Босиком по молниям Гл. 1-12

Зорова Галина
   
  БОСИКОМ ПО МОЛНИЯМ
  (приключенческая фантастика)
   
  Аннотация: Приключения Веты Смолянкиной, в которых рассказывается о том, как она попала в драконокрушение, а потом то ли в портал, то ли в межпространственный траспортёр, как томилась в удивительном замке и скиталась в не менее странных местах, как судьба свела её с господином Рыжейусом и другими диковинными личностями и предметами, а также обо всём, что она испытала из-за не своих коварных дядюшки и тёти, пытавшихся устраивать её жизнь без всякого на то права, описанные ею самой и предлагаемые ныне вашему вниманию Зоровой Галиной А.
  Уважаемый Марти, спасибо за критические замечания.
   
   
  Глава 1
  ОПАСНОСТЬ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТИ
   
  Первые три семестра мы были самой примерной группой в Магической Академии. Мы старательно зубрили, учили, не спали ночами перед экзаменами и волновались, протягивая руку за экзаменационным билетом.
  Но потом мы... один из преподавателей называет наше теперешнее состояние - "охамели". Ёмко, коротко и до искр из глаз понятно.
  Поэтому когда после звонка в аудиторию ворвался разъярённый ректор, мы вежливо встали и вышли из-за столов, но по нашим благоухающим парфюмами рядам пронёсся тихий прибой смешков. Странно. Странно, невероятно ведёт себя ректор, но ещё более непонятно поведение группы.
  Я не смеялась. Я улыбалась и во все глаза смотрела на ректора.
  Он и в обычном, деловито-скучном состоянии - например, когда поздравляет студентов с каким-нибудь праздником, хорош, будто ангел, но сейчас выглядел как порождение самых потрясающих сил на свете: загорелое лицо искажено гневом, черная грива волос развевается, словно пелерина, глаза сверкают, как два черных алмаза. Так и упала бы к его ногам - если бы меня кто-нибудь подхватил по пути. И всё же... всё же это не похоже на него, и сам он не похож на себя.
  - Доигрались? - спросил ректор звучным баритоном.
  Аудитория опять ответила мелодичными смешками. Невероятно и необъяснимо, что это с ними?
  - Доигрались. О практике забыли. Радуетесь, что никто с вами не может справиться?
  Смешки участились.
  - Ну совсем пустые головы, на два шага вперед не умеют думать!
  Все хихикали без церемоний - у нас чисто девичья группа. Я уже не знала, что и думать о них. Но ректор был настоящим педагогом и администратором в одном лице, его ничего не удивляло, он смотрел зорко и говорил о деле.
  - И, конечно, вы мечтаете через неделю порезвиться в Алмазных Эльфийских горах, как было обещано, - зловеще улыбнулся он.
  Вдруг наступила такая тишина, что было слышно, как в чернильнице на столе преподавателя жужжат мухи, несколько минут назад посаженные мною туда.
  - Так вот - будете резвиться, я вам обещаю. Староста, получите у завхоза кирки, лопаты и вёдра.
  - Кирки? - переспросила староста Аграфена. - Лопаты? Зачем они в Эльфийских горах?
  - Там они, конечно, ни к чему, - с ещё более нехорошей усмешкой сказал ректор. - А вот в гномьих пещерах - самое оно. Платить вам будут от дневной выработки и на эти деньги кормить.
  После его слов замолчали даже мухи. А моя соседка еле слышно простонала:
  - Ветка, что же будет?
  Но порождение самых потрясающих сил на свете не дал ни мухам, ни мне даже минутки опомниться:
  - Златоцвета Смолянкина, вы сдали задолженность по безопасности жизнедеятельности?
  - О... - только и сказала я. Какое дело ректору, этому Зевсу Олимпийскому до какой-то задолженности какой-то второкурсницы? Я прославилась? Сама того не зная стала знаменитостью экрана, СМИ и рекламных роликов? Тогда почему ректор злится, тогда он должен бы просить меня попиарить наше скромное учебное заведение на всю строну или даже на весь мир. Но ректор смотрел на меня очень сурово.
  - Вам даже нечего сказать, Смолянкина! Вам даже невозможно оправдаться! Ну что ж, сейчас я... - он щелкнул пальцами и выдрал из появившегося блокнота листок. И всё бы обошлось, если бы таким же макаром он вызвал бы и перо с чернилами или же начертал бы на листке письмена другим магическим способом.
  Но он... взял ручку с преподавательского стола и попытался обмакнуть перо в чернильницу. Мухи возбуждённо зажужжали, ректор отдернул руку... о звёзды-ястребы! с нанизанной на конце пера жирной, отливающей зеленью мухой.
  - Смолянкина!!
  Но я была начеку и пулей вылетела из аудитории.
  Куда там... Черный ком его ярости преследовал меня по пятам. До сих пор я видела такое только на экране и страшно перепугалась.
  Шарахнулась за угол коридора - ярость за мной. Я прибавила ходу - она висела, как говорится, у меня на хвосте. И ведь не скроешься за личиной, эту бестию магия не собьёт с толку! Да и какой из меня пока что маг? Кто я против ректора, хотя он и очень странно...
  Ой, ярость совсем рядом! Что делать?
  Вот, тут, тут, кажется, проходная аудитория. Я захлопнула дверь и заложила её ножкой стула. Ярость с разбегу налетела на препятствие, деревянная плита угрожающе заскрипела, но выдержала. Ура!
  Ура?
  Не совсем ура.
  Совсем не ура... это не та аудитория.
  В ней была только одна дверь - и в неё настойчиво ломилась ярость.
  Одна дверь, пятый этаж. А левитацию мы проходим в пятом семестре. Ловушка!
  Оставалось надеяться на то, что ярость - безмозглое орудие.
  Дрожа, как в лихорадке, я открыла оконную раму и посмотрела вниз. Да-а, там прогуливались преподаватели, они с удовольствием сцапают меня.
  Я посмотрела вверх - окно огибали многочисленные плети винограда. Одна ни за что бы не выдержала меня, но три или четыре... Словно ошпаренная мартышка я полезла вверх. Ноги тряслись, руки немели. Мой тёмный и сверкающий ангел, почему ты себя так странно ведёшь, за что ты меня так наказываешь?
  Всё же мне удалось вскарабкаться в окно этажом выше, к счастью, открытое. О звёзды-ястребы, это же столовая! Хорошо, что ещё продолжается урок, и персонал где-то в подсобных помещениях. Но в любую минуту они могут войти, или ярость сориентируется, или...
  Я беспомощно оглядела большой зал со столами и буфетами с блюдами. Спрятаться негде, да и не смогу скрыться от опытных магов и ярости. В отчаянии я обернулась опять к окну, ведь одно уже меня спасло... Внизу, по ту сторону газона и подстриженных кустов нетерпеливо переминалась запряженная в легкую повозку тройка драконов ректора. Когда-то, в те приятные времена, когда я была пай-девочкой и круглой отличницей, ректор даже прокатил нас, ботанов, в качестве награды. Тогда же я узнала имена этих красавцев.
  - Крылан, - вполголоса позвала я ближнего из них. - Крылан, лапочка, душечка, цветочек, милый...
  Никакой реакции. А ведь слух у них, как у горных коз. Что же делать?
  Я опять огляделась, лихорадочно скользя взглядом по столам, буфету, посуде на нём.
  Ага!
  В три прыжка подскочила туда, приподняла крышку на одном блюде: морковная запеканка. Даже я её не люблю, а тем более... Следующее блюдо - овощной салат, вкусно, но не для всех. Следующее - запеченный паштет, вот оно!
  С пашиетом в руках я подбежала к окну... начала уже выдыхаться от всей этой беготни.
  - Крылан, Крыланушка! Золотой Гребень! Алмазнолапый! Да-да, сюда, ко мне! Цыпа-цыпа! Гули-гули! Кыс-кыс-кыс! - я никогда не подзывала драконов, но что-то же должно было сработать?
  Всё, что последовало в течение последующих секунд, останется каким-то расплывчатым тёмным пятном в моей памяти.
  Распахнувшаяся дверь и ярость на пороге. Крики персонала. И тройка драконов на уровне окна.
  Хоп! Я взвилась в воздух, перепрыгивая подоконник (но неправда, если скажу, что взвилась с ужасной скоростью, хотя в первый момент мне почудилось, что я мчусь сквозь пространство, словно метеор).
  Через мгновение увидела мир, повиснув вниз головой, чудом зацепившись одной ногой за сиденье коляски. Ярость плюнула в меня парализующим черным шаром, я зажмурилась, ведь была отличной мишенью. Но шар пролетел сквозь воздух: Крылан, Золотой Гребень и Алмазнолапый тяжело вздохнули, рыкнули (я чуть отцепилась от страха), рванули с места в карьер, и вот моя воздушная повозка начала стремительно возноситься к небесам.
  Посмотрев опять вниз, я увидела теперь совсем крошечные фигурки на земле и в окнах здания. Одна из них особенно энергично грозила мне кулаком.
  О, мой тёмный и сверкающий ангел, за что ты меня так наказываешь?
  А тем временем мы летели высоко над землёй.
  Нет, не буду много воображать о себе: упряжка драконов летела высоко над землей, а я изо всех сил старалась не упасть.
  Сначала висела вниз головой под сиденьем коляски, чудом зацепившись одной ногой за какую-то планку. Меня трясло от страха, даже зубы стучали, нога начала заметно неметь.
  Потом в голове прозвучал голос Пьера Олеговича, которому я так и не сдала зачёт по "Безопасности жизнедеятельности": "Вспомнить похожую, но безопасную ситуацию! Поступить так же, как тогда!"
  Похожая? Школа. Спортивная площадка. Турник. Я на турнике, сдаю очередное упражнение. Рядом, внизу учитель, он следит за мной.
  Я сгруппировалась, подтянулась снизу-вверх к коленям, одной рукой нащупала сидение, подстраховалась другой - за какой-то выступ. И вот я в седле, вернее, сижу в повозке, крепко вцепившись в поручни, и оглядываюсь вокруг.
  Да, горизонты широкие и виды такие, что дух захватывает! Но я в небе - не нужно об этом забывать, драконы резвятся, закладывая виражи то вправо, то влево. А если они начнут крутить "мёртвые петли" или войдут в "штопор"? Мне кажется, я не удержусь, встречный поток воздуха оторвет меня от поручня. Нужно спускаться, но как? Я оказалась в ситуации "вари, горшочек, вари, потому что не помню, как тебя остановить". Крылатая тройка не обращала внимания на "цыпа-цыпа" и "гули-гули", а паштетов у меня больше не было.
  Но как-то же с ними договариваются?!
  - Эй, мои хорошие! - позвала я.
  Только Крылан слегка повернул голову и посмотрел искоса. Но и это удача.
  - Мои хорошие, вам нужно приземлиться!
  Ноль внимания, им не нужно приземляться, им и здесь хорошо. Это мне хочется назад, на землю.
  - Мои хорошие, я хочу спуститься вниз. Понимаете? Я хочу спуститься вниз! Вни... з-з-з-з-з...
  Вот оно - то ли "бочка", то ли "иммельман".
  В глазах у меня потемнело, я вылетела из повозки, как шарик из детского пистолета.
  Небо.
  Земля. Нет, не земля - вода.
  Голос Пьера Олеговича в голове: "Следите за точностью формулировок ваших желаний". Не уследила!
  Небо.
  Вода.
  Моё желание выполнили с точностью до слова, я спускаюсь вниз.
  Небо.
  Вода.
  "Действуй в конкретной обстановке, не рассуждай о том, что могло получиться, но не получилось".
  Небо.
  Вода.
  Конкретная обстановка: я всё быстрее и быстрее падаю вниз.
  Небо.
  Вода.
  "Не падай с большой высоты "колышком", раскинь ноги и руки, тормози падение о воздух, увеличив поверхность соприкосновения".
  Небо.
  Вода.
  Увеличила. Не могу понять, замедлилось падение или нет. Тут другая проблема: внизу я могу покалечиться о поверхность воды.
  Небо.
  Вода.
  Знакомый голос: "Войди в воду "солдатиком": в момент приближения поверхности сдвинь колени и щиколотки, вытяни руки по швам".
  Небо.
  Вода - совсем близко.
  - Но поверхностное натяжение, его не обманешь "солдатиком"... - прохрипела я перекошенным от ветра ртом.
  "Разбей поверхность! Слышишь? Разбей её!"
  Легко сказать, когда руки швыряет во все стороны. Я с усилием подтянула руку к карману - пусто. Другую руку - к другому карману. Сгребла все предметы, которые там были, швырнула их вниз.
  И вслед за ними "солдатиком" вошла в воду.
  Приводнилась.
  О том, как поучаемая голосом Пьера Олеговича я выбралась из Паркового озера и добралась до своего жилища, можно написать балладу и не одну. Все помнят, в какое время года начинается четвёртый семестр? То-то и оно! Но пока я звенела обледенелой одеждой и стучала зубами в пути, моя память была под милосердным в данном случае "наркозом" холода и отупения. Когда же я стала подниматься по лестнице, от тепла в подъезде мои мозги слегка "оттаяли", и дверь я открывала уже в полном отчаянии. К счастью, тишина напомнила мне, что квартирная хозяйка с детьми собиралась уехать на неделю к родным.
  Ох, какая-то, но отсрочка!
  Кто бы мог подумать, что шутница Ветка, наполняющая чернильницу преподавателя мухами, - да, знаю, зимой мухи спят, но я выпросила четыре штуки у старшекурсника - к началу семестра осталась без денег и рисковала потерять крышу над головой?
  Угу, я изо всех сил старалась получать стипендию, хотя сумма была фантастически крохотная - курам на смех. И увижу я её через две долгие недели, а то и через три, из-за праздников. Увижу, если меня не выгонят из Академии из-за дурацких мух и звёзды-ястребы, из-за драковозки ректора.
  Беда-а-а.
   
  Глава 2
  ЧЁРНЫЕ МАГИ
   
  А ведь ещё два месяца назад всё было хорошо, если, конечно, не думать о Противостоянии.
  В свободное время я делала курсовые, рефераты, чертежи и прочие работы для тех, кому даже лень их скачать из сети. Все было отлично! Мы с Ленкой и Томой снимали комнату в двухкомнатной квартире у пожилой женщины недалеко от Академии, я набрала уйму заказов и была счастлива.
  Но через полмесяца нам пришлось уйти на другую квартиру, по которой носились двое хозяйкиных малышей, а за окнами ощутимо грохотало. Еще через неделю возник Мальчик Вася, как его называли, и все подработки в Академии монополизировал. О помощи из дому не было и речи, родители спали и видели, чтобы я не возвращалась в родной поселок, выкручивалась сама, им хватало моих младших сестры, брата и Противостояния.
  Я пыталась заработать. Выгуливала собак. Пугливо оглядываясь, расклеивала объявления в неположенных местах. Разносила буклеты и бесплатные газетки. И получала... слезы, а не деньги.
  Всё-таки если бы не сегодняшние мухи и драконы, я кое-как протянула бы две недели, занимая понемногу. Но занятое нужно отдавать, а как это сделать, если меня выгонят из Академии? Или лишат стипендии, что ещё паршивее: ездить на занятия почти на другой конец города нужно, платить за учебные пособия - тоже. Уже сегодня в мокром кармане не было ни монетки, из продуктов три пачки "Лапша специальная Вкусняшка" и пакет сушек, зато есть долг хозяйке и две не выкупленные методички, без которых на экзамены я могла не являться.
  В общем, ура, мы спаслись, но жрать нам нечего, и жить мы будем в мокром сугробе.
  Дрожа и кутаясь в одеяло, я сидела на диване с выпирающими пружинами, пила уже вторую чашку чая и мысленно перебирала возможности заработать, мысленно же оглядывая окрестности.
  Детская площадка. Гаражи, гаражи. Переулок между домами и знак "Проезда нет". Улица. Магазин "Грядка". Остановка. Переулок между домами. Ни-че-го! Можно попытать счастья на окраинах, но это уже при полном абзаце: жить мне ещё не надоело.
  Я отставила чашку, свернулась клубочком под одеялом... и вспомнила, что два месяца назад Тома попросила помочь разнести баночки с каким-то очень дорогим кормом для животных. Нам тогда очень прилично заплатили в маленьком киоске возле кинотеатра "Синема", а через несколько дней мы разносили корм ещё два раза.
  Есть какой-то шанс заработать сейчас? Надеюсь-надеюсь-надеюсь!
  Через полчаса я была на месте и увидела на месте киоска... пустое место. Через час обошла все улицы и переулки вокруг кинотеатра. Отчаяние придавало мне силы, я всё увеличивала и увеличивала радиус поисков, скользя на тротуарах, дорожках и тропинках.
  И вдруг - ур-р-ра! - вот он, киоск этот, просто переехал.
  Я потерла замерзшие щеки, чтобы не выглядеть совсем уж замороженной курицей, и решительно направилась к нему. Продавщица была всё та же, но меня не узнала, пришлось напомнить.
  - А, - сказала она, - да-да, две очень порядочные девочки!
  Я торопливо закивала: да-да, я даже в единственном числе такая же. И вспомнила, как зовут продавщицу: Маркеловна.
  - Некоторые пытаются стащить несколько баночек или заменить их другими, - объяснила она. - А вы с подругой честно отнесли. Хочешь бульона? Я только что заварила.
  Он был из кубиков, но показался мне амброзией.
  - Это из-за пряностей, мы пряности тоже продаём вразнос, - сказала Маркеловна, словно прочитав мои мысли. - Ну вот, ты согрелась. А теперь получи пакет и список заказчиков.
  Выглядело всё, как и в прошлый раз, солидно. Каждый заказ был упакован и снабжен отдельной этикеткой с адресом, хотя баночки были совершенно обыкновенные на вид. Но так полагается, наверное, раз корм дорогой.
  Что мне, как и в прошлые разы, особенно понравилось - в списке подробно рассказывалось, как добираться до каждого заказчика. Почти все они жили в центральной части города, но в старых домах или подворьях, до которых пришлось идти через пустыри и вдоль заборов полузаброшенных предприятий, под арками других домов. Некоторые подъезды выглядели такими ветхими, что в них было страшновато заходить. Облезлая краска, щербатые ступеньки. В одном доме древний лифт, в который я просто не могла заставить себя даже заглянуть и тащилась пешком на пятый этаж. В таких полуразвалюхах должно бы, как обычно и привычно, пахнуть замшелостью и подвалом. А вот и нет! Пахло, но запахи были какими-то приятными, лесными, что ли. Хотя если люди могут себе позволить дорогой корм, то у них и подвалы с модной отдушкой.
  Когда оставалось ещё три заказа, ветер разгулялся не на шутку, и начал срываться мокрый снег, лип к лицу. Я не поднимала глаз от ледово-грязе-снежной каши и чувствовала, как ботинки медленно и противно промокают. Хорошо что на всякий случай надела на ноги пластиковые мешочки - жалкая хитрость бедняка.
  Кажется, следующий адрес где-то здесь. Вздохнув, я приподняла закрывавший пол-лица капюшон куртки и огляделась. В окне одного из домов мужчина поднял на руки маленького мальчика, указывал на меня пальцем и смеялся. Малыш тоже скорчил насмешливую рожицу. Я в упор уставилась на них. Пальцы на ногах сводило от холода, рукам было не лучше. "Вот сейчас как кину камнем!" - я сердито огляделась как бы в поисках его. Когда опять взглянула на окно, там никого не было. Мне вдруг стало стыдно - мало ли чему они смеялись, может, не надо мной, а наоборот, приглашали меня посмеяться вместе с ними.
  Ладно, нет времени на глупости, где нужный дом?
  Впереди, у входа в очередную арку, переминалась с ноги на ногу пара стражников. В толстых кожаных плащах и блестящих металлических шлемах. Я равнодушно разглядывала их сквозь пелену снега. Плечистые и высокие стражники, в руках держали деревянные щиты и такие же, но узловатые дубинки.
  Звёзды-ястребы, стражники?! Здесь? Диверсионная группа?
  Я остановилась, как вкопанная, и торопливо протерла залепленные снегом глаза. Но нет: возле арки было пусто, ни людей, ни следов, всё заметал снег. И всё же я никак не могла глаз оторвать от этого места, даже когда проходила мимо, а потом пару раз оглядывалась.
  Ладно, сейчас у меня дело, и важное, денежное дело, не до видений и причуд. Вот он, нужный дом. Где же тут вход? Опять со двора? Не люблю я эти глухие, старые дворы-колодцы. Хорошо ещё, что подъезд был самым первым, но и его я еле нашла за какими-то пристройками и кустами. У подъезда топтался сутулящийся от холода, как и я, парнишка в светлой куртке и меховой фуражке. Я ещё издали с сомнением посмотрела на него: от парня так и веяло хмурой агрессивностью, хотя вроде бы он один и просто ждет кого-то. На всякий случай я остановилась и сделала вид, что завязываю шнурок на ботинке. Раздался громкий кашель. Когда наши взгляды встретились, парень быстро сказал:
  - Ты с кем?
  - Ни с кем, - машинально ответила я.
  - Ты применила прежний знак.
  - Н-ну...
  А что ещё я могла сказать, если не понимала его?
  - Слышала, щитодубы трепались, что хотят поймать кое-кого?
  - Н-ну... - повторила я.
  И удивилась: значит, стражники мне не почудились? Значит, ДГ таки есть? Но это их должны здесь ловить, а не они кого-то. Или их приведи сюда под конвоем? Может, тут снимают фильм для гласности? Или эти... как их? Ролевики собираются. Хотя какой смысл ролевикам играть в настоящую и современную действительность? Я окончательно запуталась, но парень сказал только:
  - Так что - смотри.
  После этих не менее загадочных слов - куда смотреть? на что смотреть? - он повернулся и быстрыми шагами исчез в снежной круговерти.
  И всё же я почти сразу забыла о щитодубах: грязь на тротуаре была страшно скользкой, и можно было не сомневаться, что растянусь в ней во весь рост при первой же попытке быстро шагать. Мне бы шагать, как чудной парень. С такой скоростью обошла бы все адреса за какие-то два часа.
  Ладно, некогда рассуждать!
  Я заглянула в листок с инструкциями, набрала код, шагнула было в открытую дверь и - из полумрака подъезда на меня, не мигая, уставились два широко открытых голубых глаза. Ах ты, звёзды-ястребы, с ума они тут все посходили с дурацкими шуточками? Я настороженно разглядывала девушку в курточке с поднятым капюшоном и пятилась. Незнакомка тоже.
  - Уф-ф, это же моё отражение!
  Вторая, внутренняя дверь была с тусклым зеркальным стеклом.
  - Придумают всякие шутки и штуки, а ты тут пугайся.
  Звонить возле нужной двери пришлось пару минут. Ничего не поделаешь, каждый заказ должен быть вручен клиенту лично в руки и это о-бя-за-тель-но. Наконец дверь приоткрылась, из-за неё мне вопросительно-приветливо кивнул пожилой дядечка. Наученная недавней встречей с пареньком я решила не отвечать кивком в ответ и поменьше двигаться, чтобы опять случайно не подать условный знак.
  - Я принесла заказ. Корм. Распишитесь вот здесь.
  - Корм! - обрадовался худощавый.
  Но возникла некоторая заминка, потому что я-то левша и, взволнованная странной встречей возле подъезда и своим отражением, протянула ему ручку левой рукой. Тем временем за его спиной, в прихожей, что-то зашумело, как будто работал старый пылесос. В конце концов он разобрался с нашими руками и спросил:
  - Где расписаться? А то я без очков.
  А из прихожей дул тёплый ветер. Это не пылесос, а обогреватель? Я чуть не шагнула вперед.
  - Фи, дружок, - полуобернувшись сказал худощавый. - Фи!
  Стало ещё более шумно и почти горячо, как от открытой печки. Дружок? Я попятилась.
  - Пшёл! - коротко буркнул опять через плечо заказчик, поставил в списке закорючку подписи, отдал мне листок, схватил упаковку со своими баночками и захлопнул дверь. А я поплелась вниз по лестнице, ломая голову, кто же это пыхал на нас жаром. Но мокро-снежная улица быстро вернула меня к действительности. Оставалось ещё два адреса. Предпоследний клиент, судя по пояснению в списке, жил буквально за углом.
  А там было полно народу.
  Люди шли в том же направлении, что и я, все очень спешили, зажатые в тиски кирпичных заборов. Было их не десять человек и даже не двадцать. Много. Ну ладно, они идут и я тоже - все по своим делам. И ветер стих, что совсем хорошо.
  Что? Опять?!
  Впереди переулок перегораживала шеренга стражников с высоко поднятыми щитами. Были точь в точь такие, каких я уже видела. Толпа почти хором выкрикивала грубости и оскорбления. Кто-то швырнул в стражников какой-то маленький предмет. Он ударился о щит, рассыпались золотые искорки. Стражники шарахнулись, но тут же сомкнули ряд. В толпе радостно закричали. Один из стражников что-то крикнул и погрозил дубинкой.
  Я чуть не почесала затылок от изумления. Откуда стражники в городе, почти в центре? Пробрались? Прорвались? ДГ? Много их для одной ДГ. И где наши гвардейцы? Что за разборки? Как выбраться отсюда и обойти толпу?
  Ещё два человека вытащили из карманов маленькие предметы и швырнули в щиты. Поднялись клубы искрящейся пыли, кто-то из стражников вскрикнул словно от боли и разразился руганью. Ну, то есть, по тону было ясно, что он ругался, хотя я почти не понимала слов в общем галдеже. Может эти, кидающие, и есть гвардейцы, но почему-то не в камуфляже?
  Вдруг из-за спин стражников выступила высокая фигура в черном.
  - Маг, - выдохнул кто-то рядом со мной.
  Да, чёрный маг во всей красе. В городе. Почти в центре. И как будто тут ему и место!
  К нему присоединился ещё один.
  Толпа заволновалась: "Маги! Маги!" Ещё бы не волноваться, я сама готова была кинуться в подворотню, но вокруг были люди, их не так-то легко было оттолкнуть. Через минуту перед шеренгой стражников выстроилась шеренга магов в чёрных плащах и в беретах с тускло горящими пряжками. А я, как ни старалась уйти прочь, буквально увязла в толпе, и меня несло вперед. Какие маги, это разве маги? Что за маскарад в центре города? Как это может быть? Почему никого из наших гвардейцев не видно?
  Мне стало страшно.
  - Пропустите, - сказала я окружающим, - мне нужно вон туда, дальше по улице.
  - Туда? А это ты видишь? - указал кто-то.
  При виде загородившей выход из переулка ещё одной шеренги стражников, я вздрогнула, во рту у меня пересохло. Кажется, это действительно стражники и маги, только щитодубов теперь не хватает. Но причём здесь какие-то фантастические предметики с искрами? Или сейчас уже применяют и такое? Что я знаю о новомодном оружии? Но где же наши гвардейцы?
  Тем временем, несмотря на отчаянное сопротивление, меня вынесло в первые ряды. Я нервничала и брыкалась, но это не помагало. Влипла! И тем, и этим не смогу доказать, что просто разносила заказы.
  Краем глаза я засекла резкое движение, вздрогнула и повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как парень рядом со мной размахнулся, и из его руки в сторону магов вылетел ещё один маленький предмет: серый брусок размером с коробку спичек. Но, не долетев метров двух до шеренги, брусок глухо ударил в невидимую преграду и рикошетом отлетел в толпу. Послышался крик боли.
  Ещё десяток человек из толпы размахнулись. Но маги только лениво поворачивали головы и равнодушно следили, как бруски бьют в воздух прямо перед ними и отлетают, иногда поражая нападающих. Некоторые маги выглядели совсем молодыми и даже юными, но всех объединяла одна черта: презрительное выражение на лицах. Они даже без слов говорили: "Когда уже мы отделаемся от НИХ?"
  Звёзды-ястребы, ну где же гвардейцы? Разве они не знают, что эти прорвались почти в центр и защищаться приходятся мирняку?
  Ох! Так я и знала. Со стороны чёрной шеренги налетел резкий порыв обжигающего, едкого ветра с мерзким запахом. Люди вокруг терли глаза и выкрикивали сдавленные угрозы. Я тоже, меня постепенно охватывала ярость и досада. Проклятые маги и стражники! Ну где же гвардейцы?
  Со стороны магов донеслись смешки. Один из них небрежно поднял руки и повел ими. Ещё один из них сделал небрежный жест. Вонь усилилась. Размазывая по лицу слёзы, я пробовала найти хоть какую-то щёлочку в плотной толпе, чтобы выбраться и удрать. Но все вокруг как будто решили умереть, но не сойти с места.
  А стоящий напротив маг буквально впился в меня взглядом и тоже начал поднимать руки.
  Ужас!
  Ошалев от страха, я в очередной раз беспомощно огляделась, потом машинально взглянула на пакет в руках. Ну уж нет, так просто я не дам себя задушить! Вытащила из пакета последнюю упаковку с кормом и взвесила на ладони: то что надо. Ну так получи, мерзавец! Получи!
  Упаковка стремительно пронеслась по воздуху и ударила в невидимую стену.
  Срикошетила.
  Отлетела на метр.
  Опять ударила в невидимую преграду.
  Опять отлетела, опять ударила, словно мячик, которым стучит о стенку мальчишка.
  А маг стоял, словно окаменев, только ладони у него подергивались. Другие маги тоже перестали смеяться и начали переглядываться, толпа вокруг замолчала, в воздухе буквально звенела тревога.
  "Ага! - злорадно подумала я, хотя удивилась наверное больше всех. - Не нравится! Испугались! Испугались! Вот вам..." В тот же миг упаковку окружила сиреневая вспышка, разлетелись ослепительные искры, раздался глухой стук, а затем упаковка проломила невидимую преграду и попала магу прямо в лоб. Он яростно уставился на меня, попытался что-то сказать, но у него словно комок застрял в горле. Рванул воротник, под его пальцами сверкнул изумрудный огонек. Выпучив по-рачьи глаза, маг упал на землю. А рядом с ним падали и другие. Как кегли или чурочки в городках.
  Я в изумлении посмотрела на свою левую руку, потом на лежащего мага, потом на пакет. "Получилось. Я пробила невидимый барьер. У меня, одной из всех, получилось!"
  Тишина.
  Свежий ветер.
  Я подняла голову.
  Липко падал снег в пустом переулке. Мокрый снег в воздухе, мокрый снег на асфальте. Ни толпы людей, ни стражников, ни магов. Никаких следов, даже моих собственных. Никого.
  Что это было?
  Галлюцинации от постоянного нервного напряжения?
  Результаты питания почти одной лапшой специальной "Вкусняшка"?
  Ох, нашла о чем задумываться? Не ДГ, ну и ладно. Я огляделась и пожала плечами. Могла идти к двум последним клиентам.
  Но мне нужно обойти ещё два адреса, а пакет пуст, потому что упаковкой корма я свалила с ног мага. Ладно, я бросила только одну упаковку, а где же вторая? Продавщица из киоска ошиблась? Или - обманула меня?
  Спокойно, спокойно! Как нам постоянно и часто говорил Пьер Олегович: "Прежде чем обвинить кого-то, подумай о своих поступках". Ну, так я и подумала, что одна упаковка пропала по моей вине. Но упаковки в пакет не я положила? Не я. А он сейчас пустой. И список адресов не я писала, но в нём на одного человека больше чем нужно. Вот же, вот! Я сердито потрясла несчастным листком... и прочла против последнего адреса то, что должна была прочитать уже давно: "Возможен заказ". Как нам постоянно и часто говорил логик: "Прежде чем что-то выполнять, прочитай или продумай всё до последнего пункта".
  Настроение у меня сразу поднялось. Продавщица сегодня ничего не узнает, а до следующего раза можно сто раз придумать, откуда взять недостачу!
  Весело насвистывая, я отправилась по последнему адресу.
   
