Короткая толстая стрелка часов, облачённых в деревянный резной оклад, уверенно наползла на цифру двенадцать, а её длинная товарка уже спешила начать отсчёт мая. Долгожданная полночь пришла, и моложавая женщина радостно встряхнула рыжими волосами. Под пристальными, нетерпеливыми взглядами прочих гостий она пробормотала под нос заклинание и бросила в глубокую медную чашу щедрую горсть красноватого порошка. Застывшая рядом крутобокая, чуть раскосая девушка чиркнула спичкой. В тишине гостиной послышалось сухое потрескивание, и над чашей поплыл пряно-сладкий дымок.
- Время шабаша и танцев! – срывая с плеч кружевную сорочку и бренча браслетами, задорно взвизгнула третья гостья – высокая, по-мальчишески угловатая девица.
Спустя минуту гостиная наполнилась смехом, звоном бокалов и музыкой. Скинув с себя одежду и распустив по плечам волосы, женщины, хохоча, закружились по комнате в диковатом танце. Их обнаженные тела чуть мерцали в отсветах бесчисленных чёрных и красных свечей. Пятерка развесёлых ведьм пила, ела, смеялась и развлекалась, не обращая особого внимания на высокого худого юношу – шестого и последнего гостя, единственного, кто не пожелал раздеться. Уютно устроившись в кресле в тени, он невозмутимо поглядывал на танцующих. Со стороны казалось, будто ему не в новинку наблюдать подобное зрелище, однако в глубине пронзительных зелёных глаз его пряталось весёлое любопытство. На самом деле он впервые оказался на шабаше и теперь мысленно сравнивал реальность с историями, о которых читал в книгах. Реальность явно нравилась ему больше выдуманных или выбитых пытками инквизиторов нелепых россказней о Дьяволе и поедании младенцев. По мнению юноши, настоящий шабаш здорово походил на простую вечеринку. Если бы не обнаженные женщины и сложный аромат курения, что приятно кружил голову и дурманил, навевая странные образы, это и было бы вечеринкой. Глубоко вдыхая сладостный аромат зелья, молодой человек не почувствовал, как разрумянились от жара его щёки, и как его фантастически длинные пальцы бессознательно расстегнули рубашку.
Стоило ему это сделать, и на его колени тут же опустилась остроносая, разгорячённая вином и танцами девушка – та самая, что призывала остальных веселиться. Короткие чёрные волосы её торчали во все стороны, а на губах играла распутная улыбка.
- Привет! Мы знакомы? – Она пропустила сквозь пальцы пряди его длинных волос, и он только сейчас заметил, что правый глаз ведьмы был тёмно-карим, а левый отливал светлой, прозрачной зеленью.
- Не думаю.
- Все танцуют, а ты прячешься. - Она с насмешливым укором легонько щёлкнула его по носу.
- Уверяю, я вовсе не думал прятаться. Видишь ли, танцевать одетым среди обнажённых дам довольно нелепо, а раздевание не входит в мои планы.
- Но ведь начало положено. - Ведьма распахнула полы его рубашки и игриво провела ладонью по крепкой мужской груди. – Как тебя зовут? Тебя ведь Селена привела, так?
- Вотан, - ответил он. – Норман Вотан. И да, меня пригласила Мнишек.
- Очень приятно. - Нахальная девица наклонилась и выдохнула ему в губы: - Я Ирэния. Хочешь вина? Или сразу к делу?
Ладонь Ирэнии продолжила путь вниз, к молнии на джинсах, когда Вотан мягко перехватил её запястье.
- Не думаю, что это хорошая затея. Ты очень красивая, и мне импонирует твоя храбрая дерзость, но, боюсь, я в этом не заинтересован.
- Ты гей? – нахмурилась она. – Нет, так нечестно!
- Вовсе нет. Как я уже говорил, ты прелестная юная ведьма. - Вотан улыбнулся и заправил за ухо седую прядь. – Мне искренне жаль тебя огорчать, однако я воздержусь. Впрочем, если предложение выпить вина ещё в силе, с удовольствием подниму бокал за твоё здоровье.
- Знаю! – хохотнула Ирэния. – Ты священник! Это так мило – священник на шабаше. Никуда не уходи.
