Король Истван. Книга вторая. Великая Книга Истины

Глава первая. В гостях у Слонца
Едва лишь только друзья перемахнули через порог башни, кованная дверь со страшным грохотом захлопнулась, отрезая  беглецов от погони. В ту же самую секунду откуда-то сверху повеяло свежестью зелёных лугов. С наслаждением подставив лица ласковому ветерку, друзья не сразу и заметили, что они уже летят к верхушке башни. Яркий, но мягкий свет, лившийся отовсюду, приятно расслаблял и согревал ребят, продрогших в бесконечных скитаниях по болоту. Странно, но свет ничуть не повлиял на Эддра. Покачивая головой, горгуль зачарованно смотрел, как на них сверху надвигается источник этого чудесного сияния. Вот он приблизился настолько, что, казалось, достаточно лишь вытянуть руку и ощутишь мягкое тепло источника. Ещё чуть-чуть и свет, словно вдруг прорвавшись за пределы удерживающей его сферы, залил всё вокруг, поглотив крошечные силуэты Иствана и его друзей.
Сияние пропало так же неожиданно, как и возникло. Впрочем, не совсем. Пульсируя где-то под самым куполом огромного каплевидного помещения с вытянутой заострённой кверху крышей, он продолжал литься со стен и потолка, наполняя всё мягким свечением. Огромная площадка, вымощенная пластинами нежно-изумрудного цвета, переливалась всеми оттенками зелёного цвета, а семь золочёных спиц, стремительными молниями вырвавшись из пола устремлялись вверх.
Поражённо оглядываясь по сторонам, товарищи поняли, что их поиски провидца Слонца, похоже, завершились. Присмотревшись, они вдруг поняли, что золочёные спицы есть не что иное, как искуснейшей работы лестницы с хрустальными, едва различимыми перилами. Задрав головы, друзья устремили свои взгляды под самый купол. Там, почти растворившись в сиянии, парил воздушно-лёгкий трон бутонообразной формы. Сужаясь по мере каждого пройденного витка, все лестницы стремительно сходились в одной точке прямо позади него.
-Идём? – как-то совершенно неуверенно, шёпотом произнесла Варрика.
-Даже страшно как-то, – не желая нарушать торжественной тишины зала, прошептал в ответ Давид.
-Надо подняться наверх, – неуверенно потоптался на месте Истван, словно ища повод никуда не идти, а просто оставаться здесь, внизу.
-Я пойду, – словно очнувшись ото сна, встрепенулся Давид. – Кто со мной?
Не говоря ни слова в ответ, друзья как-то молча разбрелись по направлению к разным лестницам, словно желая совершить этот торжественный подъём в гордом одиночестве.
Неуверенно положив руку на хрустальные перила, Истван первым шагнул на ступеньку и тут же отскочил назад; тишину помещения разорвал мощный органный аккорд, замолкший, впрочем, едва лишь только юноша убрал ногу со ступеньки.
-Что это было? – испуганно посмотрел он на друзей, но те лишь пожали плечами.
Ещё раз оглядевшись, Истван осторожно поставил ногу на ступеньку. Сочный органный аккорд разлился по комнате, словно вишнёвый сироп в стакане воды. Вдохнув поглубже, искатель приключений шагнул еще и ещё. По мере того, как он поднимался, музыка становилась все живее и живее. Менялись регистры, к органному пению присоединялись литавры, трубы и еще какие-то инструменты. Это товарищи юноши, набравшись мужества, вступали на ступеньки лестницы и начинали сой подъём к трону. Уже почти поднявшись наверх, друзья, не сговариваясь, надолго замерли на последних ступенях лестницы, жадно вслушиваясь в звуки изумительной симфонии. Неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы музыка не начала затихать сама по себе. Один за другим смолкали невидимые инструменты, пока, наконец, комната вновь не погрузилась в торжественную тишину. Стараясь не шуметь, гости преодолели по нескольку оставшихся ступенек и оказались на небольшой площадке круглой формы позади трона.
Затаив дыхание, путешественники бесшумно обошли его и замерли, поражённые увиденным. Облачённый в белоснежные одежды, на мягких подушках восседал… голубоглазый мальчик.
-Вы совершили великое путешествие, чтобы увидеть меня, и теперь, достигнув цели, забыли, что хотели спросить? – улыбнулся гостям он. – Или вы стесняетесь начать разговор? Ну, хорошо, начну его я. Не желаете ли присесть?
В ту же самую минуту, словно из воздуха, возник полукруг глубоких кресел, точно таких же, как и у мальчика.
-Присаживайтесь, наверное, вы очень устали, – небольшой изящный столик возник точно в центре. Мгновение, и на нём появились восемь прозрачных бокалов, наполненных нектаром с дурманящим ароматом. – Так что же привело вас сюда? – повторил он свой вопрос.
-Нам надо увидеть мудреца Слонце, – пробормотал, наконец, Давид, поглядывая на бокалы.
-Если это так, что вы достигли своей цели, – кивнул головой мальчик. – Угощайтесь же, – бокалы поднялись в воздух и медленно подплыли к креслам.
-Но мы никого не видим, – присев, отвечал Истван.
-Разве? – посмотрел на него мальчик.
-Ну, мы не видим мудреца. Того, которого ищем, – смутился юноша.
-Вы не видите того, чего хотели бы видеть, – ничуть не обиделся мальчик.
-То есть, как это, – друзья дружно посмотрели на собеседника.
-Вы ожидали увидеть седого старца с длиннющей бородой, а увидели мальчика, – охотно пояснил тот.
-Но мудрецам положено быть седыми, – совершенно неуверенно пробормотал Давид.
-Так принято считать, – мягко отвечал Слонце.
-Ты хочешь сказать, что великий мудрррец Слонце – это ты? – поражённо прошептала молчавшая всё это время Варрика.
В ответ тот лишь кивнул.
-Но ты же ребёнок! – в один голос воскликнули товарищи.
-А вы хотели видеть выжившего из ума старика, – закончил за них мальчик.
-Не может быть. Просто невероятно, – от удивления Яромир даже забыл сделать глоток из бокала.
-То есть, всё то, что вы видели до этого… – начал Слонце, но его перебила Варрика.
-Мои товарррищи ищут Пещеррру Книги Истины, и мы надеемся, что ты можешь помочь, потому что каррроме тебя никто не знает, как до неё добаррраться! – скороговоркой выпалила Варрика.
-Я, конечно, знаю, как найти скалу, но зачем это вам? – поинтересовался Слонце.
-Мы хотим снять огненный вензель, – за всех ответил Истван.
-Это не так просто, как может показаться, – глядя юноше в глаза, отвечал мудрец.
-Это не ответ, – насупился Яромир.
-Снять вензель – это не цель, – так же спокойно отвечал Слонце.
-То есть, как это не цель? – изумились товарищи.
-Зачем вам его снимать? – вопросом на вопрос отвечал мальчик.
-Мы хотим сделать мир лучше! – воскликнул Давид и, не дожидаясь очередного вопроса, продолжал. – Хотим, чтобы зло навсегда покинуло этот мир.
-Чтобы зло навсегда покинуло этот мир, – задумчиво повторил мудрец. – И для этого вы хотите повернуть вспять всю историю мироздания? – глядя в упор на друзей, негромко произнёс Слонце.
-И мы сделаем это, – решительно воскликнул Яромир.
-И вы уверены, что новый мир будет лучше?
-Конечно! – хором воскликнули путешественники.
-Наш мир несовершенен, – чуть слышно отвечал мудрец. – Вы горите своей мечтой, и это хорошо. Мне несложно помочь вам, но прежде, я кое-что скажу, – Слонце откинулся на спинку кресла. – Сейчас легко говорить: то было хорошо, а это – плохо. Легко потому, что мы знаем, что было в прошлом. Но мир таков, каков он есть сейчас. Да, в нём много изъянов, – мальчик по очереди посмотрел на своих гостей, – но вместо того, чтобы пытаться их устранить, вы предлагаете изменить весь ход истории. Тому, что есть, вы хотите противопоставить чистый лист. Но откуда вам знать, что лучше?
-Но только так мы избавим мир от зла и вражды, – неуверенно пробормотал Истван.
-И вы уверены, что вам удастся не позволить силам зла довершить своё темное дело? Быть может, окажется так, что вензель окажется злом гораздо меньшим?
-То есть как это? – запутался Рришшавик, всё это время молчавший.
-Вы хотите улучшить мир, но для этого хотите изменить прошлое. То, что прошло. Но, быть может, правильнее было бы менять то, что есть нестоящее. Прошлое – лишь сокровищница. Вся мудрость мира и всё его знание хранится в прошлом. Обращайтесь к ней, но не ломайте.
-И что нам теперь делать? – после длинной паузы, наконец, поинтересовался Истван.
-Решать вам, – просто ответил Слонце. – Я лишь подсказал, чего вам не делать. У вас два пути, – чуть подумав, произнёс мальчик. – Вернуться назад в болота и пытаться изменить прошлое или, – мудрец улыбнулся, – продолжить путешествие и повлиять на настоящее.
-То есть, как это? – поразились друзья.
-Лучший способ узнать – это проверить, – посмотрел на них Слонце.
Искатели приключений замолчали, думая над словами мудреца. Наконец, тяжко вздохнув, Истван отвечал.
-Мы пойдёт и попытаемся сделать то, что задумали.
-Достойный ответ, – улыбнувшись, чуть кивнул головой мудрец.
-Но вдруг мы сделаем что-то не так? – поинтересовался Яромир.
-Вы всё сделаете, как надо. Я верю, – отвечал ему Слонце.
-Но как нам найти Пещеру Книги? – поинтересовался Истван.
-Капитан поможет вам, – отвечал мудрец.
-Капитан?
-Найдите маяк и старого рыбака. Он даст вам баркас. Всё остальное сделает Капитан.
-Но как нам найти Капитана? – воскликнул юноша, вдруг поняв, что зал, в котором они беседовали с мудрецом, куда-то пропадает.
-Он сам найдёт вас. Не беспокойтесь! – чуть слышно донеслось до слуха друзей прежде чем башня Слонца окончательно растаяла в дымке.



Глава вторая. Летучий кот
Ошарашено оглядываясь по сторонам, Истван и ребята поняли, что стоят на каменистом берегу бушующего моря. Серое небо, лохматой шапкой косматых туч тяжко нависло почти над самой водой. Барашки волн, такие неестественно белые, зародившись где-то далеко от берега, торопливо бежали к каменной гряде скал, словно куда-то торопясь. По мере приближения, они разгонялись всё сильнее и сильнее и вот, уже у самого берега они вдруг резко увеличивались в размерах и уже огромными валами яростно бросались на торчащие, словно клыки, из воды скалы. Яростный ветер, жадно подхватывая разлетавшиеся во все стороны брызги, пытался утащить их куда-то в своё логово, однако, словно поняв, что с этой ношей ему нипочём не управиться, с досадой швырял их на берег.
-И куда нам теперь идти? – поеживаясь, посмотрел по сторонам Давид.
-Куда угодно, лишь бы подальше от берега, – проворчал Яромир, старательно выжимая вымокшую за эти несколько минут бороду.
-Направо или налево? – задумчиво пробормотал Истван, глядя то в одну сторону, то в другую. – Про это Слонце ничего не говорил.
Словно по волшебству тучи на мгновение расступились, пропуская на землю редкие лучики света. Всего секунда, но и  этого хватило, чтобы солнечный свет, хлынувший на землю, выхватил из мрачной серой гряды прибрежных скал тот единственный, который искали товарищи. На мгновение вспыхнув, словно маяк, он тут же погас, едва лишь только тучи снова поглотили светило.
-Нам туда! – радостно воскликнула Варрика. – Не будем же медлить, полетели! – она мигом оседлала свою метёлку и, прежде, чем товарищи успели её остановить, она взмыла в небо. Сию же минуту откуда ни возьмись возникла огромная стая летучих мышей. А потом ещё одна и ещё! В мгновение ока мыши окружили Варрику и со страшным визгом набросились на наездницу. Секунда и кишащее облако выплюнуло на камни израненную ведьму.
-Дочка, ты жива? – бросился к ней Рришшавак.
-Варрика, что с тобой?
-Ты меня слышишь?
-Очнись, Варрика, очнись!
С девушки тут же содрали лохмотья, в которые превратилась одежда ведьмы и, располосовав все носовые платки, что нашлись в рюкзаках, живо перебинтовали кровоточащие раны. Пока Рришшавак обрабатывал раны дочери, Давид с Истваном возились с палаткой, Яромир с Эддром отправились за дровами, а Кристиан, с шумом бултыхнувшийся в морскую пучину, довольно фыркая и отряхиваясь, выбирался на камни, держа в зубах огромную рыбину. Наскоро поужинав, друзья устроили совет.
-Мы не можем задерррживать вас здесь, – пытался убедить путешественников Рришшавак. – Подумайте сами: ррраны Варрики серррьёзны и очень непаррриятны. Заживают такие очень долго. Поэтому вам следует двигаться дальше, не дожидаясь нас.
-И оставить вас вдвоём неведомо где, ждать неведомо чего, – закончил за ведьмака Давид. – Нет уж. Знаем мы, чем это может закончиться, – вздрогнул он, вспомнив, как взбивал крем для торта на кухне Унна.
-Одного, – негромко поправил его Истван. – Случись чего и Рришшаваку в одиночку придётся защищать себя и дочь. Нет, так дело не пойдёт. Мы останемся и дождёмся, пока Варрика не залечит раны.
-Кристиан готов остаться с Рришшаваком и девочкой, – проклокотал леший. – Кристиан хороший воин, он сможет защитить обоих.
-И всё равно я не буду чувствовать себя спокойно, зная, что вы здесь остались втроём. А, если с вами что-то случится, я до конца своих дней буду винить себя в этом. Мы остаёмся с вами, по крайней мере до тех пор, пока Варрика не поднимется на ноги, – подытожил Яромир. – А теперь всем отдыхать. Кристиан и я остаёмся на страже, – скомандовал он.
 
