Дождь застал путника в дороге. В последнее время в этих краях только и было, что шёл дождь. Рваные тучи сгустились, и слезы Аэды, как называли дождь эти убогие святоши, ведром вылились на землю, превратив при этом и так не лучшего состояния дорогу в жижу.
- Проклятье, - сплюнул странник. Но делать было нечего. Промочив еще пару часов свой волоконный плащ под этим угрюмым дождем, он всё-таки нашел старую, грязную таверну. «Что ж, старина Фрэнки, выбирать не приходится», - подумал одинокий путник. «По крайней мере, там тепло, да и в кровати поспать хочется». Хоть их в детстве и учили, что голова у курьера должна быть золотой, чтобы не забывать ни единого слова, которое нужно доставить адресату, про остальные части тела они умалчивали. Несколько дней верхом на коне окончательно его измотали.
Таверна называлась «Свиная нора». Фрэнки ухмыльнулся: название, что надо. Войдя внутрь, он на своём опыте убедился, что название было взято и придумано не абы как. Запах и народ в таверне красочно оправдывали вывеску заведения. А сброд здесь был знатный. Пьянчуги из близлежащей деревни были завсегдатаями этого места. За одним столиком сидела пара деревенских крестьян, изрядно выпивших и горланящих непристойные песни под бряканье лютни расположившегося в углу таверны одинокого менестреля. Наверняка, они едут из города, продав кое-что из своего скота, и по дороге домой растрачивают все свои монеты. Дома их ждет тёплый приём женушек. Парой ссадин это дело явно не обойдется. В таверне был даже один благородный рыцарь в окружении своих оруженосцев. «Этот едет на турнир», - решил Фрэнк. Турнир или война – единственные вещи, которые могут заставить подняться рыцаря и, пришпорив коня, пуститься в путь.
Вдруг кто-то позади него своим хриплым прокуренным голосом выкрикнул: «Трус!» Резко развернувшись, Фрэнки увидел маленького мужичка, который, набычившись, о чем-то спорил с одним из оруженосцев рыцаря.
Это ненароком брошенное слово пробудило уже, казалось бы, давно забытые воспоминания. Глаза Агнесс…
- Что будете? – из воспоминаний горького прошлого Фрэнка вырвал грузный человек. Его передник был весь измазан. Наверное, хозяин таверны. Ну, пузо при такой профессии трудно не вскормить.
- Пинту светлого и чего-нибудь горячего. И еще: найдутся ли свободные койки, да чтоб особо без клопов?
- У меня все койки «особо без клопов», – хмуро ответил толстяк.
- Да ну прям уж, - улыбнулся Фрэнки. – Тогда неси мой заказ и дай мне койку. Вот тебе один золотой.
Хозяин положил отданную странником монету и, насколько позволял объемный живот, медленно заковылял на кухню. Золотой за легкий ужин и за вонючую кровать - это много: обслуживание должно быть на высшем уровне.
Агнесс… Агнесс была дочерью того лорда, в замке которого Фрэнк и родился. Она была единственным ребенком. Ее мать умерла, рожая своему мужу наследника, через некоторое время погиб и младенец. Лорд лелеял свою любимую дочку. Хотя Агнесс и была особой знатного рода, это не мешало ей быть тем еще сорванцом. В замке она сколотила себе шайку, куда входили как дети рыцарей, так и дети замковой челяди. У нее всегда было доброе сердце, и если обычно знатные дети никогда не играли вместе с менее благородными по крови ровесниками, то в их случае такого не было. Агнесс своим примером показывала, что в детстве не имеет никакого значения, кем являются твои родители. Целыми днями эта свора носилась туда-сюда по замку, творя беспорядок, где бы она ни оказалась, возглавляемая бесстрашной Агнесс, которая, как казалось, была единственной, кто может обуздать весь этот хаос и не доставлять столько уж много проблем своему лорду-отцу. В эту свору входил и сын простого конюха, малыш Фрэнки. Из-за своих волос, которые были похожи, скорее, на воронье гнездо, его прозвали Лохматиком. С момента их первой встречи, когда Агнесс, сидя на скамейке в летнем саду с подружками, беззаботно вертела по сторонам головой и, встретившись взглядом с щуплым лохматым мальчишкой, улыбнулась ему, Фрэнки влюбился в неё по уши. Маленькому мальчику было невдомек, что эти чувства никогда не будут взаимными и даже мысль о ней была большой наглостью. Однажды он проболтался о своей любви к Агнесс матери, но она только хмуро покачала головой, а отец закатился в пьяном смехе и сказал, что в таком случае ему, не мелочась, нужно скорее направиться в королевский замок, чтобы жениться на сестре короля. Да…поддерживать он всегда умел. Годы шли, малышка Агнесс превратилась в настоящую леди, а Фрэнки оставался всё тем же Лохматиком, но любовь его ни на секунду не угасала. В любой авантюре, игре верный Лохматик сопровождал свою миледи и был первым ее сподвижником во всём. Но одним летним вечером все изменилось. Агнесс, по обыкновению, устроила конную прогулку в компании своих друзей по прилегающему к замку лесу. Она любила проводить так дни, когда лес расцветал и так и манил своими звуками и запахами, к тому же отец всегда жаловался, что она с ее компанией слишком уж шумно развлекается.