  Глава 3
   
  УМНЫЙ, СМЕЛЫЙ, СИЛЬНЫЙ, САМОУВЕРЕННЫЙ
   
  Но когда продавщица заплатила мне за работу, и я перестала думать о заказах, в моих мыслях снова появилась Академия и неприятность с ректором. Конечно, он поступил со мной странно и жестоко, но ведь и я устроила дурацкую шутку с мухами, а потом угнала его драконовозку неизвестно куда. Так что мы с ним, как говорят, квиты. Что толку откладывать неприятный момент? Лучше пойти в Академию, найти доброго Пьера Олеговича, пусть посоветует ещё что-нибудь полезное.
  Но пока эта разумная мысль пришла мне в голову, пока я добралась до Академии, уже наступил вечер и стемнело. Пьер Олегович и ректор ушли домой, а без них мне тут делать было нечего. Я опять вышла на заснеженную улицу, и тут же прибежал и с энтузиазмом завертелся возле моих ног рыжий кот. Обычно на этой улице не видно кошек: тут мало жилых домов, даже сейчас, во время Противостояния, довольно шумно и много транспорта и людей. Но из-за снегопада и гололёда улица притихла, машины и люди куда-то подевались, зато появился полосато-рыжий кот с белыми "воротничком" на горлышке и "перчатками" на лапках.
  - Привет, - сказала я. - Ты кто? Наверное Рыжик? А я Ветка, очень приятно!
  Я больше люблю собак, но этот зверюга был ласково-напорист, пришлось угостить его куском булочки. Он съел её с аппетитом и смотрел очень жалобными глазами. Я пошла домой напрямик, через дворы, и он побежал следом.
  - Рыжик, милый, я живу не у себя, - сказала я, как будто он мог меня понимать. - Если бы квартира была моя, то ладно, пожил бы до весны. Но...
  Тут что-то зашумело, грохнуло, я даже вздрогнула и подумала: опять стражники и маги? Грохот повторился, это были не выстрелы и не взрыв, просто что-то упало сверху на землю. Ярко светили фонари, ну, и конечно, мы пошли посмотреть, что там такое.
  А посмотреть было на что. Прежде чем ремонтировать свой дом, хозяева его, как видно, приказали рабочим освободить помещения от старого хлама. Из окон и дверей то и дело вылетали и выставлялись наружу потемневшие кастрюли, закопченные сковороды, какие-то поломанные полочки и части полочек и части частей полочек и просто деревяшки, ощетинившиеся гвоздями. А потом начали появляться треснутые цветочные горшочки, горшки и кашпо, щербатые тарелки, старые тазы, банки с засохшим вареньем, мешочки с пропыленными травами, половинки и четвертинки стульев и табуретов, тряпки, тряпочки, клочочки и веревочки, потемневшие зеркала и ржавые светильники, утюги электрические и не только...
  Просто удивительно, как это все умещалось внутри домика в четыре окна, даже если у домика чердак и подвал.
  Насмотревшись на груды ненужных вещей, мы с котом уже хотели идти дальше, но тут с чердака посыпались пыльные книги. Выбрасывали их не слишком почтительно, почти они все выглядели рваными и заплесневелыми, но я сразу заметила несколько заманчивых экземпляров. Нет, они не были в ярких глянцевых обложках с причудливо раздетыми девушками и забавно вооруженными бойцами.
  Обложки из потемневшей кожи, с металлическими уголками, а некоторые даже с застежками. Такие книги я как-то видела у профессора, у которого мы с Ленкой были в гостях, когда он заболел и не мог принять у нас зачёт по литературе. Очень старинные и мудрые книги, как объяснил профессор.
  И вот три такие точно фолианта вылетели из чердачного окна и упали так близко, что Рыжик отскочил, сердито шипя. Я подняла их - твердые и тяжелые, обложки действительно стянуты металлической застежкой. Но только мы хотели скрыться с добычей, как вслед нам что-то крикнули.
  - Нельзя брать? - огорчилась я.
  - Да бери сколько угодно, - сказал рабочий. - Но печку не вздумай растапливать. Дыма от них - ого-го!
  "Вот ещё дурак, - подумала я, - кто же растапливает печку ТАКИМИ книгами?"
  Мы с котом начали рассматривать добычу. Да-да, прямо на скамейке под фонарём, не обращая внимания на холод, ведь снег, к счастью, прекратился. Я обмела скамейку, положила книги, села, кот устроился рядом.
  - Ну, что ты об этом думаешь или просто-напросто мышей чуешь? - спросила я Рыжика, который обнюхивал темные обложки. - Книги старинные, смогу ли я прочитать хоть что-то?
  Он ободряюще мяукнул, и я открыла первую книгу. Да-а, мало того, что непонятный язык, так ещё и страницы побурели так, что напоминали листья поздней осенью. Вот тебе и прочитала! Вторая книга была в таком же состоянии. Эх, жаль-то как, может быть, там что-то интересное. Со слабой надеждой я взялась за третью. Намучилась, таинственная книга не поддавалась! Металлические застежки не поддавались, хоть ты плачь. Наверное нужно попробовать отверткой, плоскогубцами или молотком.
  - Ох, как ты мне надоела! Неужели так трудно открыться? Я же не собираюсь топить тобой печь. Я хочу увидеть, что там внутри?
  Не успело прозвучать последнее слово, как застежки хрипло заскрипели, и верхняя обложка медленно отворилась, как крышка старинного ларца. Рыжик зашипел, а я с удовольствием увидела: эта книга сохранилась лучше всего. Пусть страницы её и пожелтели, кое-где казались изъеденными молью, но буквы проступали четко. Эх, звёзды-ястребы, если бы я умела слова из таких букв читать! Больше всего они напоминали танцующих червяков, которые на каком-то празднике браво отплясывали медленные и быстрые, парные и хороводные танцы. Некоторые извивались загогулинами, некоторые свивались в спирали, третьи с большим или меньшим успехом ловили собственный или чужой хвост. Выглядели они по-своему, по-червячиному, даже неплохо. Но вот беда - в книжках глядят на картинки, а буквы нужно складывать в слова и читать.
  - Просто беда, - пожаловалась я Рыжику, - ничего не понимаю, хоть плачь! Вот помяни мои слова, как любит говорить тот профессор, в этой книге описаны очень интересные и важные вещи и события. Так всегда бывает. Как бы я хотела что-нибудь в ней прочесть!
  Надо же, вдруг получилось разобрать несколько слов. А потом ещё несколько, и ещё, и ещё. Это было что-то вроде оглавления.
  "Как разгонять облака и тучи?" И номер страницы.
  Я посмотрела на небо: снег давно перестал, над крышами светили две звёздочки.
  "Как вызывать демонов?"
  Только демонов мне тут не хватало, хватит и драконов с магами.
  "Как построить за ночь богатый дворец и хрустальный мост к нему?"
  Этот совет пригодился бы, но тогда рабочим не заплатят, а им же на что-то жить нужно.
  В общем, я прочитала ещё десятка два заголовков, и наконец попался такой: "Как исполнить желание?" Я с усмешкой открыла нужную страницу и прочла: "Точно и вслух сформулируйте желание и от души, искренне его пожелайте". То, что я часто слышала от Пьера Олеговича. Дальше шли труднопроизносимые сочетания букв, но мне было не до них.
  Легко сказать: "Точно сформулируйте желание", но трудно сделать, сегодня я очень хорошо это поняла на собственной шкуре. Ладно ещё, если бы кому-то хотелось пирожков с мясом или шоколадного торта, любой человек легко объяснился бы с книгой. Или, скажем, попросил модное платье. Если бы даже он забыл состав начинки пирожка или модный фасон, всегда можно заглянуть в рецепты или каталоги.
  Ну, а если бы кто-то спросил меня? Меня? Хи-хи, сначала неплохо было бы попутешествовать, побывать в разных странах, посмотреть, как живут там люди. Увидеть своими глазами то, о чем пишут в книгах и показывают в фильмах.
  Нет, если уж совсем быть честной, то и это не было настоящим моим желанием. Ведь могла я попасть за границу, даже на другой континент? Могла, мало ли что в жизни бывает. И в путешествия отправляется уйма народу. Даже встретить принца и познакомиться с ним не проблема. Если бы я могла прекратить Противостояние... Вот только смогу ли я правильно сформулировать то, что, как мне кажется, никак не могут сделать даже люди старше и умнее меня? Вряд ли.
  Лучше просто уехать куда-то хотя бы на время, забыть обо всём страшном и неприятном. Только куда уехать, чтобы не напоминали? Везде есть новости, сети, телек.
  Но есть ведь такие места и миры, которые в реальной жизни никогда не появяться, куда не долететь самолётом и даже космическим кораблём. Не бывает такого на самом деле.
  Нет, даже не так. Если бы я попала в один из миров, о которых в интересных книгах-фильмах говорится - вот было бы здорово!
  Да?
  Я в этом уверена?
  Если бы я попала в один из миров, о которых в интересных книгах-фильмах говорится, мне бы, честно говоря, ничего хорошего не светило. Принц бы проехал мимо меня, а великан сразу же проглотил бы. Как и людоед, между прочим. И даже если бы фея-крестная наколдовала мне роскошное платье и драгоценную карету, будьте уверены: не присматривай она за мной, так почти у самых ворот королевского дворца наряд превратился бы в тряпьё, а экипаж - в треснувшую тыкву, которую с аппетитом съели бы крысы.
  Такая уж я есть. Не получаются у меня главные роли, хоть убей. Ни в школе заводилой не была, ни в Академии лидером группы. Всегда где-то с краю, всегда на пятых и десятых ролях. Да ещё и влипаю в неприятности, как с чудаковатым ректором и мухами.
  Поэтому если и хотела бы я попасть в какой-нибудь чудесный мир, то нет, не принцессой и не девой-воительницей и не чародейкой, которая смело вступает в сражения, бальные залы и магические соревнования. Нет, я хотела бы почти незаметно сопровождать кого-нибудь... э-э-э... умного, смелого, сильного, самоуверенного, восхищаться его подвигами и только изредка, когда уж очень нужно, немного помогать... если это не очень опасно. Ну, что-то вроде феи Динь-Динь при Питере Пене. Нет, правда, так было бы очень хорошо, просто чудесно!
  "Не пользуйтесь тем, о чем вы не знаете, что это такое, - как будто услышала я голос Пьера Олеговича. - Не делайте глупостей".
  Я с улыбкой пожала плечами:
  - Одной глупостью больше, какая разница? Уже столько натворила, что буду отвечать за все сразу. Я хочу - и всё тут!
  Рыжик вдруг дико зашипел, я хотела обернуться и посмотреть, что там его испугало.
  Но скамейка пошла по кругу.
  Завертелась, как будто я была на карусели.
  Быстрей.
  Быстрей.
  И разноцветные узоры перед глазами.
  И... вот... это...да.
  Одной глупостью больше? А не десятком?
  Я огляделась вокруг.
  Голова ещё шла кругом.
  Колени дрожали.
  Во рту пересохло.
  Вокруг лес и лес и лес, а деревья, как говорится, до небес. Никогда не видела я таких толстых, высоких стволов, с огромными ветками и листьями размером с большую тарелку, а то и поднос. Сразу видно - книга поверила, что я пожелала свои глупости искренне и от души!
  Мало мне полета с драконами, мало! Мало мне стражников и магов!
  Мою запоздалую самокритику перебило оглушительное фырканье. Так, начинается! Ай, мчится бешеный дракон, людоед, великан стоглавый...
  Да, конечно, это была всего только лошадь. Что я, лошадей не видела? Даже каталась как-то на тележке. Но эта лошадь была всем лошадям лошадь, наверняка на ней ехал Илья Муромец. Да что там Муромец, всадник выглядел, кажется, не меньше башенного крана, который строит новые дома. Ну и великанище! Но я ведь сама пожелала оказаться в чудесной стране и пережить приключения... или что-то вроде этого. Я уже и не помнила, что я там хотела, но - мама, мамочка, ректор, кто-нибудь, спасите!
  Никто не откликнулся, и я, съёжившись, рассматривала всадника. Был он крепкий и мускулистый, но в то же время гибкий в каждом движении, носил бархатную шляпу серого цвета с белым пером, зеленовато-жемчужные атласные куртку и штаны, густо-красные галстук и перчатки, ещё - серые сапоги с отворотами и серебряными пряжками. Не слишком богатый, но вполне приличный наряд для чудесной страны. Лицо у всадника было человечье с пышными и длинными рыжеватыми усами, но уши острые, а глаза зеленоватые с вертикальными зрачками. И всё же где-то я его видела. Лицо в рыжеватую полоску, но черты красивые. И волосы полосатые, но красиво укладываются волнами. Высокие скулы, прямой и чуть длинноватый нос, тонкие упрямые губы. Эльф? Но почему-то все части его тела, не спрятанные под одеждой, покрывала короткая густая шесть тигрового окраса.
  - Мяу! - сказал он приятным тенором, поправляя длинную шпагу и кинжал, которые даже в ножнах выглядели довольно внушительно. - Не мельтеши перед глазами, Смолянкина, а забирайся мне на плечо или, если хочешь, на шляпу.
  Я отлетела подальше и окинула этого красавца пристальным взглядом. О чудо, глаза меня не обманывали, передо мной был Рыжик собственной персоной! Рыжик - но странно преображенный в человеческий облик... и похож был лицом и телом этот облик на ректора.
  Я даже протёрла глаза.
  А? Что? Почему? Ведь в чудесную страну хотела попасть я сама, кот-то причём? А тем более - наш ректор. Ой! Ай! Спасите! Я вдруг поняла, что парю в воздухе. Или зависла. Нет, летаю. Только что была возле морды гигантской лошади, а теперь отлетела от неё. Ай! Мамочка, кот, ректор, кто-нибудь! Что это? От страха крылья у меня подкосились, и я кубарем сверзилась на землю. Нет, к счастью, на огромный лист. Был он почти такой же размером, как мат в спортзале, и такой же упругий. Я подскочила на нём, словно мячик, и села, разинув рот.
  - Осторожнее, не убейся, - забеспокоился бывший не то Рыжик, не то ректор. - Крылья не поломай.
  "Сопровождать кого-нибудь умного, смелого, сильного, самоуверенного, восхищаться его подвигами и только изредка, если уж очень нужно, немного помогать... если это не очень опасно. Ну, что-то вроде феи Динь-Динь при Питере Пене", - вот чего я желала.
  Ну - и получите-распишитесь! Рыжик, конечно, не Питер Пен, но с умным, смелым, сильным и самоуверенным человеком, я была знакома, ещё утром он устроил мне взбучку.
  - Станислав Викторович, - острожно и медленно заговорила я, - это вы?
  - Я, Смолянкина. Не узнаёшь?
  Станислав Викторович весело улыбался, хотя теперь на себя был похож ещё меньше, чем утром. Понятно, по моему приказу стал всадником, почему-то непонятным образом перемешавшись мастью с котом, а я сделалась "вроде феи Динь-Динь". Глянула за плечо: так и есть, виднеются прозрачные, словно стеклянные или пластмассовые, крылья. Ой-ой-ой, так это не деревья увеличились, а я сама уменьшилась, сделалась размером с ладошку! Хорошо ещё, что с ладошку, а не с ноготок, ведь Рыжик теперь ростом с человека... то есть, ректора... то есть... что-то я совсем запуталась.
  Окинула себя взглядом: кружевного платья мне не выдали, так и осталась в курточке, старой папиной рубашке в клетку и потрепанных брюках. И в носках, ботинки по пути сюда потерялись. Нда-а, не слишком впечатляющая фея. Зато на талии обнаружился серебристый пояс с ножнами, в них не кинжал, а хрустальная палочка. Волшебная?
  - И долго ты собираешься сидеть на этом лопухе? - поинтересовался бывший кот, то есть, ректор. - Рыжейус долго ждать не может!
  - Так тебя зовут? - пробормотала я. - То есть, вас? То есть, так будем звать вас здесь?
  - Рыжик - как-то несолидно, - он молодецки расправил усы и спросил: - Не возражаешь?
  - А Станислав Викторович? - с тревогой спросила я.
  - Станислав Викторович? - фыркнул он. - Что такое "Станислав Викторович"? Чепумяу! Хуже, чем "Рыжик"! Нет, меня зовут Рыжейус - и никак инамяу!
  - Очень симпатично, - ответила я, хотя его поведение и разговор пугали меня. - А меня? Как буду зваться я? "Динь-Динь" как-то несерьезно, а во-вторых, вдруг мы её здесь встретим - неловко будет. Может, фея Ветилиниель? Хотя... Что хорошего в какой-то там "ели"?
  - Так как же? - нетерпеливо спросил мой спутник.
  - Меня зовут Ветка, - сказала я.
  - Так и порешили, - важно произнес он. - Послушай, слазь ты с этого лопуха и лети сюда. И перестань мне выкать, какие там церемонии между такими приятелями как мы с тобой. Уже темнеет, а я проголодался, и мне море по колемяу.
  "Как-то Рыжик - ах, прошу прощения, ректор, то есть, Рыжейус странно говорит", - с тревогой подумала я, а вслух ответила:
  - Я тоже. То есть, проголодалась.
  - Там, ниже по склону, виднеется какой-то город. Может, в нём найдем едумя... едумя... - он явно пытался не подмяукивать в конце фразы, и я ему помогла:
  - Да, найдем еду.
  Так, на шляпе моего ректора в тигровой шкуре я с крыльями въехала в город.
   