Разбудил друзей странный звук: не то визг, не то вой. Живо повыскакивав из палатки, друзья ошеломленно уставились на чуть успокоившееся море.
Рассекая волну и поднимая тучи брызг, по воде на круглых блинообразных досках носились… коты. Ловко виляя среди волн, они приближались к торчащему из воды рифу. Выгнувши спины в дугу и оттопырив хвосты, они с шипением бросались в морскую воду для того, чтобы, словно ошпаренные, через мгновение вылететь обратно. И так снова и снова, раз за разом.
-Что они делают? – поразился Давид.
-Мурр, они ныррряют, – откуда-то сбоку раздался голос.
Дружно повернув головы, ребята увидели огромного кота. Но до чего же странным был он! Упитанный, с коротенькой шеей, закрученными наверх коротенькими чёрными усиками и крыльями за спиной.
-Коты ныряют в воду?
-Вы не верррите своим, муррр, глазам? – довольно промурлыкал тот в ответ.
-Но зачем? – поинтересовался Истван.
-За ушком, – ответил кот, вытягиваясь в струнку и быстро-быстро царапая когтями береговые камни.
-Что? – в один голос переспросили путешественники.
-Почешите, муррр, за ушком, – томно попросил кот.
Неуверенно потоптавшись на месте, Истван с опаской двинулся к коту.
-Смелее же, смелее, – зажмурился от удовольствия тот. – Муррр.
-Так за чем же они ныряют, – почёсывая за ухом кота, вновь задал вопрос юноша.
-За кубком, – протянул тот. – Они хотят достать его, из-под воды, муррр.
-Коты ныряют под воду за кубком! – поразились ребята.
-Ну да, – ловко поднырнув под рукой Иствана, кот вальяжно подошёл к берегу. Отыскав подходящий камень, он чинно уселся на него и подозвал путешественников.
-Вон там, – лапой указал он в направлении рифа. – Чуть пррравее.
И точно, рядом с рифом, из воды виднелся силуэт золотой чаши, что покоилась на дне. Подплывая к этому месту, коты бросались в воду в надежде дотянуться до заветной посудины.
-Ну, как успехи. Кто-нибудь донырррныл? – обратился к выскочившему на берег черному, как уголь животному, летучий кот.
-Почти! – отрывисто бросил в ответ тот.
-Наверррное хорошенько ррразглядел чашу, муррр. Какая она? – разлёгся на камне кот.
-Красивая! – так же резко отвечал его собеседник.
-И что будете делать потом? – кошак мечтательно закрыл глаза.
-Ты нам будешь завидовать! – совсем невпопад бросил чёрный, спрыгивая на свою доску.
-Кристиан поможет этим зверькам достать их кубок, – пробухтел леший, направляясь к воде. – Кристиану жаль их.
-Это невозможно, муррр! – пропел кот.
-Почему это? – удивился Кристиан.
-Потому, что кубок не на дне, а на скале, – охотно пояснил тот. – А в воде мы видим отррражение, муррр!
-Не может быть! – поразился Истван.
-Не верррите? – совершенно не обиделся кот. – Тогда посмотрррите сами.
Задрав головы наверх. Ребята действительно увидали сияющий золотой кубок, покоившийся среди камней почти на вершине одной из скал.
-Ты знаешь, что на дне кубка нет и не говоришь об этом своим друзьям? – уставился на кота Истван.
-Именно, – кивнул в головой в ответ тот.
-Ты – злой! – рассердился великодушный правитель Долины. – Или просто боишься летучих мышей?
-Я же кот, муррр. Это летучие мыши боятся меня. И я не жестокий, – сладко потянулся кошак. – я милосерррдный.
-Оно и видно, – проворчал в ответ Истван. – Яромир, давай верёвку! Попробую достать этот кубок.
-Ррразве это не жестоко, лишить моих соррродичей их единственной мечты, – промурлыкал кот, глядя на посудину. – Своим поступком вы лишите их смысла жизни.
-То есть, как? – друзья дружно посмотрели на кота.
-Видите ли, молодые люди. Они, – кот слегка кивнул в сторону моря, – мечтают поднять со дна моррря кубок. Но не потому, муррр, что он им нужен. Отнюдь. Пррросто их отцы мечтали достать его, и отцы отцов. Кубок, муррр, не нужен. Они даже не знают, для чего он. Нужно исполнить мечту отцов и дедов. Это, муррр, и есть смысли их жизни. Поскольку кубка под водой нет, жизнь моих соррродичей будет всегда наполнена смыслом. Достанете кубок – навсегда лишите их смысла жизни. Самое пррравильное, муррр, что можно сделать в этой ситуации – это оставить всё, как есть.
Друзья озадаченно молчали, глядя на довольно щурящегося кота.
-Исполнение мечты не всегда есть благо, муррр.
-И, что нам теперь делать? – как-то неуверенно поинтересовался Истван.
-Не знаю, мои юные товарррищи, не знаю. Что делать вам – рррешать не мне. Чего не делать – тоже, – друзья озадаченно молчали. – От себя лишь добавлю: вас тоже привела сюда какая-то мечта, муррр. Впрррочем, это уже не моё дело, – промурлыкал он, сворачиваясь в клубок.
-Нам надо дойти до изумрудной скалы, – вздохнул Давид.
-А зачем? – приоткрыл один глаз кот.
-Там живёт рыбак, который может дать нам баркас. На баркасе мы отправимся на поиски Капитана.
-А Капитан, муррр? Зачем он нужен вам?
-Он знает, как найти Пещеру Книги, – отвечал Истван.
-А зачем вам Пещеррра Книги, муррр? – продолжал кот.
-Мы хотим снять огненный вензель и изменить мир к лучшему!
-Миррр и без того хорош. Зачем его менять? Кррроме того, вы так уверррены, что мир неперменно станет лучше? – глядя в упор на Иствана, поинтересовался кот.
-Да что вы все отговорить нас пытаетесь! – взорвался вдруг юноша. – Один говорит: «Не делайте того, не делайте этого». Теперь другой ту же песню завёл. Мы найдём пещеру и сделаем то, что собирались!
-Муррр. Ррраз так, то я, пожалуй схожу с вами, – как ни в чём ни бывало, промурлыкал кот. – Вы говорите, что ищете рррыбака. А я ищу рррыбу. Ужас как надоели эти противные летучие мыши! Идемте же! – кот, потянувшись, ловко спрыгнул на камни и важно пошагал по направлению, откуда друзья видели блик.
-Но, мы не можем, – растерялись от неожиданности ребята.
-Это почему же?
-У нас Варрика ранена, – уныло отозвался Рришшавак.
-Ррранена? Дайте-ка взглянуть, муррр.
Через минуту все уже были в палатке.
-Наверррное, она пыталась путешествовать по воздуху. Крррайне опрометчивое решение, муррр! Крррайне.
-Мы не можем оставит её здесь.
-Пррравильно. Но вы не знаете, что вода этого моррря – крайне целебная штука. Не поверррите, много тому лет назад, когда я тоже пытался достать кубок, я паррру ррраз тонул. Но, как видите, живёхонек.
-И что нам надо сделать? – посмотрел на кота Рришшавик.
-Пррросто окунуть её в воду. Ничего более.
-И. это поможет?
Кот ничего не ответил. Что же, выбора не было, поэтому товарищи аккуратно подняли ведьму на руки и медленно понесли её к воде. Отыскав пару подходящих камней, Давид и Истван (ну прямо как в тронном зале после победы над Тёмным Принцем) начали бережно опускать Варрику в воду. Как следует пропитав бинты и покрывало морской водой, они вытащили её наружу и быстро понесли к палатке.
-А, что случилось, почему я вся в бинтах? – через пару минут пришла в себя Варрика.
-Дочь моя! С тобой всё в порррядке? – несказанно обрадовался Рришшавак.
-Да, но что паррроизошло?
-На вас напали летучий мыши, муррр, – за всех ответил кот. – А с этими существами нужно быть крррайне, крррайне осторожными.

Морская вода оказалась на редкость чудодейственным средством, и уже через пару часов друзья двинулись вперёд. За это время кот успел наловить летучих мышей и, несмотря на все протесты ребят, надёжно связав их крылья остатками платков, распихал по рюкзакам.
-Путь пррредстоит неблизкий, муррр! – как-то туманно пояснил он.
Бросив последний взгляд на ныряющих котов, друзья двинулись в путь. Останавливаясь время от времени, чтобы передохнуть или перекусить, они уверенно приближались к своей цели.
Впереди важно вышагивал кот, за ним – Давид с Яромиром, затем Рришшавик с Варрикой и замыкали шествие Эддр с Истваном и Кристианом, волокшие ларец с куском цепи. Несмотря на все уговоры и заверения друзей, юноша решил-таки не расставаться со своим трофеем и теперь они, меняясь каждые четверть часа, тащили этот небольшой, но очень тяжёлый груз.
-Ума не приложу, зачем он тебе сдался? – ворчал Эддр, поглядывая на ношу. – Тяжёлый же!
-Баба Яга берегла его, даже цепью приковала, – пропыхтел в ответ тот.
-Эти двое победили Кристиана, – тяжко сопел леший, – эти двое и нам помогут.
-Но как вы открыть его собираетесь? – пробухтел горгуль.
-Не знаю, – сварливо ответил Истван. – Яга же как-то открывала.
Пока Варрика лечила раны, друзья ломали головы, пытаясь найти способ открыть чудесный ларец. Увы! Ничего из этой затеи не вышло; слишком хитрый замок удерживал крышку. Впрочем, Давид уверял, что ему ничего не стоит выковать такой же, будь у него инструменты и кузница. Провозившись несколько часов кряду с механизмом, Истван, ко всеобщему негодованию, решил взять его с собой.
-Кто знает, быть может нам всё-таки удастся открыть его, – упрямо повторял он друзьям, убеждавшим, что проще бросить его здесь, на берегу, чем тащить эту тяжесть с собой.
Исход спора решил Летучий кот. Поудобнее устроившись на камне, он внезапно промурлыкал.
-Коррроткий путь не всегда самый лёгкий, – что он хотел этим сказать, никто так и не понял, но на всякий случай спорить не стали. И вот теперь, они по очереди тащили на себе этот ларец.
-Впереди ворота, – объявил кот, когда они приблизились к двум огромным щербатым скалам, массивными бивнями целившимся в хмурое небо, затянутое тучами.
-Ворота, а почему они так называются? – поинтересовался Истван.
-Тцц! – прошипел кот, останавливая друзей. – Я иду отвлечь стррражников, а вы ждите моей команды, муррр. Как только свисну, бегите, что есть духу. Вам надо будет очень быстррро перебежать на ту сторону ворот.
-Но я не вижу никаких стражников, – в один голос поинтересовались путешественники.
-Увидишь, – промурлыкал в ответ кот, вынимая из мешков связки летучих мышей. Ждите условного знака, муррр! – кот поднялся на задние лапы и, выскочив на дорогу, воровато озираясь по сторонам, припустил по направлению к клыкам.
Едва лишь только он приблизился к клыкам на расстояние двадцати шагов, огромные скалы затряслись, словно какая-то неведомая сила, скрытая где-то в глубине камня, начала рваться наружу. Со страшным грохотом разлетелись во все стороны валуны, освобождая из каменной породы двух исполинов.
-Именем её высочества принцессы Бабы Яги, приказываю остановиться! – прогремел один из них.
-Здесь проходит временная граница владений принцессы. Никому не дано права без её ведома покидать её земель.
-Муррр, – проворчал кот, присаживаясь на камень. – Ррразве я покидаю его? Я, наоборррот, хочу попасть во владения пррринцессы, – сладко пропел он, пряча за спиной связки с летучими мышами.
-Ты и так во владениях принцессы! – рявкнул один из громил.
-И, если у тебя дело к её высочеству – тебе назад, – прорычал другой.
-Как это назад, – деланно удивился кот. – Мне говорили: «Никуда не сворррачивая, иди вперёд, пока не увидишь стррражников. Они рррасскажут тебе, как попасть к принцессе, муррр».
-К принцессе – назад, – оскалились охранники.
-Пррредатели! – вдруг пронзительно взвизгнул кот. – Пррредатели!
-Где! – взвыли охранники, хватаясь за каменные свои дубины. – Мы их сейчас!
-Они хотят сбить меня с толку. Хотят, чтобы пррринцесса не получила сокррровище. Вокруг принцессы сплошь и рядом пррредатели!
-Что?
-Где? – отчаянно ворочали головами стражи, пытаясь разглядеть этих самых предателей.
-Покажи нам, где они!
-Вон, один из них, – ткнул лапой тот в одного из охранников.
-Что! – взвыл другой. – Вот я тебя!
-А это – второй, – указал кот на другого охранника.
-Ах, вот ты как! – зарычал первый, изо всех сил опуская дубину на голову своему напарнику.
Страшный грохот заставил содрогнуться землю. Это стражи обрушили друг на друга свои орудия. В тот же самый миг друзья, подчиняясь условному знаку кота, выскочили из своего укрытия и, что было сил, бросились к воротам.
-Предатель! – выли охранники, размашисто мутузя друг-друга дубинами.
-Э! – вдруг замер один из них, завидев, что к воротам бежит Истван с товарищами. – Именем её высочества принцессы Бабы Яги, приказываю остановиться! – прогремел один из них.
-Здесь проходит временная граница владений принцессы. Никому не дано права без её ведома покидать её земель, – позабыв про то, что они всего секунду назад молотили друг друга, зарычали громилы. Однако же, заметив летучего кота, развязывающего крылья летучим мышам, они вдруг сообразили, что их обвели вокруг пальца.
-Предатель! – в один голос взвыли они, замахиваясь своими грозными дубинами.
-Караул! – страшно зашипел кот, выпуская летучих мышей. – Они знают тайну несметных сокррровищ! Они улетают! Пррринцесса будет в ярости! – в ужасе закрыл лапами мордочку он.
-Принцесса будет в ярости! – в ужасе взвыли стражи.
-Ловите их, остолопы! Ловите!
Стражники послушно бросили обломки своих орудий и, неуклюже размахивая огромными своими лапищами, принялись ловить летучих мышей, но куда там! Юркие зверьки ловко проскакивали между пальцами и легко уворачивались от здоровяков. Занятые своим делом, те и не заметили, как ребята подбежали к воротам и со всех ног бросились по расселинами между клыками. Опомнившись, они бросились к скалам и, навалившись всей тяжестью своих тел, начали медленно их сдвигать.
-Живее ребята, живее! – закричал Яромир, видя, как огромные стены со страшным скрежетом медленно двинулись навстречу друг другу.
Что было сил неслись они к выходу, однако, видя, что жертвы уходят, охранники ещё яростней налегли на каменные глыбы, ускоряя их движение. Ребята уже почти достигли своей цели, но в этот момент скалы сомкнулись, наваливаясь на путников всей массой своих глыб.
-Предатель! – прохрипел Яромир, глядя, как летучий кот, со страшным шипением разгоняя прочь стаи летучих мышей, вылетает из капкана. В ту же секунду его словно затянуло в почему-то вязкое месиво горной породы.



Глава третья. Никчёмный волшебник и старый баркас
Первое, что они почувствовали – это могильный холод подземелий. Не было ничего: ни ветра, ни звуком, просто голые стены и холод, продирающий насквозь.
-Ребята, вы живы? – гулко разнеслось вокруг. – Где вы все?
-Я – здесь, – на всякий случай пробормотал тролль, ещё не до конца понявший, что таки произошло. Последнее, что он помнил – это две огромные каменные глыбы, словно тиски, сдавливающие его в лепёшку. И вот на тебе, он оказался в каком-то непонятном помещении. Огромном и холодном.
-И я, – раздался откуда-то сбоку голос горгуля.
-И мы, – отозвались Варрика с отцом.
-Кристиана чуть не раздавило в лепёшку, – прогудел откуда-то сбоку леший.
-Где мы? – отрыв глаза, пробормотал Яромир.
-Вы у меня в плену, – хриплый, но всё же приятный голос раздался откуда-то сбоку. – В плену у великого Магистра Университета Магических Искусств, профессора кафедры прикладной алхимии и почётного кавалера трёх колдовских орденов, мастера гильдии магов и председателя высшего колдовского совета! Величайшего волшебника этих и окрестных земель!
Все как один повернулись на звук. Невысокий седой старик, с головы до пят укутанный в чёрный плащ, грозно смотрел на своих пленников.
-Но где мы? – повторил вопрос Истван.
-Вы – внутри горной породы, которая должна была расплющить вас своей массой, но не успела; я перенёс вас сюда.
-Спасибо, – за всех ответил горгуль.
-Пожалуйста, – потешно раскланялся старик. – Знаете ли, очень приятно делать добрые вещи и видеть, что сделаны они не зря. Вообще, я считаю, что любое доброе дело не зря делается. Даже, если благодарности никакой не получаешь. Обидно, конечно бывает: ты стараешься, пытаешься сделать что-то для тех, кто тебя окружает, а в ответ даже «Спасибо» не услышать. Но да всё равно, – увлекшись, старик и не заметил, что капюшон, почти полностью скрывавший его лицо, упал, открыв всем присутствовавшим добродушную физиономию старика. Круглые очки в тонкой серебристой оправе. Коротенькая стрижка, длинная-длинная борода, нос картошкой и по-детски задорная улыбка… Ну никак не вязалось всё это с грозными заявлениями о том, что ребята в плену у этого добродушного старика, – тем более в наше неспокойное время, – закончил свой длинный монолог старик.
-Нам надо выбраться наверх, за ворота, – обратился с нему Истван.
-О, да, конечно. Сию минуту, – начал было старик, но тут же осёкся. – Нет, погодите. Вы у меня в плену, а стало быть, не может взять и просто уйти отсюда прочь. В плену так не принято!
-А мы, вот, возьмём и уйдём! – поняв, что старикашка не представляет никакой угрозы, ответил юноша, двинувшись к волшебнику.
-Если вы попытаетесь уйти, я превращу вас… я сию же секунду превращу вас в… лягушек, нет, в крыс, нет – старик задумался, словно выбирая, в кого бы превратить ему своих пленников. – Я превращу вас, негодные… Я, я! Я не могу, – чуть слышно прошептал вдруг он.
-Он ничего не может! – обрадовано взвыла Варрика. – Ррребята, вяжем его! – она живо бросилась к старику, но, лишь приблизившись на расстояние нескольких шагов, остановилась; старик, склонив седую голову, горько плакал.
-Что с вами? – растерялась от всего этого ведьма.
-Я не могу превратить вас ни во что, – разрыдался в ответ тот.
-Так вы не волшебник? – поинтересовался подошедший Рришшавик.
-Волшебник, – всхлипнул в ответ старик. – Лучший выпускник университета магических искусств, Магистр Университета Магических Искусств, профессор кафедры прикладной алхимии, почётный кавалер трёх колдовских орденов, мастер гильдии магов и председатель высшего колдовского совета, – еле договорил он и снова разрыдался, словно ребенок.
-Так, в чём же дело? – ребята со всех сторон окружили заливающегося слезами старика. Нет, они не хотели сделать ему ничего худого, просто им стало безумно жаль этого гномоподобного дедушку, рыдающего у них на глазах.
-Я…, – вытер лицо рукавом своей сутаны тот, – я никчёмный волшебник и глубокий старик, – и снова слёзы ручьем полились из его глаз.
-Но, почему вы так решили, – тролль огляделся по сторонам и, не увидев ничего подходящего, уселся прямо на пол. Увидев это, старик разрыдался ещё сильнее.
-Ну вот, – едва выговорил он, – я даже не догадался предложить вам присесть.
В то же мгновение рядом с каждым из путников возникло по огромному удобному креслу.
-Вы голодны? – всхлипнул он снова. – Впрочем, я напрасно задаю вам этот вопрос. Вы можете просто отказаться от угощения.
Огромный дубовый стол возник посреди пещёры так же бесшумно, как и кресла до этого. Накрытый блюдами со всевозможными яствами, он так и тянул к себе ребят, за несколько дней пути уставших от сушеного мяса, предусмотрительно захваченного с собой Варрикой. Совсем немного раздумий, и вот товарищи набросились на невиданные ими раньше кушанья и фрукты.
-А вы? Почему вы не присоединяетесь к нам? – наливая в бокал фруктовый нектар, поинтересовался Истван у рыдавшего в сторонке старика.
-Зачем такой никчёмный волшебник как я будет портить вам пир? – всхлипнул в ответ тот.
-Никчёмный? – как один воскликнули друзья. – Вы столько для нас всего сделали и после этого называете себя никчёмным.
-Увы, но это так, – чуть успокоившись, отвечал старик. – Вы первые, кто со дня выпуска из Университета, говорите, что я сделал что-то полезное. А это было вот уже почти тысячу лет назад. С тех пор ко мне приходило множество существ, которые просили меня о многих вещах, но мне, увы, так и не удалось осуществить ни одну из этих просьб, – как-то тоскливо отвечал старик.
-Может, вас просили о чём-то несбыточном? – поинтересовался Эдрр.
-Это не так, – покачал головой старик. – Ко мне приходили и просили… Да чего только не просили: доспехи, которые могут выдержать любой удар, копья, которые пробивают любые доспехи, луки, бьющие точно в цель и щиты, останавливающие любые стрелы, крепостные стены, которым не страшны никакие стенобитные орудия, тараны, перед которыми не устоит никакая крепостная стена и ещё много-много чего. Но, ведь, это ужасно, когда люди стреляют друг в друга из луков и бьют мечами. Всем им я был вынужден отказать, и все как один называли меня никчёмным, – вновь разрыдался старик.
Вместо ответа, Варрика подошла к нему и, взяв за руку, подвела волшебника к столу.
-Угощаётесь, – ласково посмотрела она на старика. – Вы – великий волшебник, раз смогли вытащить нас из лап смерти.
-Правда? – не веря своим ушам, прошептал тот.
-Правда, – в один голос подтвердили товарищи.
 