Поплескавшись вдоволь у местной речки, собрав ягоды, которые они затем относили пекарю в замок для того, чтобы он потом добавлял их в свои прекраснейшие кексы, затемно они направились обратно к замку. Один из ребят предложил преодолеть обратный путь наперегонки для того, чтобы, как он выразился, «не было так скучно». В общем, в их компании чувство постоянного веселья засело очень крепко, и в любом действии, будь это даже возвращение домой, скучнее которого мало что есть, они хотели видеть событие, сопоставимое с восхождением на гору дракона. Хотя Фрэнки и слыл хорошим наездником, но, не заразившись энтузиазмом своих друзей, он вскоре отстал и потерял их за очередным поворотом. Догнав их, он заметил отсутствие Агнесс. Все подумали, что она просто отстала и нет абсолютно никаких поводов для беспокойства, потому что дом уже был близко и дорога ей хорошо известна, да и к тому же Агнесс сопровождал один из рыцарей личной гвардии ее отца, но Фрэнки всё же решил подождать их. Остальные ребята были не против и, оставив его одного возле опушки леса, направились в сторону замка. Простояв некоторое время на дороге, Фрэнк решил поскакать навстречу отставшим. Вскоре он услышал чьи-то незнакомые голоса за поворотом. Почуяв неладное, Фрэнк слез с коня, прошел через лес, срезав угол, и там, спрятавшись за кустом, он увидел перед собой страшную картину. Убитый гвардеец лежал на земле со стрелой, торчащей из его горла, а его конь был на поводу у какого-то незнакомца. «Лесные бандиты!» - сразу понял Фрэнк. Двое других окружили Агнесс, и один из них держал ее коня под уздцы. Судя по всему, они требовали, чтобы она спешилась и отдала им свои драгоценности и золото. Фрэнк понимал, что должен сделать хоть что-то. Меча у него, конечно же, не было, но в данном случае даже брошенный им камень мог сослужить хорошую службу. Агнесс всё еще была на коне и могла ускакать от них, если бы бандиты хоть на мгновенье отпустили ее коня. Но нет… Страх сковал Фрэнки полностью. Он не мог не то, что пошевелить рукой, дыхание и то было больше не в его власти. Так он и простоял, смотря, как Агнесс всё же пришлось слезть со своего коня и снять с себя золотое ожерелье и кольца. Взяв всё ценное и прихватив также коней, грабители удалились, не тронув саму Агнесс. Наверное, они посчитали, что ограбить дочь лорда - это одно, а убить - уже совсем другое дело, в таком случае кары им никак не избежать. Но даже после их ухода Агнесс продолжала стоять на одном месте, опустошенным взглядом смотря на тело ее охранника. Страх наконец отпустил Фрэнка, и он, не зная, что делать, осознавая при этом всю ничтожность своего поступка, начал отступать назад, но тут он споткнулся о загнивший пенек, неловко упал и покатился кубарем вниз по склону прямо к дороге. Агнесс подняла голову на шум и увидела перед собой своего Лохматика, который глупо растянулся перед ней на земле.
Фрэнк понял всё без слов, точнее ее глаза сказали всё за нее. Она поняла, что Лохматик всё видел и не сделал ничего, чтобы остановить грабителей. Никогда Фрэнки не чувствовал себя таким ничтожным и жалким, как в тот момент, и он буквально съежился под тяжестью этого взгляда, который был наполнен презрением.
Фрэнк развернулся и убежал прочь. Он не помнил, как добрался обратно в замок, не помнил, как его окружили друзья и начали спрашивать, где Агнесс и почему он плачет. Также не помнил он, как взобрался на свою кровать и прорыдал всю ночь. Он помнил лишь глаза Агнесс и отвращение, отраженное в них.