Соскользнув с его коленей, она подошла к столику, где стояли вино, шампанское и нехитрая закуска. Особняком красовались пузатые бутылки текилы и рома для самых стойких и решительно настроенных гостий. Ничего колдовского или демонического на столе не усматривалось. Разве только скатерть – тяжелый чёрный бархат с вытканными золотом рунами и магической символикой, - да ваза, увитая бусами из чёрного турмалина. В вазе гордо красовался букет из омелы, камыша и тюльпанов.
Бросив короткий взгляд на Вотана, Ирэния довольно хихикнула и наполнила два бокала. После, убедившись, что на неё не смотрят, прошептала над одним заклинание, скрепила его воздушным поцелуем и вернулась к Вотану.
- Держи, священник. - Она протянула ему зачарованное вино.
Ни о чём не подозревая, он отсалютовал ей бокалом и сделал большой глоток.
- Славный мой, ты не представляешь, как я рада, что ты успел найти собеседника. Надеюсь, тебе не скучно? – ядовито проронила неслышно подкравшаяся Селена. Негодование рыжей ведьмы было простительно и объяснялось банальной человеческой ревностью. Это она пригласила мальчишку на шабаш, и именно она намеревалась снять сливки его невинности, понадеявшись, что атмосфера праздника сломает лёд его отчуждённости. Селена до дрожи в коленях хотела юного неуступчивого Вотана, и попытки молодой соперницы соблазнить и украсть желанную добычу невероятно разозлили её.
- Уверена, Вотан отличный собеседник, - ехидно поддела ведьму Ирэния. – Что поделать, Селена… Приватные разговоры сладки и достаются тем, кто не теряет времени. Утраченные годы не наверстаешь.
- Чтобы вести изысканную, утончённую беседу, нужен опыт, а не кое-как и абы с кем полученные знания, - в тон ей ответила Селена и мстительно улыбнулась, глядя, как вспыхнули от возмущения щёки Ирэнии.
- Прошу вас, перестаньте, - сказал Вотан и осушил бокал. – Главное в разговоре – проявлять интерес и уважение, а в вашем случае, дамы, уж извините мою резкость, нет ни того, ни другого.
Услышав это простодушное заявление, Селена и Ирэния недоумённо переглянулись. Ведьмы сообразили, что объект их спора и притязаний не понял ни слова и принял их очевидную и недвусмысленную пикировку за чистую монету. Решил, будто они рассуждают о разговорном этикете, и мысли не допуская, что именно он - причина обмена колкостями.
- Ты точно не хочешь танцевать, священник? – с изрядной долей недоверия поинтересовалась Ирэния. Вотан отрицательно качнул головой, и губы ведьмы в изумлении сложились буквой "о".
- Оставьте юношу в покое, сёстры.
Привлечённая громкими голосами, к ним приблизилась хозяйка дома – пожилая, однако по-прежнему привлекательная женщина с длинными густыми совершенно седыми волосами. Угадать возраст по её лицу казалось невозможным, лишь суховатые запястья да сеть морщинок на шее выдавали печальную действительность – она была самой старшей из всех веселящихся на шабаше ведьм.
- Почему бы вам обеим не присоединиться к остальным? - не терпящим возражения тоном предложила она.
Не желая связываться с опытной старой ведьмой, Селена и Ирэния вздохнули, переглянулись и поспешили ретироваться.
- Я слышала твоё имя. Меня зовут Вера, - сказала хозяйка и, проводив взглядом переругивающихся женщин, обернулась к Вотану.
- Искренне рад знакомству. - Он собрался было уступить ей место, но ведьма жестом велела ему не двигаться и присела на подлокотник кресла.
- Для меня большая честь, что ты посетил мой дом. Не спрашивай почему. - Вера заметила, что Вотан открыл рот, и сделала ему знак помолчать. - Ты вовсе не священник, верно?
- Я искусствовед.
- Каждый выбирает занятие по сердцу, пускай сердце и не всегда умеет говорить. Это нормально. Хочешь ещё вина?
- Благодарю, но нет. - Вотан смахнул капельки пота со лба. – Здесь и без него чересчур жарко.
- Так лучше?