Поужинав, друзья рассказали волшебнику всё: куда и зачем они идут, что приключилось с ними в пути и почему им всё-таки надо попасть в Пещеру Книги.
-Что же, молодые люди, я, конечно, помогу вам, – дослушав, кивнул в ответ тот. – Мне бы не составило труда перенести вас отсюда прямо в пещеру. Но, мне почему-то кажется, что это было бы неправильно. На своём пути вы встретили множество существ, которым помогли и сделали чуть добрее. Возможно, вам ещё предстоят такие встречи… – задумчиво почесал подбородок тот. – Я перенесу вас к изумрудной скале, но дальше вам придётся вновь полагаться только на свои собственные силы.
В ту же самую секунду до слуха ребят донеслись шум прибоя и крики чаек. Ошарашено оглядевшись по сторонам, ребята поняли, что вдруг оказались на берегу бушующего моря, рядом со скалой нежно-изумрудного цвета, к которой как-то неуклюже прилепился перекошенный домик с продавленной соломенной крышей и небольшой кузницей, ютившейся  рядышком.
-Кто здесь? – перепуганное лицо появилось в оконном проёме, оскалившемся острыми зубьями выбитых стёкол.
-Мы ищем хижину рыбака, – отвечала Варрика.
-Нет тут никакого рыбака! И хижины нет! Идите своей дорогой, – сварливо отозвались из дома.
-То есть, как это нет? – поразился Истван. – А это что? – указал он рукой на лачугу.
-Нет здесь никакой хижины рыбака! – повторили в ответ.
-Но нам нужен старый рыбак. Мы хотим взять у него баркас! Нам очень надо…
-Что? Баркас? Не дам!!! А ну прочь отсюда, воришки! – взвыл высокий старик, выскакивая из дома с вилами наперевес. – Ишь, чего захотели! Баркас им подавай! Вон отсюда! – вопил он, глядя куда-то между друзьями. Его коротко подстриженная бородка топорщилась во все стороны, придавая схожесть с каким-то лесным чудищем-юдищем.
-Так вы и есть рыбак? – поразилась Варрика, глядя на старика.
-Я и есть рыбак! – фыркнул он в ответ. – А баркас я вам не дам. И не просите! Не дам и всё тут! – оскалился он. – Самому нужен, – проворчал он, почесав живот.
-Этот-то! – раздался со стороны моря голос лешего. – Эта развалина сгодится лишь для дома Кристиану. На дне болота редко когда попадаются такие славные посудины.
Путники дружно посмотрели на Кристиана и его находку. Увы, всё, что осталось от судна – лишь старый прогнивший остов, словно скелет распластавшийся на галечном берегу.
-Что? – взвыл рыбак, резко обернувшись на голос. – Да как ты посмел, негодный, назвать моё судно посудиной? – размахивая вилами, бросился он на голос. – Да я тебя… – закончить он не успел. Почему-то не разглядев каменной глыбы, он на полной скорости впечатался в неё. Ойкнув, рыбак словно рассыпался, неуклюже распластавшись на песке. – Что, кто, где? – отчаянно шептал он, шаря вокруг себя в поисках вил. – Убили! Спасите, кто-нибудь, вы меня слышите! – отчаянно взвопил он, ошарашено крутя головой во все стороны.
Ничего не понимая, путники подошли поближе к отчаянно барахтающемуся на песке старику.
-Что с вами? – участливо поинтересовалась Варрика. – Вам помочь?
-Что? – испуганно прошипел тот. – Оставьте меня в покое, страшные чудища. Забирайте баркас, только верните мне вилы!
-Чудища? Где? – поразились друзья.
-Вы! – отчаянно шипел тот, всё ещё ища свои вилы. – Вы и вся ваша страшная армия.
Только сейчас, приглядевшись чуть повнимательней, друзья поняли, что старик совершенно слеп.
-Вы слепой? – как-то невпопад задал вопрос Истван.
-Слепой?! Да как ты смеешь потешаться надо мной, жуткое чудище? Вот я тебя сейчас!!! – снова взвыл старик, поднявшись на руки и отыскав, наконец, своё оружие. – Сейчас проткну! – прилипши, однако к камню, продолжал вопить старик, глядя куда-то вдаль.
-Всё понятно, он нам ничем не поможет, – тяжело вздохнул Яромир, обращаясь к друзьям. – И баркас его нам не пригодится. Да не баркас даже… Вот, если бы открыть нам ларец, кивнул он на сундучок. Эти двое здоровяков нам бы здорово помогли. Вот, только ключа у нас нет от замка этого.
-Мне бы хоть знать, как выглядит он, – проворчал Давид, оглядывая крошечную кузницу. – Вмиг бы выковал!
-Давид, – потеребила его за рукав Варрика. – Я успела сделать это, пока вы были у Бабы Яги в плену. Вот он, – протянула она ему небольшой глиняный слепок.
-Ух, ты! – Обрадовался тот, – я живо! – открыл он дверь кузницы. – Да тут и уголь есть, и молот. Даже меха целые! – донеслось до друзей.
-Чудища, оставьте в покое мой дом, – стонал рыбак.
Через несколько минут из облупленного дымохода кузницы потянулась вверх струйка была а, ещё через пару часов из открытой двери донеслись звонкие удары молотка о железо.
-Ну вот, – вытирая пот со лба, наконец появился в дверях Давид. – Готово, – из кармана кожаного фартука вытащил он небольшой искусно выкованный ключик. – Посмотрим, не разучился ли я за это время работать.
Замок со скрипом разомкнулся и с тихим звоном упал на камни, однако же крыша так и осталась на месте, как ни пытались её поднять товарищи.
-Вот так незадача, – проворчал Яромир, внимательно оглядывая сундучок. – Ларец-то непростой, с секретом замочек тот. Видно опасалась Яга, что эти, двое из ларца, одинаковых с лица…
Закончить он не успел. С треском откинулась крышка и из крохотного ларца выскочили двое розовощеких детины, одетых в широкие красные рубахи в горошек.
-Чего прикажешь, Яга? Поколотить кого? – браво рявкнули они. Однако, разобравшись, что перед ними не старуха, они тут же поправились. – Чего прикажете? Всё сделаем!
-Но как он открылся? – поразился Яромир.
-Вы позвали, вот он и открылся, – одновременно пожали плечами здоровяки. – Мы его открыли, изнутри, – переглянувшись, поправились они.
-Вот это да, – поразился тролль, глядя на друзей. – Кто бы мог подумать.
-Так, чего прикажете-то? – снова поинтересовались двое из ларца.
-А чего вы можете? – вопросом на вопрос отвечала Варрика.
-Так всё мы можем! – одновременно ударили себя в грудь детины.
-И баркас починить? – первым пришёл в себя Рришшавак.
-Делов-то! – с готовностью кивнули те.
-Тогда, почините, – тут же приказал ведьмак.
Невесть откуда в руках у здоровяков появились пилы, молотки, рубанки и ещё целая гора инструментов. Мгновение – и штабель досок вырос рядом с баркасов. Ещё одно – и вот, запели, застучали и загремели пилы, топоры и молотки. Словно по волшебству на месте неживого каркаса появился вдруг новёхонький баркас, хоть сейчас готовый к дальнему плаванию.
-Готово! – смахнув пот со лбов, отрапортовали двое из ларца.
В тот же миг огромная стая летучих мышей со страшным визгом и шумом угрожающе нависла над баркасом. Секунда – и они бросятся и разнесут в пух и прах судёнышко.
-Не дайте им разбить наш баркас! – крикнул Истван здоровякам.
Не мешкая ни мгновения, те бросились в бой. Отчаянно размахивая дубинами, они попытались разогнать прочь зверьков, однако тщетно! Силы были неравны. Широко размахивая своими палицами, двое из ларца просто не поспевали за тучами летучих мышей, все прибывавших и прибывавших к месту схватки. Мыши, отчаянно бросавшиеся на громил, облепили их со всех сторон, то и дело поднимая их по очереди в воздух и роняя вниз. Вот у одного раскололась на две части палица. Размахивая обломком, тот всё ещё пытался разогнать мышей, однако те, видя тщетность всех его попыток, с утроенной силой набросились на громилу. Вот, у второго мыши вырвали дубину из рук и зашвырнули куда-то далеко в море. В тот самый миг, когда уже казалось, что схватка проиграна, в воздухе появился… летучий кот!
Яростно шипя, бросился он в самую гущу сражения и, о, чудо, мыши начали разлетаться прочь! Сначала небольшие стайки отделялись от общей гущи, потом ещё одни и ещё. Под конец, последняя дюжина самых крепких из мышей с недовольным визгом разлетелась подальше от места сражения, оставив в покое баркас и двоих из ларца.
-Летучий кот? – в один голос воскликнули друзья.
-А кто же ещё, муррр! – облизывая лапку, неторопливо отвечал им тот. – Только не уговаривайте меня выйти с вами в открытое море на этой посудине! – всё также неторопливо промурлыкал он.
-Что? – взвился старик. – Да как посмел ты, жалкое ничтожество, назвать мой баркас посудиной, – широко размахивая палицей, двинулся старик на звук голосов.
-Деррржите его, иначе споткнётся, – равнодушно посмотрел на рыбака кот. – Я же говорррил, – промурлыкал он, когда несчастный, не заметив валявшегося на земле обломка дубины одного из здоровяков из ларца, во всю свою длину распластался на песке.
-Усадите его куда-нибудь, пока он не расшибся, – кивнул головой Истван.
-Это запросто! – дружно бросились к старику двое из ларца.
Несколько минут – и отчаянно вопящего старика накрепко связали и аккуратно положили на один из плоских камней, в изобилии разбросанных по берегу. Успокоивши рыбака, друзья уселись в кружок, обсуждая, как поступить дальше. Бросать старика здесь одного на произвол судьбы? Несмотря на то, что он прожил в полном одиночестве вот уже столько лет, друзьям как-то не хотелось думать про такую возможность. Брать его с собой? Но кто знает, какие опасности поджидают друзей впереди?
Они так увлеклись спором, что даже и не заметили появления Магистра. Неслышно ступая по песку, тот неторопливо приближался к друзьям. Уже почти подошедши, он вдруг замер, в изумлении глядя на связанного рыбака.
-Как? – дрожащим голосом воскликнул он. – Александр? Как такое могло случиться? Неужели это ты? – посерел он.
-Так вас целая армия! – завопил в ответ тот. – Вот вы как, мерзкие существа. Все на одного! Уж я вас! – отчаянно извивался он, стараясь избавиться от связывающих его пут, правда, безуспешно.
-Александр… – только и прошептал старик, тяжело усаживаясь на прибрежные камни.
Наступила тягостная пауза; никто не знал что сказать, поэтому все молча уставились кто куда.
-А давайте мы хижину починим, – прервал тишину один из здоровяков. На что Яромир лишь вяло махнул рукой: «Делайте, что хотите».
В тот же самый миг на берегу невесть откуда появились тяжёлые брёвна, инструменты, гвозди и ещё много-много чего. Гулко застучали топоры, вгрызаясь в древесную породу, натужно захрипели пилы, заворчали рубанки. Неведомо как, но все эти звуки почему-то благотворно подействовали на рыбака. Извиваясь ужом, он таки ухитрился развязать верёвки и неуверенно двинулся на звук. Потом, замерев, словно упершись в какую-то невидимую стенку, он замер, беспомощно ворочая головой.
-Я, я не всегда был слепым, – как-то растерянно пробормотал он. – Я помню, когда-то я видел дневной свет. Я сам построил себе дом на берегу моря и спустил на воду баркас. Я, – он вдруг дернулся, словно в него попала стрела. Я… голос его дрогнул, – я ничего не вижу. Я ничего не помню… Я ослеп, – в отчаянии схватился он за голову, так, словно она собиралась отскочить в сторону, а старик попытался удержать её на месте. – Кто-нибудь, помогите, – хрипло прошептал рыбак. – Люди, спасите меня! – глотая душившие его слёзы, уставился он в ребят.
Лицо Магистра, до этого серое, словно туча, вновь озарилось тёплой улыбкой.
-Никакое волшебство не может изменить ни одно живое существо, пока оно само того не возжелает, – ребята уставились на старика, ожидая, что тот начнёт бормотать заклинания и размахивать руками, однако ничего подобного не произошло. Вместо этого волшебник лишь только широко улыбнулся.
-Я снова всё вижу! – раздался ликующий вопль рыбака. – Я всё помню! – помолодевший, он бросился к только что отстроенному прекрасному дому на берегу моря. – Просто не верится! Точь-в-точь такой, каким я его построил много-много лет тому назад! – с жадностью ощупывая каждый сантиметр сруба, восторженно шептал он. – И баркас! Неужели это он! Это просто чудо! – бросился он к ребятам, но в этот момент заметил Магистра. Замерев, рыбак вдруг бухнулся на колени.
-Прости меня, – тихо прошептал он, – я не хотел тебя обидеть. Я считал тебя никчёмным, но на деле лишь доказал, что глупец  я. Ты самый великий из волшебников, что жили когда-то на земле. Прости меня.
-Это ты прости меня, Александр. Я был неважным учителем, раз позволил тебе уйти тогда; озлобленным и одиноким, – сняв очки, смахнул слезу старик.
-Но, что произошло. Кто-нибудь расскажет нам об этом? – первым пришёл в себя Давид.
-Да-да, конечно, – спохватился Магистр. – Но сначала предлагаю перекусить, – на берегу тут же появился огромный стол, уставленный чашами с диковинными фруктами и кувшинами с душистыми соками. – Прошу! – жестом пригласил волшебник, указывая на появившиеся из воздуха мягкие сиденья.
-А вы чего стоите в сторонке? – окликнул Истван здоровяков из ларца. – Или не хотите?
-Хотим! – дружно кивнули те в ответ головами.
-Ну так присоединяйтесь!
-Это можно! – набросились они на угощение.

-Когда-то я был учеником у Никч… у Магистра, – поправился Александр, глядя на волшебника. Я видел, как к нему толпами ходили просители, выпрашивая кто меч, кто дубину. Магистр отказывал каждому из них, хотя исполнить эти желания мог даже я, молодой ученик. И каждый, кто уходил с пустыми руками осыпал его проклятиями. Слушая всё это, я уверовал, что он – никчёмный волшебник; ведь, каждый из просителей называл Магистра именно так. Тогда я был совсем юн и не понимал, что не всегда исполнение мечты доводит до добра.
Однажды вечером, я собрал узелок и, ничего не сказав своему учителю, убежал прочь. Я мечтал исполнять желания всех приходивших ко мне. Щиты, копья луки… Что может быть проще. Я играючи давал варварам всё, что они просили, – задумчиво глядя куда-то в море, неторопливо рассказывал Александр. – Я думал, что творю добро, но… Как глуп я был тогда! По просьбе варваров я создал теббров, потом – засунул в коробочку этих двух здоровяков, – посмотрел он на двоих из ларца. Наконец, когда ко мне прилетела Яга, и попросила сделать для неё ворота, защищающие её владения от внешнего мира, я создал эти огромные скалы, которые расплющивают в лепёшку любого, кто рискнёт проникнуть во владения Бабы Яги или из них. Потом я вдруг осознал, сколько зла внёс в этот мир… А ещё я понял, что ничего изменить уже не смогу. А ещё, что ко мне так и будут ходить те, кому нужны все эти жуткие оружия. Вот тогда я по-настоящему испугался… А, испугавшись, решил убежать: ослепнуть и навсегда забыть о том, что натворил… – Голос Александра становился всё глуше и глуше, словно бы он говорил из под одеяла, а глаза путников всё тяжелели и тяжелели. Наконец, один за другим, они заснули, тяжело уронив головы на стол. И вот уже во сне им явилась история Александра, но не как рассказ, а как некое представление, заставившее пережить их эту историю, как свою собственную.
Проснувшись, ребята первым делом бросились к рыбаку, но тот лишь покачал головой в ответ.
-Нет, мои юные друзья. Теперь вы знаете всё. Мне нечего добавить более. У каждого свой путь, который ему суждено пройти, совершая и исправляя ошибки, становясь мудрее. Мой путь таков, каков он есть, а куда движетесь вы? – улыбнулся он ребятам.
-Мы, – начал Давид.
-Нет, не говорите мне куда вы идёте. Поймите, зачем это вам. А пока прошу: будьте моими гостями. Да, – после короткой паузы добавил он, – мой баркас в вашем распоряжении.
-Что-то я не понял, чего он имел ввиду, когда говорил, что мы должны понять зачем мы идём, – проворчал Яромир, когда рыбак отошёл.
-Сдаётся мне, он пытается нам сказать то же самое, что говорил Слонце, Магистр и летучий кот, – тяжело вздохнул Истван.
-Мы идём к Пещере Книги, чтобы снять вензель и исправить историю мира, – как-то неуверенно пробормотал тролль. – Похоже, я и сам запутался во всём этом, – сокрушённо покачал головой он.
-Тогда не будем медлить. Выходим сейчас же, иначе мы просто откажемся от дальнейшего путешествия, – резко ответил Истван.
-Ты прав, – кивнул в ответ Давид. – Нам лучше двинуться дальше.