  Глава 4
  ВЫКРУТАСЫ ВОЛШЕБНОЙ ПАЛОЧКИ И ЛИШНИЕ ВОПРОСЫ
   
  Ну и город!
  Рассматривая его издалека, с высокого холма, мы могли отчетливо разглядеть за стенами узкие извилистые улицы. Но оказавшись в путанице переулков, тупиков и дворов, я решила, что его мог спланировать и построить только сумасшедший. И провонять тоже. Ну и запахи! Ну и грязь! Они что же тут, никогда не убирают?
  - И как вы... то есть... то есть, ты собираешься здесь ужинать? - спросила я. - У меня кусок в горло не полезет.
  - А у меня полезет, но я не вижу никакой еды, - важно ответил Рыжейус. - Должны же тут быть эти... как их... таверны и корчмы?
  - Не вижу я ни таверну, ни корчму. Но даже если их увидим, то чем ты заплатишь за ужин? - осенило меня.
  Рыжейус выразительно похлопал себя по животу:
  - Есть кошели, а в них деньги.
  - Откуда?
  - Не знаю. Это ты с книгой колдовала. Но кому деньги платить, и где ужин? Ух, как урчит мой бедный живот! Ух, как я хочу наполнить его едой! Я съел бы целого быкма-а-ау!
  А что если он остался таким же упрямым, как прежние кот и ректор, и действительно отправится искать быка? Только корриды ещё нам не хватало.
  Я посмотрела на волшебную палочку. Не зря же она дана? В сказках обычно ею взмахивали и говорили: "Хочу то или хочу сё". Но я уже, как говорится, пожелала и раз, и два - спасибо. Третий раз ошибаться было страшно.
  - Я съел бы целого слона, - заявил Рыжейус.
  "Ой-ой, звёзды-ястребы, с его аппетитом нужно что-то делать!" И я торопливо взмахнула волшебной палочкой. Быка и слона трогать не стала, а заказала две порции любимых бараньих котлеток и жареной картошки с салатом, а на десе...
  В тот же миг нас щедро осыпало гарниром. Хорошо ещё, что меня, как навесом, прикрывала шляпа Рыжейуса, а то ломтики картошки - с хороший кирпич - наставили бы мне синяков.
  - Еда! - обрадовался Рыжейус, энергично сгребая картошку и салат с одежды и отправляя в рот.
  - Еда! - воскликнул он, когда прямо ему в ладони шлепнулись две большущие котлетки.
  Вот непонятливая волшебная палочка! Неужели не ясно, что еду подают на тарелках, с вилками да плюс ещё и хлеб и приправы? Я вздрогнула: нет, хорошо, что палочка не знает о приправах, а то можно утонуть в уксусе, завязнуть в горчице, оказаться под лавиной соли... Просто удивительно, но в книгах и фильмах для выполнения любого желания достаточно буквально нескольких слов, и магические предметы все отлично понимают!
  Тем временем Рыжейус уже слопал котлетки, а мне, как в настоящей сказке, в рот ничего не попало. Поэтому я решила повторить попытку, объяснив волшебной палочке, что котлетки и гарнир должны быть на тарелках и...
  - А это что? - удивился Рыжейус, присматриваясь к ладони. - Непонятно. - И он отряхнул её.
  - Это же для меня! - возмутилась я. - Котлетки!
  - Для тебя? Шутишь?
  Я кивнула головой, сдерживая тяжелый вздох: он был прав, даже мне тарелочки показались крошечными, а для Рыжейуса порция была, скажем прямо, микроскопической.
  Третья попытка почти удалась - ещё бы, я подробно рассказала, какими должны быть размеры желаемого угощения и какими должны быть тарелки в зависимости от едока. Рыжейус громогласно замурлыкал от восторга и принялся ловко работать кинжалом, опустошая свою тарелку. Уже слопал половину своей порции, когда я поняла, что забыла о вилках.
  - Неприлично есть с ножа, - сказала я и потребовала у волшебной палочки две вилки...
  Что-то с грохотом грянулось о землю, разбрызгивая грязь. У Рыжейуса оказалась отличная реакция, и он увернулся, не выпуская из рук котлеты. Я свои уронила, потому что изо всех сил вцепилась в его плечо. От ещё одних огромных вил шарахнулась и лошадь.
  - Ш-што за ш-шертовские ш-шутки! - зашипел Рыжейус. - Ш-швыряются!
  Не признаваясь, что вызвала эти жуткие предметы, я еле слышно уточнила заказ: "Хочу две СТОЛОВЫЕ вилки". У-у-ух! Второй комплект вил был ещё страшнее и больше предыдущего.
  - Это ты хулиганишь? - взвыл Рыжейус, заметив мою возню с волшебной палочкой, а лошадь истошно заржала - наверняка то же самое, но на своём языке. В домах стали распахиваться окна, слышались изумленные голоса, хлопали двери.
  - Кажется, мы побеспокоили местных жителей, - сказал Рыжейус. - Давай убираться отсюда и... ты можешь больше не колдовать такие ужасные вещи?
  Мы двинулись вперед по улице, провожаемые гулом испуганных голосов. "Вот глупая волшебная палочка? - в панике соображала я. - Вилок она никогда не видела, что ли? Разумнее не настаивать... но не есть же немытыми руками?" В третий раз я подробно описала каждую вилку: размер, материал, количество зубцов. В результате ничего не произошло. Вообще.
  - И долго мне ждать? - спросил Рыжейус, жадно глядя на свою огромную котлету.
  - Сейчас, сейчас... Что же этой непонятливой палочке неясно? Ведь так просто: "Длиной с ладонь Рыжейуса, четыре зубца, из нержавейки". Что может быть неясно?
  - А что такое нержавейка?
  Я пожала плечами:
  - Ну-у... это нержавеющая сталь.
  "Звёзды-ястребы, а ведь он прав, откуда в чудесной стране возьмется нержавеющая сталь? Но даже если она здесь есть, как объяснить это палочке?" И я заказала серебряные вилки. Они получились великолепными, и можно было приступать к еде.
  Но нам помешали.
  Из густой тени у стены вышел высокий человек.
  - Подними руки над головой, - приказал он Рыжейусу, тыча его в живот какой-то штукой, - иначе я налягу на меч, и у тебя в теле появится ещё одна дыра.
  Слова долговязого оторвали Рыжейуса от еды и разозлили.
  - Дур-р-рацкие пр-роделки! - заурчал он и парировал оружие вилкой.
  Тут же мы поняли, что нападавший врал, вместо меча в руках у него была маленькая дубинка. Поэтому блестящая вилка, воткнувшаяся в неё, невероятно испугала его.
  - Чары, амулет! - взвизгнул разбойник и отступил на несколько шагов. Дубинка потащила за собой вилку, Рыжейус не уступал, и котлета шлепнулась в грязь. Мой рыжий рыцарь зафыркал и издал утробный кошачий вопль. Слушать даже небольшого котика, когда он войдет в раж при встрече с пушистыми и усатыми соперниками, иногда жутковато. А тут такой молодец... Разбойник заорал, оставил дубинку на вилке и бросился наутек.
  - Ура! Победа! - обрадовалась я.
  Но мой полосатый товарищ смотрел не на убегавшего, а под ноги лошади, куда свалилась котлета. Собирался вытаскивать её из грязи?! Только я хотела сказать: "Сейчас сделаю ещё порцию", как Рыжейус жадно втянул носом воздух, и его усы хищно шевельнулись:
  - Где-то рядом готовят ужин!
  - Да, где-то рядом, - согласилась я. - Мы в городе, и домов здесь много, а значит, много ужинов.
  - Готовят большой ужин. Очень большой! Вон там, за поворотом и налево!
  - Ты унюхал таверну или корчму? Ура, я избавлюсь от хлопот с заказом стаканов и чашек! Это же уму непостижимо - описать стакан, а тем более чашку.
  Нюх Рыжейуса не подвел: за углом висела яркая вывеска, изображающая зубастую рожу, впивающуюся в окорок. Но только вывеска и была привлекательной.
  Заведение питания казалось таким же грязным, как и улочка вокруг него. Не только снаружи, но и внутри. В большой комнате клубился дым, вытекая из камина. То ли дымоход не чистили, то ли там свила гнездо любимая птичка хозяина. Окон не было. Источниками света служили коптящие лампы и щели в закопченных стенах. За столами сидели посетители, многие из них наверняка были местными жителями, горожанами, но выглядели они вполне приличными, а главное, чисто одетыми. Может, и таверна не была грязной, и всё портил дым и чад?
  Но вот в одном из углов разместилась менее приятная компания: три мускулистых хмурых типа с темными глазами и иссиня-черными волосами. Их одежда походила на смесь лохмотьев и богатых нарядов. Разбойники? Приятели недавнего типа с дубинкой?
  Но на аппетит Рыжейуса не действовали ни дым, ни шпага, при каждом шаге бившая его по ногам. Пышные усы хищно шевелились, глаза мечтательно щурились. Навстречу ему уже спешил низенький толстяк, скорее всего, хозяин. Широкая улыбка открывала острые зубы. Вывеску рисовали прямо с него.
  - Чем могу служить, господин?
  Меня он явно принимал за украшение на шляпе посетителя.
  - Как будто что-то жарится? - спросил Рыжейус.
  - Птица на вертеле, - радостно сообщил толстяк. - Но есть и мясо с грибами в горшочке. Готовка в разгаре, просто дым столбом!
  - А сливки?
  - Самые свежие и густые - режем ножом.
  Мой рыцарь кивнул и потребовал:
  - Каждого кушанья по два раза.
  Сливки я любила не меньше, чем он, поэтому сказала от души:
  - Сливки - это хорошо, спасибо, Рыжейус.
  Хозяин изумленно раскрыл рот. Но работа явно приучила его ко всяким неожиданностям - даже что украшения могут говорить.
  - Кавалер эльф, - расплылся он в улыбке.
  Я в испуге схватилась за уши. Вроде бы прежние. Тогда почему "эльф"? И ещё вот - "кавалер"? Из-за штанов? Фей в штанах не бывает? На всякий случай я сделала вид, что не испугалась, а поправляю прическу.
  - Сливки только что из деревни, - опять похвастал хозяин.
  "Далеко ли деревня?" - хотела спросить я, но передумала. Если сливки скисли, можно есть их как сметану. Но хотя заказ был сделан, толстяк все так же пялился на нас, не двигаясь с места. Я думала, что он хочет ещё что-то предложить на ужин, но Рыжейус оказался догадливее. Из мешка-кошеля на поясе он достал две медных монеты размером с тарелку... да нет же, они были маленькие, только мне казались огромными... и небрежно бросил их на стол. Хозяин сгреб деньги в горсть, приветливо указал на незанятый стол и ушел выполнять заказ. А я перелетела со шляпы на плечо Рыжейуса и прошептала:
  - Откуда ты все знаешь?
  - Не знаю, знаю - и всё тут, - пожал он плечами, чуть не сбросив меня на пол. И в задумчивости почесал затылок серебряной вилкой, которую до сих пор держал в руке.
  Я вздохнула: вряд ли достопочтенные сотрудники Академии и студенты когда-нибудь видели такое поведение своего ректора. Но что поделать? Я даже привыкла к тому, что он постоянно подмяукивал в конце фраз и то и дело фыркал.
  - Достопочтенные кавалеры, вы верите в летающие тарелки?
  Один из хмурых типов, которых я видела возле камина, сидел рядом с нами за столом. Он и задал этот ошеломляющий вопрос.
  - Да, сударь, верим! - браво ответил Рыжейус.
  - Что ты сказал?! - не поверила я своим ушам.
  - Я сказал: "Да, сударь!" Однажды я видел такую тарелку.
  Вот это поворот.
  Легко было подумать, что Рыжейус сочиняет. Или не так понял вопрос о летающей тарелке. Может, это отвечает его кошачья часть, и он имеет в виду тарелки, которые рабочие при нас с ним выбрасывали из дома?
  - Серьезно? Где же вы её видели? - оживился хмурый тип. - И что вы видели?
  - Мигающий красноватый предмет, который двигался в сумерках над лесом, - добросовестно описывал Рыжейус.
  "Самолет на взлете или посадке", - чуть было не сказала я, но вовремя прикусила язык. Во-первых, это всё же был уважаемый мною Станислав Викторович, во-вторых, а вдруг в чудесной стране не знают о самолетах, опять придется объяснять, что это такое. Нет уж, с меня хватит вилок!
  - Летающую тарелку видел ещё один человек, но он потом уехал не знаю куда, - продолжал рассказывать Рыжейус. - Мы смотрели на тарелку, пока она не исчезла за горизонтом.
  - Были другие свидетели происходящего? - деловито спросил хмурый, как будто был следователем из криминального сериала.
  - Не знаю. Я не утверждаю, что видел звездолет с зелеными жукоглазыми пришельцами, но что-то странное действительно пролетело над лесом.
  Хмурый немного подумал, склонив голову к плечу, потом вытащил из-за пазухи золотую цепь. На цепи висела украшенная блестящими камушками пластина с изображением неведомой зверушки. Больше всего она напоминала кенгуру, но могла быть и условным изображением двуногого динозавра.
  Хмурый покрутил бляхой перед нами и посмотрел очень многозначительно. По моему мнению Рыжейус не больше, чем я, знал, что это означает, но отреагировал очень умно: солидно покашлял в ответ. Кашель произвел на хмурого хорошее впечатление.
  - Ладно, - сказал он, - я - капитан Боас. С этой минуты вы поступаете в моё распоряжение. Вот ваш патент, - он вытащил из-за пазухи свиток желтоватого пергамента с массивной, свисающей на веревочке печатью.
  Рыжейус молча взял свиток. Невозможно было не взять, даже я это поняла. Есть такие люди. И одеты невзрачно, и аккуратности не наблюдается, и голос самый обычный, но с первого взгляда понятно - это начальник, которому нельзя не подчиниться. Рыжейус развернул свиток, я тоже заглянула в него. Знакомая червячная письменность. "Податели сего максимально свободны в своих деяниях и осуществляют их для блага государства. Канцлер Крамс".
  - Надо вывезти кое-кого из Мериджа. Персону, обладающую определенной информацией.
  "А причем здесь летающие тарелки?" - мысленно удивилась я.
  - Стало быть, нужно выполнять роль конвоира? - Рыжейус нахмурился. - Но почему я и она?
  - Вы задаете лишние вопросы, - капитан Боас сморщил нос. - Но я могу кое-что добавить. Упомянутая персона стала свидетелем явления, которое называют летучим кораблем или летающей тарелкой. Должен сразу предупредить, что персона не горит желанием совершить путешествие сюда. Кроме того, другие персоны из Мериджа также проявили пламенный интерес к предмету, о котором идет речь. Они вполне готовы потратить немалые деньги и даже жизни своих и чужих агентов, чтобы получить от Стеллы подробное описание летучего корабля.
  - Ясно, капитан, - сказал Рыжейус. - Значит, моя задача - охранять и привезти сюда эту персону, которую вы называете Стеллой?
  - Ваша задача. И ваша, - хмурый по очереди указал на Рыжейуса и на меня. - Речь идет не об охране. Охрану обеспечивают те, кто уже занимается этой операцией.
  - Понимаю. Или мне кажется, что я понимаю. Нельзя ли подробнее?
  - При транспортировке персоны могут возникнуть значительные трудности. Что бы ни произошло, персона по имени Стелла не должна попасть в руки мериджцам. Я выражаюсь понятно?
  -Что бы ни произошло... - проворчал Рыжейус. - Это пахнет убийством.
  Капитан Боас так широко открыл глаза, что в них можно было вставить спички:
  - Разве я говорил об убийстве?
  - Но нас могут окружить, загнать в тупик...
  - Сделайте так, чтоб не смогли, - равнодушным тоном ответил капитан. Глаза его снова были обычного размера. - В любом случае Стелла должна быть в состоянии говорить. А с противниками разбирайтесь по своему усмотрению. И будьте аккуратны: к любому незаконно провезенному оружию мериджцы относятся очень нервно. Все остальное вам расскажет леди Альяна.
  - Тоже персона?
  Капитан, кажется, улыбнулся: дернул уголком рта.
  - Персона не из наших рядов. Дружественная кампания. Черноволосая девица лет двадцати пяти. Красива. Возможно, что имя настоящее. На ней будет тафтяная вышитая лиловым юбка, серебристый корсаж с голубыми лентами, серая шляпка и расписной веер. Кстати, брюки как деталь дамского костюма, в Меридже непопулярны, убедительно советую вам переодеться, - добавил он, глядя на меня. - Леди Альяна получила ваше описание, кавалер, - опять обратился он к Рыжейусу. - Когда она вас заметит, то повернет веер в вашу сторону рисунком караморы и будет то раскрывать его, то закрывать. Когда увидите это, то вынете кинжал и начнете чистить ногти.
  С ногтями был явный перебор, но меня больше смущала карамора. А Рыжейус даже усом не повел. Зато позволил себе ехидство:
  - Вы уверены, что мне при этом не надо держать в зубах второй кинжал и танцевать вприсядку?
  - Церемониал опознания предложен её кампанией. Ваше дело узнать леди. Учтите - к вам отнесутся без особенной симпатии. Им трудно смириться с тем, что вы отбираете у них кусок операции.
  - У них?
  - У неё и у её партнера. Но даже этот кусок к нам отношения не имеет. Как только выполните нашу часть - можете считать себя свободными. Так вот, вы сядете на корабль и сойдете в порту Дагок. Там леди Альяна установит с вами контакт. Помните - веер.
  - Ага, карамора, - кивнул Рыжейус.
  - От неё и получите новые инструкции. Отправляйтесь сегодня же на бриге "Сельдяной король". Во время пребывания в Меридже будьте очень осторожны, имейте в виду, что наши отношения с северными соседями в последнее время немного ухудшились. - Он вытащил из-под стола странной формы ружье и кожаную сумку. - Вот вам мушкет, а тут огнеприпасы к нему и несколько других вещиц, которые помогут вам в трудную минуту. Все понятно, достопочтенный кавалер?
  - Понятно, - сдержанно ответил Рыжейус.
  - А вам, милостивая госпожа?
  - Понятно. Нам надо незаконно проникнуть в чужую страну с незаконным оружием, незаконно выкрасть Стеллу, а может быть, и незаконно отправить кого-то на тот свет. Но при этом мы не должны никого опечалить.
  Капитан пропустил мимо ушей мою иронию, сдержанно попрощался и вернулся к своим приятелям у камина.
  - Вот тебе и мясо в горшочке, - пробормотала я.
  В этот момент, словно услышав меня, появился хозяин заведения с подносом. Ладно, звёзды-ястребы, хоть поедим на славу.
  Мясо было с грибами и густым соусом, неописуемо вкусное. К птице же подали такие острые приправы, что каждый самый крохотный кусочек приходилось запивать водой и пивом. Может, поэтому она и была порезана на кусочки.
  - Еда тут вкусная, - причмокнула я, - и все бы хорошо, но...
  - Но, Ветка, разве ты не просила приключений? - удивился Рыжейус. - А тут намечается их целая уймища!
  - Между прочим, этот капитан даже не спросил, как нас зовут.
  - Наверное, ему это не нужно. А в патенте имена тоже отсутствуют. Но ты права, когда ему отвечала: зачем мы должны для кого-то похищать кого-то и попадать в опасную ситуацию?
  - Давай удерем.
  Рыжейус посмотрел на меня с насмешкой:
  - Куда? У тебя есть план бегства? Может, мне тоже многое кажется непонятным, может, и я хотел бы вернуться в... в... в... - его явно заклинило, и я подсказала:
  - Туда, откуда мы.
  - Вот именно, ты права! Там моя родина, уютно и тихо, мыши, воробьи.
  Я вздрогнула, но сдержала себя: что поделать? Только спросила:
  - Но как мы туда вернемся?
  - Мне очень не нравится этот капитан и его задание, - сказал Рыжейус, - а я почти сам напросился. И что со мной временами бывает? Какой-то я... странный.
  - Я тоже странная, - сказала я, чтобы его успокоить. - Мы оба странные. Ты и я притворились крутыми, ты и я вместе вляпались в эту шпионскую историю. Ладно, будем думать, как из неё выпутаться. Будем думать по пути к леди Альяне.
  В молчании мы доели ужин и отправились искать бриг "Сельдяной король".
  Не знаю, как Рыжейус, но я за этот сумбурный день, да ещё и в двух мирах, очень устала, а ещё ведь мы хорошо и сытно поели. Поэтому по пути и в порту особенно не оглядывалась, только старалась не дремать на плече моего спутника, чтобы не свалиться на землю. И сообщение о том, что наш корабль отплывает завтра утром меня не расстроило, больше всего мне хотелось спокойно заснуть. Мы отыскали гостиницу получше и почище, наняли комнату на втором этаже, где не мешали голоса, шаги прохожих и стук колёс и копыт под окном, устроились на широких лавках, покрытых тростниковыми пружинящими циновками, которые здесь были вместо постелей, и заснули. Вернее, я заснула, как в пропасть упала, а что там делал Рыжейус - не знаю.
  Но всё же лавка - это лавка, так что когда первая, самая сильная усталось прошла и сон мой стал не таким крепким, я почувствовала, что спать на циновке - это не то, что на перинке или матрасике. Когда я наконец проснулась, то у меня болели и бока, и плечи, и даже уши, отлежала я их на досках, что ли...
  Так или нет, но я проснулась и стала смотреть на стену, которую освещал свет с улицы, фонаря, наверно. Вставать и выглядывать в окно для развлечения не стала, развлечений мне хватало со вчерашнего дня, а значит пришлось сидеть на лавке и от нечего делать - вспоминать приключения.
  Если бы я была младше - тогда думаешь больше о себе, а другие вроде как должны крутиться вокруг тебя, будто планеты вокруг своей звезды - то перебирала бы все события этого и предыдущих дней с ничем не потревоженным удовольствием, ведь так приятно оторваться от надоевшей обыденности и повседневности. А потом, когда бока и уши отдохнули бы, легла бы и опять сладко заснула.
  Но чем больше я вспоминала дурацкие свои выходки в Академии, угон драконовозки, авантюру с кормом и магами, неосторожности с волшебной книгой, волшебной палочкой и капитаном Боасом, тем больше понимала, что сначала совершала глупые поступки, а потом уговаривала себя назвать их интересными и замечательными.
  Ведь что же получается? Во-первых, я поссорилась с ректором и даже не выяснила, что мне за это будет. Куда там! Я заранее смирилась, что меня накажут, что меня лишат стипендии, а ведь что, если спокойно и рассудительно подумать, произошло. Ректор, конечно, красив, умён и, можно сказать, сногсшибателен, обожать его и даже влюбляться в него по уши считается у адепток магии как бы модным и хорошим тоном - но ко мне придрался, кажется, из обычной вредности, обидевшись на мух в чернильнице. Он хоть и главный администратор, но так же и педагог, а я дурачилась и нарушала правила никак не больше других. Я даже не хихикала, когда он ворвался в аудиторию (кстати, а зачем он вообще пришёл разбираться с такой мелочью, как баловство студенток?). И всё же всю чёрную ярость он направил на меня одну, безжалостно, как-то очень непедагогично. С какой стороны не посмотри - настоящий мальчишка, а не солидный руководитель учебного заведения. И вместо того, чтобы протестовать, чтобы доказывать свою, пусть частичную, но всё же правоту, что я делаю? Н-ну, я же, в конце концов, пришла в Академию разобраться в происходящем... только поздно. Вот завтра... ах, завтра как раз суббота. Вот в понедельник... ох, не будет ни понедельника, ни Академии.
  Ладно, я опоздала из-за заработка, нужное дело, но его я тоже не выполнила, как полагается: один заказ не отдала клиенту, решила, что как-то всё устроится. А потом и вовсе пропала с ключами от чужого дома.
  И что должны обо мне думать там, в том мире, откуда я по неосторожности перенеслась в этот? Что я скандалистка и грабительница и недотёпа? Что мне никогда и никак нельзя доверять?
  А здесь, в этом странном городе, который словно прочитался из какой-то выдуманной до капелюшечки книжки, - разве здесь я вела себя умнее? Доверилась коту, который хоть и был также и ректором и превратился в рыцаря с оружием и в одежде по книжной моде, но остался всё тем же котом, хоть и был в какой-то степени ректором: смелым, умным, самоуверенным... но по-кошачьи. Он ведь не думает ни о чём, кроме как поесть, поесть, поесть и только потом уже обо всём другом, но и о другом думает легкомысленно. Самый настоящий котяра, который дракой или словами бездумно подтверждает свой ранг, чтобы от него отстали и не мешали ему опять же вкусно и много есть, есть, есть. А я - настоящий, ни с кем не перемешанный человек, существо не только разумное, но и образованное, иду, как говорится, на поводу у этого подмяукивающего кавалера. Ну почему, почему я не остановила Рыжейуса? Мало мне попасть сюда - нужно ещё здесь впутаться в какие-то шпионские истории.
  Звёзды-ястребы...
  У меня есть волшебная палочка, и что я у неё прошу? Котлеты, гарниры, столовые приборы... Просто смех! Кстати, а где она?!
  Я судорожно шарила вокруг себя в полумраке, пока ни вспомнила, что положила её под сложенную вдвое циновку, которая изображала подушку.
  Увы, у палочки оказалась ограниченная зона действия: сколько я не формулировала приказы и просьбы перенести нас с Рыжейусом в наш мир - ничего не менялось, мы никуда не переносились, и в конце концов моё бормотание (начала я приказывала палочке мысленно, потом решила, что, может быть, она реагирует только на звук голоса) разбудило Рыжейуса. Но я не сказала ему правды, мне вдруг пришло в голову, что коту, то есть, ректору его новое место в новом мире намного больше нравится, чем мне. Соврала, что мне приснился страшный сон и я заговорила спросонок. А себе сделала заметку на память: если Рыжейус не захочет вернуться, то придётся силой тащить его (как? мне, малышке, и такого великана?) с собой обратно, когда это всё же получится.
  Должно получиться, нет у меня желания всю жизнь провести здесь в роли Динь-динь и оставить Академию без ректора!
   