И тут Вотан ощутил, как в лицо ему брызнуло лёгкой и терпкой прохладой. Пламя свечей около кресла заплясало, задёргалось под натиском освежающего ветерка. Дурман развеялся. В голове посветлело. Сбившееся в душный комок сознание вновь сделалось ясным. С наслаждением и жадностью вдыхая бодрящий, пахнущий ночной свежестью воздух, Вотан решил, что кто-то из гостий приоткрыл окно. К его великому изумлению, окна оказались не просто закрыты, но и наглухо задёрнуты плотными портьерами.
- К чему любопытные взгляды? – Вера лукаво наблюдала за ним. – Никогда не знаешь, кто может заглянуть в щёлку. Я бы не хотела иметь дело с Инквизитором.
- Инквизитор? – Вотан перевёл на неё взгляд. – Может, я ошибаюсь, однако, насколько мне известно, Святая Инквизиция более не занимается судами над ведьмами.
- Ты так юн и столького не знаешь! - добродушно рассмеялась Вера. – В противном случае ты не связался бы с Селеной. Хотя заранее никогда не угадаешь... Тебе стало легче?
- Да. - И тут Вотана накрыло томным, интригующим сердце осознанием, что он или чего-то не понимает, или понимает, но неправильно, или вообще не в курсе творящихся вокруг него странностей. – Окна закрыты. В гостиной нет кондиционера. Как я мог почувствовать ветер? Это колдовство? Вы что, навели на меня чары?!
- Если тебя это успокоит – нет, я вовсе не пытаюсь тебя околдовать, в отличие от плутовки Ирэнии, которая подсунула тебе вино с приворотом. Она большая мастерица в любовной ворожбе. Ветер, что ты почувствовал, не имеет отношения к колдовству. Это магия Стихий. - Вера ласково погладила Вотана по щеке.
- Никогда прежде не слышал о такой, - честно признался он.
- Я в курсе.
- А чём её суть?
- Видишь ли, Норман Вотан, я ведьма-целительница... - На секунду отвлёкшись, Вера перехватила раскосую девицу и попросила принести им вина. – Я могу излечить многие болезни и заклятия, но не это моя главная особенность. Я геомант.
Получив бутылку и бокалы, она наполнила их рубиново-красным вином, протянула один Вотану и, усмехаясь, заметила:
- Пей. Ни о чём не тревожься.
- Могу я спросить: кто такие геоманты? – с опаской пригубив вино, полюбопытствовал он.
- Геоманты – маги. Их силу и способности нельзя получить или научиться им. Они даны с рождения самой природой и тесно связаны с четырьмя стихиями – Огнём, Водой, Землёй и Воздухом, - неторопливо пояснила Вера. – Я – геомант Воздуха. Взгляни на сестёр.
Вотан послушно повернул голову, во все глаза глядя на разомлевших от жары, танцев, духоты и алкоголя ведьм. Растянувшись на ковре и ничуть не смущаясь, две из них трещали о своих проказах, изредка прерываясь для долгого страстного поцелуя. Ирэния танцевала – медленно и тягуче, будто в трансе, а Селена пила ром, то и дело хмуро косясь на Веру и Вотана.
- Ты, наверное, читал все эти сказки, будто ведьма способна помелом вызвать бурю?
Он кивнул, вновь сосредотачиваясь на словах колдуньи-геоманта.
- Как ни прискорбно, но ни одна из ведьм не способна управлять стихиями. Мне жаль, если я разрушила твои детские фантазии.
- О, я сокрушен. - Расслабленно потягивая вино, Вотан состроил фальшивую гримасу скорби. – Но если сложить тот факт, что вы геомант Воздуха, с тем, что я почувствовал ранее, вы на это способны.
Вера утвердительно кивнула. Потом пристально всмотрелась в ясные, лучившиеся неподдельным интересом и невинным неведением зелёные глаза Вотана и, выдержав паузу, точно решая, говорить или нет, продолжила:
- Их не так уж мало – геомантов. Кто-то сильнее, а некоторые и не подозревают о своих способностях. Не знают, что они особенные, не такие, как прочие люди. Может, это к лучшему, Норман Вотан?
- Вряд ли я способен рассудить правильно. Что-то подсказывает мне – не обязательно быть носителем магии, чтобы прослыть странным. И, простите мою дерзость, вы не показались мне особенно эксцентричной. За исключением того, что мы ведём беседу в разгар шабаша и вы обнажены.