На то, чтобы собраться в путь много времени не потребовалось. Провизией и попутным ветром обеспечил Магистр, компасом, новыми спальными мешками и ещё целой кучей необходимых в путешествии мелочей – его ученик. Даже кот, и тот не остался в стороне: отлетев куда-то в море, он вернулся, впившись зубами в хвост огромной рыбине.
-Мурр! – довольно промурлыкал он. – Деррржу пари, такого не в силах наколдовать ни один волшебник, – поглядывая на добычу, пропел он. – Только надо готовить сррразу же, муррр. Пока свежая.
Сказано – сделано. С мастерством заправского повара, Яромир освежевал рыбину и зажарил её на костре. Что же, кот ничуть не перехвалил её. Блюдо получилось просто изумительным! Пока же рыба, шипя, вращалась на вертеле, Кристиан наловил целую корзину креветок.
-Дальше я не смогу сопровождать вас, – сокрушённо вздохнул Эддр. – Там, куда вы плывёте, стоит вечные день и для меня это слишком опасно. Мне придётся ждать вашего возвращения здесь.
-Не перрреживай, муррр! – подбодрил его летучий кот. – Я останусь с тобой и составлю тебе компанию. Летучий кот – явление обычное, – важно пояснил он товарищам, – плавающий – нет.
-И я, – потупился леший, – Кристиану неприятна морская вода. А баркас для него слишком мал.
-Мы тоже останемся здесь, можно, а? – жалобно посмотрели на Иствана двое из ларца одинаковых с лица.
-Можно, – Фею стало вдруг жаль этих розовощёких здоровяков, вынужденных сидеть в этой крошечной коробочке всю свою жизнь.
-Нас дома заждались, – чуть слышно вставила Варрика.
-А мы останемся потому, что иначе нам захочется помочь вам волшебством и разом перенести в Пещеру Книги, минуя все приключения, – добавил Александр. – Поверье, хоть вы почти и достигли цели, вас ждёт ещё немало интересных встреч. А мы…, – посмотрел он на Магистра, – мы придём именно в тот момент, когда это будет действительно необходимо. В дорогу возьмите это, – протянул он Фею пузатый глиняный свисток. Стоит лишь подуть в него и попутный ветер подхватит ваше судно даже в самый мертвый штиль. Дунешь дважды подряд, вызовешь шторм. Трижды – ураган. Как только захочешь утихомирить стихию, выбрось его в море. И…, – смахнул он появившуюся вдруг на глазах слезу, – до скорых встреч.
-До скорых встреч! – эхом отозвались ребята из баркаса.
-В путь, друзья, не будем же медлить! – Яромир налёг на весло, отталкиваясь от берега.
-Счастливого пути!
Попутный ветер легко подхватил баркас и понёс его навстречу новым приключениям.



Глава четвертая. Капитаны
На третий тень путешествия облака заволокли небо, и над водой появилась лёгкая дымка. Она всё плотнела и плотнела. Пока, наконец, густой туман тяжело не навалился на море, неторопливо заглотнув лёгкое судёнышко Иствана. Словно вязкий сироп, живо пропитал он собой баркас. Безжизненно повисли паруса, враз отяжелевшие от влаги, противно зашипели и погасли факелы, смолкли поскрипывания и постанывания деревянных частей. Тишина тяжёлой шапкой опустилась на воду. Даже компас и тот, казалось, уснул вместе с лодкой. Стрелка намертво прилипла к Северу и не хотела даже сдвинуться с места. Более того, само судно, казалось застыло на месте, и как не пытались друзья выяснить, так и не смогли понять движется их баркас или же стоит на месте.
-Плохи наши дела, – грустно вынимая их мешка размокшие сухари, проворчал Яромир, – ещё несколько дней и наши запасы покроются плесенью.
-И что нам теперь делать? – растерянно поинтересовался Давид.
-Искать скалу.
-Эгей! – гулко разнеслось над водой. – Есть живые?
-Истван, слышишь, здесь кто-то есть! – взбудоражено крикнул Давид. – Мы здесь! Сюда! – не дожидаясь ответа, прокричал он в туман. – Сюда, сюда!
-Сюда! – правитель Долины радостно бросился на корму лодки.
-Тихо! – попытался остановить товарищей Яромир, но было поздно.
-В чём дело? – товарищи удивленно посмотрели на тролля.
-Теперь уже ни в чём! – лишь отмахнулся тот.
-Где они, Пузырь? – разнёсся в тумане чей-то недружелюбный хриплый голос.
-Не вижу. Туман-то какой славный выдался в этот раз, я себя-то разглядеть толком не могу, – начал оправдываться чей-то писклявый голос.
-Только попробуй упусти их! Клянусь эфесом своей шпаги, живо за бортом окажешься! – прорычал в ответ первый. – Эй, вы, свиньи, смотрите у меня в оба.
-Что-то мне не очень хочется встречаться с этим судном, чьё бы оно ни было, – проворчал Яромир. – Давид, Истван, живо за вёсла. Попробуем незаметно уйти отсюда подальше. Глядишь, разминёмся, – воровато огляделся он по сторонам.
Не медля ни минуты, ребята кинулись к веслам. Увы, едва лишь только они погрузились в воду, раздались негромкие всплески, которые быстро донеслись до ушей преследователей.
-Слышу! – раздалось в тумане. – Слева по борту, похоже, пытаются уйти на вёслах.
-Лево руля! – скомандовал хриплый голос. – Клянусь эфесом моей шпаги, они совсем рядом!
Ребята, стараясь изо всех сил, налегали на весла, однако всё тщетно. Несколько мгновений и в белом дыму тумана прорисовалась зыбкая тень огромного парусника. Она всё увеличивалась в размерах, тяжело нависая над судёнышком ребят.
-Вон они, вижу их прямо по курсу! – завопили с судна.
-Их трое на небольшой лодке! – подхватил другой.
-Клянусь эфесом своей шпаги, сейчас позабавимся! – недобрый хохот донёсся с корабля.
-Все за борт! – только и успел скомандовать Истван, прежде, чем их баркас с треском протаранило пиратское судно.
-Я не умею плавать! – последнее, что успел выкрикнуть Яромир, прежде чем потерял сознание.

Первое, что почувствовал Истван, когда пришёл в себя – это промозглую сырость и до костей продирающий холод. Попытавшись пошевелиться и размять затёкшие руки, он обнаружил, что, в добавок ко всему, он ещё и запутался в сети.
-Гляди-ка, приходят в себя! – захихикал кто-то справа.
-Плавать не умеют, однако в море сунулись. Мореходы! – гаркнул кто-то с другой стороны.
Истван попытался оглядеться по сторонам, однако из-за густого тумана смог разглядеть лишь неясные силуэты, окружающие пленников со всех сторон.
-Теперь-то они получат возможность посмотреть мир! – расхохотался третий.
-Тихо, Капитан идёт! – голоса враз замолкли и на палубе воцарилась полная тишина, разрываемая глухими ударами кованых каблуков по деревянной обшивке.
-Так, так, так, – тяжёлый хриплый голос вмиг заставил очнуться Яромира с Давидом. – Клянусь эфесом своей шпаги, не ожидал от жалкой кучки искателей приключений такой отваги. Моё море покоряется лишь мощным судам со славными командами на борту. Да и то не всегда. Тех же, кого щадит оно, губим мы, хозяева здешних мест, пираты! – расхохотался Капитан. – Одна вот только незадача: клянусь эфесом моей шпаги, вы первые за добрых два десятка лет, кто решился покинуть сушу. Что же, храбрецы у нас всегда в почёте, – недобро ухмыльнулся он. – Для первого знакомства, полагаю достаточно. Связать и отправить в трюм. Клянусь эфесом своей шпаги, я хочу знать всё о моих пленниках и о цели их путешествия!
Несколько упитанных пиратов живо накинулись на ребят и, грубо вытащив их из сети, поволокли куда-то внутрь корабля. Со скрипом распахнулась тяжёлая дубовая дверь, и чьи-то сильные руки с силой швырнули Иствана в крошечную тёмную комнату, с небольшим окошком, прорубленным в деревянном борту судна. Пребольно ударившись головой о какую-то перекладину, юноша потерял сознание.

Очнулся он от противного скрипа петель открываемой двери. С трудом приоткрыв глаза, он увидел огромный силуэт капитана корабля, стоящего в дверном проёме. Решив притвориться лежащим без сознания, Истван снова закрыл глаза, но в этот момент поток ледяной воды обжёг его, заставив мигом вскочить на ноги.
-Клянусь эфесом своей шпаги, на свете нет способа надёжней привести человека в чувства, чем холодная вода, – ухмыльнулся пират, вешая светильник на крюк прямо над головой.
Только теперь Истван смог как следует разглядеть лицо Капитана. Высмугленная загаром кожа, выдубленная резкими ветрами и тучами соленых морских брызг, казалась лишь маской, скрывающей лицо её владельца. Жёсткие, выжженные волосы, туго стянутые в косичку, аккуратно подстриженная испанская  бородка, окаймляющая тонкие полоски потрескавшихся губ, придавали лицу грозное, но в то же время какое-то неуловимо живое выражение. И над всем этим как-то совсем неуместно сияли два по-детски озорных, вечно прищуренных глаза.
-Я – Капитан «Полярной звезды». Я хочу знать, что заставило трёх безумцев покинуть сушу и отправиться в столь опасное плавание? – расправив полы отутюженного синего камзола, пират присел на топчан. 
Истван угрюмо уставился на до блеска отполированные сапоги Капитана.
-Не вздумайте лгать! Клянусь эфесом своей шпаги, больше всего на свете не терплю лгунишек. Молчите? – после минутной паузы вновь начал Капитан. – Тогда о назначении этой печати мне придётся догадаться самому.
Истван поднял глаза и к великому своему удивлению увидел в руках пирата свисток, что достался ему от ученика волшебника. Только сейчас, как следует приглядевшись, он заметил, что на одном из его боков оттеснен какой-то витиеватый вензель.
-Но, почему вы назвали его печатью? – изумился он.
-Всё потому, что это и есть печать, и, клянусь эфесом своей шпаги, вам это известно не хуже, чем мне, – довольно усмехнулся Капитан. – Что же, я вижу, у вас нет настроения общаться со мной, – после короткой паузы снова заговорил морской волк. – Я не тороплюсь. Поболтаем в следующий раз. – Капитан потрепал за ухом небольшую потешную обезьянку, удобно устроившуюся у него на плече. – Мой единственный друг на судне, – неожиданно расплылся в улыбке он. – Обезьяна. Совершенно безмозглое, однако, клянусь эфесом своей шпаги, презабавнейшее существо. – При этих словах маленький зверёк что-то довольно защебетал на неведомом своём языке. 
Поднявшись на ноги, Капитан распахнул дверь и вышел прочь.
Всю ночь Истван так и не смог заснуть. Сотни вопросов роились в гудящей его голове, не давая заснуть даже на мгновение.
Откуда Капитан узнал о том, что друзья вышли в море? А в том, что Капитан искал именно их лодку, юноша даже и не сомневался. Он нашём свисток… нет, он нашёл печать о которой не подозревал даже сам Истван! Что с его друзьями и где они? Вопросы множились, но ответов не было.
Рано утром вновь раздался лязг ключей и Капитан снова возник на пороге темницы.
-Итак, молодой человек, что вы надумали за ночь? – неторопливо усаживаясь на приземистый тюфяк и с удовольствием вытягивая ноги во всю длину каморки, поинтересовался морской волк.
-Что с моими друзьями? – хмуро ответил вопросом на вопрос. – Я хочу знать где они и всё ли с ними в порядке.
-В особенности мне интересно узнать побольше о печати, – не слушая Иствана, продолжал Капитан.
-Ничего не скажу, пока не узнаю о друзьях! – выкрикнул Истван.
-Ничего не скажу, пока не услышу ответов, – ухмыльнулся Капитан.
Воцарилась длинная пауза, прерываемая лишь скрипами и постанываниями деревянной обшивки судна.
-Больше я не зайду к вам, до тех пор, пока вы сами не возжелаете пообщаться со мной. И, клянусь эфесом моей шпаги, мне, в отличие от вас, торопиться совершенно некуда, – вновь недобро усмехнувшись, Капитан вышел прочь из комнатушки.

-Капитан малый неплохой, однако, уж чересчур одинокий, – едва лишь только шаги за дверью стихли, раздался где-то за спиной Иствана негромкий скрипучий голос. – Лет сто назад он ещё не был таким хмурым и замкнутым сухарём. Сейчас развяжу узлы; клянусь дымом своей трубки, они изрядно попортили вам жизнь! Ну вот, – когда Истван избавился от пут, продолжил голос, – теперь можно и познакомиться. Капитан Крыс к вашим услугам!
Истван обернулся и увидел стоящую на задних лапах огромную крысу, облачённую в длинный сюртук синего цвета и треуголку с роскошным пером. Широкий алый кушак из-под которого торчали два миниатюрных пистолета, расписанные золотыми узорами ножны, крохотный кисет алой материи и трубка. Право, этот зверёк имел все основания называть себя капитаном! Изящные кожаные сапоги с лихими шпорами эффектно довершали картину.
-Моё почтение, молодой человек! – галантно приподнял зверёк треуголку и раскланиваясь перед гостем.
-Меня зовут Истван, – неуверенно пролепетал юноша. Впервые он встречал такого грозного и в то же время уморительного зверька.
-Будем знакомы! – протянул ему лапу Капитан Крыс.
-Будем знакомы! – Истван протянул указательный палец новому знакомому.
-Готов побиться об заклад, вы голодны, как чёрт, – усмехнулся зверёк и негромко свистнул. Тотчас часть стены бесшумно отъехала в сторону, и в образовавшийся проём прошмыгнули несколько крыс, несущих две небольшие тарелки. – Здесь похлебка и немного овсянки. Мои сожаления, но большего предложить не могу. Корабельный кок Пузырь не слишком балует команду кулинарными изысками, а Капитан… ему безразлично, что на столе. Он вообще может сутками обходиться без еды. Клянусь дымом своей трубки, именно поэтому он и позабыл, что пленников хоть иногда, но надо кормить.
-Что с моими друзьями? – лишь только Капитан Крыс упомянул про пленников, встрепенулся Истван.
-Не припомню случая такого вежливого обхождения с пленными, хотя и плаваю на этой посудине вот уже столько десятков лет. Обычно всех их спускают в трюм, где они и проводят всё время плавания. С вашими товарищами всё в порядке. Не скажу, что их камеры удобней, чем ваша. Но, клянусь дымом своей трубки, чувствуют они себя ничуть не хуже, чем вы.
-Значит, отвратительно, – подытожил юноша.
-Что же, можно сказать и так, – кивнул головой зверёк. – Мои матросы принесли им кое-что из сухих вещей и еды. Это, своего рода извинение за поведение Капитана.
-И часто вам приходится вот так вот извиняться за его поведение?
-Ничуть, – отреагировал зверёк. – Последний раз нога пленника ступала на палубу этого корабля не меньше четырёх десятков лет тому назад. Купец. Ненавижу их породу! Надутые и чванливые, они верят, что с помощью денег могут всё. Клянусь дымом своей трубки, на месте Капитана я бы, не задумываясь, пускал таких на дно. Однако тот лишь требовал выкупы за эти трижды никчёмные жизни!
Вы с товарищами – совсем другое дело. Вами движет не алчность и желание заработать побольше этих презренных золотых кругляшков. Нет-нет, что-то есть в ваших глазах. Что-то такое, что когда-то сияло в глазах самого Капитана. Заветная мечта. Вот я и решил помочь. Верю, что и вы сможете помочь Капитану. Мне это, увы, не под силу!
-Но как? – изумился Истван.
-Не знаю, – покачал головой зверёк, – но очень надеюсь, что сможете. А теперь, мне пора. Кот уже шныряет по кораблю, и очень не хотелось бы попасться ему на глаза. Клянусь дымом своей трубки, это во имя его же безопасности. Наше время – ночь. А посему, как стемнеет, приглашаю прогуляться по нашим владениям. Клянусь дымом своей трубки, вы не пожалеете.
-С удовольствием! – воскликнул юный правитель. – А мои друзья?
-Нет, только вы и я, только вы и я, – помахал на прощание треуголкой Капитан Крыс, прежде чем исчезнуть в тайном проходе.