  Глава 5
  КАРАМОРА НА ПЛЯЖЕ
   
  Потом я заснула, потом наступило утро, и бриг "Сельдяной король" с нами на борту отправился в путь. Путешествие было недолгим и приятным, но затем опять начались проблемы.
  Дружественная леди Альяна в порту Дагок нас не встретила.
  Немного покрутив головами, мы стали раздумывать, что делать дальше. Все подробности знает только она, а значит, пока нужно просто её ждать.
  Поэтому мы поселились в ещё одной чистенькой гостинице, по инициативе Рыжейуса в очередной раз поели и стали изнемогать от жары. Даже я в шортах и топике, которые Рыжейус купил по моей просьбе назло местной моде (в магазине игрушек, как одежду для куклы, вот так-то). Солнце палило вовсю, а совсем недалеко маняще синело море. Поэтому мы расспросили хозяина и бросились к пляжу.
  Там было многолюдно, но пляжем это место можно было назвать только потому, что под ногами был песочек, а вокруг располагались плетеные кресла и большие соломенные навесы. Да, загорающие и купающиеся расхаживали, сидели и мокли в воде - но полностью одетые! Ну, то есть, с головы до пят!
  Дамы кокетливо покачивали шляпами размером с автомобильное или, если говорить языком здешнего мира, тележное колесо, платья их начинались возле ушей и заканчивались на песке, который они мели подолами, на руках у многих были перчатки до локтей и выше, а в руках зонтики с кружевными оборочками. Из-под подолов только изредка выглядывали туфельки на красных каблучках.
  Господа одевались попроще, но тоже были застегнуты на все пуговицы и прятались под зонтиками. Кажется, только местные чудаки подставляли солнцу лица и запястья.
  В остальном же все вели себя, как на обычном пляже: смеялись, окунались в воду, играли в мяч, что-то жевали и пили. Понятное дело, никто не плавал к буйкам - при такой уйме одежды любой пловец сразу же пойдёт на дно, - но некоторые отважно приседали в воде по горло.
  Ничего не поделаешь, пришлось мне срочно наколдовать поверх шорт длинную муслиновую юбчонку, а на руки - кружевные перчатки. От шляпы с цветочками, бантами и воланами я категорически отказалась - пусть думают, что хотят, но это перебор.
  Сначала мы с Рыжейусом присматривались, как тут положено себя вести, потом он начал прогуливаться по пляжу, а я решила полетать. За часы, проведенные в виде феи, успела понять, что с крыльями та же проблема, что и с руками-ногами - их нужно периодически разминать, чтобы не потерять лётную форму. Сначала я кружила над пляжем и с опаской поглядывала на отдыхающих. Но никто не обращал на меня внимания, вернее, никого не удивляло, что над их головами порхает маленькая фея в юбке из кремового муслина и в шортах.
  Осмелев и немного понаблюдав за барашками волн, я принялась летать почти у кромки прибоя, где меня приятно окатывали брызги. Вовсю работала крыльями и лихо уворачивалась от пенных гребней, пытавшихся поймать меня, как крупную бабочку.
  Оказалось, что волна может сильно пощекотать нервы, особенно если вы маленького роста. Одна из них здорово напугала меня, когда схватила и принялась трясти из стороны в сторону, словно собака тряпку. Я отбивалась руками-ногами и смогла вырваться, прежде чем она закопала меня с головой в песок, как делала с галькой и ракушками. А потом я села подальше от воды, вытряхивая из ушей воду и следя, как приближается хорошенький, изящный кавалер моего роста и тоже с крыльями, а также с беленькими, словно у барашка, кудрями, хотя и слипшимися от воды. И только через несколько мгновений до меня вдруг дошло, что не какая-то там волна, а именно этот красавчик только что хотел меня утопить или зарыть в песке.
  - Эй, не подходи! - предупредила я. - Крылья оборву, кудряшки повыдергаю!
  - Как ты мила, - он все же притормозил. - Мы не знали, кто именно появится, но понимали, что кого-то пришлют обязательно.
  - Ты о чем, хулиган? - спросила я, лихорадочно соображая, как побыстрее предупредить Рыжейуса, который любезничал с какой-то красоткой в вышитом платье с оборочками и шляпе с жар-птицей.
  - Мы знали, что это работа не для одной леди Альяны, - красавчик усмехнулся ещё шире, и уши у него быстро шевельнулись. Остроконечные уши! Эльф? Или зверёк-оборотень?
  - Это работа для таких, как ты, я и твой полосатый приятель, - продолжал эльф-барашек. - Мне, возможно, придется убить тебя, но я все равно рад, что ты приехала. Тут есть вкусное мороженое - хочешь? О нет, - рассмеялся он, словно читая мои мысли, - я не собираюсь заморозить тебя в сливочном и утопить во фруктовом! Ты уже настороже, так какой смысл стараться? Пока - перемирие.
  Через несколько минут мы сидели на веточке дерева, превращенной в филиал кафе для клиентов нашего размера, и лакомились мороженым.
  - Драгоценная, - сказал эльф по имени Шон, - я так рад тебя видеть.
  - Рад, хотя ты чуть было не убил меня?
  - Это будет тебе уроком, - поучающе сказал он. - Когда ты пытаешься воевать с противником, тот вполне может сделать из тебя призрак.
  - Да, бессмысленно надеяться на твое извинение, - вздохнула я. - Или на раскаяние.
  - Брось ты эти словечки из романов! - перебил он. - В моих обстоятельствах ты поступила бы точно так же. Если бы я, конечно, оказался до такой степени туп, что позволил бы тебе это сделать. Ты, возможно, даже была бы удачливей меня.
  Мне надоела эта тема, и я спросила:
  - А кто тут у вас (если это, конечно, не страшная тайна) главный?
  - Конечно, я. Зачем мне кто-то ещё?
  - Разные весовые категории, - я говорила о Рыжейусе. - Да и не верю, что ты один.
  - А ты думаешь, что я сразу всё расскажу?
  - А зачем скрывать от меня то, что я и сама выясню? - надо же было как-то самоутверждаться.
  - Ладно, - вдруг согласился он, - если уж тебе интересно, то скоро появится Тэк. Меня прислали сюда контролировать вас до его прибытия.
  - Тэк? - присвистнула я. - Сам крутой Тэк? -
  Надо было создавать видимость информированости.
  - Он не крутой, ты странно говоришь, - возразил Шон. - Он очень-очень безумный. Лучше вам удирать отсюда.
  - Безумнее меня никого быть не может, - важно сказала я. - Я победила трёх драконов!
  - Ты говоришь так, чтобы набить себе цену, - засмеялся Шон. - Ты хочешь чувствовать себя непобедимой.
  - Против Тэка не нужен храбрец, - я попыталась съехидничать наугад. - Против него нужно... нужен... нужна мухобойка. Тогда от него останется только мокрое место - вот! Когда он прибывает?
  При слове "мухобойка" Шон вздрогнул и погрозил мне пальцем:
  - Нам нет смысла пугать друг друга и корчить рожи. Я рассказал тебе все, что собирался, больше ничего не узнаешь.
  Но я не сдавалась и попыталась сделать улыбку ещё шире, чем у него:
  - Сколько же бойцов он намерен использовать?
  - Ах ты, хитрюга! Хочешь получить уйму сведений, а взамен не сказать ничего.
  - Взамен! - фыркнула я - Мне-то казалось, мы ведем приятную дружескую беседу о пустяках и за вазочкой мороженого.
  - Да-да, и продолжим её, когда вы попытаетесь приблизиться к Стелле. Нет, не бойся, на сегодня никаких драк не запланировано, можешь отправляться к леди с веером, - он откровенно смеялся надо мной, смеялся даже когда махнул рукой куда-то в сторону и умчался на прозрачных крылышках.
  А я увидела леди Альяну. Юбка, корсаж, шляпка и веер были при ней, но выглядела она совсем не так, как я думала. Не деловитая или таинственная, а из тех девушек, которые с детства не сомневаются, что станут ослепительными красавицами. Я подлетела к Рыжейусу и шепнула ему на ухо:
  - Я вижу леди Альяну.
  Рыжейус шевельнул усом и начал раскланиваться с собеседницей.
  - Где? - спросил, когда мы отошли подальше.
  - Под соломенным зонтом. Видишь?
  - Не очень ясно.
  Оказывается, у моего друга проблемы со зрением.
  Рыжейус сделал пару десятков шагов вперед и пробормотал:
  - Под соломенным зонтом сидят несколько человек.
  - У леди темные волосы. Ты что, забыл её описание?
  - Не забыл, но там две брюнетки.
  - Рыжейус, ты совсем плох! На ней лиловая юбка, голубые ленты, - напомнила я.
  - Что-что?
  - Что - что?
  - Мне сразу было странно, но я не хотел это показывать перед капитаном Боасом... Что такое - лиловая? Из лилий? И вот ещё - голубые ленты, это как?
  А я ещё переживала, что придется описывать чашки! Звёзды-ястребы! Действительно, что такое "лиловая"?
  - Н-ну... - задумалась я. - Ага, вот! На дачах много сирени. Знаешь, такие душистые гроздья цветочков на кустах? Так вот, они - сиреневые.
  - Листочки или цветочки?
  - Цветочки. Листочки зелёные.
  Теперь задумался Рыжейус.
  - Сиреневые?! Зелёные?! - в голосе его было непритворное изумление. - Но листочки темненькие, а цветочки светленькие. Значит, лиловая - это светлая?
  Я почесала затылок. Вот это новость: Рыжейус явно не понимал, как сиреневый цвет отличается от зелёного. У меня возникло ужасное подозрение, что непонимание связано с особенностями кошачьего зрения. Никогда не задумывалась, что кто-то может видеть не только хуже, но совсем не так, как я.
  - Послушай, но ты же знаешь, что трава зеленая, а небо - голубое! А солнце - желтое.
  - Не знаю, - спокойно ответил он. - Солнце - слепит глаза, а небо... Оно не такое яркое, как солнце, но светлее травы.
  - Но цвета, Рыжейус, цвета! Я говорю о них. Красный, синий, желтый, фиолетовый...
  - Я тебя не понимаю. Я слышал такие слова от людей, но никогда не понимал их.
  Я стиснула зубы. "Вот так - век живи, век учись, - подумала почти в панике. - И коту ясно... то есть, не коту, а это я вдруг узнала, что для кота всё в мире более светлое или более темное. Кто бы мог подумать? Я, например, ни за что бы не поверила, что у кошек слабое зрение, и они не различают цвета! Но сейчас он не кот, он же и ректор тоже. Или кот? А куда тогда делся ректор, ведь он-то человек и различает цвета?" Но времени разбираться в тонкостях личности Рыжейуса было очень мало.
  - Ну, хорошо, ладно. Леди Альяна сидит справа. О! Она тебя заметила и подняла веер. Видишь?
  - Теперь вижу.
  Рыжейус браво распушил усы и смотрел, как леди разворачивает веер во всю ширину. Изучив рисунок на нём, он начал манипуляции с кинжалом, а потом приблизился к Альяне. Я облегченно вздохнула, хотя с первого же взгляда эта леди начала меня раздражать. Слишком уж насмешливым взглядом она обвела мою юбочку. Ладно, сдержусь и рассмотрю рисунок на веере, карамору. Ну и ну, если животное на бляхе капитана Боаса хоть кого-то напоминало, то многоногое существо, украшающее веер, было похоже на маленький марсианский треножник!
  - Что это такое - карамора? - не выдержала я.
  - Комар, - шепнул в ответ Рыжейус. - Карамора - большой комар.
  Любой фокус, если его объяснить, кажется до смешного простым. Как же я могла не разглядеть в этих изломанных длинных палочках и черточках ноги и крылья насекомого?
  - Где мы можем поговорить? - спросил Рыжейус нашу леди.
  - Вы с ума сош-ш-шли! - зашипела она в ответ. - Уходите! Нас не должны видеть вместе. Мы не имеем права раскрывать...
  - Нас уже вычислили, - бодро сообщила я. - Знают и о веере, и о Стелле. Эльф Шон чуть не утопил меня, а скоро появится знаменитый псих Тэк.
  Леди еле слышно простонала:
  - Это ужасно...
  - Возможно, но так мне сказал Шон.
  - Это ужасно... Уйдите... Уйдите...
  Рыжейус покачал головой:
  - Ну уж нет. Если боевые действия начались, то давайте забудем о конспирации и нормально поговорим, пока на нас ещё раз не напали.
   
  Глава 6
   
  ТЁТЯ ИРАИДА И СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ
   
  Пока на нас ещё раз не напали.
  Эта фраза стала ключевым аргументом леди Альяны в споре с нами.
  Мы на пляже, вокруг множество отдыхающих, зонтиков и шезлонгов, среди них и за ними легко спрячется целый отряд противников. И напасть на нас можно со всех сторон. Короче, говоря, разговор окончен, встретимся в гостинице "Зелёный конь".
  И она торопливо уплыла прочь, словно яхта с хлопающими на ветру серебристо-сиреневыми парусами.
  А мы последовали за ней: вернее, следовал Рыжейус, а я сидела у него на шляпе. Но попасть в гостиницу нам не удалось: как только леди Альяна вышла за пределы пляжа, к ней кинулся плечистый молодой человек в коротеньком кафтанчике, который явно жал ему под мышками, и в надутых, словно воздушные шары, штанцах до колен. Неужели второй после Шона противник? Но леди не испугалась, а сделала в нашу сторону приглашающий жест веером и поплыла дальше вместе с молодым человеком.
  Долго ли, коротко ли шли мы за ними и оказались возле высокого для здешних мест, пятиэтажного дома, густо увитого плющом. Его плети напомнили мне Магическую Академию, чёрную ярость и драконовозку, с которых и началась непрерывная полоса моих приключений. Но леди Альяна не дала нам времени раздумывать:
  - Скорее, скорее! Знакомьтесь, это Александр. А тётя Ираида заждалась нас!
  Тётя стояла в холле дома среди статуй на мраморных подставках
  - Скорее, скорее, - сказала и она, - золотистые эльфы на чердаке - это очень серьёзно!
  - Тётя Ираида, это кавалер Рыжейус и фея Вета, - указала на нас леди Альяна.
  А я подумала, что если в городе, где я живу, сказать людям, что в соседнем доме на чердаке видели золотистых эльфов, то одни с горячим интересом расспросят о них и опять займутся своими делами, другие покрутят у виска пальцем, третьи отмахнутся, как от ерунды. Но в этом мире все увлечённо принялись обсуждать план захвата этих самых эльфов.
  - Давайте-ка займемся делом, - тётя Ираида энергично потерла худые руки в ажурных перчатках. - Итак, репетируем.
  Леди Альяна и Александр дружно закивали и сказала: "Конечно, конечно". Мы с Рыжейусом молча ждали, что будет дальше.
  - Ровно в двенадцать Альяна должна издать совиный крик - это их сигнал. Ну-ка, изобрази!
  Альяна негромко вскрикнула.
  - Нет, - поморщилась тётя. - Так пищит мышь, которую эта самая сова хватает в когти. Ещё раз!
  Альяна крикнула громче.
  - Нет-нет, душенька, это не то. Ты должна постараться: приподнять нёбо, максимально расширить свод глотки и набрать полные легкие воздуха - тогда получится замечательное наполнение звука.
  Альяна постаралась: выпучила глаза, перекосила рот, кажется, даже зашевелила ушами и крикнула. Одна из статуй упала и разбилась, в окнах зазвенели стёкла, я обеими руками вцепилась в пряжку на шляпе Рыжейуса. Когда раскатистое эхо стихло, а занавески и портьеры перестали развеваться и хлопать, тётя Ираида кивнула.
  - Хорошо, - сказала она. - Очень похоже.
  - У меня в жизни не получилось бы, - с унылой завистью произнес Александр.
  - Мы тебе поручим что-нибудь другое, - успокоила его тётя. - И вам кавалер... Почему я не помню, как вас зовут?
  - Рыжейус, - поклонился он. - А что вы нам поручите?
  Но тётя отмахнулась от него.
  - Проиграем мысленно всю ситуацию, - продолжала она. - Альяна кричит. Эльфы не знают, что это мы. Они гостеприимно распахивают дверь и ожидают увидеть своих. А вместо этого видят...
  - Нас, - испуганно пробормотала я.
  - Вот именно! А почему ты такая маленькая? Мне нужны люди, а не куколки.
  - Я человек, то есть, фея Вета.
  - Вот именно! Мне нужны люди, а не феи, - она с рассеянным видом выдернула у меня из-за пояса волшебную палочку и взмахнула ею...
  ...После этого подождала, пока Рыжейус перестал выть, а я перелезла с его шеи опять на шляпу.
  - В чём дело? Мне не нужны кавалеры-хлюпики. Но тебя они не увидят, ты будешь в резерве на самый крайний случай. А ты, Вета - в арьергарде со слезоточивыми гранатами.
  - Как с гранатами?! - испугалась я. Ну и золотистые эльфы, успели довести тётю до того, что она собирается применять против них слезоточивый газ.
  Но тётя отмахнулась от меня, как от Александра и Рыжейуса.
  - Вернемся к репетиции. Итак, они огорошены.
  - Ого-что? - хором спросили мы с Альяной.
  - Девочки, нельзя же совсем не знать родной язык. Ну хорошо, хорошо. Они офигели и офонарели, хотя это ужасные жаргонизмы!
  - Понятно...
  - Их провели!
  - Куда?
  - Не куда, а как. Их провели, то есть, коварно обманули. Представляете себе их физиономии? - самодовольно улыбаясь тётя прошлась по мраморным осколкам. - И тут мы их как прищучим! Одним ходом шах и мат.
  Судя по их лицам, у Альяны и Александра даже дух захватило от такой грандиозной перспективы, хотя опять же, судя по их лицам, они мало что поняли. Но тётя Ираида тут же призвала их к вниманию:
  - Но мы не должны забывать, что противники наверняка вооружены.
  Александр пожал плечами:
  - Подумаешь.
  - Ничего, как-нибудь, - добавила Альяна.
  - Придётся стрелять или фехтовать? - с неудовольствием уточнил Рыжейус.
  - Ни в коем случае. Мы предложим им сдаваться.
  Я обрадовалась. Одна надежда, что те, на чердаке, не будут сопротивляться, когда поймут, что попали в безвыходное положение.
  Тётя словно прочла мои мысли.
  - И все-таки нельзя исключать возможности того, что они с отчаяния пойдут на прорыв. Тут уж придется тебе вмешаться. Держи гранаты.
  У меня задрожали коленки. Это было куда хуже, чем противостояние с магами!
  - Кроме того, с нами будет Чернуха, - продолжала тётя. - Иди сюда, птенчик мой! - тот плавно спланировал на её плечо и хрипло каркнул. - Так вот, он бросается вперёд, планирует...
  - Это как же, и не дышит? - удивился Александр. - Или на нём противогаз будет?
  Все вопросительно посмотрели на Чернуху, но ворон спрятал голову под крыло.
  - Значит, так, - отмахнулась от противогаза тётя Ираида. - Вариант номер первый: противники пытаются оказать сопротивление, но встречают наш сокрушительный натиск, атакуются Чернухой и обезвреживаются слезоточивым газом.
  - Всё одновременно? - засомневался Александр.
  Но, судя по всему, когда тётя зацикливается на какой-то теме, остановить её невозможно.
  - Вариант номер второй: противники не оказывают сопротивления. Мы с муляжами пистолетов наготове вламываемся на чердак и окружаем их.
  - Только не я, - возразил Александр. - Я принципиально отказываюсь применять любое оружие, кроме дубинки и то, только угрожать ею.
  - Неразумный юноша! Повторяю: это будут муляжи пистолетов, - тётя достала из-за статуи сумку, а из сумки предметы, действительно неотличимые от пистолетов. - Мы вламываемся на чердак и окружаем всех. Затем я объявляю их арестованными. Отличная баталия!