- Ты юн, но умён. Редкое сочетание для мужчины. - Вера окинула взглядом притихшую гостиную. – Должно быть, мы заговорились. Уже поздно, и я хочу предложить тебе остаться и переночевать в моём доме.
- Очевидно, что моё дальнейшее присутствие в зале не совсем желательно. - Вотан встал и потянулся.
- Ты прав, хотя тебе всё равно стало бы скучно. Трудно сохранять вежливый интерес, когда не понимаешь, о чём говорят окружающие. Идём.
Раздвинув деревянные панели двери, Вера увлекла Вотана на второй этаж. Преодолев последнюю ступень, она вдруг остановилась и сказала:
- Теперь тебе кое-что известно о геомантах, однако даже среди них есть одно поистине уникальное существо. Невероятно сильное, ведомое эмоциями, прекрасное и одновременно разрушительное. Имя ему Истинный геомант.
- Кто это? – Вялую сонливость Вотана как рукой сняло.
- Дитя Стихий и порождение Хаоса. Ему дана власть распоряжаться всеми элементалями сразу, что делает его опасным противником. Огонь пожирает Воздух. Вода убивает Огонь. Воду можно похоронить в Земле, а Огонь обратит Землю в прах. - Вера поманила его за собой. – Могущество Истинного геоманта велико, но оно делает его несчастным. В отличие от прочих геомантов, он не человек, и ему приходится жить с этим знанием.
- Так вот в чём дело. - Вотан задумчиво провёл рукой по волосам. – Вы вовсе не о Святой Церкви говорили. Инквизитор – геомант, который несёт в себе огонь. Теперь я понимаю, отчего вы не жаждете его внимания.
- Твоя комната, - сказала Вера и приоткрыла дверь. – Надеюсь, тебе будет уютно.
Пожелав гостю спокойной ночи, ведьма дождалась, когда защёлка замка тихо встанет в паз и прошептала:
- Спи крепко, Истинный геомант. Наслаждайся покоем и неведением, мальчик, пока они ещё тебе доступны…
Неторопливо спускаясь к оставленным в гостиной колдуньям, Вера улыбалась, думая, как ей повезло. Не всем суждено встретить Истинного геоманта и вот так запросто с ним побеседовать, не рискуя при этом быть покалеченным или убитым. Стоило обворожительному гостю Селены перешагнуть порог дома, как Вера сразу учуяла его силу и напряглась, однако мальчик, похоже, даже не догадывался о том, кто он. Сообразив, что к чему, ведьма какое-то время раздумывала, но так и не решилась просветить его. В конце концов, это не её дело – заниматься образованием невежественных геомантов. Однажды, со временем, он, разумеется, всё узнает и поймёт. Не стоит торопить события и подгонять судьбу. Она и без её скромной помощи настигнет очаровательного, не по годам мудрого паренька, так что пусть мальчик набирается сил. В будущем они ему понадобятся.
- Вера?
Неожиданный оклик отозвался в теле нервной дрожью.
- Ирэния? – Ведьма скрутила седые пряди в хвост. – Зачем ты здесь? Норман Вотан спит. Не тревожь его, детка. Это пустая трата времени.
- Я не понимаю, - взволнованно заговорила Ирэния. – Объясни мне, сестра. Со мной такое впервые. Я наложила один из самых мощных приворотов, и он не подействовал! Как такое возможно, Вера?
- В мире есть лишь один человек, способный разбудить страсть в ледяном сердце Нормана Вотана. Похоже, это не ты. Не трудись понапрасну, иначе он разобьёт тебе сердце, милая. Помяни моё слово, Норман Вотан разобьёт много сердец, но, быть может, и его сердце расколотит тот, кому он отдаст его. Поживём – увидим, а сейчас идём к остальным. Нам есть что обсудить…
С тоской взглянув на двери спален, Ирэния послушно поплелась за Верой. Потом, вполуха прислушиваясь к разговорам, она всё думала и не могла найти ответ – кто же такой этот Вотан и как ему удалось ускользнуть от чар любовного приворота? На памяти Ирэнии редкий человек, будь то мужчина или женщина, оказывался достаточно силён, дабы сопротивляться её магии. Однако Вотан сумел, и это настораживало юную ведьму, как и туманные речи умудрённой годами Веры. Ведь если кто-то не испытывает страсти и не ведает о любви, стоит спросить себя: а человек ли перед тобой?
Продолжение следует...