Глава пятая. Ночная прогулка
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и Истван мог видеть в окошко своей камеры ясные звёзды, так остро напомнившие ему лачугу Мирека. Уже почти задремав, он услышал лёгкий шорох откуда-то со стороны стены. Вмиг проснувшись, он увидел уже знакомый силуэт Капитана Крыса.
-Рад, что вы не спите, – приветствовал юношу зверёк. – Надеюсь, ваше желание осмотреть судно изнутри не ушло вместе с солнцем.
-Ни в коем случае! – весело отозвался Истван. – Вот, только как я выберусь из этой камеры, проём, ведь, такой узкий?
-Пока вы спали, мои люди славно поработали. Теперь вы, хоть и с трудом, но сможете покинуть эту клетку.
И правда, только теперь пленник заметил, что проём стал заметно шире, чем был раньше. Осторожно просунув голову и заглянув вовнутрь, юноша живо выбрался назад.
-Бррр! Темень какая!
-Ничего страшного, – Капитан Крыс неторопливо достал из кармана трубку и набил табаком, – это – владения Пузыря. Его кладовка. Тут никогда не бывает света. Выбираться надо ногами вперёд, иначе рискуете свернуть себе шею. И тогда, клянусь дымом своей трубки, все мои мечты пойдут прахом. Следуйте за мной! – с этими словами зверёк проворно исчез в темноте.
Набрав побольше воздуха в грудь, Истван осторожно просунул ноги в отверстие. Аккуратно опускаясь, он вдруг почувствовал, что его на его ноги накинулась верёвка и потащила его вниз.
-Что это значит? – едва не крикнул он Капитану Крысу, однако тот лишь приложил палец к губам.
-Вы слишком сильно размахиваете ногами. Того и глядишь сшибёте какую-нибудь из ценных склянок Пузыря на пол. То-то шуму будет! Всё должно быть тихо, иначе, клянусь дымом своей трубки, кок перероет всю кладовку и таки отыщет мой тайный ход в камеру.
Положившись на слово Капитана Крыса, Истван успокоился и продолжил спуск. Вот он почувствовал, как несколько зверьков обхватили его ноги и потащили куда-то чуть вправо. Через мгновение он почувствовал что-то твёрдое под ногами.
-Вставайте на этот ящик, – прошипел Капитан Крыс, – и не вздумайте оступиться. На полу целая куча капканов.
-Готово! – сделав всё, как велел Капитан Крыс, откликнулся Истван.
-Тогда разворачивайтесь и идите по коробкам и ящикам, не ступая на пол. Мои люди притащили их сюда, чтобы избавить вас от необходимости вышагивать среди этих проклятых железок, которые понаставил Пузырь.
Быстро перебравшись в другой край комнаты, Истван увидел, что стенка, тихонько скрипнув ушла в сторону.
-Кажется, я приказал Плотнику смазать механизм! – рассердился вдруг Капитан Крыс.
-Уже делаю! – маленькая мохнатая голова с забавными круглыми очками, подхваченными на затылке верёвкой, сию же минуту высунулась из проёма. – Механизм ужасно сложный.
-Когда будет готово? – смягчился Капитан.
-Ещё пара часов, – весело отозвался Плотник. – Будете возвращаться, от неполадки не останется  и следа.
-Идем! – тронул Иствана за рукав зверёк.
Миновав ещё несколько комнат, кладовок и тайных дверей, Истван вдруг оказался в узком проходе между двумя совершенно пологими деревянными стенками.
-Это – наш дом, – довольно огляделся Капитан Крыс.
-Но где мы? – удивлённо осматриваясь по сторонам, поинтересовался узник судна.
-Между внутренней и внешней обшивками корабля.
-Но не проще ли было устроить дом где-нибудь в другом месте? – поинтересовался Истван у своего нового товарища.
-Проще, – с готовностью согласился Капитан Крыс. – Вот, только и найти нас было бы проще. А здесь мы в полной безопасности. Это место, куда не сунется ни Пузырь, ни его кот. Место, где мы можем преспокойно жить, – зверёк махнул лапкой куда-то вперед.
Проследив взглядом в указанном направлении, Истван изумлённо замер. В нескольких шагах прямо перед ним, на надёжно закреплённых между досками обшивки перекладинах располагался многоярусный мир Капитана Крыса. Лишь несколько уровней мог видеть гость, но и то, что ему открылось, потрясало своим масштабом. Нижний ярус целиком был отведён под какие-то мастерские, где небольшие зверьки в длинных кожаных фартуках вытачивали из дерева, ковали, стругали и шлифовали всевозможные безделушки, гвозди, деревянные костыли и прочее. Вот, звеня всеми своими металлическими зубьями, заработала пила и длинная-длинная рейка медленно поползла по стану. Мгновение, и вот она, разделённая вдоль на несколько тонких полосок, двинулась дальше, где её подхватили деловитые мастера и, что-то ворча, потащили в разные стороны. Местный кузнец, ловко орудуя молотом, один за другим выковывал крошечные п-образные скобы. Несколько мастеров, не останавливаясь  ни на секунду, размешивали в огромном чугунном казане дёготь. Мгновение, и несколько проворных крыс с деревянными вёдрами на коромыслах подбежали к товарищам. В несколько точно выверенных движений мастера наполнили своими черпаками каждое из ведёр и зверьки немедленно разбежались прочь по своим делам.
На следующем ярусе располагалась ткацкая мастерская. Выстроенные в ряд крошечные станки ни на секунду не останавливались, из тончайшей пряжи выделывали длинные-длинные  полотна всех цветов и оттенков. Каждое из готовых полотен живо подхватывались маленькими проворными зверьками и доставлялись на следующий ярус, для дальнейшей раскройки. Сотни седых крыс в огромных очках и забавных белых чепчиках выводили по своим лекалам замысловатые узоры на тканях, которые пойдут на разные цели.
Следующий ярус был целиком отдан под рыночную площадь. Бесконечные ряды со всевозможными товарами так и манили к себе. Бойкие продавцы что-то выкрикивали на своём крысином языке, зазывая посетителей, что с корзинками бродили между рядами выискивая нужный товар и, уморительно повизгивая, торговались с хозяевами, чтобы сбить цену. Десятки крошечных зверьков с мётлами носились туда-сюда, следя за тем, чтобы на площади не появлялся мусор. Огромные патрульные неторопливо бродили взад и вперёд, следя, чтобы ничто не нарушало порядок этого места.
На следующем ярусе, куда еле достигал свет факела Иствана, располагались крошечные домики с небольшими уютными садиками. То здесь, то там, поодиночке или целыми семьями в резных беседках сидели зверьки, неторопливо потягивающие чай из плоских пиал или пережёвывающие кусочки сыра.
-Как видите, нас здесь великое множество и, в отличие от корабельной команды Капитана, здесь постоянно появляются новые и новые жильцы. Мы не успеваем надоесть друг другу, и у нас есть замечательная возможность изучить и заниматься разными ремеслами. Ведь, заметьте, то, что вы можете видеть – лишь небольшая часть нашей общины. Наш дом насчитывает двадцать ярусов и каждый из них имеет своё собственное назначение.
В этот момент, жалобно скрипнув, одна из толстенных досок внешней обшивки треснула и за шиворот Иствана брызнула ледяная морская вода. В ту же секунду на одном из ярусов пронзительно зазвонил колокол. Внимательно прислушавшись, юноша понял, что это не просто удары, а некое зашифрованное сообщение для мастеров. И действительно, в ту же самую секунду мастера на первом ряду засуетились и, похватав металлические скобы, молоты, костыли, кинулись к месту пробоины. Несколько минут добросовестной работы и трещина заделана. Установленную заплатку надёжно закрепилась поперечной деревянной распоркой. 
-Вы даже не представляете, каких усилий стоит поддерживать эту посудину на плаву! – тяжело оглядывая сотни точно таких же поперечных костылей, вздохнул Капитан Крыс. – Как видите, здесь уже впору строить ещё один город. Поперечин с запасом, – невесело усмехнулся он. – Клянусь дымом своей трубки, никакие, даже самые злые ураганы и яростные бои не наносили большего урона «Полярной звезде», чем это безмятежное плавание, что растянулось на несколько десятков лет. Любое другое судно уже давно пошло бы на дно, но мне удалось убедить своих собратьев не покидать парусник и не пускаться на поиски нового дома. Теперь мы стали заложником нашего жилища и даже при всём желании не сможем покинуть его, – грустно закончил он. – А, что-то говорит мне, что наше плавание подходит к концу и очень скоро нам всем придётся сойти на берег.
-Эй, смотрите, кого он привёл! – раздалось откуда-то сверху. Истван поднял глаза и тут же увидел шайку коренастых крыс, одетых в кожаные жилетки поверх грязных тельняшек. – А ты не задумывался, что это прямое нарушение нашего Закона? – нахально выкрикнула длинная рыжая крыса, по всей видимости, вожак стаи.
-Ни один человек не имеет права видеть наш дом! – разом подхватили его подпевалы.
-А того, кто видел, но не предпринял ни никаких действий во имя избежания…
-Довольно! – оскалился Капитан Крыс. – Теперь говорю я, Капитан Крыс. Кто из вас, кучка негодяев, видит здесь человека? – зверёк завертел во все стороны головой в поисках постороннего, даже заглянул под сапог. – А, вы имеете ввиду моего гостя? – и, прежде чем рыжий успел остановить своих сообщников, те дружно закивали головами в знак согласия.
-Так вот, образины. Согласно Закону, любой наш гость должен приниматься с почётом и должным уважением, – при этих словах напыщенные бунтари враз сникли и поутихли. – А то, что этот юнец – наш гость, клянусь дымом своей трубки, вы только что изволили подтвердить лично.
-Однако же, согласно Закону, такой гость может быть принят лишь с согласия наиболее уважаемых членов общины, – и не думал сдаваться рыжий, – и, что-то я не помню, чтобы я давал такое согласие! – довольно ухмыляясь, осмотрел он свою уже совсем поникшую шайку.
-Что-то я не помню, чтобы тебя признали уважаемым в нашей общине, – фыркнул в ответ Капитан Крыс. – И потом, клянусь дымом своей трубки, я могу не согласовывать своё решение пригласить человека в гости в случае наступления исключительных обстоятельств.
-И что же за такие исключительные обстоятельства подтолкнули тебя пригласить к нам человека? – вновь завёлся рыжий.
-Не твоего ума дело! – огрызнулся Капитан.
-А вот тут ты ошибаешься, очень даже моего, – недобро оскалился вожак, – очень даже моего.
-А разве не твоего ума это дело: с чего это десяток здоровых работников вместо того, чтобы выполнять свои задачи, шляются по кораблю без дела? Они что же это, бездельники? – прошипел Капитан Крыс, медленно вынимая пистолеты из-под кушака.
-Нет, Капитан Крыс, ни в коем случае! – разом заверещали бунтари. – Мы шли как раз по делу, и увидели вас.
-И тут же решили выказать своё почтение.
-И поприветствовать вас! – со всех сторон раздавались перепуганные крики вояк.
-Ну так приветствуйте, выказывайте и проваливайте прочь! – взорвался Капитан Крыс.
Это возымело своё действие. Вытянувшись в струнку, бунтари живо стащили со своих голов засаленные шапки, котелки и прочую рванину, приложив их к сердцу, дружно проорали:
-Наши приветствия, Капитан Крыс, позвольте выказать наше почтение вам и вашим делам!
-Позволяю, – раздражённо проворчал тот в ответ.
-Наше почтение, уважаемый Капитан Крыс! – оборванцы дружно поклонились и, быстренько нахлобучив головные уборы обратно, живо юркнули куда-то во тьму, оставив скисшего рыжего наедине с Капитаном.
-Ну, а ты? – приподнял бровь тот. – Разве не желаешь поприветствовать меня?
-Мои приветствия, Капитан Крыс... И почтение, – прошипел рыжий и, не дожидаясь ответа, резко развернулся и пошёл прочь.
-Кто это? – осторожно поинтересовался Истван у своего нового товарища.
-Балласт! – коротко ответит тот, не желая, однако же, вдаваться в подробности. Однако через несколько минут его злоба выветрилась, и он пояснил. – Многим хотелось бы занять моё место, такова жизнь. И многие стараются законными методами доказать, что они более достойны носить мою треуголку. Что же, такому претенденту я охотно уступлю своё место. Но есть и такие, которые ровным счётом ничего не сделали для общины, когда она только формировалась, но теперь, когда она процветает, сколотили вокруг себя шайки точно таких же, как они сами бездельников, которые только и знают, что следят за мной, ожидая, когда же я, наконец, совершу ошибку.
-Но почему бы их как следует не наказать? – удивлённо поинтересовался правитель.
-А толку? – пожал плечами Капитан Крыс. – Всегда найдётся кто-то ещё. Так пусть они ссорятся и грызутся между собой, чем достают меня. Однако же, нам пора назад. Скоро светает и вам надо оказаться в камере прежде, чем Капитан обнаружит ваше отсутствие.
Обратный путь занял куда меньше времени. Ужом юркнув в щель и едва отдышавшись, юноша услышал звук отпирающегося замка. В следующее мгновение в камеру зашёл Капитан.



Глава шестая. Шахматы, Обезьяна и бунт на «Полярной звезде»
Капитан ничуть не удивился, увидев на полу развязанные путы, стягивавшие кисти пленника.
-Фриц совсем обленился и разучился вязать узлы. Клянусь эфесом своей шпаги, плеть живо напомнит ему, как это делается! – недобро ухмыльнулся Капитан, хотя, было видно, что его не особо занимает, каким способом Фею удалось развязать верёвки. – Итак, молодой человек, не появилось ли у вас желания возобновить прерванный нами разговор? – обратился он к узнику.
-Вы же сказали, что не придёте ко мне, пока я сам не захочу рассказать всё, – мрачно ответил Истван.
-Забыл, – беспечно ответил Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, я уже не в том возрасте, когда помнишь всё, о чём говорил накануне. Годы, знаете ли, молодой человек.
-Мне нечего вам сказать, кроме того, что вы уже слышали.
-А как же ваши друзья? Разве вам не интересно, где они и что с ними произошло? – сверкнул глазами морской волк. – Кто знает, быть может, они отправились за борт кормить акул.
-Мои друзья в порядке, иначе я бы знал, что что-то произошло, не так ли, Капитан?
-Клянусь эфесом своей шпаги, – взорвался Капитан, – мне ничего не стоит вышвырнуть старого тролля с мальчишкой в море, но пока пытаюсь решить вопрос мирным путём, – также внезапно успокоился пират. – Поэтому не стоит накалять обстановку. Все поле занято моими фигурами, но вы не желаете идти на переговоры. А, между прочим, я называю это простым ослиным упрямством.
-А я это называю патом! – усмехнулся Истван.
-Вы играете в шахматы? – живо поинтересовался Капитан. – Позвольте полюбопытствовать, насколько хорошо? – морской волк, казалось, тут же позабыл про свисток.
-Достаточно хорошо.
-Что же, – пират хлопнул в ладоши. Дверь со скрипом отворилась и в проёме показалась чья-то хмурая небритая физиономия с растрёпанными седыми волосами. Брезгливо морщась, Капитан что-то приказал охраннику и тот, кивнув, мигом куда-то исчез. Через несколько минут дверь отворилась снова, и тот же самый матрос почтительно передал шахматную доску с расставленными на ней фигурами, – посмотрим, что вы за игрок, – усмехнулся он, вешая на крючок свой щеголеватый сюртук.
-Я готов, – отозвался Истван, устраиваясь у доски.
-Тогда начнём, – довольно потёр руки пират. – А ну пошёл вон! – рявкнул он на Обезьяну, который тут же попытался стянуть несколько фигурок с доски. – Всё-таки иногда он чересчур утомителен, – пояснил он юноше, бесцеремонно подвесив своего четвероногого товарища на гвоздь радом с сюртуком. – Приступим же!
К удивлению Иствана, Капитан оказался искусным шахматистам и в считанные минуты юноша растерял почти все свои фигуры, однако же ухитрился свести ситуацию к патовой.
-Мои поздравления, молодой человек, – довольно усмехнулся он. – Не скрою, ожидал от вас много худшего, однако вы оказали достойную смекалку и не проиграли. А это, клянусь эфесом своей шпаги, порой сложнее, чем победить. Надеюсь, не откажете в удовольствии сыграть ещё одну партию.
-Не вижу причин отказывать, – правитель лишь пожал плечами.
-Тогда, позвольте пригласить вас в свою каюту. А ваши друзья, они, часом не игроки?
-Так значит с ними всё в порядке? – вопросом на вопрос ответил Истван.
-Всё в порядке. С ними обходились не хуже, чем с вами, – отмахнулся Капитан. – Так как насчёт них? Они умеют играть в шахматы.
-Полагаю, да.
-Ну, что встали? – прикрикнул капитан на двух громил, стоявших за его спиной. – Живо ко мне их в каюту!

