одна. И ещё! Отчаянно работали матросы топорами, баграми, а то и просто саблями, избавляя судно от жутких пут, однако тех было слишком много! Вот одна из конечностей, обрушилась на истерзанный парусник, однако, напоровшись на обломок мачты, корчась и извиваясь, принялась метаться по палубе, круша и разбрасывая в стороны всё, что попадалось на пути: матросов, палубы, неуклюже торчащие обломки лестниц и бортов. Наконец, обессилевшее и измочаленное, щупальце сползло прочь, оставив в покое «Полярную Звезду». Впрочем, уже несколько других рухнули на палубу, плотно обвивая корабль.
-Клянусь эфесом своей шпаги, она нас утянет нас назад! – отчаянно орудуя огромным топором, взвыл Капитан, глядя на то, как всё плотнее и плотнее обвивают его корабль огромные кольца. Еще пара минут, и они просто расплющат потрёпанный парусник.
-Оно нас сожрёт!
-Прочь, проклятое чудище! Оставь нас в покое!
-Пусти, пусти, кому сказано!
-Капитан, сделайте что-нибудь! – доносилось со всех сторон. То матросы, отчаянно сражаясь с чудовищем, молили Капитана о спасении, хотя, впрочем, не особенно надеясь, на то, что даже он сможет что-то сделать…
-Капитан, «Полярная Звезда» гибнет! – раздался отчаянный вопль одного из путешественников. И действительно, через какое-то мгновение палуба со страшным скрежетом начала складываться пополам. Ух, как перекосило лицо морского волка! Словно раненный зверь взревел тот, одним движением перерубая щупальцу, толщиной со ствол молодого дуба. И ещё одну и ещё… Впрочем, корабль было уже не спасти; слишком много их, подрагивая, продолжали удерживать истерзанный парусник. Слишком плотно обвили они то, что осталось от «Полярной Звезды».
-Оставь в покое моё судно! – взвыл морской волк, почему-то бросаясь на палубу корабля. Прыжком преодолев расстояние, разделявшее корабль и каракатицу, он ловко приземлился на голову противника. – Пусти, кому сказано! – изо всех сил опуская топор, взвыл Капитан. – А, ну пошла прочь! – бешено орудуя своим страшным оружием, рвал бродяга своего врага. Несколько мощных ударов, и вот каракатица ослабила свои смертельные объятья, отпуская искалеченное судно. И ещё! Щупальца безвольно сползли с палубы и распластавшись, повисли в холодной черноте космоса.
-Капитан, оно отпустило нас!
-Капитан, слышите, вы победили!
-Капитан, бросьте её! – сгрудившись на борту, кричали матросы своему командиру. Напрасно! Увлёкшись, тот и не замечал, что противник уже давно не сопротивляется, а просто безвольно отплывает всё дальше и дальше от «Полярной Звезды».
-Капитан! Капитан, мы здесь! – морской волк, вдруг пришёл в себя, услышав этот окрик. Бросив топор, он попытался перескочить обратно на палубу своего судна. Напрасный труд. Слишком большое расстояние разделяло тушу судно. Искатель приключений завис в черноте космоса.
-Веревку, веревку Капитану! Живо! Пошевеливайтесь же, лодыри! – засуетились на палубе.
-Прочь! Уходите! Спасайте корабль! – раздался грозный окрик. – Уходите немедленно, пока она вас не затянула! – моряк, отчаянно размахивая руками, гнал команду прочь.
-Клянусь дымом своей трубки, наши пути вновь расходятся, – к ошарашенным друзьям подскочил Капитан Крыс. – Мы идём за своим Капитаном, а вы – к своей цели! – бросая взгляды на удаляющегося во тьме товарища, выпалил зверек.
-Но…
-Никаких «Но», – гневно сверкая глазами, отрезал тот. – Корабль без капитана, всё равно, что человек без души! Мы спасём его и, если это получится, вернёмся за вами.
-А, если нет?! Что тогда? Что? – с трудом сдерживая слёзы, выкрикнул Истван.
-Чёрная дыра ещё никогда и никого не отпускала... Никогда!
-И вы поёдёте на гибель?
-Да…
-Мы с вами! – отчаянно выкрикнул Истван, всё ещё надеясь переубедить его.
-Если нам не удастся сделать свое дело, погибнет корабль и его команда… Если вы – целый мир, твердо отвечал зверёк.
-Но…
-Баркас со всем необходимым готов! – вдруг яростно выкрикнул тот. – Карл, убери их прочь с «Полярной Звезды»! Немедленно! – не в силах больше сдерживаться, он резко развернулся и бросился на капитанский мостик. – Все слышали? – закричал он, взобравшись на обломок самой высокой мачты. – Мы возвращаемся! Мы идём за своим Капитаном!
-Ура! – радостно воскликнули матросы.
-Но как мы…
-Прямо по курсу – порт, – перебил юношу зверек. – Там вы найдете судно и команду! А теперь – отправляйтесь прочь! Слышите?! Спаситесь и, быть может, у вас получится спасти нас!
-Что?!
-Прочь с Полярной звезды! – взорвался отважный мореход. – Прочь! – резко развернувшись, он ловко поскакал капитанской каюте. – Не забываёте нас, – остановившись на секунду, меленький комок еще раз посмотрел на уже разместившихся в баркасе друзей и, как показалось Фею, тайком смахнул слезу.
Последнее, что увидел Истван, это Капитан Крыс, с тоской глядящий вслед уходящему прочь из смертельной ловушки баркасу. Последнее, что услышал: «Встретите мечтателя, попросите за нас»! То выкрикнул им вслед один из матросов.