  Несколько секунд она молчала и мысленно переживала победу.
  - И наконец, вариант номер три. Противник притаился за дверью и не открывает. Они чрезвычайно осторожны и могут не открыть, если сигнал покажется им не таким, как обычно. Тогда мы ждем пять минут, сносим дверь с петель, и автоматически возникает один из двух вариантов, которые мы уже разобрали.
  - А четвертый вариант такой, что они открывают дверь, замораживают нас всех вместе с вороном и уходят, - кисло сказала Альяна.
  Я вздрогнула. Звёзды-ястребы, почему нам никто не сказал, что эльфы могут не только утопить в море, но и заморозить на чердаке?
  - Балда, - сказала Альяне тётя Ираида. - Они не успеют. В этом случае Вета кидает гранаты.
  Я опустила голову и мрачно пробормотала под нос:
  - В этом случае ни в чем нельзя быть уверенным.
  - Почему же? - тётя вытащила из кармашка оружейной сумки старинные серебряные часы и щелкнула крышкой. - Через семь минут мы нанесем удар.
  - А вдруг они попытаются уйти через окно? - опять засомневался Александр.
  - Пусть попробуют, - сказала тётя. - Дом высокий, а пожарной лестницы нет. По коням, то есть, давайте подниматься на чердак.
  И вот мы на месте.
  Справа и слева от двери прижались к стене тётя и Альяна. Они держали в руках макеты пистолетов, тётя - с четкой надписью "Lama", Клара - какой-то другой, но неприятно большой. Прямо перед дверью стоял Александр с воронёным револьвером - ни капли страха в глазах. За его спиной, прямо против лопаток и в воздухе, тряслась мелкой дрожью я с двумя газовыми гранатами в пакетике. За углом лестничной площадки притаился Рыжейус.
  Интересно, о чем говорят и что думают золотистые эльфы, закрывшись на чердаке?
  - Время, - зловеще прошептала тётя. - Давай! - И Альяна издала совиный крик.
  Через десяток секунд перила перестали бренчать, через полминуты умолкло эхо. Наша команда замерла в ожидании.
  Через пару минут Александр шумно выдохнул.
  Через минуту я звякнула гранатами, и вдобавок забурчало у меня в животе.
  А за дверью - ни звука.
  - Вы уверены, что они там? - громким шёпотом спросил Рыжейус.
  - Молчать! Вариант номер три! - скомандовала тётя.
  Александр стремительно попятился, чуть не сбросив меня в лестничный колодец, присел, напрягся, выставив вперед левое плечо, и, словно живой таран, бросился на дверь. А дальше произошло то, что никто из нас не догадался прорепетировать.
  Дверь распахнулась с такой легкостью, будто её и не было.
  Не встретив никакого сопротивления, Александр влетел на чердак, с разгона промчался через него, словно ураган, и врезался головой в подоконник, не выпуская из руки дубинку.
  Его могучее тело описало в воздухе дугу, выбило задом оконный переплет, а затем он вывалился наружу вместе с тучей стеклянных и деревянных осколков.
  - Алекс! - заорала тётя Ираида, рванулась к нему, споткнулась о сумку и с размаху села на пол.
  Я чуть не упала за компанию.
  Все.
  Погиб.
  Летит вниз.
  Хряпается об асфальт.
  Нет, в самую последнюю секунду он бросил дубинку и ухватился за подоконник.
  Альяна кинулась ему на помощь как раз в тот момент, когда выбитая входная дверь решила соваться с петель окончательно. Она ударила бедняжку прямо в лоб, и леди чуть не села на меня, с головой накрыв своими юбками.
  - Вета! - воззвала тётя Ираида.
  Я рванулась из-под юбок, упала, опять подскочила, опутанная воланами с кружевами и влетела на чердак.
  Отшвырнула пакет с гранатами.
  Бросилась к окну.
  Ухватилась за каблук Александра, словно за киль перевернувшейся яхты.
  Несколько секунд у меня было такое чувство, что мы вот-вот пойдём ко дну... то есть, полетим вниз. Потом ко мне явно пришло второе дыхание, я каким-то чудом даже слегка втянула Александра в комнату, дёрнула сильнее, ещё раз с фантастической силой. Ура! тот свалился назад в комнату. И в это время взорвалась одна из гранат.
  Газ мгновенно распространился по чердаку. Мы закашляли, каждую минуту рискуя втроём свалиться и улететь вниз.
  Зато Альяна, слегка обалдевшая от удара по голове, выбрала именно этот момент, чтобы на четвереньках перейти порог и крутить головой, что-то выискивая. Золотистых эльфов, наверное. Но тут её накрыло газовое облако, и она принялась кашлять и всхлипывать в такт с нами, вытирая лицо пистолетом.
  Только тогда вбежала тётя с вороном: "Хватайте золотистых!"
  Альяна ответила совиным воплем, кусок штукатурки не выдержал звукового удара и спикировал на ворона. Чернуха чебурахнулся с тетиного плеча на Альяну и тоже принялся кашлять.
  Отличная баталия!
  Мы стонали, рыдали и кашляли в ядовитой мгле. Сквозь газовый туман с лестницы доносились звуки паники. Кто-то кричал: "Полиция!", кто-то сдавленным голосом звал на помощь, кто-то чертыхался, а мощный рык Рыжейуса перекрывал всё:
  - Всё в порядке! Ничего не произошло! Зачем лишняя паника по пустякам! Расходитесь по квартирам пить чай и обедать!
  Судя по тому, что к тому времени, как мы отдышались и пришли в себя, никакие полицейские так и не явились, резерв нашей армады сработал лучше всех.
  - Где эльфы? - спросила тётя сквозь кашель.
  - Их нет, - простонала леди Альяна.
  - Ну и замечательно. Если они ушли, то в следующий раз явятся не раньше, чем через сто лет.
  - Так скоро? - просипел ворон. - А через триста нельзя?
  Рыжейус стал на пороге:
  - Порядок? Поймали кого-нибудь? Вилка, а ты почему так выросла? Опять испытывала волшебную палочку?
   
  Глава 7
  СУЖЕНЫЙ И ДЯДЮШКА
   
  - "Мы все переживаем неудачи - во всяком случае, лучшие из нас" - кто-то это сказал, - бормотала тётя Ираида, носясь от чемодана к чемодану.
  - "Поражение может послужить делу победы, встряхнув душу и позволив ей воссиять во всем её великолепии" - это сказал тоже кто-то, - говорила она, выдвигая ящики шкафов.
  - За одного битого двух небитых дают, - робко добавила я.
  - Это пословица, а я цитирую высказывания замечательных людей.
  - Пословицы сами по себе замечательные.
  Идея тёти Ираиды, чтобы мы поехали в отдаленный городок, расположенный почти на самой границе и в горах, появилась совершенно неожиданно. Горный воздух, красивые пейзажи и новые впечатления - это очень хорошо. Но я была в самом воинственном настроении, хотя должна была бы радоваться, что опять стала своего обычного роста. Я чуяла, что мы опять будем ловить эльфов или впутаемся в новые неприятности, например, с багажом. У нас на двоих с Рыжейусом оружейная сумка тёти Ираиды, ставшая теперь дорожной, и волшебная палочка размером с полспички, которую я отобрала у тёти Ираиды и воткнула в воротник как булавку. Но у остальных груда чемоданов - придётся помогать.
  - Между прочим, что вы думаете о вампирах?
  Я застыла с полуоткрытым ртом, а тётя Ираида пыталась закрыть крышку сундука, который оптимистически называла дорожным чемоданом, и продолжала:
  - Какими вы их представляете?
  - Вампиры? Они кусаются.
  - Что ещё?
  - Кусаются до крови, - предположил Александр.
  - И всё?
  - Н-ну... Кусаются без наркоза, - добавила Альяна.
  Тётя Ираида отмахнулась от сундука и покачала головой:
  - Можно сказать, и комары делают это.
  - Ага, - оживилась я, - и пьют кровь.
  - Глупости! Вампиры - эстеты. Любят смотреть на прекрасных женщин. Путь к нашей цели будет не совсем обычным. Но я наняла небольшой моноплан.
  Нет, с ней я поседею, не отметив двадцати лет.
  - Тётя, но у него же одно крыло! И если оно отвалится, то мы свалимся вниз!
  - А куда мы собираемся лететь? При чём здесь вампиры?! - перебила меня Альяна.
  - Я слышу, милочки, не нужно так орать. Но в этот раз я и сама мало что знаю. Мой старый знакомый прислал карту. Но не бойтесь, вам ничего не будет угрожать.
  - Кроме эстетствующих вампиров? Я ухожу! - сказала Альяна.
  - Куда ты?
  - Предположим, в магазин за вечерним платьем. Если не ошибаюсь, утром и днём твои эстеты прячутся.
  - Ну, наконец-то у тебя поднялось настроение. Выбери платье под цвет глаз.
  Но когда тем же вечером мы все сидели на ветке большого дуба, печально глядя на обломки самолёта внизу, то я жалела, что не пошла с Альяной и не приобрела титановые латы. Звёзды-ястребы! Огромный, как башня, тролль с пыхтением и рёвом двигался к нам. Это он поймал моноплан за хвост. Две усыпанные острыми зубами пасти открылись. Или четыре? Мне казалось - в голодном озверении. Две когтистые руки покачивались на ходу. Настоящий монстр из ужаснячка: от любой из увенчанных иглами голов до кончиков когтей.
  И - такое уже моё везение - тролль направился именно к моей стороне дуба. Мысленно я уже попрощалась с жизнью и мечтала только о том, чтобы это чудовище не проглотило меня живьем. Какой ужас медленно задыхаться и растворяться у него в желудке!
  Тролль нагнул ко мне одну из голов, протянул руку и словно котенка за шиворот снял с ветки. Затем небрежно кинул за спину, и я оказалась в большущей плетеной корзинке. Крышка захлопнулась.
  - Рыжейус! - заорала я. Но чем он мог мне помочь?
  Заплакать? Но какой смысл, если никто не посочувствует? Я вздохнула и начала осматриваться. Небо, как и прежде сегодня, было покрыто хмурыми тучами, дул холодный ветер. Пришлось укутаться шарфом и ждать, чем же кончится моё ужасное путешествие.
  Продолжалось оно недолго. Тролль шагал куда-то вниз по склону, это я поняла по тому, как екнуло сердце и засосало под ложечкой, словно в лифте. Когти заскрежетали о камень, чудовище притормозило. Я выглянула из шарфа.
  Замок. Высокие серые стены. Подъемный мост с огромными цепями. Флажки на стрельчатых башнях.
  Высокие, окованные металлом ворота распахнулись, оттуда торжественным шагом вышли две цепочки солдат в нарядной пестрой форме в шлемах и с алебардами. Впереди шагал, как видно, командир с большущими усами и огромной саблей наголо. Он приблизился к троллю и низко поклонился. Я подумала, что чудовищу. Но нет. Он открыл корзинку и вежливо подал мне руку.
  Я спустилась на землю, и меня повели к воротам. Мы шли, и шли, и шли. По мосту, по двору. Вояка с саблей и эскорт из двадцати солдат вели меня по извивающимся коридорам и залам наверняка в самое сердце замка. "Всё это, - решила я, - очень и очень странно. Хорошо, конечно, что тролль меня не съел, но..."
  Но какое сборище ожидало меня в огромном и высоком зале!
  Две могучие женщины в мрачных длинных одеяниях и с гордыми лицами. Рядом с ними хмурый старик с длинной седой бородой и в таком же кошмарном балахоне. Я остановилась, но вояка потянул меня за руку. Глубоко вздохнув, словно ныряя в глубину, я вошла в зал.
  - Наконец-то явилась, - сказала одна из женщин. Можно было подумать, что это я назначила им здесь встречу.
  "Кланяйтесь, госпожа, - прошипел мой конвоир. - Ниже".
  Я поприветствовала троицу глубоким поклоном.
  - Она в вашем распоряжении, - сказал вояка, торопливо отступая.
  Одна из женщин набрала воздуха в легкие и явно приготовилась начать долгую речь. Но хмурый старик жестом приказала ей замолчать. Тогда, наклонившись вперед, она уставилась на меня долгим изучающим взглядом.
  - До меня дошли сведения, Тения, - сказал старик, - что твое двадцатилетие вот-вот наступит, хотя и выглядишь моложе. Почему же ты не вступила в брак, как велит закон и обычай для высокородных?
  - А... о... Но я не Те...
  - Ты против?
  Что, звёзды-ястребы, им от меня нужно?
  - Я не...
  - Или у тебя не нашлось подходящего жениха? Ты в центре слишком многих интриг, и это может привести к нежелательным для семьи результатам!
  Нет, они явно меня с кем-то путают, и это, как я уже испытала, не очень-то безопасно.
  - Я хочу сказать, что...
  Но старик меня не слушал и громко, напористо читал нотацию воображаемой Тении.
  - Твои похождения, барышня, на устах у всей Альвии! Многие предвкушают день когда ты наконец вступишь в брак с принцем и начнешь основательно изучать магию!
  Вот оно. Наконец-то что-то проясняется. Но если уж я вляпалась в какую-то новую историю, то лучше выйти за принца, чем меня сожрет тролль.
  - Когда? - прямо спросила я.
  - Учитывая, что ты опоздала уже на шесть лет, торопиться не следует. Завтра или послезавтра или через месяц, - сказала одна из женщин. Глаза у неё были серые, и в них горело жестокое веселье. - Но лучше это сделать завтра.
  - Как прикажете, госпожа, - подчинилась я. - Но можно увидеть портрет?
  - Портрет?
  - Да, изображение.
  - Изображение?!
  Что за чепуха, здесь что же: девушки выходят замуж за неизвестного?
  Улыбка сероглазой стала шире.
  - О, ты неправильно поняла, дорогая невеста. Сначала ты будешь учиться в Элитемо.
  - Что?
  - Да, ты не можешь стать женой, не зная хотя бы начал тамошней убийственной магии.
  - Убий... ма... Какая-такая убийственная магия, этого ещё не хватало. Вы ошибаетесь, я не...
  - Таков обычай империи, такова воля Великой Охраны! - ледяным тоном сказал старик. Маска вежливости исчезла с его лица, и я буквально замерла под властной, ледяной жестокостью его взгляда. - Слушай меня, Тения. Как только ты окажешься в академии...
  И тут меня вталкивают в академию. Мало мне одного котообразного ректора!
  -...То будешь подчиняться тем же правилам, что и любой другой ученик любого звания и достоинства, - продолжал между тем старик. - От тебя многого ждут. Если будешь успешно учиться, поддерживать честь и славу дома Олив и заслужишь благоволение Великой Охраны, то выживешь. Все очень просто.
  Ну спасибо, обнадежил. А конвоир уже вел меня к выходу.
  - У тебя есть ещё ночь свободы. Развлекайся, - сказала мне вслед одна из двух женщин. - Заклинанием змей или чёрным огнём.
  - Бегу, теряя тапки, - пробурчала я под нос. - Только змей мне и не хватало.
  Но зря я думала, что у меня будет небольшая передышка. Когда мрачная троица отпустила меня, мой вояка-конвоир вдруг тоже принялся меня поучать. И каким тоном, звёзды-ястребы!
  - Ты должна научиться держать язык за зубами, будущая принцесса, - предупредил конвоир. - Немногие из преподавателей академии наделены чувством юмора.
  - Спасибо за совет, - дипломатично ответила я. - Но неужели я действительно должна стать студенткой-убийцей? Можно как-нибудь без этого?
  - Никто не остается в добром здравии надолго отказывая Триумвирату Империи в покорности, - дрожащим голосом почти шептал вояка. - И там не так уж плохо, в академии.
  Он заметно лгал и даже не пытался скрыть этого. Неужели моё будущее так печально?
  - У Тении много талантов для будущей принцессы, - продолжил он, - и как знаток магии ты можешь многого достичь.
  - Чтобы поддерживать честь и славу дома Олив, - угрюмо кивнула я.
  - И это тоже, - загадочно согласился он. Немного помолчал, будто взвешивая то, что собирался сказать. - Знаешь ли ты, почему это необходимо, племянница?
  Приплыли! Это дядька с саблей мой дядюшка? Я покосилась на новоявленного родственника.
  - После того, как тебя похитили, мы уже потеряли всякую надежду. Но вот ты снова в стране, и теперь мы выиграем.
  - Если я выскочу за принца?
  - Не шути со мной! - рявкнул дядюшка так, что я подскочила на полметра. - Надо, чтобы ты поняла. Великая Охрана - единственное божество, чьи маги правят почти без ограничений. Немногие женщины - по крайней мере у нас - обладают прирожденным талантом, необходимым чтобы стать магом. Но знай вот что. Только немногие женщины могут быть магами, и у них есть доступ к силам, недоступным даже поклоняющимся Великой Охране. За этим могуществом, конечно, осторожно следит Триумвират, но и ему нужны маги.
  У меня и без того был настоящий ураган в голове, а его слова меня окончательно ошеломили. Я не могла ни думать, ни спрашивать, только моргала и вздыхала. А дядюшка порылся по складкам своего балахона и вытащил маленькую книгу.
  - Это тебе. Тщательно изучи эту энциклопедию. Без сведений, которые есть в этой книге, ты пропадешь в академии. Это основы, но они важны и полезны. Ты нам дорога, племянница, - завершил он свою речь неожиданно ласковым тоном и нежно поцеловал в щеку.
  У меня даже выступили слезы на глазах. Хоть кто-то проявил ко мне сочувствие и заботу, пусть он и считает меня своей племянницей и будущей принцессой. Взяв книгу, я с опаской раскрыла её: хватит, с одной уже вышла история, лучше сделать это, пока дядюшка Тении рядом и может помочь. О! Заклинания! Опять червячиные буквы!
  Защита от яда змеи зу... От ножа... От укуса кти... Я просмотрела ещё несколько страниц:
  - Даже заклинание вызова портала!
  - А как же, - согласился дядюшка. - С этим знанием, ты можешь путешествовать туда, куда не проследует ни одна студентка.
  Я прижала драгоценную книгу к груди.
  - Дорогой дядя, ты ангел!
  - Я такой, - согласился он.
  Если бы ещё сказал, какие у него имя и фамилия, и кто мы вообще такие в этом мире?
   