Едва лишь Истван умылся и чуть привёл себя в порядок, дверь в капитанскую каюту отворилась и в помещение ввели Яромира с Давидом.
-Как видите, с вашими друзьями всё в порядке, – довольно усмехнулся Капитан, усаживаясь за стол. – Надеюсь, не откажете в удовольствии, – указал он рукой на три шахматные доски с расставленными фигурками.
Несмотря на все старания, обыграть пирата не удалось никому из друзей, но, тем не менее, эта игра настолько увлекла морского волка, что, когда наступила ночь, он настоял, чтобы пленники остались в его каюте. Партия за партией, игра за игрой, вот уже навигационные карты сметены со стола долой, а на их месте водрузились шахматные доски. Капитан одновременно играл с Яромиром, Давидом и Истваном.
Несмотря на постоянные поражения, друзьям шахматы ничуть не наскучили. Отнюдь. Они испытывали истинно удовольствие от подробнейшего разбора ошибок и комментариев по ходу игры, на которые не скупился Капитан, охотно объясняя, где и в чём ошибся противник. Шахматные баталии завершились глубоко за полночь, но едва лишь первые лучи солнца позолотили борта судна, игроки продолжили игру.
Благодаря усилиям Капитана теперь уже редкая партия длилась менее часа. Не замечая ничего вокруг, четверо игроков жадно вперились взглядами в шахматные доски, тщательно продумывая каждый следующий ход. Шумные обсуждения каждой партии сменились молчаливым продумыванием сложных комбинаций, лишь изредка прерываемым обиженным визгом Обезьяны, выражавшим своё недовольство тем, что про него попросту забыли. Однако вскоре и это прекратилось; нарушителя решительно вышвырнули прочь их каюты, чтобы уже ничто не могло отвлечь игроков и сбить их с мысли.
-Вам мат! – устало оторвав глаза от доски, неуверенно прошептал Истван.
-Не может быть! – в один голос отозвались друзья.
-Дайте-ка посмотреть, – Капитан подошёл к своему оппоненту. – Уйти нельзя. Ферзь… нет, не получается. Ладья бесполезна. Закроюсь конём.
-Не получится, – Истван указал на белую ладью. – Уберёте коня, откроете короля.
-Клянусь эфесом своей шпаги, это мат! – восхищённо воскликнул Капитан. – Чудесная партия, просто изумительная. Давно я не испытывал такого удовольствия. Однако же, вам всем есть куда расти, – с этими словами он подошёл к огромному дубовому шкафу и, подозвав товарищей к себе, распахнул тяжёлые дверки. Изумлённым взорам товарищей предстала захватывающая картина: несколько ярусов книг, целиком и полностью посвящённая искусству игры в шахматы! – Моя гордость! – довольно объявил Капитан. – Клянусь эфесом, давно я не заглядывал в них. Но теперь, когда у меня появились столь достойные противники, я просто вынужден вновь углубиться в изучение этих томов, к чему призываю и вас.
Недовольное урчание живота Яромира заставило Капитана замолчать на полуслове.
-Клянусь эфесом своей шпаги, мы не прикасались к еде почти двое суток! Однако же, это надо срочно исправить. Пузыря судя, живо! – грозно выкрикнул он, приоткрыв дверь.
Корабельный кок живо явился. И вправду, пузырь – самая точная характеристика, из тех, что можно было бы подобрать по отношению к этому человеку. Длинный, но поразительно толстый; казалось даже лицо его лишено хоть каких-то подобий скул и заострённых черт; всё заплыло жиром. Даже когда он шёл, вернее не шёл, а в развалку передвигался по палубе, студенистая масса его теля медленно покачивалась в такт движениям.
-По вашему приказу явился! – вытирая холёные ручки о видавший виды, местами драный, поварской халат, проворчал тот.
-У меня сегодня торжественный обед, так что лучшее сюда, что есть у тебя на камбузе. Клянусь эфесом своей шпаги, я не хочу краснеть перед моими гостями.
-Перед этими? – Пузырь недоброжелательно зыркнул на королей. – А мне казалось, они наши пленники.
-Не твоего ума дело! – огрызнулся Капитан.
-Команда будет недовольна, – немигая уставившись на чужаков, прошипел кок.
-А когда она вообще бывает довольна? – прорычал Капитан, медленно надвигаясь на оппонента.
-Обед будет через четверть часа, – пробурчал Пузырь, предпочтя сменить тему разговора.
-Проваливай! – рявкнул Капитан.
Повторять не пришлось. Валко развернувшись и поджав живот, кок начал протискиваться сквозь узкий дверной проём двери капитанской каюты. Пыхтя и отчаянно отдуваясь, он-таки справился с этой непростой задачей и, вальяжно покачиваясь, двинулся в свой камбуз.
-Терпеть не могу этого прохвоста, – пробурчал Капитан, глядя вслед колышущейся фигурке. Возомнил о себе чёрти что, хотя ещё ничего не сделал такого, за что его можно было бы уважать. Впрочем, не будем об этом, – Капитан тяжело повалился в кресло.

С момента первой партии в шахматы прошло уже более недели. Теперь положение друзей изменилось: им разрешили свободно посещать каюту Капитана и брать интересующие книги, перемещаться в течение дня по кораблю и даже изучать морское дело. Давид, к примеру, оказался весьма ловким и гибким юношей и очень скоро он карабкался по корабельным вантам быстрее любого из матросов судна. Яромир вдруг проявил интерес к плотницкому ремеслу и в редкие минуты, не занятые чтением или шахматными партиями, рубил, пилил, стругал в мастерской Фрица, мастеря что-то для оснастки корабля. Истван же всецело посвятил себя изучению морской навигации. Переворошив всё, что ему удалось найти на судне, он вскоре, научился точно определять положение и курс судна в любое время суток, знал наизусть все отмели и рифы, отмеченные когда-либо на картах. По вечерам они все, как правило, собирались в Каюте Капитана, чтобы разыграть очередную партию в шахматы, попить чая или просто понаблюдать за кривляньями Обезьяны.
-Порой я называю его профессором, – однажды рассказал товарищам Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, потрясающе похож!
И правда: чуть вытянутая острая мордочка с проплешиной на самой макушке и жёсткими курчавыми баками, плавно переходящими в острую бородку, глубоко посаженные глазки, смешно оттопыренное пузико делали его ну очень похожим на университетского преподавателя. Иногда, дождавшись, когда, наконец, Капитан и его посетители, устав от очередной партии в шахматы, отдыхали в креслах, Обезьяна устраивал им настоящие лекции. Заложив лапки за спину, он важно выхаживал туда-сюда по крышке одного из комодов, что-то лопоча на своём загадочном обезьяньем языке. Делая театральные паузы между словами, он то и дело, замерев, надолго умолкал, сурово вглядываясь в слушателей, словно собираясь с мыслями для следующего предложения. Потом, словно очнувшись, он вдруг начинал быстро-быстро о чём-то тараторить, отчаянно жестикулируя и кивая головой так, что присутствующие всерьёз опасались, как бы она не отлетела куда-нибудь в сторону. Временами, Обезьяна напяливал громадные очки, и тогда его сходство с учителем становилось настолько потрясающим, что друзья подолгу хохотали, глядя на уморительного зверька.
-Я же говорю вам, – скармливая очередной кусочек сахара своему любимцу, забавлялся Капитан, – создание совершенно безмозглое, но, клянусь эфесом своей шпаги, чертовски забавное!
Однако же, несмотря на всё это, путешественники продолжали быть пленниками на пиратском судне. На ночь их всё также по отдельности запирали на замок, а, гуляя по палубе или занимаясь какими-то делами, они, то и дело, ловили мрачные взгляды членов экипажа.
Но не прошло и нескольких дней, как ситуация резко изменилась. Как-то вечером Истван, устроившись поудобнее, как обычно в это время возился с навигационными инструментами и картами, вычисляя курс «Полярной Звезды». Он уже давно понял, что судно движется как раз к Скале Книги и теперь гадал, с какой же стороны Капитан подойдёт на безопасное расстояние к скалистым берегам. Углубившись в изучение, он и не заметил, как вдруг стихли брань и ругань корабельной матросни и на палубе воцарилась зловещая тишина. Тем более не заметил он надвигающейся сзади огромной тени и не услышал недоброго поскрипывания досок под подмётками чьих-то тяжёлых кожаных сапог. Лишь подняв на мгновение голову, он вдруг увидел занесённую над его головой сковороду Пузыря. Дёрнувшись в сторону, он как-то ухитрился уйти от удара и теперь стоял лицом к лицу корабельного кока.
-Иди-ка сюда, маленький негодник! – прошипел тот, неторопливо оттесняя юношу к бортику. – Любимчик Капитана, мы отправим тебя акулам на завтрак, предварительно вкусно зажарив, или я не корабельный кок, – гаденько захихикал он, занося сковороду для ещё одного удара.
Всё, что успел сделать юноша – это проворно юркнуть под рукой Пузыря.
Схватив ножку стола, разлетевшегося от удара на куски, пленник ринулся вниз по лестнице, но тут же налетел на другого пирата. В отличие от кока, тот, видимо готовился к серьёзной схватке и уже держал наготове два покрытых ржавчиной ножа устрашающих размеров.
-Куда? – расхохотался тот, яростно размахивая своими железками. – А ну стой, или я тебя!
Не задумываясь, отважный правитель что есть силы ткнул ножкой в выпирающее пузо матроса.
-Ой! Убили! – выдохнут тот, складываясь пополам. – Полундра, наших бьют! – плаксиво завыл он. – Спа…
Закончить пират не успел, потому, что мальчишка со всего размаху опустил деревяшку на лысую голову своего противника.
-Так, значит, сопротивление? – чьи-то пухлые пальчики схватили мальчика за плечи, и легко подняв в воздух, как следует тряхнули его. Палица выскользнула из рук юноши и упала точно на мизинец ноги кока. – Ай! – завопил тот, выпуская свою жертву. – Ой-ой! – Жалобно выкрикнул кок, когда Истван, подставив ему ножку, заставил кубарем скатиться по лесенке капитанского мостика.
-Взять бунтаря! – огромный, словно туча, матрос с длинной чёрной бородой, метущейся по палубе вслед за хозяином, отчаянно размахивая саблей, бросился на мальчика. Сделав всего несколько шагов, он наступил на свою же бороду и с жалобным воем повалился на палубу. Выхватив из рук бородатого саблю, Истван прижался спиной к мачте и приготовился к бою.
-А как тебе такое обращение? – откуда-то сбоку зашипел Пузырь. Бросив лишь взгляд в его сторону, Истван беспомощно опустил оружие. Гаденько хихикая, кок сидел на бочке к которой были привязаны оглушённые Яромир с Давидом. – Ты не балуй мне здесь! Теперь я командую, – надменно бросил он Иствану.
-Да? А мне казалось, это делает Капитан, – огрызнулся юноша.
-Капитана мы отстранили от обязанностей, – довольно прищурив свои и без того узенькие глазки, расплылся в отвратительной улыбке кок.
Как раз в этот момент, со страшным треском из двери капитанской каюты выехал дубовый комод, вынося вместе с дверью доски, которыми она была заколочена. Следом, небрежно стряхивая пыль со своего камзола белым кружевным платком, неторопливо вышел Капитан.
-Пошёл прочь с моего места! – рявкнул он на Пузыря. Не рискуя ослушаться, тот живо сполз с бочки и трусливо спрятался за спинами своих товарищей по бунту. – Теперь ты! – клинок шпаги упёрся в горло тому самому бородачу, что так бесславно вышел из боя. – Освободить! – кивнул он на связанных пленников.
-Да, Капитан, но… – неуверенно начал он, трусовато поглядывая на кока.
-Живо! – негромко, но твёрдо повторил Капитан, в упор глядя на моряка.
-Да-да, конечно, сию минуту! – суетливо тараторил пират, трясущимися руками вынимая нож из ножен.
-Сию секунду! – рявкнул Капитан. Шпага дважды со свистом рассекла воздух, и верёвки, стягивавшие Давида и Ярослава, упали на пол. Ещё одно молниеносное движение – и борода разом потухшего здоровяка легла рядом.
-Итак, – тяжело опустившись на бочку, грозно осмотрел Капитан своих матросов. – Как я понимаю, среди команды есть недовольные. – Взгляд Капитана упёрся в кока. – Тебя почти не видать из-за спин остальных, хотя, клянусь эфесом своей шпаги, тебе хотелось бы что-то сказать мне.
Нагло ухмыльнувшись, Пузырь вышел вперёд и встал напротив старого морского волка.
-Команда недовольна тобой, – прогудел он.
-Чем конкретно? Клянусь эфесом моей шпаги, простое недовольство – не повод для бунта.
-Мы уже столько лет бороздим море без добычи! – завопил дурным голосом Пузырь.
-Ты забрал всю добычу последнего набега себе! – забыв про утраченную бороду, взвыл его сообщник.
-Мы хотим сойти на берег и заниматься разбоем!
-Нам нужно золото, много золота! – раздавалось со всех сторон.
-Что же, если вы не возражаете, я начну по порядку, – расплылся в хищной улыбке Капитан. – Мы уже действительно несколько десятилетий не встречали ни одного торгового судна. Святая правда, – мурлыкал он, небрежно поправляя лацканы сюртука. –  И всё это лишь потому, что морская торговля умерла раз и навсегда. И вам придётся с этим смириться. То, что вы называете последним набегом – было лишь столкновением с рыбацкой шлюпкой и вся добыча… Обезьяна, шкатулку! – крохотный зверёк тут же проворно притащил маленький деревянный сундучок из слоновой кости. – Пожалуйста, небрежным движением открыл он крышку, демонстрируя три медяка, печать Иствана и три медных пряжки королей. Проворным движением корабельный кок попытался выхватить шкатулку из рук Капитана, но тут же отлетел в сторону от мощного удара.
-Ты же сам вопил, что я должен поделить поровну всю эту богатую добычу, хотя только что пытался присвоить всё себе. Это раз, – голос Капитана становился всё громче и громче, – и потом, с какой стати я должен хоть что-то дать тебе? Пока все выискивали в тумане лодку, ныряли за пленниками, доставали их из воды, ты дрых у себя на камбузе. И теперь ты недоволен, что тебя обделили. Вы хотите сойти на берег и заниматься разбоем? – уже орал он на своих матросов, заставляя всю толпу неуверенно пятиться назад. – Сходите, только вспомните, кто из вас и когда в последний раз держал в руках оружие. Мальчишка играючи справился с тремя из вас и, клянусь эфесом своей шпаги, уложил бы всех остальных, если бы Пузырь не взял заложников. Идите прочь с моего корабля, все сразу!!! – уже бесновался Капитан. – С глаз моих долой!!! Мне в команде хватит их троих!!! Вам нужно много золота, а что вы собираетесь с ним делать?!! Прогулять в первом же кабаке, а потом месяц стонать от хворей и зализывать раны?!! Или сидеть по тамошним тюрьмам и ждать, когда ваш Капитан договорится с местными властями, чтобы выкупить ваши, клянусь эфесом своей шпаги, трижды никчемные душенки?!! Но, хорошо, – Капитан успокоился так же внезапно, как и разошелся, – клянусь эфесом своей шпаги, я сделаю вам поистине царский подарок, – недобро усмехнулся он. – Я позволю вам открыть казну и разделить её между всеми желающими. Только после этого, клянусь эфесом своей шпаги, я не желаю видеть никого из вас, жалкие бездари!
-Прямо сейчас? – Пузырь с горящими от жадности глазами снова вырвался из толпы угрюмых моряков вперед к Капитану.
-Прямо сейчас! – свысока посмотрел на кока морской волк.
-Ключ, нам нужен ключ от замка! – протянул трясущуюся руку кок.
-Не смеши меня Пузырь, – брезгливо посмотрел на того морской волк. – Неужели ты хочешь сказать, что будешь возиться с замком?
-Ключик-то золотой, – обнажив свои гнилые зубы в отвратительной улыбке, промычал тот. – А ты распорядился поделить всё.
Капитан с презрительной усмешкой достал из кармана небольшой изящный ключик и, повертев его перед самым носом кока, швырнул его на пол.
-Мой! – не своим голосом взвопил Пузырь, отчаянно кидаясь в гущу матросов.
-Мой! – раздалось со всех сторон и десятки рук тут же потянулись за сокровищем. Тут же на палубе образовалась страшная драка за право обладать ключом.
-А теперь вы! – шпага Капитана уперлась в горло Иствана. – Живо связать их, – пират кивнул в сторону пришедших в себя странников, – и ко мне в каюту. Живо! – прикрикнул он, видя замешательство юноши.
Как ни старался Истван послабее завязать узлы, ему так и не удалось обвести вокруг пальца старого морского волка. Быстро собирая всё необходимое, он, тем не менее, как-то ухитрялся приглядывать за юношей, следя за тем, чтобы тот не увиливал. Живо собрав мешок снеди и несколько новых платьев, он кивнул в сторону массивного деревянного ящика.
-В нём ваши клинки и кое что из оружия. Берите его и за мной! Клянусь эфесом своей шпаги, это что за номер? –  проворчал он, увидев трёх матросов, которые как ни в чём не бывало стояли на палубе. – Или вам уже всыпали тумаков и вытолкали прочь из кладовки? – недобро усмехнулся он. – Клянусь эфесом своей шпаги, почти всё достанется Пузырю.
-Никак нет! – отчеканил старший из пиратов. – Мы не принимали участия в драке.
-И не желаем делить казну, – вставил высокий рыжий матрос, усыпанный веснушками.
-Мы просто не знаем, что нам делать с этим золотом здесь, на корабле, – добавил юнга, до этого державшийся чуть поодаль от своих товарище. – Нам оно не нужно, правда! Мы просто хотим остаться в вашей команде! – буквально взмолился он.
-Да ну? – удивлённо поднял бровь Капитан, внимательно оглядывая матросов. И действительно, никаких следов потасовки на не новой, но ухоженной форме, никаких кровоподтёков, ссадин или синяков. – Не знаю почему, но я вам верю, – усмехнулся морской волк. Вы трое всегда казались мне приличными ребятами и, клянусь эфесом своей шпаги, я всё никак не мог понять, что же заставило вас податься на пиратское судно. Впрочем, неважно. Берите эти тюки и ящики и живо грузите всё в шлюпку. Мы покидаем корабль!