Вскоре лорд узнал об этом поступке и выгнал его из замка, велев больше никогда и близко сюда не подходить, иначе его ждет виселица. Фрэнк до сих пор удивлялся, как его не повесили сразу. Униженный и сломленный, он покинул свой родной дом и отправился навстречу неизвестности. Больше Фрэнк никогда не видел ни родителей, ни друзей, ни Агнесс и с тех пор не задерживался на одном месте долго, как будто его преследовали демоны, которые терзали его душу, не давая забыть его позора.
Постоянные раздумья о том, что было бы, если бы он смог собрать свою волю в кулак и как-нибудь помешать бандитам, спасти Агнесс из их лап, травили его и не давали спокойно спать по ночам. Тысячи раз Фрэнку в ночных кошмарах снились эти бандиты, и как он снова и снова ничего не мог поделать с ними, не мог даже дышать или позвать на помощь, и как он медленно умирал под пристальным взглядом Агнесс, пронзенный мечами убийц, лица которых были покрыты пеленой тьмы и которые шептали ему: «Трус, трус, трус…» Только верхом на коне, когда ветер шумит в ушах и длинный поношенный плащ развевается позади него, будто крылья, которые помогут ему воспарить над землей и убежать от всех своих страхов, он находил покой. Быть может, именно в погоне за этим чувством он и подался в курьеры, кто знает?
Пока заказ готовился, Фрэнки огляделся по сторонам. Было так же шумно, как когда он вошел. Ничего не изменилось. Да и зачем чему-то меняться? Он ведь не лорд какой-нибудь, чтоб при его появлении установилась гробовая тишина. Таких, как он, на тракте полно. Одиноких, измокших, усталых людей. Да и сам Фрэнки был неприметным. В свои сорок он был худощав. Волосы рано начали выпадать, и сейчас на голове были только редкие клочки от некогда пышной шевелюры, и если сейчас и сказать про старую кличку Фрэнка, никто и не поверит. Сын лордского конюха и дворцовой служанки, Фрэнк, а также учитывая изгнание из собственного дома, высоко поднялся. Он был старшим курьером королевской службы. Сейчас он скакал в столицу из одной приграничной крепости. На границе было беспокойно. Эти Крезенские солдаты в последнее время совсем распоясались.
Вся его работа и заключалась в том, чтобы скакать из одной крепости в другую. Но ни разу до этого он не доставлял известие, при том настолько важное, в королевский двор. Плата должна быть соответствующей. А если подумать, зачем ему деньги? Семьи-то нет. Мать скончалась пару лет назад от чахотки. Старик улетел на небеса еще раньше. Недавно, вроде, собирался навестить их могилу, но как-то не сложилось, скорее всего, он просто боялся разбудить свои воспоминания. А жены и собственных детей у него и в помине не было. Оно и ясно: трудно постоянно разъезжать куда-то и при этом оставаться на одном месте так долго, чтобы хватило времени завести семью. Хотя у Большого Джимми она еcть. Но навряд ли это можно назвать семьей. У него в нескольких деревушках по бабе и куча детей от каждой из них. Ну, на то он и «Большой» Джимми. Старина Фрэнки же лицом не вышел, так что вряд ли на него обратит внимание хоть одна девушка, пускай и деревенская, да и возраст уже не позволяет прыгать по койкам. Интересно, а эти многочисленные женушки Джимми знают о существовании других пассий?
Вся нынешняя жизнь Фрэнка, по сути, была посвящена одной цели – узнать, трус он или нет. Являлся ли тот момент из его прошлой жизни всего лишь временным помутнением, или же это и есть его настоящая сущность? Как ни пытался Фрэнк найти ответ на свой вопрос, до сих пор он не мог этого сделать.
Из этих раздумий его вывел человек, усевшийся рядом на стуле возле Фрэнка.
- Привет тебе, странник, – улыбнулся незнакомый человек. Парень примерно двадцати с лишним лет. Светлые волосы и беглый мелодичный голос выдают в нем выходца из западных земель. Фрэнку он почему-то не понравился. Лицо кажется приятным, но глаза говорили о том, что он опасный человек. В тусклом лампадном свете таверны они казались ему полностью черными: в чем, в чем, а в глазах он научился разбираться. Фрэнки и раньше встречал таких людей. Они смотрят на других, как на добычу, словом, безбашенные. И теперь под маской веселого паренька опытный глаз Фрэнка рассмотрел хищного животного, приглядывающего очередную жертву.