  Глава 8
  СИРЕНЕВАЯ КОМНАТА
   
  Но "дядюшка" так и не представился, зато отправил меня в мой дом, ну, то есть, во дворец Тении. Меня отвезли несколько его подчиненных-гвардейцев, тех самых, что встретили тролля. Я со страхом думала, что поеду опять на тролле в корзинке, но мне подали расписную и позолоченную карету, запряженную целым табуном белых лошадей в сбруе с разноцветными кисточками, золотыми бляшками и серебряными колокольчиками. Сзади на карете стояли четыре лакея в сверкающих ливреях, и выглядело все очень торжественно. Единственным серым пятном среди этого великолепия выглядела я в голубеньком платьице, серой шляпке и великоватых башмаках из гардероба тёти Ираиды. Но я решила, что раз уж меня здесь считают принцессой, то нечего думать о нарядах, а нужно приглядываться к окружающему и пробовать как-то выбраться туда, где остались тётя Ираида и её команда. За них я не очень-то переживала, они в своём родном мире и как-то, но выкрутятся, а вот Рыжейус... Он, конечно, смелый, сильный и так далее, но я всё же чувствовала за него ответственность. Ведь из-за моих экспериментов с волшебной книгой он попал сюда, да ещё в нём странным образом перемешались наш ректор и бродячий кот. Так что получалось, что я должна не только вытащить его в наш мир, но и разобраться там с его так сказать составными частями.
  Под влиянием таких мыслей я даже испробовала ещё раз волшебную палочку, приказала ей перенести меня и Рыжейуса назад, домой, в наш город, но... опять ничего не вышло. Как видно диапазон её действия ограничивался здешним миром... или я не знала каких-то особенностей её применения. Но пока мне ещё не встретился внушающий доверия волшебник, у которого я попросила бы инструкцию к ней.
  Вот и пришлось мне покорно сидеть в карете и ехать, куда глаза глядят, всё больше и больше удаляясь от Рыжейуса.
  Я вздохнула и выглянула в окошко кареты. Вдоль всей дороги тянулись попеременно, то леса, то луга, а она поворачивала то вправо, то влево, то поднималась на холмы, то спускалась в ложбины, к речкам и мостам. Иногда мы ехали под кронами высоких деревьев, как в тоннеле, иногда вокруг до горизонта расстилались луга, покрытые яркими цветами. Кругом было тихо, даже шум колес и топот копыт по дороге звучали как-то мягко и спокойно.
  Наконец ещё один поворот, и вот он, дворец - очень красивое здание. Вокруг лужайки, а дорожки и лестницы спускаются к небольшим прудам. Возле входа с белыми колоннами выстроились люди, одетые в одежду зеленого цвета. Когда все принялись кланяться, я поняла, что это слуги.
  Служанки предложили пройти в мою комнату, умыться и надеть "свое" платье. Это было очень удачно, потому что самая я, понятное дело, не представляла, что у меня здесь есть комната, но даже зная об этом, смогла бы найти её на всех трёх бесконечных этажах только после таких же бесконечных поисков. А так меня торжественно отвели, открыли двери, подали кресло и стали хлопотать вокруг, я же только пыталась не выглядеть слишком изумлённой и растерянной тем, что "моя комната" - это целая анфилада помещений, уставленная мебелью и увешанная люстрами, картинами, занавесями и прочими изделиями местных умельцев.
  Платье, которое на меня одели после умывания и причёсывания - причём мне буквально не давали пальцем пошевелить и пытались угадать мои желания по любому жесту или движению лица - было, конечно, не моё, а Тении, поэтому было мне широковато. Хорошо ещё, что в этой империи не пользовались всякими корсетами, но нижних юбок под платье пришлось надеть целых три, они были накрахмалены сверх всякой меры и трещали при всяком моём движении, словно трещотки. А вот туфли свои личные, точнее, тёти Ираидины, я отвоевала, не было у меня сил сейчас ходить на красных пятнадцатисантиметровых каблуках, пусть даже прицеплены эти каблучки были к чудеснейшим на свете серебристым башмачкам с розовыми бантиками и крошечными золотыми бубенчиками.
  Наконец меня нарядили в широченное платье с бесчисленными ленточками, рюшками, воланчиками и сборочками, взбили мне на голове что-то вроде раскудрявленной копны, воткнули в неё не меньше десятка розовых перьев, а затем отвели в другую комнату, где был накрыт стол для обеда. Я говорю обеда, потому что мне предложили не меньше двадцати разных блюд, а потом ещё десяток разных пирожных и тортов на десерт. Я чуть не лопнула, потому что проголодалась, а всё было таким невыразимо вкусным. Не удивительно, что платье Тении оказалось мне широко, с такой "диетой" я сама рисковала расплыться поперёк себя, словно тесто для пирога.
  Ну хорошо, я ела и собиралась с мыслями. До сих пор все происходило так быстро, что подумать и вспомнить что-то о нашей экспедиции к эстетическим вампирам мне никак не удавалось. Хотя - что вспоминать? В моноплане я мирно заснула, а когда открыла глаза, оказалась на той самой ветке, с которой меня забрал тролль. Тётя успела мне только сказать, что тролль схватил самолёт за хвост. Я в панике отколола от воротника волшебную палочку и приказала ей: "Спаси нас, спаси от тролля!" Ну, и какие к ней претензии? Спасла, как смогла, я же не объяснила ей план спасения по пунктам, некогда было. Оставалось гадать, что произошло с тётей Ираидой, Рыжейусом, Альяной и Александром, но если со мной всё в относительном порядке, то и они, я думаю, не в беде. Разве что всех нас чохом выдадут замуж и женят на каких-нибудь принцах и принцессах, но по сравнению с троллем...
  Короче говоря, прямо сейчас я им помочь не могла, нужно было заняться собственными делами. Книга, которую мне дал дядюшка Тении - это чудесно, только хотелось бы знать подробнее, кто я такая и что происходит. Ну хорошо, я принцесса, меня похитили. А дальше? Откуда я смогу узнать остальное? Где искать сведения в этом дворце? Ну же, Вета, думай!
  - Покажите мне библиотеку, - сказала я служанке.
  Она почему-то удивилась, но молча привела меня в просторную, красиво обставленную комнату, стены которой были закрыты книжными полками и шкафами, а возле окна стояли стол и несколько кресел. Окна выходили на лужайку, а за ними поблескивал пруд.
  - Позвать чтицу? - спросила служанка.
  "Зачем это?" - чуть не удивилась я, но вовремя прикусила язык и вежливо ответила:
  - Нет, спасибо, я сама.
  Служанка ушла, а я огляделась.
  Множество шкафов и полок. И книг. Толстые и тоненькие, в серо-бурых переплётах и нарядные, они были аккуратно расставлены по размеру и даже, кажется, цвету. На столах же не было ни одной самой маленькой книжки, и я вдруг поняла, почему служанка удивилась моей просьбе привести меня сюда. В это комнате было чисто, свежо, аккуратно, она была такая же нарядная, как и остальные, но... ею не пользовались. И не потому что настоящей Тении какое-то время не было во дворце. Не знаю, как объяснить, то если пользуешься книгами, если читаешь их и перечитываешь, то это заметно: и лежат они не в строгом порядке, и часто ими уставлены не только шкафы и полки, но завалены столы и даже кресла. Есть книги, которыми пользуешься чаще или чаще их перечитываешь, такие держишь отдельно, не задумываясь о подборе цвета переплётов или тематике содержаний. Короче говоря, Тения книги если и читала, то не здесь или я не знаю книголюбов. Да и вряд ли читала их сама, если мне тотчас же предложили какую-то чтицу. Да, я тоже люблю иногда, когда занята чем-то, одновременно слушать какую-нибудь лёгкую, незатейливую повестушку, но всё же люблю оставаться с книгами наедине.
  Ладно, всё это хорошо, но я пришла сюда не философствовать, а помочь себе разобраться со здешним миром и его нравами. Где же искать нужные сведения? Всё-таки позвать чтицу и расспросить. Но я же не Тения, всё это одна большая ошибка и лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Я уже и так удивила служанку.
  Несколько томов стояли на особенно нарядной полке, стиснутые не так плотно, как остальные. Возможно, ими часто пользовались? Я подошла и рассмотрела семь толстенных, массивных книг в блестящей коричневой коже с золотым тиснением и золотыми закладками. Одна называлась "Краткая история Империи". Начиналась с каких-то невероятных годов, не похожих на наше летоисчисление, и я решила, что лучше сначала изучить последние страницы. А там сразу же наткнулась на собственный портрет. "Наследная императрица Тения". Вот так-так! Спасибо, волшебная палочка, это ты постаралась, такое совпадение невероятно.
  Там же я вычитала, что Тения, как все императоры и императрицы, вступит на престол в день своего двадцатилетия, а день этот наступит через месяц. Тогда же она выберет себе жениха. Выберет? Тогда почему мне его навязали? Из той же книжки я узнала, как зовут членов Триумвирата, то есть, правителей, которые пока находятся у власти. Одним из них был дядя Тении. Не тот, который меня конвоировал и дал несколько хороших подсказок, тот тоже был в книжке, но занимал должность капитана придворных гвардейцев. Триумвиром был тот хмурый старик, который разговаривал со мной в компании двух здоровенных тёток с очень недобрыми лицами. Как там говорил дядюшка-капитан? "Никто не остается в добром здравии надолго отказывая Триумвирату Империи в покорности". Нет уж, мне никак нельзя себя выдать! Буду пока пользоваться "Краткой историей", очень полезная книга. Я решила её почитать, но немного позже, а пока рассмотреть портреты, которые висели в коридорах и комнатах.
  Я большая любительница картин, а эти могли помочь. Изображали женщин и мужчин в странных нарядах. Некоторые были верхом на лошадях, один стоял, облокотившись не то на дракона, не то на крокодила. Возможно, это родственники Тении, нужно посмотреть в книгах, а то глупо будет, если я не смогу узнать портреты даже своих "родителей".
  Я взяла "Краткую историю" и принялась стараться определить, кто на портретах "мои родственники", а кто просто важные особы. Получилось. Нашла среди них мать Тении. Она была написана сидящей в кресле на фоне красивой комнаты с сиреневыми стенами и белой обивкой мебели. Мне очень захотелось увидеть эту комнату, и я стала бродить по дворцу, по очереди открывая двери. Не то десятая, не то двенадцатая привела меня к цели.
  Ставни закрыты, мебель накрыта чехлами, но все же это она, небольшая сиреневая комната. По сравнению с апартаментами дочки - очень скромное жилище, но удивительно подходящее своей хозяйке. Хрупкая женщина с милым лицом была здесь куда уместнее, чем я, например. Наверняка она двигалась изящно и неторопливо, словно в придворном танце, а я сразу же чуть не свалила одну за другой фарфоровые статуэтки, стоявшие на маленьких столиках. Красивая, очень женская комната, даже с уродливыми чехлами на креслах и диванах и свёрнутыми коврами. Кажется, всё в ней осталось как и прежде, как на портрете. В "Краткой истории" говорилось, что мать Тении скоропостижно скончалась. Что, если именно здесь? Мне на миг стало жутковато, но я отбросила эту мысль. Правда, здесь заметна пыль, а в углу я заметила и паутину. Как видно комната заброшена, слуги убирают здесь намного реже, чем в жилой части дворца. Такая чудесная комната, чего бояться?
  И я опять принялась её осматривать. Стол, два кресла, шкафчик с ещё статуэтками и вазами, на стенах три картины. Столик под большим зеркалом уставлен хрустальными флаконами, коробочками, особенно выделялась среди всего большая деревянная шкатулка. Я почему-то была уверена, что она заперта. Но крышка с легким щелчком открылась, оказывается под ней в отдельных ячейках лежали бусы, кольца и браслеты. Наверняка это были настоящие драгоценности, и какие красивые! Но я не стала их брать, мне было неловко, ведь я не настоящая Тения.
  Уходя, я обвела комнату взглядом, словно прощаясь с ней. Одна из картин висела криво, я подошла к ней и постаралась поправить, но она опять перекосилась. Я повернула её посильнее, и что-то упало на пол. Как будто выскользнуло из-за рамы.
  Вот это да! На полу лежало ожерелье из красноватых камней. Ничего особенного, камни выглядели стекляшками, даже мне было понятно, что это не настоящие самоцветы. Но в таком дворце не могло быть стекляшек! Или... стекляшки, но не простые. Я подняла ожерелье. Зачем и кто спрятал его за картиной? Оно наверняка спрятано, упасть и завалиться могло за стол, за шкаф или кресло, но не за картину на стене. А ведь мать Тении изображена на портрете именно в нём! Странно...
  Дверь заскрипела. Я торопливо сунула ожерелье в "Краткую историю". Вошла служанка.
  - Господин граф спрашивает, может ли он поговорить с вами.
  - Кто?
  - Ваш дядя, ваше высочество.
  Как я вычитала в "Истории", дядя-триумвир был графом Олетто. Он что же, помчался сюда следом за мной? Опять будет читать нотацию?
  - Хорошо, - сказала я, - а где он?
  - В библиотеке.
  Я пошла за служанкой. "Краткую историю" прижимала к себе. Дядя сидел в кресле и уже не выглядел таким хмурым, даже мрачный балахон поменял на синий с золотом костюм, чёрную с синими перьями шляпу и красные сапоги. Он на удивление приятно улыбнулся, поднялся мне навстречу и начал церемонно кланяться. Я попробовала что-то изобразить в ответ, и ожерелье выскользнуло из книги. Дядя ловко подхватил его и покрутил в руках.
  - О, ты его нашла! Это хорошо. Если помнишь, оно пропало в день упокоения твоей матушки, и мы подозревали слуг. И хотя цена его невелика, но сам факт кражи был неприятен. Где ты его нашла?
  - В сиреневой комнате.
  - В её комнате? Ну конечно, как это мы не подумали! Завалилось за мебель?
  - Да, - не успев сообразить, зачем вру, ответила я.
  - А мы и не подумали.
  То, что ожерелье не имеет особой ценности, успокоило меня, и я, чтобы не вертеть его в руках, надела его на шею. Дядя выразительно пожал плечами:
  - Твоя мать тоже вечно его носила. Да, зачем я здесь? А! Мне нужно отлучиться, я хотел узнать твои планы.
  - Никаких, - ответила я.
  - Так таки и никаких?
  - Да. А что тут странного?
  Он недоверчиво посмотрел на меня, но быстро перешёл к цели своего приезда. Это касалось того, что до завтрашнего дня мне лучше никуда не выезжать, то есть, в гости или на увеселения. По дворцу и вокруг него я гулять могу. Гулять и размышлять об улучшении своего поведения. Кажется, его племянница не была домоседкой и тихоней, и он ожидал возражений. Но я-то знала, что мне действительно лучше посидеть дома или погулять там, где не встречу знакомых и друзей Тении. Не говоря уже о родственниках.
  Поэтому я сказала "да, конечно" и кивнула, но таким тоном сказала и с таким видом кивнула, что всякому - и дяде -триумвиру стало бы ясно, что мне всё это очень не нравится.
  Дядюшка опять раскланялся и ушёл, а я машинально коснулась рукой ожерелья и вздрогнула. Оно было на матери Тении в тот день, когда она умерла. Она умерла в сиреневой комнате! Какое жуткое совпадение...
  И в то же время это разгадка. А что если перед смертью спрятала это простенькое ожерелье за раму? Что если она почему-то очень ценила его? Что если оно не такое уж и простое?
  ...Спустя два часа я всё ещё сидела в библиотеке и старалась понять, смогу ли с помощью заклинания вызова портала попасть домой. Ни одно из названий, которое можно было выговорить, даже отдаленно не напоминало название моей страны и города. Но это ещё ничего не значило, мало ли как их могут называть иностранцы? Другое дело, что я не могу перенестись туда одна, как мне этого ни хочется. Не могу бросить здесь Рыжейуса!
  Но как его найти? Послать слуг? Или хорошенько поискать в книжке графа подходящее заклинание? Второй способ мне нравился больше, слуги могли проболтаться родственникам или Триумвирату. Те две тетки смотрели на меня очень зло. Да и дяде-триумвиру, несмотря на его улыбочки, я совсем не доверяла. Вот капитан-вояка - совсем другое дело, сразу видно хорошего и доброго человека, который хоть и боится Триумвирата, но хочет помочь племяннице.
  Я листала энциклопедию академии, "Краткую историю" и другие книги, пока в библиотеке не потемнело. Оно и неудивительно, должен же когда-то закончиться этот ужасно длинный день? Я почувствовала, что с удовольствием поужинаю и хотела встать, но... опять рухнула на стул, у меня буквально подкосились ноги. И было от чего. Недалеко, шагах в десяти от меня стояла женщина. Конечно, она могла бы испугать меня уже тем, что я её так неожиданно увидела.
  Но она была прозрачной!
  Звёзды-ястребы, как облачко дыма!
   
  Глава 9
  ЦВЕТОЧКИ
   
  Привидение - а кто ещё это мог быть? - очень мило улыбнулось, подошло ко мне и протянуло руки. Самое жуткое, что тянулось это призрачное создание не просто ко мне, а явно к моему горлу.
  Если бы я была в родных местах, то могла бы себя уверять и уговаривать, что привидений не бывает, что все это сон, что это мне чудится. Но в этом мире могло произойти все. Привидение вдруг замерло, его лицо исказила досада, потом злоба, оно простонало: "Ожерелье", зашипело, словно разъяренная кошка, и на полпути к полкам исчезло.
  Только тогда я поняла, что самым дурацким стояла столбом на месте, пока это... эта... Короче говоря, меня только что чуть не задушили, а я опомнилась только сейчас. Или призрачные руки тянулись не к моему горлу, а к ожерелью?
  А ещё где-то я это привидение видела. Нет, не так! Где-то я видела похожую женщину. Мать Тении? Ничего подобного, совсем другое лицо и выше, полнее. На портретах?
  Откуда у меня силы взялись! В любом случае, сидеть в этой комнате я не собиралась. Так что быстренько пробежалась по коридорам, но ни на одном портрете ничего похожего не обнаружила. Не было там такой особы. И все же я её узнала...
  - Что желает её высочество принцесса?
  Я чуть не подпрыгнула. Ну почему никто не стучит в дверь или не спрашивает разрешения войти? Чего я желаю? Хоть немного отдохнуть от этого дворца. Кажется, только в библиотеке было сумрачно, а за окнами светит солнце. Странно, мне казалось, что уже поздний вечер.
  - Как обычно, вам угодно проехаться в карете?
  - Да-да, - согласилась я. - Но не нужно запрягать много лошадей. От них... э-э-э... пыль. - Лучше я буду кататься до тёмной ночи, чем сидеть в этом доме с привидениями.
  Оказалось, что Тения не может проехаться в карете в том же наряде, в котором ходит по дворцу. Меня переодели в платье салатного цвета и бирюзового цвета шляпу с красными перьями. Уже принесли и невысокие красные сапожки, но я увидела, что они как минимум на два размера меньше, чему нужно, у полноватой Тении была кукольная ножка. Я торопливо отказалась, и слуга вывел меня из дворца. Нет, совсем не к тому красивому и большому входу, через который я в него вошла: мы прошли через невысокую дверь на тесное крылечко, и он усадил меня в маленькую карету с двумя лошадьми.
  - Куда ваше высочество изволит ехать? - спросил кучер.
  - Прямо.
  Может, его это и удивило, но пока мне лучше было на эту тему помолчать, ведь окрестности дворца я знала ещё хуже, чем комнаты. И мы отправились прямо по подъездной аллее, прямо из ворот и прямо по дороге. Несколько раз кучер пытался возразить, но я повторяла: "Прямо".
  Все прямо, и прямо, мимо луга, через рощу, через луг, и ещё дальше, и ещё. Я любовалась зеленью и пыталась выбросить из головы привидение, академию и жениха-принца, а тем более злюк из Триумвирата. Ещё пару раз кучер порывался свернуть или вернуться назад, но я крикнула: "Прямо!" и он подчинился.
  Так мы оказались возле рощи, в которой я впервые здесь увидела не цветы в траве, а цветущие кусты. Шиповник? Но почему такие разные цветы? Я выскочила из кареты и пошла на него посмотреть. Кучер побежал за мной, но я отмахнулась от него, словно тётя Ираида.
  Какая красота! И совсем не колючие, с нежными светлыми листочками. Ах, кучер, отстаньте, сколько можно повторять, что ещё не время возвращаться.
  Я весело бегала от куста к кусту, разглядывая белые, кремового цвета, розовые, палевые цветы. А вон там они ещё больше и красивее! За ручьем, который я перешла по мостику, кусты словно окружили меня душистой стеной. На одном из них были такие нежного оттенка розочки, что я не удержалась и сорвала одну из них.
  - Зачем ты, прекрасная девушка, сорвала цветок?
  Я вздрогнула и уронила его. Ещё несколько часов в этом мире - и начну заикаться. Но спрашивал меня красивый молодой человек, мой ровесник, смуглый и черноволосый, выглядел совсем не страшным, и голос у него был приятный и даже веселый.
  - Кто тебе позволил? - всё так же весело спросил он. - И как ты посмела войти в этот лес без моего разрешения?
  Наверное, таким был местный способ знакомиться, и я решила красавчику подыграть:
  - Где хочу, там и рву цветы и просить у тебя разрешения не собираюсь.
  Он расхохотался:
  - Не сердись, я пошутил. Для тебя я бы не пожалел всех цветов этого леса!
  И с поклоном вручил мне розу.
  - Я покажу тебе лес, хочешь?
  Но не успела я подумать над этим предложением, как один из кустов шиповника вдруг заговорил:
  - Да-да, это она, это она. Смотрите, у неё ожерелье.
  Говорил, конечно, не куст, хотя я легко бы в это поверила. Говорил похожий на моего собеседника, но очень странный человек. Волосы и одежда у него были такие мокрые, что с них капала вода. Первый юноша странно посмотрел на него, обернулся ко мне и прошептал:
  - Беги... Спасайся... Скорее же...
  А я ничего не понимала, смотрела то на одного, то на другого.
  - Спасайся...
  Его слова, наконец, дошли до моего сознания. Что это я ресницами хлопаю и уши развесила? Мало мне было привидения? Ясно же советуют: "Спасайся". Я круто повернулась на каблуках и кинулась бежать.
  - Беги, это водяной конь, - подгонял меня голос первого парня. - Перепрыгни через воду, через ручей...
  Водяной конь? Что-то я о нём слышала, или читала, или видела, и было это "что-то" очень неприятным... даже страшным.
  - Скорее же! - опять крикнул смуглый, и я помчалась во весь дух. Хотела крикнуть: "На помощь, кучер! Помогите!", но тут за моей спиной раздался громкий топот, будто галопом скакал бегемот. Звёзды-ястребы, от этого топота дрожала земля!
  Я испуганно оглянулась через плечо и взвизгнула. Чёрное чудище, похожее на приземлившуюся грозовую тучу с головой и четырьмя ногами, с развевающейся гривой гналось за мной.
  К ручью! Скорее к ручью!
  Я помчалась со всех ног.
  Ближе, ближе топот. Земля так и подпрыгивает под моими ногами.
  Прекрасные кусты теперь только мешали мне, приходилось оббегать их, все перья, оборочки и бантики моего наряда словно нарочно цеплялись за ветки. Но вот, вот ручей.
  Какой ужас, ведь он широкий, очень широкий! А мостик не тут, в другой стороне, я не успею!
  Чёрная тень накрыла меня. Я зажмурила глаза.
  И ничего не произошло.
  Топот не утихал, но чудище кружило вокруг меня, не подходя близко. Рычало, фыркало словно в злости и досаде, но не приближалось.
  Стараясь на него не смотреть, я мелкими шажками начала продвигаться к мостику. Ближе он, ближе, ещё.
  С визгом я перебежала на противоположный берег. А чудище остановилось, словно наткнувшись на стену.
  Но я не верила своему счастью. Спотыкаясь и задыхаясь, иногда чуть не сбивая цветущие кусты, подбежала к карете.
  - Гони во дворец!
  Кучер ничего не сказал, хотя вид у меня был ещё тот: я порвала юбку и рукав, потеряла шляпу. Но он не стал ворчать: "Я же вас хотел предупредить", подал руку и помог сесть в карету и устроить в ней широкие юбки. Наконец мы поехали, а солнце вдруг зашло за лес, и его словно кто-то выключил, как лампу. Вокруг мгновенно стало темно, только кучер зажёг фонарь.
  "Ни за что не засну, - подумала я. - Прикажу включить... то есть, зажечь все лампы. Все до единой!"
   