Глава седьмая. Побег
-Как вы думаете, сколько у нас времени? – обратился к Капитану один из матросов, однако тот не услышал вопроса. С того самого момента, когда шлюпка оттолкнулась от борта Полярной звезды, пират, словно изваяние, стоял на корме лодки, не отрываясь глядя на свой корабль.
-Капитан, куда нам лучше зайти? – осторожно поинтересовался юнга у морского волка.
-А? – вздрогнув, наконец пришёл в себя тот. Затем, быстро проведя рукавам белоснежной рубашки по лицу, повернулся к матросам.
-Куда нам лучше зайти и сколько у нас времени, чтобы как следует укрыться?
-Времени? – невесело усмехнулся в ответ тот. – Теперь всё время мира в нашем распоряжении. А вообще, я думаю не менее двух часов. Сомневаюсь, что драка уже закончилась, а даже если и так, клянусь эфесом своей шпаги, Пузырь ни за что не откажет себе в удовольствии разместиться в моей каюте и отведать вин из моей коллекции. Это тоже займёт время. И уже с утра они отправятся за нами в погоню. Плыть же надо вон к той бухте, – указал он матросам. – Успеть надо до темноты, иначе, клянусь эфесом своей шпаги, рискуем налететь на риф. – Затем он снова посмотрел на корабль и чуть слышно прошептал. – Моя Полярная звезда, моя Полярная звезда.

Едва лишь только киль шлюпки уткнулся в мягкий песок дна, Капитан начал деловито отдавать приказания.
-Вилли и Себастьян, разжигайте костёр и готовьте лагерь для ночёвки. Карл, приглядывай за пленными и смотри за Полярной звездой. Пузырь не рискнёт пускаться в погоню ночью, но, клянусь эфесом своей шпаги, от него можно ожидать чего угодно! И ещё, Карл, я привяжу Обезьяну к дереву, присмотри, чтобы он не сбежал. Я же пока упрячу лодку.
-Вы справитесь в одиночку? – поинтересовался юнга.
-Нет, Вили, я возьму с собой его. За мной, живо! – прикрикнул он на Иствана. – Плывём вон к тем пещерам!
За те несколько минут, что Истван работал вёслами, он взмок так, как будто весь день под палящим солнцем тащил корзину с глиной. Вдобавок ко всему, на ладонях вздулись, а вскоре и полопались волдыри мозолей, так, что теперь любое движение приносило неимоверную боль. Бросив весла, юноша с наслаждением опустил горящие руки в холодную морскую воду. Вопреки его ожиданиям, Капитан не сразу заметил, что шлюпка замерла без движения.
-Что, почему не движемся? – очнулся он словно ото сна.
-Я больше не могу грести, – огрызнулся юный король, не вынимая рук из воды.
-Не знаю такого слова! – раздражённо ответил Капитан. – Живо берись за работу. Осталось немного.
-А почему бы вам не взять в руки весла?
-Мальчишка. Клянусь эфесом своей шпаги, в твои годы я один проходил на лодке расстояние вдесятеро больше этого!
-Клянусь эфесом своей шпаги, когда я был мальчишкой, – передразнил его Истван. – Я сбил на руках все мозоли и поэтому не буду грести.
-Будешь, – прошипел Капитан, – вынимая шпагу.
-Сомневаюсь, что вы примените её, – устало посмотрел на клинок юноша. – Я и мои друзья нужны вам, иначе вы уже давно избавились бы от нас.
-Что? – взорвался Капитан. – Да как ты смеешь..? – Впрочем, – он тут же успокоился, – клянусь эфесом своей шпаги, ты в чём-то прав. Столь чудных шахматных партий мне не доводилось разыгрывать с самой моей юности, – вдруг почему-то погрустнел он. – С самой юности. – Тяжело вздохнул он. Хорошо, мы делаем так: – как только лодка скрылась за холмом, и теперь никто из команды не мог видеть, что происходило на её борту, – беритесь за одно весло, я берусь за другое. Вдвоём мы живо добёрёмся до цели.
Капитан извлёк из кармана камзола пару белоснежных перчаток.
-В отличие от вас, молодой человек, я всегда готов к любым приключениям, – расплылся в самодовольной улыбке Капитан. – И даже к тем, что придётся пережить не в одиночку, – словно фокусник, извлёк он из кармана камзола ещё одну пару точно таких же перчаток и передал юноше. – Учитесь, молодой человек, – взявшись за весло, усмехнулся он.
Поспевать за капитаном оказалось не таким уж и простым делом и лодку постоянно норовило снести вправо. Спина ныла от напряжения, ноги сводило от усталости, а руки просто потеряли всякую чувствительность. И хотя так и хотелось бросить всё и растянуться во весь рост на дне лодки, Истван упорно продолжал работать веслом. Словно под парусами, лодка ворвалась в холодный мрак пещер. Не замедляя своего стремительного полёта, она миновала несколько разветвлений и, резко свернув в еле видимый глазу боковой жёлоб, замерла на месте.
-Ну вот, мы на месте, – Капитана, казалось, эта горка ничуть не утомила, он, как обычно был полон сил и готов к новым испытаниям. – Не рекомендую здесь расслабляться или, чего хуже, купаться, – остановил Капитан Иствана. – Пещеры, клянусь эфесом своей шпаги, не лучшее для этого место. Сквозняки, знаете ли, вещь очень и очень неприятная. Как, впрочем, и боли в спине. Поэтому рекомендую отложить вашу затею. – Истван покорно повиновался.
Весь путь к лагерю занял не более пятнадцати минут, но забрал с собой остаток сил. Едва лишь окунувшись в прохладной морской воде, юноша свалился на подстилку из мягких листьев и тут же заснул. Разбудил его истошный вопль Капитана.
-Обезьяна, ты где?!! Карл, тебе было приказано следить, чтобы он не убежал! Клянусь эфесом своей шпаги, ты мне ответишь за невыполнение приказа!!! – несмотря на протесты ноющих мышц, Истван вскочил на ноги. Судя по всему, он проспал не более десяти минут, но даже такой сон частично восстановил силы.
-Вон он, на пальме! – выкрикнул Яромир, которого Капитан позволил развязать перед сном.
-За ним! – рявкнул Капитан, и все, побросав свои дела, ринулись в погоню за зверьком.
Фею не верилось в то, что преследователям удастся догнать Обезьяну – уж слишком проворно тот скакал с ветку на ветку, да ещё и в кромешной тьме. Более того, юноше почему-то и в голову не пришло воспользоваться моментом и, прихватив с собой друзей, слинять, воспользовавшись спрятанной шлюпкой. Все его мысли были заняты лишь одним: поймать Обезьяну!
Словно поддразнивая своих преследователей, этот нахальный зверёк то и дело останавливался на каком-то из деревьев одиноко стоящих деревьев и начинал громко-громко кричать что-то на своём обезьяньем языке, собирая вокруг всех участников погони. Затем, когда все они окружали дерево, он, неведомо как ухитрялся прошмыгнуть между рук преследователей и снова броситься в густые заросли леса. И всё начиналось сначала.
Отмахиваясь от стегающих по лицу веток невидимых кустарников, сдирая с одежды ветви цепких лиан и клочья паутины, Истван вдруг вылетел на небольшое каменной плато, лишённое всякой растительности. Обезьяна, как ни в чём ни бывало, сидел на огромном валуне и мирно пережёвывал какую-то веточку.
-Вот ты где, маленький негодяй! – вынырнул из зарослей Капитан и направился к камню.
-Он здесь, – тяжело дыша, вышли на плато остальные члены экипажа Полярной звезды и Давид с Яромиром. В этот момент грянул гром.
Поначалу никто не понял, что произошло. С чего бы это среди ясного неба подняться грозе, однако же очень быстро все поняли истинную причину грохота. Мгновенная вспышка с правого борта осветила контуры Полярной звезды. Спустя мгновение ветер донёс до их ушей грохот залпа, который вначале все приняли за раскат грома. Секунда и вновь несколько вспышек и грохот взрывов распороли тишину, осветив то самое место, что выбрал для своего лагеря Капитан. Ещё один залп – и вновь землю сотрясла серия взрывов.
-Клянусь эфесом своей шпаги, такого даже я не ожидал от этого мерзавца! – процедил Капитан, слушая всю эту канонаду.
-И что будем делать? – Вилли осторожно подёргал Капитана за манжету сюртука. – Всё, ведь в лагере осталось: провизия, оружие.
-Ждать! – коротко отрезал тот. – Клянусь эфесом своей шпаги, запасы пороха закончатся гораздо раньше, чем Пузырю надоест без толку палить из всех орудий! Спасибо тебе, Обезьяна, что увёл нас прочь, – почесал Капитан за ухом своего любимца. – Карл, я твой должник, – чуть небрежно кивнул он провинившемуся матросу.

Укутавшись кто чем мог, все устроились у того самого камня, куда привёл их Обезьяна. Поплотнее прижавшись друг к другу, они старались успеть впитать в себя остатки тепла уходящего солнца, что успел набрать в себя огромный валун. Один лишь Капитан, в гордом одиночестве стоял на камне, глядя на мелькающий вспышками залпов корабль. В отсветах взрывов, то и дело прорисовывался силуэт пирата. Подставив лицо свежему бризу, он, верхом на валуне, сам словно каменное изваяние, не двигаясь, смотрел на своё покинутое судно. Ничто не могло нарушить покой этого исполина: ни ветер, треплющий манжеты и тесёмки белоснежной рубахи, ни непослушные седые волосы, так и норовящие попасть в глаза, ни грохот взрывов на поляне, сотрясающий каждый уголок острова.
-Грррррум! – тяжело ухали корабельные орудия.
-Ууууххххх! – стонала земля, раздираемая ядрами.
И снова «Грррррум», «Ууууххххх», «Грррррум» и «Ууууххххх».
-Грррррум! – снова бухнули пушки.
-Грррррум! – отозвалось где-то далеко за спинами беглецов.
Разом обернувшись, все увидели яркую паутину молнии, на секунду располосовавшую небо.
-Грррррум! – неторопливо раскатился по небу громовой разряд.
-Бог ты мой, – заворожено глядя на тяжёлые тучи, раздираемые клиньями молний, прошептал юнга, – собирается шторм.
-Не просто шторм, Вили, – мрачно посмотрев на небо, проворчал Карл, – самый настоящий ураган. Не завидую тем, кто сейчас на борту.
-Грррррум! – раскатился над водой звук очередного залпа.
-Восьмой, – прошептал Капитан. – Возвращаемся в лагерь! – резко выкрикнул он.
-А как же обстрел?
-У них закончился порох! – пират легко соскочил с камня и решительно зашагал к месту стоянки.
Едва они прошли половину пути, как резкий порыв ледяного ветра обрушился на остров. Жалобно застонали пальмы, нагнувшись под таким яростным напором. Откуда-то из лесу раздался треск поваленных деревьев. Через несколько секунд остров вновь окутала безмятежная тишина.
-Клянусь эфесом своей шпаги, сейчас нам будет худо! – Капитан, едва лишь обернувшись назад, посерел, словно ему внезапно стало дурно. – Живо все вниз!
Беглецы со всех ног кинулись по еле видной тропинке.
-Живее, живее! – подбадривал всех бегущий последним Капитан. – Не останавливаться и не смотреть назад.
Лишь только все выскочили на небольшую поляну, ветер страшной силы догнал беглецов. Словно играя, подхватил он юнгу с Давидом и едва было не унёс их с собой, если бы Карл не успел схватить обоих за ноги. Следующий яростный порыв попытался повалить наглеца, отобравшего у урагана его игрушку, но в это время подоспели Яромир с Себастьяном и живо оттащили своих товарищей к небольшому каменному уступу, спрятав от яростной непогоды.
-Капитан, сюда! – силясь перекричать завывание ветра, позвал Карл, но тот даже не шёлохнувшись, стоял, глядя куда-то в открытое море.
-Ну что же вы, стоите? Прячьтесь.
Бледный, словно призрак, пират, наконец, повернулся к товарищам.
-Моя Полярная звезда, – дрожащим голосом прошептал он, – моя Полярная звезда.
Забыв про непогоду, все дружно высыпались на прогалину и вперили взоры в сторону бушующего моря. В свете молний было отлично видно чёрные, словно скалы огромные волны, яростно несущиеся к берегу. Вот одна из них с жутким рёвом разбилась о прибрежные скалы. Сила этого удара была такова, что земля под ногами задрожала, словно большой в лихорадке. И ещё одна и ещё…
Между этими бурунами, круто ложась то на один борт то на другой, жалобно стонала всеми своими мачтами Полярная звезда. Волны же, забавляясь ей, словно игрушкой, то подбрасывали судно на десятки метров вверх, то швыряли вниз, едва не сталкивая с морским дном. Яростный же ветер, запутавшись в вантах и парусах, со страшным рёвом раскачивал корабль во все стороны, словно желая перевернуть его вверх дном.
-Убрать паруса, убрать! – взревел Капитан, словно надеялся, что на судне его кто-то услышит. Резко обернувшись к матросам и пленникам, он рявкнул. – Я возвращаюсь на судно!
-Капитан…, – начал Вили, но пират грубо прервал его.
-Капитан покидает судно последним. А капитан здесь я, клянусь эфесом своей шпаги, а не этот болван Пузырь. Он погубит моё судно ни за грош. Я должен спасти Полярную Звезду.
-Я иду с вами! – сам не зная, что он делает, выкрикнул Истван.
-Не для юнцов эта работа, – холодно ответил Капитан.
-Думайте, что хотите, но одному вам не справиться! – зло прокричал в ответ юноша.
-Это верно: одному в такой шторм с кораблём не управиться, – мрачно кивнул головой Карл. – Мы идём с вами.
-И мы, – выступил вперёд Давид.
Высокомерно оглядев свою новую команду, Капитан вдруг улыбнулся.
-За мной, мои верные матросы! За мной! – вскричал он, бросившись по тропе вниз.
-Юнец идёт со мной за лодкой, все остальные собирают то, что уцелело после обстрела: клинки, оружие, припасы. Всё, что удастся. Клянусь эфесом своей шпаги, этот бездать дорого заплатит мне за все!
Однако же ничего из этого делать не пришлось. Первое, что увидели беглецы, добравшись до места стоянки, это готовая к отплытию шлюпка с собранными и готовыми к погрузке вещами. По песку суматошно носилось с десяток маленьких существ, а на корме, вглядываясь во тьму, вытянулся во весь рост крупный мохнатый зверёк, облачённый в сюртук и крохотную треуголку.
-Вот и вы. Я уже начал переживать, а не случилось ли чего-то плохого, – едва заметив своего нового товарища, тот живо бросился ему навстречу.
-Капитан Крыс! – изумлению искателя приключений не было предела. – Но как вы здесь оказались?
-Потом, потом! Сейчас надо спасти корабль.
-Крыса, на моём корабле? Да я тебя! – замахнулся шпагой на зверька Капитан.
-Нет! – взвизгнул Истван, рванувшись с пирату, и сбил его с ног. – Он мой друг и, между прочим, и ваш тоже.
-Прочь! – взвыл морской волк. – Клянусь эфесом своей шпаги, не допущу присутствия крысы на борту Полярной Звезды.
Шпага, молнией рассекла воздух в том месте, где только что находился Капитан Крыс, однако же тот уже переместился за спину Капитану и пребольно уколол его сквозь кожаный сапог.
-Ах, вот ты как! – бешено вращая глазами, снова ринулся на противника пират.
Вспышки молний то и дело освещали всем присутствующим удивительную картину. Два существа: человек и крыса сошлись в жарком поединке на клинках. Яростно орудуя орудиями, они, бешено крутясь на небольшой песчаной площадке, старались поразить друг друга. Мастерство владения клинком Капитана было просто поразительным: сойдись он в поединке с Истваном, вряд ли кто отважился бы поставить на юношу. Однако Крыс был меньше и гораздо проворнее. И он орудовал одновременно двумя шпагами. Выждав удобный момент, он молнией кидался за спину противнику, и, чуть подпрыгнув, наносил болезненный укол Капитану в бедро или икру. К чести Капитана, таких моментов было немного; всё чаще зверёк вынужден был парировать удары или выписывать невероятные пируэты, уходя от клинка. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы не очередной порыв ветра, принесший с собой огромный кокос, который угодил точно в затылок Капитану. Замерев на месте, тот тяжело охнул и тут же во весь рост расстелился по мелкому песку бухты.
-Живо, берите его и тащите в шлюпку! – скомандовал Капитан Крыс. – Ты, ты и ты, – ткнул он своей шпагой в Яромира, Себастьяна и Карла, – грузите оружие и то, что осталось. Все остальные – в лодку.
Как только приказы были выполнены, и все заняли свои места в шлюпке, Капитан Крыс ловко вскарабкался на нос лодки и, подняв шпагу вверх выкрикнул.
-Как только я дам отмашку, гребите что есть сил!
Едва лишь только очередная волна тяжело расстелилась по песчаному берегу, зверёк резко опустил клинок и взвизгнул: «Пошли!».
В первую секунду Истван подумал, что весла не выдержат такого напряжения и с треском раскрошатся на части. Однако же, жалобно скрипнув, они не лопнули и не дали ни единой трещинки.
-Живее, живее! – сквозь вой ветра прорвался выкрик Капитана Крыса. – Если не успеем пройти рифы до следующей волны, нам крышка! Живее!
-А? Что произошло, где я? – тяжело заворочался на дне Капитан.
-Вы на шлюпке, которая движется к Полярной звезде! – прямо на ухо прокричал ему Капитан Крыс, на мгновение соскочивший со своего места.
-Живее, а ну живее! – взвизгнул он, вновь взглянув на приближающуюся волну. – На дно хотите пойти, бездельники?
Капитан, едва подняв глаза, понял в чём дело. Мгновенно прыгнул он на скамейку между юнгой и Давидом и, схватившись за деревянные рукояти, изо всех сил налёг на вёсла. Лодка, было замершая на месте, буквально рванулась вперёд.
-Налегли! И рррзом! – перекрикивая завывания ветра, заорал он матросам. – И раз! И два! И три!
Казалось, вся усталость разом испарилась, едва лишь только раздался голос Капитана. Измученные гребцы с новыми силами схватились за вёсла, и шлюпка с утроенной скоростью понеслась навстречу волне.
-Что там? – не оборачиваясь и не бросая весёл, прокричал Капитан крысе.
-Ещё, ещё немного! – сжав крохотные кулачки, выкрикнул в ответ тот. – Ну же!
-Налегли! – прорвалась сквозь рев воды и урагана команда Капитана. В отчаянном порыве, всё что было сил рванули весла, на мгновение опередив волну и не дав ей всей своей массой обрушиться на утлое судёнышко. Шлюпка же, оседлав её и направляемая мощными взмахами весел, устремилась вниз.
-Все на корму! – рявкнул своим матросам Капитан Крыс, и тут же десять зверьков проворно перебежали в заднюю часть шлюпки. – Разом, подпрыгнули! – двадцать крохотных лапок что есть сил оттолкнулись от скамейки, чуть просадив её на корму. Всего на сантиметр, но и этого хватило, чтобы лодка, чуть вздыбленная над водой, не зачерпнула носом воды.
-На правый борт! – тут же раздалась новая команда. Крысы в один миг проворно перебрались на борт, чуть покачнув шлюпку за мгновение до того, как очередная волна ударила слева.
Носясь по лодке, крысы в самые критические моменты чуть наклоняли лодку, не давая ей зачерпнуть воды через борта. Капитан Крыс, охрипшим голосок раздавал команды направо и налево, Капитан яростно работал веслами, практически не замечая болтавшихся на них Давида с Юнгой.
-Вы, двое, – не останавливаясь ни на секунду, прохрипел Капитан, – живо помогать Фею с Себастьяном. Клянусь эфесом своей шпаги, там от вас толку будет больше! – выдохнул он.
Побросав рукояти, те бросились выполнять приказ и действительно, как только они присоединились к уже выбившимся из сил гребцам, лодка пошла быстрее.
-Правый борт, стоп! – снова рявкнул Капитан Крыс. И тут же лодка носом распорола волну, метившую в левый борт. – Отлично, ребята! Отлично! Ещё чуть-чуть, и вас ждёт настоящая работа! – довольно потирал руки Капитан Крыс, глядя на нависающую громаду корабля такую мощную, но такую беспомощную в лапах чудовищного урагана.
-Помогите, спасите нас! Капитан, мы здесь! – раздались жалобные вопли откуда-то из-за волн. Мгновение, и бешеный поток воды выбросил наверх три шлюпки, набитые сундуками и насмерть перепуганными матросами. В панике побросав вёсла и отдавшись на волю бесчинствующего ветра, они судорожно выкачивали из лодок всё прибывающую воду. – Капитан, не бросайте нас! – жалобно выл Пузырь, словно в молитве скрестив руки и не сводя глаз с лодки, несущейся наперекор ветру прямо к судну.
-Бунтарям и предателям самое место на дне! – яростно сверкнув глазами, проорал в ответ Капитан Крыс.
-Сундуки, золото за борт! Выбрасывайте всё к дьяволу! – на секунду бросив вёсла, сложил ладони рупором, зычно прокричал несчастным Капитан. – Клянусь эфесом своей шпаги, оно погубит вас! – но те лишь жалобно переглянувшись, лишь продолжили своё бестолковое занятие.
-К берегу! К берегу гребите! Чёрт с ней с водой, всё равно не справитесь. Вёсла возьмите! – прокричал своим товарищам Карл, однако же те его просто не услышали.
-Ещё чуть-чуть, ну же! – окрик Капитана Крыса вернул всех к действительности. С десяток мощных гребков – и нос лодки с глухим звуком упёрся в стонущий борт Полярной Звезды.