- Привет и тебе, незнакомец, – он старался вести себя осторожно. Мало ли каких лихих людей занесет в таверну на окраине дороги. А, может быть, это разбойник, и его дружки сейчас сидят где-то тут, поблизости, которые выведут его на улицу, полоснут кривым ножом по горлу, снимут всё ценное и выкинут в кусты. Фрэнк оглянулся. Вроде всё нормально, никто на них не смотрит. Наверное, он просто слишком утомился, и разыгралась фантазия, но осторожность никогда не бывает лишней. Тяжелое детство научило Фрэнка одному – не доверять незнакомцам, да и вообще никому.
- Ты местный? – спросил Фрэнк.
- Господи, нет, - продолжал улыбаться парень. – Упаси родиться в такой дыре. Нет, я сам из западной части империи. Вот еду в столицу. Там меня один знакомый друг должен устроить. Бегу от старой жизни. И не спрашивай от каких темных делишек именно я убегаю. Они кровавые, - и собеседник заговорщицки подмигнул, но потом, взглянув на хмурое лицо Фрэнка, расхохотался. – Шучу, дружище. Просто обрюхатил одну девицу, а её папаня хочет за меня выдать эту свою дочурку. Она такая страхолюдина, бррр! Я же дурак, по глупости своей. Хотя я даже пьяный обычно с такими дело не имею, а тут во как получилось. Сам не пойму, – парень грустно улыбнулся.
- Ну-ну, - только и ответил Фрэнк.
- А ты-то сам кем, старик, будешь?
- Моя история не так интересна, как твоя, так что лучше я промолчу, - у него не было ни единого желания раскрывать перед едва знакомым человеком истинную свою цель.
- Ух ты, - парень снова расхохотался. – А имя-то у нас хоть есть? Меня вот Айденом кличут.
- Фрэнк.
- Ну что ж, Фрэнк. Приятно было поболтать, но дела зовут. Прощай, - посмотрев в последний раз Фрэнку в глаза, Айден удалился.
Без сомнений, это именно тот взгляд. Хоть и парень пытался казаться простодушным малым, глаза его выдавали с потрохами. Непонятное беспокойство зародилось в душе Фрэнка. Но тут от его дум опять отвлекли, уже во второй раз за день. На этот раз это был хозяин заведения с пинтой пива и с его заказом. Жареную утку с картошкой, сверху посыпанную свежей зеленью, толстячок положил перед лицом Фрэнка.
- Угощайтесь, - с этими словами он протянул пинту Фрэнку. – Еще что-нибудь? Ваша кровать дожидается вас, – и всё же одна золотая монета творит чудеса. Только посмотрите, насколько учтивым стал этот человек в заляпанном переднике.
- Вопрос. Ты видел парня, который сидел возле меня? Кто он? – пока толстяк хмурил свой сальный лоб и думал, Фрэнк приступил к еде.
Наконец хозяин вспомнил:
- Ах да, он прибыл сюда пару дней назад вместе с еще тремя спутниками. Они все сняли комнаты. Тем же вечером за кружкой пива он рассказал мне, что ждет здесь своего приятеля и что они потом должны куда-то вместе направиться. Эмм… Больше ничего, сир. Вроде, тихий малый. А что?
- Да так, ничего. Просто, – не нравилось всё это старому Фрэнку.
- Чего-нибудь еще изволите спросить, сир? Толстяк Сэм давно держит эту таверну. Народу здесь разного бывает. Новости долетают то отсюда, то оттуда. Я много о чем наслышан.
- Нет, спасибо, - ответил Фрэнк, и тут в дальнем конце зала он увидел своего недавнего собеседника. Тот о чем-то шептался с человеком в чёрном плаще, яростно при этом жестикулируя. Плащ его спутника чуть приподнялся, и Фрэнк заметил ножны, а в них, вне всяких сомнений, меч. Казалось бы, удивляться тут нечему. Тракт, хоть и королевский - опасное место. Все, кто могут себе позволить, опоясываются мечом. Но чутьё подсказывало Фрэнку, что тут что-то не так.
Заметив взгляд Фрэнка, устремленный на них, Айден замолк, а затем развернулся и ушёл прочь. Фрэнк успел заметить, что лицо у его недавнего знакомого стало нервозным и от былого добродушия не осталось и следа.
Ему всего этого хватило. Фрэнк понял, что оставаться здесь небезопасно. Что ж, придётся еще одну ночь провести верхом на коне. Не привыкать, а перестраховка не помешает.