  Глава 10
  АНЖЕЛА
   
  Я устроилась в ярко освещённой столовой со всеми книгами и энциклопедией, полученной от "дядюшки". После его рассказов и своих приключений во дворце и на прогулке, ни в сиреневый кабинет, ни в библиотеку, ни в парк и на лужайки меня не вытащили бы даже насильно. Мне чудилось в тёмном углу привидение, слышался топот за окном. Когда вошла служанка, я чуть не выскочила из кресла. А она всего-навсего хотела спросить, можно ли подавать ужин.
  Но если в обед были вполне знакомые блюда, правда не всегда обычного цвета, то ужин меня испугал посильнее водяного коня. Клубок чего-то, напоминающего зеленые спагетти. Круглая штука с десятком глаз и поджаристой корочкой. Нежно-фиолетовые луковички, плавающие в густой голубой жидкости.
  - Сегодня вечером имирская кухня, - важно сказал лакей.
  - А можно сухариков и печенья? - спросила я. - И чая?
  Оказалось, можно, хотя моя просьба его изумила, пришлось три раза повторить названия. Но он принёс: синее печенье с жёлтыми иголочками и ярко-оранжевые сухарики. Мне кажется, в обед они тоже были оранжевыми, но не до такой степени. А чай... какой-то он был слишком красный.
  "Не пользуйтесь тем, о чём вы не знаете, что это такое, - как будто услышала я знакомый голос преподавателя по "Безопасности жизнедеятельности". - Не делайте глупостей". Я уже игнорировала это правило - и что получалось? А ведь он обычно добавлял и: "Будьте осторожны в обращении с неизвестными предметами и существами".
  - Как малышей дрессирует! - смеялись мы, но разве вбитые дрессировкой приёмы не спасли меня в небе? Ни за что не буду есть эти... это... А что буду?
  Я вспомнила, что у меня есть волшебная палочка, с её помощью, я уже кормила и себя, и Рыжейуса. Тяжелая это была работа, но выбора-то нет? Я отослала лакея за дверь и сказала:
  - Я не хочу эту еду, а хочу кусочек маринованной селёдки, яичницу, шоколадное мороженое и апельсиновый сок.
  И взмахнула палочкой.
  А когда комната пошла по кругу, в отчаянии крикнула:
  - Будьте осторожны в обращении с неизвестными предметами!
  Кому кричала - странному ужину? Ведь волшебная палочка знала эту премудрость и без меня. Она не могла выполнить мой заказ в этом мире и поэтому отправляла меня в другой.
  Комната завертелась, как будто я была на карусели.
  Такое уже было, но ничему меня не научило.
  Комната кружилась.
  Быстрей.
  Быстрей.
  И разноцветные узоры перед глазами.
  И... вот... новый мир?
  Я огляделась вокруг.
  В глазах ещё всё шло колесом. Колени дрожали. Во рту пересохло.
  Новый мир - да!
  Столик кафе на улице. На столике тарелки, вазочка, стакан: кусочек маринованной селёдки, яичница, шоколадное мороженое и апельсиновый сок. За столиком я. Неплохой перекус. Но смогу ли за него заплатить? Глянула на себя - ох! Что-то светло-жёлтое обтягивало меня с ног до головы. По платью я не горевала, в первый момент даже обрадовалась, что меня перебросило домой, только Рыжейуса было жалко. Машинально сунула руку в карман, он нашёлся, там нашлись и деньги. Посмотрела на банкноты и поняла: нет, я не дома. Эх! Но хоть начну пребывание здесь без скандала...
  "Да-да, никакого скандала, - шепнул мне ветерок. - Приятного аппетита, теперь всё в порядке. Вот удача..."
  Я чувствовала, что не всё и не совсем в порядке, что удача не моя, но поела с аппетитом. Потом кинула деньги на стол, вышла на стоянку и отправилась в путь. Не совсем понимала, что делаю, но делала это. В первый момент даже остановилась, растерянно изучая свои чувства. Куда там, ноги сами зашагали вперёд, что-то непонятное словно подгоняло меня, не давало ни бояться, ни возражать.
  И я подчинилась.
  Мотоцикл тихо урчал двигателем, когда я пересекала огромный город. "С юго-запада на северо-восток, - шепнули мне в ухо. - А ты умница, умеешь. Я смогу немного отдохнуть". Голос был незнакомый и не воображаемый, я слышала его так же ясно, как и звуки улицы и шум двигателя. Но не могла отвлечься хоть бы на минуту, чтобы подумать об этом.
  Полдень, сплошные пробки, машины двигались медленно, словно нехотя продвигаясь метр за метром. Здесь и проявились выгоды моего Кавасаки: когда светофор переключался, я ловко обгоняла несколько машин, почти касаясь их локтями и ногами. Классная машина, наш сосед по даче научил меня управлять похожей. Не совсем по доброте душевной: ему лень было ездить за водой к родникам.
  Поэтому сейчас я вспомнила все навыки и даже насвистывала от удовольствия. На меня свирепо таращились и ворчали недовольные водители, но в одно окошко, расплющив носик, с завистью смотрел маленький мальчишка. Я помахала ему и объехала машину по тротуару, заставив испуганно отскочить нескольких прохожих.
  Взглянула на себя в зеркальную витрину, мимо которой проезжала: новый, зелёный лак выносливого и послушного Кавасаки прекрасно оттенял светло-жёлтый комбинезон из двух частей. Правильно, длинные шелковые юбки сейчас мне мешали бы.
  Ах, как неудачно! Я как раз протискивалась между двумя такси и краем глаза заметила, что зеркальце мотоцикла вот-вот заденет зеркало заднего вида такси, приготовилась к ругани... но деталь Кавасаки прошла сквозь чёрный пластик, как нож сквозь масло, не причинив никакого вреда. А я старательно улыбнулась из-под козырька шлема удивлённому водителю. Пусть думает, что перегрелся от жары, и ему показалось. Кавасаки-то был не совсем Кавасаки. "Кто-то здорово помог начинить его магией, - лукавым тоном опять шепнули мне в ухо. - Это нужно для других целей, но не помешает и для езды по городу в часы пик. Ещё несколько перекрёстков, ещё несколько пробок, и ты будешь на месте. Я скажу когда".
  Нужно было соскочить и убежать. Но такая машина! Проклиная себя, я чувствовала, что я эту глупость сделаю, подчинюсь, чтобы хоть чуть-чуть ещё посидеть в седле.
  Наконец Кавасаки проехал до конца по тихой узкой улице, а потом остановился на парковке перед домом, на котором не было вывески, но где находился "Хантер-клаб", "известный в некоторых кругах города клуб только для мужчин", как шепнул мне голос. "А мне какое дело?" - вот теперь я хотела убежать. Не смогла. Словно со стороны наблюдала, как я сняла каску, машинально поправила волосы и кивнула охраннику, с недоумением глядящему на меня. Потом оставила каску на мотоцикле и пошла к лестнице, ведущей в клуб.
  - Извините, но женщинам вход сюда невозможен, - сказал охранник мне в спину.
  Я - точнее моё тело, но разница-то какая? - не обратила на это никакого внимания, поднялась к массивной двустворчатой входной двери и распахнула её. Охранник, наверное, с ещё большим изумлением (каким образом я открыла дверь без карточки?) смотрел мне вслед, но у него своё место - парковка, - и он не двинулся, пусть другие разбираются с нахалкой.
  За входной дверью был большой холл и четыре двери: в ресторан, в библиотеку, в казино, они имели по несколько табличек с информацией. Четвёртый вход скромно хранил инкогнито, но я - не та "я", которая растерянно и беспомощно наблюдала за всем, а та, которая действовала и иногда объясняла мне свои действия - и так знала отлично, что там находится. Усмехнулась с иронией. Немного помедлив, я вошла в небольшой коридор перед рестораном, и, конечно, администратор немедленно меня остановил:
  - Простите, - сказал он, а когда я не отреагировала, повторил громче, - простите! Алло, разрешите вас проинформировать! Остановитесь, или я вызову охрану! Это клуб только для мужчин!
  Я замедлила шаг и обернулась к нему, а он продолжал:
  - Могу только сообщить о вашем приходе тому члену клуба, которого вы ищете. И то, если он на территории клуба. Не могли бы вы сообщить его имя и своё тоже?
  Я насмешливо улыбнулась ему одними уголками губ: была уверена, что тот, кого искала, сейчас здесь. Посмотрела в глаза администратору и махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. Тот заморгал, удивлённо кивнул как бы самому себе и вернулся на своё место за стойкой. А она, то есть я, переступила порог ресторана.
  Тотчас мне преградил дорогу важный официант, я отмахнулась и отправила его на его обычное место, как и предыдущего "сторожа". Тут же заметила, что один из клиентов, справа через три столика, недовольно поморщился в её, то есть мою, сторону. Я сердито прищурила глаза и тут же оказалась сидящей за его столом. На том месте, где стояла только что, остался только лёгкий чёрный дымок. Важный официант протёр глаза и пробормотал под нос:
  - Из-за этой кошмарной погоды чудится всякая чушь.
  Но мне было не до его комментариев, я смотрела на своего визави за столиком. Недовольный мужчина тут же изменил выражение лица на приветливое, торопливо допил вино в бокале, промокнул салфеткой губы и отодвинул от себя тарелку, хотя ещё не притронулся к еде. Знал что с появлением Анжелы его обед закончился.
  Значит, меня тут будут называ...
  - А, добрый день, - сказал он, наклоняя голову.
  Я улыбнулась и огляделась вокруг. Моё присутствие заметили: один из мужчин тоже бросил салфетку на тарелку и тут же вышел, другие смотрели исподлобья. Это был такой великолепный натиск полных враждебности взглядов! А вот официанты ничего не замечали, но они вне игры. Ещё один человек поднялся из-за стола. Я одним движением руки вернула его на место.
  - Твоё присутствие здесь мне льстит, - сказал тот, с кем я сидела за столом. Он нервно поглаживая то светлые волосы на виске, то воротник белой рубашки.
  - Не нужно подлизываться, Нерон, ведь я сама просила разрешения заняться тобой.
  Человек за столом был не просто из другого клана. Он был врагом, а меня наняли проучить его.
  - Неужели? - небрежно сказал он, делая вид, что очень испуган, но пока ещё только насторожившись. - Я думал, что являюсь достойным противником Анжеле Неуязвимой.
  - Для меня нет достойных противников, - я посмотрела на него прямо, как редко смотрят женщины в этом роскошном зале. - Есть сильнее, есть слабее, но достойных нет, - я поправила куртку, чтобы оружие под левой подмышкой стало ещё заметнее.
  - Вижу, вижу, - сказал Нерон раздражённо. - Но почему ты? Каждый мог меня выследить и прийти за мной, но ты... почему?
  Я потянулась к коробочке на столе, и в чёрных ногтях Анжелы, то есть моих, оказалась сигарета. На конце затлел огонёк.
  "Нет!" - чуть не заорала я, но мне сдавили горло и ласковый голос шепнул: "А, ты не куришь? Ну и не надо".
  Я погасила сигарету в пепельнице и сказала:
  - Курение сокращает жизни. Не бережёшь ты себя. Но не имеет значения. Теперь уже не имеет. Ну, и как будем решать? Спокойно или разгромим здешний интерьер?
  - Одного не пойму, - развёл руками Нерон. - У тебя автоматический пистолет. И, наверное, ещё что-то в этом роде. Зачем эта старинная нелепость? Какой смысл нам хвататься за оружие?
  - И приехала я сюда на мотоцикле, - широко улыбнулась я. - И еле пробилась через пробки. Ты прав, для нас это нелепость. Но мне так нравится.
  "Для меня нет достойных противников", - эта фраза наверняка молотом стучала у Нерона в висках. Это правда. Но действительно ли правда? Анжела самая сильная не только в своём Имени, но и в большинстве Имён. Говорили, что появилась среди них полторы тысячи лет назад. Говорили, что её родина - далёкий и огромный остров, которого давно нет на картах. Полторы тысячи лет назад... За это время чувства и желания могут выгореть и превратиться в пепел... в золу... в ненужный балласт, который сбрасывают и остаются - с чем?
  Сейчас она современная девушка по имени Анжела - сотрудница солидной детективно-охранной конторы. И одновременно Анжела принадлежит к "династии", торгующей наркотиками, умеет выполнять их задания и часто меняет внешность. Так они думают. Её это развлекает, нравится ей игра с глупыми человечками, считающими себя могущественными? За тысячу пятьсот лет не было ничего более острого, чем езда на мотоцикле, преступные богачи и пистолеты?! А он-то сам, что делает он в этом VIP-притоне? Смешно, однако.
  - Люблю это место, - иронически сказал Нерон, следя за струйкой дыма от плохо погашенной сигареты.
  Я подняла правую ладонь и указательным пальцем нарисовала круг. Тотчас же все клиенты и персонал под разными предлогами начали расходиться, и через несколько минут я и Нерон остались вдвоём. Я пожала плечами. Решение принято. И не мною, в конце концов. Была всего лишь оружием своей "династии". Лучшим исполнителем их - скажем так - пожеланий. Нет, сейчас я не колебалась, скорее, наслаждалась общением с таким же древним, пусть и врагом. Но... всё это такая скука.
  Я всё же погасила сигарету и направила левую руку, в которой уже был пистолет, на Нерона. Он перестал улыбаться:
  - Эх, ангел мой, эта игра тебе уже надоела, я же вижу. Тебе так же это нравится, как и мне, - обвёл рукой безлюдный зал.
  - Ты ничего не понимаешь, - холодно ответила я.
  Нерон остро посмотрел на меня. Понял?
  - А-а, тебе плевать на людишек, но это вызовет войну, - сказал, кивая на каждом слове. - Не в здешнем наркобизнесе. Моё Имя обидится на такую оплеуху лично мне. Тебе захотелось настоящей опасности. Приветствую.
  - Какую, на фиг, войну? - буркнула я ему прямо в лицо. - Какую оплеуху? Я была, уже давно существовала, когда ещё никто и не думал об основании Имён! Я вне вас и над вами, но до сих пор не протестовала. И какое отношение эти муравьиные "династии" имеют к Именам?
  - Не знаю. Не такой уж я умный. Но моему Имени это не понравится, и всё тут.
  - Это ваши проблемы. А мне попросту скучно.
  - Скучно? И это повод убить?
  - Ни один повод не достаточно хорош и не достаточно плох, - ответила Анжела. - Вспомни Карлину.
  - Карлину? Ту, что со скуки пошла в элитные воровки? А она ведь даже не входила ни в одно Имя. Так, полукровка. Крутилась под ногами, мешала, - Нерон махнул рукой, перед моими глазами блеснул на его пальце золотой перстень в виде змеи, символ его Имени. Я слышала, что когда кто-то из владельцев перстня попадал в трудное положение, змея оживала и скрывалась прочь, чтобы привести помощь. Что же, будет случай проверить. А теперь пора выстрелить. Но он перебил движение моего пальца на курке:
  - Признай, что Карлина мало что значила для всех. Не верю в такой повод.
  - Ладно, тогда, скажем, ваши дилеры пасутся на наших участках. Раз уж мы связались с муравьями... - без тени веселья засмеялась я. Нерон поморщился, как будто услышал скрежещущий звук.
  Нерон, по жизни Алекс, любимый сын соперничающей "династии", а на самом деле точно так же подневольный какому-то внутреннему управлению, морщился не от вида оружия, а от оскорбления. Но смотрел уверенно. Знал, как и Анжела что его Имя, насчитывающее почти двести чародеев, не успокоится, пока не разыграет то же самое с ней, с этим злокозненным ангелочком. Но её сейчас это волновало меньше всего. Звук выстрела и острый запах! Нерон закрыл глаза и откинулся в кресле. Скоро они могут встретиться, но он будет уже не жестоким сыном конкурента, а, например, мечтательным художником. Как получится. Кто подвернётся.
  А я не сводила глаз с его правой руки. Враки всё или увижу, как... Есть!
  Золотой перстень-змея ожила.
  Соскользнула с его пальца. В мгновение ока мелькнула мимо меня в сторону выхода. Я даже не пошевелилась, чтобы остановить. Зачем? Подняла пистолет и отбросила в сторону. Он исчез в воздухе, тут же материализовавшись в кобуре.
  - Фокусница? - мрачно спросила себя Анжела и добавила уже для меня. - А теперь убирайся, голубка. Теперь на тебя откроют охоту, а я всё-таки пока тебя люблю, ангелочек.
  - Какой смысл в такой любви? Ты пользуешься моей внешностью, - я пожала плечами и пошла к выходу, потом на стоянку.
  Но дойти спокойно даже до мотоцикла мне не удалось. Острый световой блик ударил откуда-то сбоку по глазам: на бампере неприметного серого такси, которое стояло в каких-то трёх метрах от неё, притаилась золотая змейка. Я прищурила глаза, сердце застучало быстрее. А, тут не только такси, есть и три мотоциклиста. Это мне приготовлена такая свита? От "династии" Неронова папы?
  Я кинулась к мотоциклу, двигатель которого уже работал. Шлем взлетел и прыгнул мне на голову, перчатки словно сами наделись на руки. Я оглянулась на такси, увидела сквозь окно, как шевелятся губы пассажира на заднем сидении:
  - Убить дрянь!
  Мотоцикл стремительно вылетел с парковки, Я обогнула охранника: незачем показывать своё умение, проехав сквозь него. Зато боковые окна такси взорвались от моих выстрелов. Сидящие внутри в ужасе попадали на сидения.
  А я мчалась по улице, стараясь не слишком отрываться от преследователей. Так и буду таскать их за собой, пока у кого-то не закончится бензин? Всё честно? Тогда это буду не я, Анжела!
  Нужно что-то придумать.
  Впереди мелькнул знак "метро" - то, что нужно. Я выскочила на тротуар и, сигналя, разгоняя перед собой пешеходов, помчалась к цели. В зеркале заднего вида видела, что один из преследователей упал, форсируя газон. Идиот, там же трубы для поливки, местность ведения боевых действий нужно знать! Ну, вот и станция метро...
  Закрытая на ремонт, между прочим, но кто-то забыл запереть решётчатые ворота. Давно забыл. Так меньше цирка для посторонних, ведь обычный мотоцикл такие ворота не пробьёт.
  Я приподнялась на подножках, когда мотоцикл поскакал вниз по лестнице. С другой стороны был скат для колясок, но по ступенькам съезжать интереснее. Сзади грохотали мотоциклы преследователей. Кавасаки влетел в коридор, ведущий на перрон. Впереди все турникеты закрыты.
  Прыгнуть? Прыгнуть!
  Мотоциклист сразу за мной не стал рисковать, резко притормозил и положил машину набок. Грохнулся об турникет, ругаясь громко и гадко.
  Его напарник попытался повторить мой трюк. Бабах! упал прямо на турникет и покатился по полу с другой его стороны.
  Но меня уже не интересовала их судьба, мимо как раз проносился поезд. Глаза у меня заблестели, и Кавасаки соскочил с перрона на рельсы. Эхо грохотало вдаль по туннелю, а я мчалась прямо за поездом, с усмешкой глядя в затылки ничего не подозревающих пассажиров.
  А преследователи наверняка стояли на перроне, с тупым изумлением глядя в чёрный зев туннеля.
   