Глава восьмая. Над волнами
Лодка упёрлась носом в борт корабля, на некоторое время спрятавшись от беснующегося урагана, однако безопаснее от этого не стало. Полярную Звезду ужасающе раскачивало из стороны в сторону, так, что в любой момент она могла всем своим весом обрушиться на шлюпку. На счету было каждое мгновение, а путникам предстояло не только самим перебраться на корабль, но и перегрузить оружие и припасы. Едва лишь всё перекочевало на палубу Полярной Звезды, очередной порыв урагана с такой силой бросился на корабль, что тот начал немедленно заваливаться на правый борт, подминая собой лодку.
-Назад пути нет! – выкрикнул Капитан, азартно осматривая мачты и паруса его судна. – Клянусь эфесом своей шпаги, нам остаётся лишь одно – победить стихию! – пират был внешне спокоен, однако же возбуждённый блеск глаз говорил, что ему ох как по душе это приключение. – Клянусь эфесом своей шпаги, уже лет сорок я не попадал в такую передрягу! – выкрикнул он во тьму.
-Мои мастера работают не покладая лап, но пробоин слишком много! – подскочил к морскому волку Капитан Крыс.
-Яромир, живо вниз. Теперь вы - единственный плотник на этом судне!
-Слушаюсь! – тролль живо нырнул в трюм.
-Истван, следи за курсом! Мы должны двигаться точно на север, не отклоняясь ни на метр, иначе налетим на рифы. Клянусь эфесом своей шпаги, мы заслужили более достойной кончины! – расхохотался он. – К штурвалу, молодой человек, к штурвалу. Остальные, – перекрикивая рёв урагана распорядился он, – слушай мою команду. Убрать паруса!
В любой другой ситуации матросы поклялись бы чем угодно, что это невозможно: убрать паруса. Да что там? Подняться на бешено гарцующую мачту после получаса отчаянной работы веслами! Однако же то ли страх придавал им сил, то ли невозмутимый вид Капитана, стоящего на палубе, широко расставив ноги и заложив руки за спину… Мигом вскарабкались они по корабельным вантам. Отчаянно цепляясь за всё, что только можно, они, один за другим, убрали все паруса судна, не потратив на это и получаса.
-Поставить марсель! Установить фок-стакеля! – донеслось до них снизу.
Не колеблясь ни секунды четыре матроса бросились выполнять приказы.
-Руби якорь! – лишь только всё было сделано, распорядился Капитан.
Несколько мощных ударов топором и вот якорная цепь, стонущая от натуги, с шумом ушла в бушующий океан. Полярная звезда, наконец, освободившись от ненавистных пут, рванула вперёд.
-Курс держи, курс! Точно на север, – глядя на Иствана, прокричал Капитан.
Только сейчас, выполнив все приказы, мореплаватели получили возможность оценить силу и ярость стихии. Даже самые маленькие из ревущих чёрных волн достигали не менее десятка метров в высоту и могли запросто поглотить под собой корабль целиком. Нагоняя судно, они то  и дело перехлёстывали через корму и с непреодолимой силой сметали с палубы всё, что по каким-то причинам ещё не унесли до этого. Иногда они образовывали коварные воронки, в которые так  норовила угодить Полярная звезда. Лишь каким-то чудом Фею удавалось удержать корабль на гребне волны, не давая ему провалиться в эти пустоты. Когда скорость судна сравнялась со скорость волн, руль перестал действовать. Полярную Звезду начало кидать из стороны в сторону с такой ужасающей силой, что показалось, сейчас корабль разойдётся по швам или встанет поперёк волн. Наконец, корабль разогнался чуть быстрее. Полярная звезда рванула вперёд, разрезая своим заострённым носом волны, то и дело зарываясь в них, позволяя перекатываться через всю палубу: от носа до кормы.   
Яростный ураганный ветер, удачно оказавшийся попутным, натянул паруса, практически разом высушив их. Словно желая отыграться за неудачу волн, он с удесятеренной силой бросился на и без того измученные мачты корабля, словно желая-таки выкорчевать их вместе со всей оснасткой. Яростно хлестая матросов ледяными своими порывами, он то и дело швырял в них миллионы острых жалящих брызг солёной воды. Иногда, когда Полярная Звезда на мгновение просаживалась под волну, сила ветра чуть-чуть утихала, и до слуха путников доносился яростный хохот Капитана, что-то в безумном азарте кричащего непогоде со своего капитанского мостика.
С трудом удерживая рвущийся из рук штурвал, Истван отчаянно вглядывался во тьму, надеясь разглядеть хоть что-то. Увы, даже яркие вспышки молний не могли осветить ничего, кроме беснующихся волн, бесконечной чередой тянущихся насколько хватало глаз. Судно неслось точно на север, ни на метр не отклоняясь от курса.

Уже более суток ураган терзал Полярную звезду. Стоная и охая, деревянная обшивка то и дело лопалась с шумом впуская воду в трюм. По команде Капитана, Давид с юнгой бросились вниз на помощь крысам и Яромиру, которым сейчас приходилось ох как несладко. Количество пробоин уменьшилось, однако тревожный бой молотков изнутри, не прерываясь ни на секунду, продолжал доноситься из трюма. Измученные матросы, намертво вцепились в снасти, с надеждой вглядываясь в хмурое небо; а не пробьётся ли сквозь тяжёлые тучи хотя бы один лучик солнца. Но, всё напрасно! Казалось, тьма лишь ещё плотнее укутывает небо, всё ниже опуская его на море. Даже Капитан, поначалу взбодрившийся от такого приключения, не шелохнувшись, стоял на мостике, глядя куда-то вдаль.
Вот из трюма выскочил Яромир. Бешено озираясь по сторонам, он бросился к Капитану и, бешено тряся взлохмаченной бородой и отчаянно жестикулируя, начал что-то объяснять морскому волку. Никаких эмоций не отразилось на бледном, убийственно спокойном лице пирата. Молча кивнул он Карлу с Себастьяном и те поспешно опустились в трюм вслед за Яромиром.
-Ну что же, мой юный друг. Похоже, наше путешествие подходит к концу. Клянусь эфесом своей шпаги, ребята постарались на славу, латая эту посудину, однако же и их силы на исходе. Ещё ночь такой гонки и я прикажу рубить мачты. Быть может, на них нам удастся достигнуть земли, – устало пожав плечами, повернулся спиной к юноше морской волк.
Однако же в их распоряжении оказалось гораздо меньше времени, чем рассчитывал Капитан. Огромная волна с рёвом обрушилась на правый борт, с чудовищной силой тряхнув корабль. Через несколько минут из трюма бесконечным потоком бросились маленькие крошечные зверьки. Мгновенно рассыпавшись по палубе, они, однако же, сразу бросились назад, сжимая в зубах кто кусок каната, кто клок парусины или дощечку. Не прошло и трёх минут, как на палубе снова появились крысы, однако же теперь это было не хаотическое бегство, а нечто вроде упряжки позади которой волоклись сани с оглушёнными матросами и друзьями Иствана.
-Не беспокойтесь, с ними всё в порядке. Клянусь дымом своей трубки, их просто оглушило ударом волны. Скоро они придут в себя, хотя не знаю, хорошо это или плохо. 
-Всё? – совершенно спокойно посмотрел на зверька Капитан.
-Всё, – устало выжимая треуголку, кивнул головой тот. – Мачты рубить будем? – вяло поинтересовался он у пирата.
Вместо ответа тот лишь вяло махнул рукой: «Делаёте что хотите!». Словно пьяный прошёл он по мостику, ведя рукой по деревянной обшивке корабля. Добравшись до мачты, он устало уперся в холодную древесину лбом, обняв шероховатое дерево. Так он и замер, трясясь, словно в беззвучном плаче.
-Руби мачты! – сквозь ветер донёсся приказ Капитана Крыса. Команда, похватавши топоры, живо бросилась выполнять приказ.
В полном бессилии опустился Истван на содрогающуюся палубу. Как во сне ощутил он какой-то твёрдый кругляшок во внутреннем кармане. Вяло засунув руку за пазуху, он извлёк оттуда каменную монету, ту самую, что вручила ему Эдиль ещё тогда, в селении Мирека.
-Ну вот и всё, мой друг, – прошептал Король Долины фей, глядя, как Полярная звезда уходит под воду, – прощай! – Что есть силы замахнувшись, он швырнул кругляшок прочь и, о чудо, он угодил прямёхонько в точильный камень, который беснующиеся волны чудом не унесли с собой. Выбив искру, монета тут же раскололась надвое, впрочем, этого Истван уже не видел. Устало переведя взгляд на корабль, Истван увидел, что палуба уже практически скрылась под водой. Матросы и крысы, побросав топоры, устало опустившись на перила, глядели куда-то под ноги. Резкий толчок, и корабль чуть приподнялся над водой. Видимо очередная волна решила позабавиться, продлив агонию судна, и приподняла его на своём хребте. Ещё один, и вот, нос Полярной Звезды уверенно рассёк гребень волны. Ещё, вода, вырывая всё то, что было плохо закреплено, с шумом устремилась вниз сквозь огромную пробоину в днище корабля. Ещё - и вот, Полярная Звезда поднялась над бушующим морем и, подхваченная ветром, молнией рванулась вперед. Ошарашено вращая головами, матросы пытались прийти в себя от открывшегося зрелища.
Вцепившись когтями в мачты и всё, что хоть как-то могло сослужить в качестве крепления, в воздухе парила сотня горгулий. Мерно рассекая воздух мощными крыльями, они подняли Полярную звезду над водой и теперь несли над бурунами прямо по ветру.
-Если ты и дальше будешь любоваться этим зрелищем, мы наверняка собьёмся с курса, мой юный друг, – мягкий голос живо вернул к действительности Иствана.
-Эдрр! – поражённо воскликнул он, всё ещё не веря. – Но, откуда?
-Сначала определись с курсом, – улыбнулся горгуль своему товарищу.
-Лево руля! – скомандовал юноша, взглянув на компас. И в тот же миг, чуть качнувшись, корабль взял направление точно на север. – Так держать! – скомандовал он.
-Ты использовал хранящий амулет, что подарила тебе моя мать. Помнишь, когда ты разрушил чары, что сковывали меня целых два столетия? – пояснил горгуль, глядя на удивлённое лицо своего товарища.
-Да, но мне показалось, что я выкинул его за борт, – густо покраснел тот. – Я не знал, боятся ли горгульи шторма и солёной воды или нет, и очень не хотел, чтобы вместе с нами пострадал ещё и ты. Ведь так хотелось вызвать тебя, чтобы ты унёс нас прочь!
-Так или иначе, но ты сделал это, и мы с удовольствием поможем вам, – потрепал юношу по плечу Эдрр.
-Живо в трюм! – откуда-то снизу раздался выкрик Капитана Крыса. – Нам надо заделать эту дыру! Клянусь дымом своей трубки, эта посудина проплывёт ещё не одну тысячу миль!
Полчище крыс вместе с пришедшими в себя матросами, дружно бросились вниз. Через мгновение, со стороны пробоины раздалась дробь молотков. Это взялись за работу корабельные мастера.
-Что, что произошло. Клянусь эфесом своей шпаги, я был уверен, что мы идём на дно! – изумлённо ворочая глазами, взобрался Капитан на мостик.
-Произошло то, что нам на выручку пришёл Эдрр. Мы все хорошо знаем друг друга: я Эдрр, Давид и Яромир.
Капитан без сил опустился на пол капитанского мостика.
-Вы спасли Полярную Звезду. Вы сделали то, чего не смог я. Клянусь эфесом своей шпаги, вы более достойны этого! – пират стянул свою треуголку и тяжело водрузил её на голову Фею. – А теперь, капитан, я прошу позволения удалиться в каюту, – пошатываясь, пират неуверенным шагом спустился вниз и, немного подумав, поплёлся в сторону раскрытой крышки трюма.
-Капитан, стойте! – прокричал ему вслед Истван. – Если бы не ваши усилия, Полярная Звезда ушла бы на дно гораздо раньше. Да постойте же вы! – бросился было вслед за ним юноша.
-Пусть идёт! – остановил его невесть откуда взявшийся Капитан Крыс. – Ему сейчас надо побыть одному и многое вспомнить и обдумать.
-Но куда он направился? Я думал, он пошёл в капитанскую каюту? – странник посмотрел на Крыса.
-Клянусь дымом своей трубки, в ту самую камеру, в которой сидели вы. Помните, он сказал, что капитан Полярной звезды теперь вы? Значит и капитанская каюта теперь тоже ваша, – дождавшись утвердительного кивка, подытожил зверёк.
-Но…
-Не беспокойтесь, с ним всё будет в порядке, – успокоил юношу Капитан Крыс. – Вы и так ему здорово помогли! – улыбнулся он. – Держите курс чётко на север, полагаю, суша где-то рядом.
-Я встречал на карте некую Мертию, но до неё добрых недели три пути! – вспомнил Истван.
-Три недели по воде и при хорошем ветре. По воздуху и при попутном урагане – день-два! – проворно вскарабкавшись на смотровую вышку и достав из кармана крохотную подзорную трубу, выкрикнул Капитан Крыс. – Йоооооооооооо! – подставив мордочку ветру, восторженно завопил он.

Уже больше двенадцати часов летел корабль над негодующими серыми волнами. За это время команда Капитана Крыса основательно залатала борта судна. Матросы с ребятами привели внешнюю часть в порядок и, наконец, просушились. Чтобы облегчить работу горгульям, было решено поднять все паруса и Полярная Звезда, подхваченная мощными потоками ветра, с утроенной скоростью ринулась вперед, навстречу новым приключениям.



Глава девятая. Царство Мерты