Закончив с едой, Фрэнк встал и направился к выходу.
- А как же кровать, уважаемый? – вдогонку спросил толстяк.
- Я передумал, - через плечо бросил он. – Не беспокойся, оставь золотой себе.
- Спасибо, сир, - услышав то, что ему нужно было, толстяк потерял всякий интерес к персоне Фрэнки, и тот беспрепятственно вышел из таверны.
На улице дождь ослаб. После духоты переполненного заведения Фрэнка пробил озноб от холодного ветра.
Взяв своего коня из стойла напротив таверны, Фрэнк поднялся на него, пришпорил и пустился в путь.
Фрэнк скакал через ночную мглу вперед. Его плащ снова промок, и Фрэнк уже было начал жалеть о покинутом теплом ночлеге, а главное - оплаченном. Не такой уж он был богатый, чтобы разбрасываться направо и налево золотыми монетами. Но тот парень и мужчина возле него… Нет, он правильно сделал, что не остался. Чутьё еще не подводило старину Фрэнка.
И тут он в тишине услышал цокот копыт вдалеке. Судя по звуку, всадники не жалея коней гнались за кем-то.
«Уж не за мной ли?» - подумал Фрэнк.
Вскоре темные силуэты появились за спиной у Фрэнка. Вдруг неожиданно арбалетный болт просвистел возле самого уха.
- Чёрт! Какого дьявола!? – вскрикнул Фрэнк.
Вслед первому болту посыпались и остальные.
«Фрэнки-Фрэнки, старый ты дурак. Во что же ты вляпался? Это обычные разбойники, или же им нужен именно я?» И тут его осенило. Хозяин трактира говорил, что тот странный парень ждет кого-то. А вдруг это засада? В таком случае им нужна информация, которую Фрэнк должен был доставить в королевский дворец.
«Так просто я вам не дамся, ублюдки» - Фрэнк что есть мочи вдарил шпорами по бокам своего коня. Враги позади не отставали. Поняв, что это бесполезно, они отложили свои арбалеты.
Вокруг было пустынно. Ни одной живой души.
«Ну почему нет дозорных отрядов?!» - паника бушевала в сердце Фрэнка.
Вскоре его старая кляча начала уставать, а кони противников ничуть не замедлялись.
Приблизившись, преследователи вновь достали свои арбалеты и продолжили обстрел. Один из арбалетных болтов угодил прямо в бок коню. Заржав, конь свалился.
Фрэнк не успел вызволить ногу и оказался придавлен тушей лошади. Она отчаянно брыкалась, пыталась встать, но глубоко засевший болт не позволял ей этого. Каждая попытка встать бедного животного вызывала у Фрэнка нестерпимую боль. Он услышал, как хрустнули его ребра.
Наконец те, кто охотились на него, настигли курьера. Медленно они вплотную подошли к нему. Болт, пущенный в упор, усмирил раненого коня навсегда.
Фрэнк всё еще лежал, придавленный теперь уже мертвым животным.
- Говори, что тебе велели передать! – этот голос Фрэнк узнал. Западный акцент, мелодичный голос. Блондин Айден.
- Чутьё и на этот раз не подвело меня, - слова давались Фрэнку с трудом. Сломанные ребра не давали нормально дышать и причиняли адскую боль.
- Что он там бормочет? – это был уже другой голос. Из-за боли Фрэнк видел только смазанные пятна вместо лиц.
- Я не могу расслышать, - снова Айден, отметил Фрэнк. – Достаньте его из-под этой кучи мяса. Живо!
Фрэнк прочувствовал, как груз, давящий на его тело, исчез. Боль ослабла, но не ушла. Дышать стало легче. Фрэнк незаметно просунул свою руку за спину и почувствовал деревянную рукоять кинжала.
- Спрашиваю еще раз – что тебе велели передать?! – гримаса ярости изуродовало красивое лицо Айдена. Глаза его стали еще злее. – Обещаю, что если скажешь, то ты будешь жить!
Фрэнк харкнул кровью в лицо Айдену, сжал рукоять у себя за спиной и произнес:
- Да пошёл ты!
Он услышал яростные крики преследователей и возглас самого Айдена: «Остановите его!» Но ничего это уже не имело значение. Рука Фрэнка занесена над бешено бьющимся сердцем в своей груди - она принесет ему долгожданный покой и ответ на его вечный вопрос. «Смотри, Агнесс. Твой Лохматик - храбрец».