  Глава 11
  ЦЕНА БЕССМЕРТИЯ
   
  "Металлический мерный скрежет ножа об оселок врывался в тишину, резал её неприятными звуками".
  Я прочитала это не помню в какой книге. Но сейчас очень хорошо поняла.
  За окнами уже полусонно темнело. Липкий, комом в горле зной выдувался из города свежим вечерним ветерком. И парящая во времени тишина, когда ещё никто не включил ночных кузнечиков, сверчков и летучих мышей. Тишина, прерываемая только скрежетом ножа.
  Я посмотрела поверх зелени в цветочном горшке. Всегда любила домашние растения, любила и вид из окна. Сейчас к этим противоречивым чувствам добавилась порция страха. Небо было сине-серым, казалось затянутым нереальной мглой. Если бы нереальной! Ветер, как почти каждый год, приносил в город дым. Где-то далеко, на севере, горел лес, на десятки километров безумел пылающий фронт корчащихся в огне, как тростник, деревьев. Все СМИ были полны репортажами о борьбе с огнём, разрушении и спасении домов, рассказами очевидцев. Картины горящих деревьев, пожарные вертолёты и мигалки мелькали на экране, даже когда я непрерывно их переключала.
  Квартира, где жила Анжела, располагалась в чердачном помещении, но для приличия называлась студией. В таких, по слухам, любят селиться художники. Анжела не была художником и знала, что квартира с наклонным потолком - сплошная тоска. Поэтому в квартире валялись рекламные пластиковые пакеты - для Анжелы символизировали протест.
  И теперь в рамках акции против наклонности Анжела приносила в дом сотни пакетов... ну, хотя бы несколько пакетов в день. Для каждого покупаемого в магазине продукта и каждой вещи брала отдельные пакеты. Иногда - если продавец был свободен - для каждого яблока. Носилась даже с мыслью, чтобы покупать так черешни, пока на них сезон. Но некоторые торговые точки проявляли солидарность с квартирой, например, овощной лоток с угла: пакеты там закончились на тридцать второй черешне.
  По всей квартире и валялись издающие непреклонные шипящие звуки пластиковые рекламные пакеты и застенчиво шуршащие их собратья без рекламы.
  Анжела не читала книг. Иногда начинала, но встретив на странице интригующее, требующее разгадки выражение, поднимала глаза к потолку и натыкалась взглядом на этот наклонный потолок. После чего книга дарилась, или Анжела оставляла её на чужом подоконнике. Но я подстерегла момент и накупила целый пакет книг в пёстрых обложках с рисунками, на которых если не присутствовали драконы и желтоволосые богатыри, то уж мускулистые тётки с мечами и в меховых бикини обязательно. Самое поразительное, что Анжела начала их читать! Она хоть на время оставляла меня в покое, и я пыталась соображать, что же мне делать. Применить... тут я прерывала свои мысли, чтобы Анжела их не поняла.
  А сегодня утром эта суперменша вскочила ни свет ни заря, включила какую-то стреляюще-дёргающуюся музыку и принялась отплясывать что-то цирковое. Я и сама потанцевала бы... но сама. В общем-то, хорошо всё, что позволяет отвлечься от неприятного. Можно было бы даже попытаться ни о чём не думать. Но страх не выключишь. Особенно, если эта надоеда, совершенно изуродовавшая мою голову какими-то хвостиками, косичками и заколками, двигает моим телом.
  "Згр-р-ры-ыт", - яростно заскрежетал нож, отвлекая меня от мыслей и дымки за окном. Я посмотрела на руки, которые сосредоточенно точила нож.
  Анжела попробовала острие ножа пальцем, довольно кивнула и воткнула его в арбуз. Когда недавно попыталась его разрезать, то нож скользнул по корке - тупой, поэтому и занялась им. Я никогда особенно не любила арбузы, но, чувствуя, как Анжела жадно ест, так что сок течёт у меня по собственному, подбородку, невольно протянула вторую руку. Рука прошла сквозь зелёную корку и малиновую мякоть. Почти прозрачная и призрачный короткий рукав пёстрой блузки. Страх поднялся к горлу. И так уже два дня, с тех пор, как я с ней.
  - Разве тебе хочется есть? - удивлённо спросила она. - Ты не любишь арбузы, сама говорила.
  - Привычка.
  Она ничего не сказала, наклонилась над столом и снова занялась арбузом. А я, я сама, уже не удивляюсь. Страшно, когда занимают твою квартиру. Но ещё более жутко, когда ты оказываешься квартиранткой в своём теле, в котором любое живое существо чувствует себя единственным и полноправным хозяином.
  - Почему легко пользуюсь телевизионным пультом, но не могу взять арбуз? - спросила я.
  - Ты не пользуешься. Я заметила и тебе помогла.
  - А почему я могу сесть на диван или не пролетаю сквозь пол и стены? - сколько вопросов у меня вдруг возникло. До этого момента была в растерянности и никак не могла собраться с мыслями. А нож и арбуз словно привели меня в себя.
  - Чтобы тебе было удобнее.
  Коротко и ясно. Бесправная мышь в клетке, которая находится в собственном теле, кто бы мог подумать! Я вернулась к телевизору и переключилась на телетурнир. Любила телетурниры. Когда-то любила.
  - Неужели нельзя как-нибудь сделать меня не таким... хомяком?
  - Ты не хомяк, - ответила Анжела, вытирая рукой подбородок. - Я же не мешаю тебе вести себя так, как раньше, пока нас никто не видит?
  - Но с этим Алексом, то есть Нероном, разговаривала не я. Я же вообще не знала, что он такой же, как ты!
  - Он не такой, как я, - прищурилась Анжела. - Запомни это: он не такой. А я не такая, как они все!
  - Ты монстр...
  - Ой. Ты не видела настоящих монстров! Я хорошо помню двух, они прятались в детской за портьерой у окна. Одного звали Выка, а имя другого уже не помню, он скоро исчез. Только Выка остался и прятался за этой старой, вишнёвой портьерой. А я боялась темноты. Тогда Выка чувствовал себя смелее. И я слышала звуки. Рычание, шипение. Но я не боялась Выки, я сразу зажигала лампу. Ничего никому не говорила, они стали бы смеяться или сердиться. Потом Выка замолчал. Я думала, что он ушёл.
  - Куда?
  - Откуда я знаю? Вспомнила о нём, когда сын тётки научился хорошо сидеть. Он и няня спали в соседней комнате, дверь часто оставалась открытой, и тогда я опять услышала эти звуки. Не из-за портьеры, из-за окна, позвучали немного и затихли. Я сейчас же зажгла лампу в своей комнате. Когда няня проснулась и спросила, в чём дело, я соврала, что читаю. С той минуты старалась не оставлять малыша одного или в темноте. Это было очень трудно, меня ругали, я мешала няне. И немного расслабилась. Тогда это и произошло.
  - Ой, не надо!
  - Да чего ты, это не страшно! Няня оставила малыша в колыбельке с игрушками и зачем-то вышла. Я была на веранде, слышала его голос. А потом вдруг поняла, что наступила тишина. Помчалась в комнату. Малыш тянул к Выке свои ручки, а тот складывал из кубиков башню. А я села на ковёр, ноги у меня почему-то ослабели. "И что ты сделал, маленький? - сказала я братику. - Перевоспитал Выку? Теперь он стал скучным".
  Я слушала Анжелу, машинально переключая телеканалы.
  "Почему я до сих пор не сошла с ума?"
  "А зачем?" - удивилась она, но в этот момент послышался сигнал телефона.
  - Анжела, дорогая, - послышался в трубке приятный женский голос, - мы собирались в кафе. Два пирожных, два кофе, ты и я. Забыла?
  - Я возьму ещё мороженое с орешками, - ответила она на условные глупости дурацким отзывом.
  - Чего они хотят? - спросила я, когда она отложила трубку.
  - Встретиться. "Династия" Нерона вызывает меня на встречу в условленное место. Как это скучно, если бы ты знала.
  Она скривила губы:
  - Но я собиралась к дяде.
  - Это опасно. Меня могут убить!
  - Тебя, но не меня. Пошли.
  Я уже убедилась, что спорить с Анжелой бесполезно.
  - Ну, пойдём же, дядя будет нервничать.
  И вот, через полчаса мы украдкой заглянули в окно. Я не понимала, почему нельзя зайти к её дяде в дверь, но Анжела засмеялась: "Так интереснее!"
  Тик-так.
  Тик-так.
  Большие настенные часы сочиняли громкие такты механической симфонии. Старый часовщик, дядя Анжелы, сидел в глубоком кресле, бездумно глядя на маятник часов и вытянув перед собой ноги в шлёпанцах. Интересно, это он или тот, кого он мучает так же, как его племянница меня? Но Анжела хихикнула и не ответила.
  В дверь позвонили. Потом ещё два раза. Это не чужие.
  - Добрый вечер, - сказал мужчина лет шестидесяти, из которого можно было выкроить двоих Коринкиных. С ним был маленький мальчик.
  - Здравствуйте, - сказал он.
  - Добрый вечер, - приветливо ответил хозяин, приглашая их в дом и показывая дорогу в гостиную.
  - Я приехал с внуком. Это Пашка.
  - Очень приятно познакомиться, Пашка. Заходите, прошу вас.
  - Здесь, за городом прохладно. А в городе - жара, дым.
  - До нас дым почти не доходит, - согласился Коринкин. - Прошу вас, садитесь, я сейчас принесу.
  Он ушёл в другую комнату, вернулся с прекрасным чучелом большой птицы и поставил его перед гостем, который был его заказчиком.
  - Фантастически! - сказал тот.
  - Нравится?
  - Замечательная работа! Как живой! Недаром вас так хвалили. А я думал, что вы только часовщик замечательный.
  Маленький Пашка рассматривал чучело. Это был орёл. Красивый экземпляр с бело-чёрными длинными перьями, большим кривым клювом и размахом крыльев (если бы Коринкин захотел его выполнить с распростёртыми крыльями) под два метра. Сидел на специальной ветке. Настоящий король просторов.
  - Редкая птица, - признался мастер. - А такой большой мне никогда не попадался.
  В это время опять зазвенел звонок.
  - Простите, это племянница, - сказал Коринкин.
  Он гадал, знал точно. Такая уж у них была семейка, путешествовавшая по чужим телам. Он её сразу учуял.
  - Вот и я, дядя. Не помешала?
  - Конечно нет, заходи.
  - А кто у тебя?
  - Заказчик. Пошли посмотришь на орла. Что это ты мокрая?
  - Дождь начался.
  Мы вошли в тот момент, когда внук заказчика робко погладил крыло чучела и спросил:
  - А можно, чтоб он был живым?
  Его дед замялся, подыскивая ответ, тогда Пашка посмотрел на Коринкина:
  - Можно, чтоб он не умирал?
  Мастер покачал головой и грустно улыбнулся мальчику:
  - Нет, милый, это невозможно.
  - Разве что в сказке, - хихикнул дед.
  Коринкин опять покачал головой. Анжела рассказала мне, что настоящий Коринкин когда-то изучал медицину, специализировался, как хирург, но из-за болезни сердца перешёл на тихую работу архивариуса. В это же самое время увлёкся изготовлением чучел, а потом научился делать и имитации их, так что ни одной шерстинки не было с убитого животного. Клиентов появилось много: и охотников, которые хотели увековечить свои трофеи, и любителей украсить дом чем-то необычным. Последние особенно часто выбирали искусственные чучела, за которыми не нужно было особенно ухаживать и защищать их от моли. Постепенно Коринкин стал известен даже за границей и неплохо зарабатывал. Полгода назад в него влез Анжелин дядя. Тот был часовщиком, мастером замечательных талантов. Правда, он был хитёр и не показывал своего мастерства в полную силу.
  Разговор прервался, потому что за окнами зашумело и хлынул настоящий ливень. Ветер гнул деревья и стучал ветками. Молнии и грома не было, только на горизонте беззвучно полыхали зарницы.
  - Дождь - это хорошо, - обрадовался заказчик. - Воздух посвежеет. Может быть, и пожары погаснут.
  - Может быть. Но сейчас вам ехать никак нельзя, такая буря. Переждите, сейчас я угощу вас чаем с коржиками.
  - А я люблю коржики, - простодушно сказал Пашка.
  - Что вы, что вы, такое беспокойство! - смутился его дед.
  - Никакого беспокойства, мы всё равно собираемся пить чай. И стол я уже накрыл. Анжела, принеси чайники, пожалуйста.
  Скоро все уже сидели в столовой и пили чай с конфетами и действительно очень вкусными коржиками. Но Пашка не забыл слова деда и спросил его:
  - А в какой сказке бессмертие?
  Тот смущённо закашлялся. "И кто меня тянул за язык, - говорил весь его вид. - Я же знаю своего внука!"
  - Э-э, - протянул. - Н-ну... - он явно не умел рассказывать, чаще читал Пашке вслух из книжек.
  - Да в какой хочешь! - вдруг ответила Анжела, и Коринкин, точнее, дядя Анжелы удивился, потому что ни сказок, ни романов его племянница не любила. Но она начала рассказывать:
   
  "Давным-давно, никто и не помнит когда, за морями, за горами, за лесами воевал один король с другим королём. Ненавидели друг друга страшно, и один другого старался уничтожить и стереть с лица земли. Однажды встретились их войска на большом поле, и дошло дело до ужасной битвы, где почти все пажи, рыцари и даже оба короля погибли. Немногие, кто пережил эту битву, скорее бежали куда глаза глядят, рады, что жизнь свою спасли.
  А на краю поля стоял дом дровосека, и во время битвы его сожгли, как это часто бывает. Хорошо ещё, что хозяева в лес убежали. Только младшая дочка не успела убежать и спряталась на дереве. Целый день следила она за битвой, натерпелась страха, даже плакала, но делать было нечего, так и просидела до вечера. Когда всё утихло, она спустилась на землю и решила: раз войска дом сожгли и всё имущество уничтожили, то она с погибших армий возьмёт, как это называется, контрибуцию. Стала она ходить по полю и собирать ценные предметы, чтобы отдать родителям, а они потом дом заново построят и всё нужное купят.
  Вдруг поняла, что не одна она на поле. От заката солнца шли двое, юноша и девушка, красивые, стройные, нарядные и с таким видом, словно не по полю битвы идут, а на праздник.
  - Здравствуй, - говорят, - что ты делаешь?
  Она рассказала всё, осмелела и спрашивает у них:
  - А вы что делаете?
  - А мы собираем памятки, - отвечает девушка.
  - Какие такие памятки?
  - О, не такие пустяки, как ты.
  - Разве есть дороже?
  - Конечно. Я собираю все добрые чувства, которые оставили после себя погибшие. Ведь у них были родители, жёны, дети, друзья. Любили их и уважали. Нельзя, чтобы добро потерялось, вот я собираю и отдаю живым людям.
  - А я, - говорит юноша, - собираю все злые чувства. На поле битвы их и так много было. Но те, кто погиб, и дома многое оставили: злобу к кому-то, зависть, обиду. Нельзя, чтобы зло потерялось, вот я собираю, а потом дальше передаю людям. И не мешай, у нас много работы, ведь только пустая душа может покинуть тело. А если через три дня этого не сделаем, то мёртвые встанут и пойдут себе, как ни в чём не бывало!
  - Значит, можно обмануть смерть?
  - Эй, нет смерти, есть только мы! - засмеялась девушка. - Очищаем души от добра и зла, а значит, от жизни!
  - Разве что душа была пустой при жизни, бесчувственной, вот тут мы её не заметим, - усмехнулся и парень. - Такой человек будет всегда жив. А теперь уходи, у нас много работы!
  Набрала девочка, сколько набрала, и пошла в лес искать своих родных. Нашла, отдала, что принесла, все были ей очень рады, стали новый дом строить. Но она принесла с собой что-то более ценное - тайну бессмертия".
   
  Анжела замолчала. Коринкин, точнее, её дядя хмурился.
  - Какая интересная сказка! - с уважением похвалил Пашкин дед, а Пашка спросил:
  - И она стала бессмертной, эта девочка?
  - Да, - медленно сказала Анжела. - Она стала бессмертной.
  - Вот тут бы я поспорил, - сказал Коринкин, настоящий Коринкин, потому что дядя Анжелы почему-то растерялся. - Чтобы стать бессмертной, ей нужно было жить с пустой душой, а это невозможно. Разве человек может быть не злым и не добрым? Или он на жизнь с Луны смотрит? Это все равно, как если бы его выпотрошили, а он всё жил бы! Наверное, эти двое были просто шутники и глупышку обманули.
  Тут заказчик заметил, что буря утихла, стал благодарить за угощение и собираться в дорогу. Коринкин аккуратно упаковывал чучело, провожал гостей до машины, советовал, как лучше выезжать на трассу, а я всё сидела возле стола, глядя в чашку, в то время, как Анжела спрашивала мысленно: "Это правда? Это правда?"
  И по пути домой повторяла.
  Пока не услышала мой насмешливый ответ: "А какая тебе разница? Ты же не умираешь". Тогда замолчала и долго ненавидела меня.
   
  Глава 12
  БЕЛОСНЕЖНЫЕ КРЫЛЬЯ И ЧЕШУЯ НА ХВОСТЕ
   
  А вообще-то Анжела вовсю наслаждалась чувством полученного с моим телом могущества. Больше всего на свете ей хотелось полетать. Но сделать это в городе - вызвать сенсацию. Кто-нибудь увидит, поднимется шум, а привлекать к себе внимание их семейка не любила.
  Поэтому она направила скутер (откуда он взялся и куда делся мотоцикл я не помнила) на кольцевую. Там была из-за аварии транспортная пробка, хотя разбитые машины отодвинули, и транспортный поток медленно, но двигался.
  - Привет! - кивнула какому-то водителю. - Что тут такое? Из-за скользкой дороги?
  - Нет, из-за этой дурочки, - он указал на светловолосую девочку в чёрной одежде, сидевшую на капоте машины в трёх метрах от дороги. - Помереть хотела. От несчастной любви, что ли?
  Анжела зло фыркнула, я даже не поверила, что она способна на такую злость. "Мерзавка, хотела уничтожить тело. Вот тебе, вот тебе!" Не успел водитель отвернуться, как сделала странный жест, и девочка с визгом покатилась по земле.
  - Что это с ней, вот психованная! - сказал другой водитель.
  Но светловолосая легко встала с земли, быстро подошла к нам, взглянула на Анжелу и коротко рассмеялась:
  - Привет.
  Но я слышала и другое: "Помнишь наше условие? Ты не должна была трогать меня".
  Привет, - деревянным голосом ответила Анжела, а потом я испугалась её мысленного крика: "Росса?! Но я не знала!!" - "Я дала тебе шанс исправиться. Но ты поленилась". - "Я была зла. Не знала, что ты вселилась в эту девчонку. Не люблю разбрасывающихся телами... Прости меня!" - "Какое прощение? Ты поленилась узнать, ты нарушила договор, помнишь, что в договоре?" - "Нет!!" - "Ты ошибаешься, да".
  Я в страхе ожидала какого-то ужасного сражения этих ужасных похитителей тел, как вдруг опомнилась, ощупала воротник. Анжела превращала мою одежду, как хотела, но на волшебную палочку её магия и не реагировала и не влияла. Я выдернула палочку из воротника, закрыла глаза, чтоб было не так страшно, и прошептала: "Пусть они уберутся! Пусть станут самими собой и никогда больше не смогут вселяться в людей!"
  Пару минут ничего не происходило. Утихли голоса в моей голове, только шумели машины, проезжая мимо. Тогда я открыла глаза. Ничего и никого, кроме водителя, который удивлённо оглядывался.
  - Вот дела! Куда девахи подевались?
  И тут я увидела их. Они стояли под деревьями, совсем рядом. Печально опустив голову, стояли две призрачные фигуры.
  Я была свободна.
  Я опять была одна.
  Одна - какое чудесное слово!
  Пока никто из них не выкинул какую-то ещё неизвестную мне и волшебной палочке штучку, я вскочила на скутер и была такова.
  Я свободна. Свободна!
  Объехала по обочине пробку, выбралась на кольцевую и помчала во весь дух, подальше от наглых призраков и неприятностей. Я так спешила и так привыкла ездить этой дорогой с помощью Анжелы, что не смотрела по сторонам и даже дорогу видела скорее глазами памяти, чем действительно смотрела на неё. Не удивительно, что не заметила большую светящуюся надпись возле дороги: "Добро пожаловать в Темноград".
  Как чудесно было мчаться и знать, что ты снова свободная личность, что каждый свой жест теперь делаешь сама, что никто не заставит тебя творить и говорить самые ужасные вещи.
  И как всегда после переживаний у меня разыгрался аппетит.
  Я подъехала к придорожному магазинчику. Дверь была открыта, но продавца не было видно.
  - Эй, - позвала я и хотела уже сказать это погромче, но меня поразил звук, донёсшийся откуда-то из-за прилавка, где виднелась дверь: за ней кто-то громко плакал. Я приоткрыла дверь и замерла в изумлении.
  Молодой человек, стоящий ко мне спиной, всматривался в большую, в его рост картину, стоящую перед ним. На этой картине была изображена молодая красивая девушка в снежно-белом, ослепительном одеянии. Чуть улыбаясь розовыми пухлыми губами, она всматривалась в серебристый шар на своей изящной ладони. Огромные крылья за её плечами, похожие на лебяжьи, создавали мистическое обрамление для фигуры, очень светлые волосы почти сливались с крыльями, лицо на их фоне казалось смуглым. По лицу текли слёзы. Из-под юбки выглядывал рыбий хвост. Русалка с крыльями? Такие бывают? И всё же картина была прекрасной и ужасающей! Мне всегда досадно, когда я смотрю на красавиц, даже если они нарисованы.
  - Как бы я хотела быть такой же, - вздохнула я. - Как бы я хотела быть вот этой, на картине! Конечно мне не нужны крылья, чешуя и рыбий хвост, но в остальном хочу быть такой.
  Я так привыкла постоянно разговаривать с Анжелой, что перепутала мысленную и обычную болтовню, говорила вслух. Я даже взмахнула рукой, как тётка Ираида, и вдруг с ужасом поняла, что до сих пор сжимаю с ней волшебную палочку: как прыгнула на скутер, так и забыла он, уж очень она маленькая. Я открыла рот, чтобы...
  Поздно, я вдруг поняла, что не могу пошевелиться. Я теперь смотрела прямо в лицо парню. Он стоял передо мной, немного ниже, на полметра ниже.
  Вдруг парень взял что-то в руки, резко запахло краской. Только когда стал закрашивать верхний правый угол картины, я поняла, что у его ног стоит банка с краской, а в руках кисть. Он закрашивал не просто картину, а картину, на которой была я. Абсурд, но действия странного парня относились ко мне!
  - Не делай этого! - хотела сказать я, но не смогла. Парень не поднял голову, даже не вздрогнул. - Что ты делаешь, перестань! - Никакой реакции. Он, конечно, не слышал мои безмолвные вопли, резким движением провёл кистью сверху вниз по картине, плача и смеясь. Снова обмакнул кисть в краску, быстрыми движениями закрасил часть картины. Безумец? Закрашивал меня?
  - Я должен это сделать! Когда-то я в это не верил. Потом откладывал на позже. То, что делаю, похоже на забвение. Нет, на кое-что худшее. На убийство любви. На убийство мечты. Как давит сердце! Это конец! Боль в сердце. Как будто кто-то втыкает в него булавки. Словно меня пытают!
  Это сумасшедший, по-моему, влюбился в картину и поэтому решил её закрасить. Но если он это желает, то что будет со мной?!
  - Я должен её уничтожить, должен...
  Он стал закрашивать моё лицо портрета. Теперь я ничего не видела.
  "Ужас и безумие! Что происходит?"
  Услышала негромкий стук, может быть, парень выронил кисть, но я была незряча. Прощайте все, прощай, Рыжейус!
  Затем послышался скрип кресла, опять его смех. А я даже не могла застонать от отчаяния. И вдруг постучали в дверь. Кто-то вошёл, не дожидаясь приглашения.
  - Что ты натворил, Антивик? Закрасил картину? - голос резкий, тон недовольный. У меня появилась надежда.
  - Почти...
  - Зачем это сделал, идиот?
  - Я всё потерял из-за неё, Мартий!
  - Потерял, говоришь? Идиот! Всё можно вернуть.
  - Что вернуть? Её? Легкомысленную и насмешливую? Ленивую и лживую?
  "Верни меня, - мысленно прокричала я. - Верни, я исправлюсь, я буду хорошей, самой хорошей - обещаю!"
  - Таковы эльфы по определению. Мы для них - не важнее муравьёв, - ехидно рассмеялся Мартий. - Ну, ладно. Скажу интересное известие. Я говорил с Витивиуомом, он сообщил, что Изумрудную комнату можно вернуть.
  - Не верю! Комната превращена в песок, а карту и запись маршрута украли. Кто - никто не знает.
  "Неужели они обо мне забыли! - с ужасом подумала я. - Этот Мартий вроде бы посочувствовал мне, точнее, той красавице. Но пока они болтают, краска совсем засохнет!"
  - Какое мне дело до комнаты... - начал опять ныть Антивик.
  - Мне есть дело, - перебил Мартий.
  Затем послышалось шуршание материи, и я увидела ту же самую комнату. Увидела, как плечистый молодой мужчина в защитной форме вытирает тряпкой краску с картины. С каждым движением Мартия я чувствовала себя всё более живой и свободной. Вот уже видны волосы, руки, потом мои джинсы и полосатая рубашка.
  - Кто это? - изумился Мартий, схватил другую тряпку и принялся вытирать с невероятной скоростью. Вот уже появились и мои сандалеты. - Что ты натворил, кого втянул в раму?
  Антивик смотрел растерянно и только разводил руками и качал головой, безмолвно пытаясь выразить мне свои извинения.
  - Сколько магической энергии ты потратил? - Мартий бросил тряпки на пол очередную тряпку. - Кто это, я тебя спрашиваю?
  - Меня зовут Златоцвета, - решила я подать голос. - Можно и Вета. Я хотела купить продуктов...
  - Бедняжка, этот несчастный вписал тебя в рамку. Еще чуть-чуть потерпи... Вот! - и подал мне руку, чтобы я спустилась на землю. - Ну, Вета, как ты себя чувствуешь?
  - Отлично, - искренне ответила я, небрежно подбросила волшебную палочку и поймала его.
  - НЕ ИГРАЙ ЕЮ!!! -вскрикнули в один голос Антивик и Мартий.
  Я вздрогнула, вспомнила, из-за чего вписалась в рамку и побыстрее воткнула палочку в воротник. Затем выбежала из магазина, чуть ли не с порога прыгнула на скутер, натянула шлем и помчалась куда глаза глядят. Только через несколько минут остановилась, меня трясло, а зубы выбивали дробь, как от холода. Кроме того шлем с каждой минутой давил все сильнее, словно уменьшился в размерах. Может, его подменили, пока я была в этом жутком магазине? Или...
  Дрожащими руками я сняла шлем и в зеркало внимательно рассмотрела своё лицо. Закрашивание никак меня не изменило. Что если это был бред, страшный кошмар? Нет уж, лучше я поверю в чудеса, чем в то, что я сошла с ума. Подумаешь, ну, очередное чудо. Что я, чудес не видела?
  Собралась опять надеть шлем и вдруг почувствовала, что задела рукой что-то странное. Провела пальцами по волосам - ничего. Показалось? Опять посмотрела в зеркальце. Лицо, волосы, уши... О нет! Мои уши стали остроконечными. Изящные, но большие размером, чем раньше, и остроконечные ушки. Они-то и мешали мне в шлеме.
  Ну, Антивик, спасибо, закрасил! Хотя он не виноват, это я размахалась палочкой и разжелалась, когда не следует. Я отказалась от чешуи, хвоста и крыльев, но вот ушей-то под волосами и не заметила. Холодея от ужаса, я нервно осмотрела себя, а потом провела рукой по спине. Пока ничего, но ушки тоже выросли не сразу.
   
   
  (продолжение следует)