Алексей Часов
Вокруг было тихо. И снег огромными хлопьями падал также бесшумно, покрывая следы животных и птиц, делая причудливыми очертания молодых елочек, целой ратью выстроившихся до самой границы густого темного леса.
Это был заказник местного лесничества. И Артемка пришел сюда не просто так, а по делу. Ему нужна была елка к Новому году. Конечно же, ее можно было купить в городе на елочном базаре. Но друг его отца, дядя Миша, работавший лесничим, решил сделать Артемке подарок к празднику.
Артемка был мальчиком самостоятельным. В назначенный день он приехал к дяде Мише. Тот дал ему небольшой топорик и проводил до елочного заказника. А сам ушел. Ему надо было срочно ехать в город.
И вот Артемка шел между елок, выбирая лучшую из них. А как было выбрать самую лучшую, когда все они почти одинаковы? Все пушистые от снега. Артемка стряхивал его с них, чтобы посмотреть, каковы они без снежного убранства, и критически оценивал.
Попадались неплохие елки. Однако Артемка все надеялся на то, что самая лучшая из них - впереди. И поэтому он решил дойти до граничившего с заказником леса, предполагая, что около взрослых деревьев он найдет ту самую елку.
И вот возле самого леса он увидел ее. Может, она была и не самой лучшей, но Артемке уже надоело выбирать.
Срубить елку оказалось делом нетрудным. Вдруг позади мальчика послышался шум, как будто что-то упало в снег и зашуршало в нем. Артемка оглянулся и увидел возле ближайшей ели птицу.
Это был Филин, который вел себя очень странно: лететь не пытался, а как-то боком, помогая себе крыльями, двигался к мальчику. Артемке стало не по себе. Он зашел за срубленную елку и крепко сжал в руке топорик.
Птица приближалась. Мальчик взмахнул топориком и вдруг застыл в удивлении.
- Не надо, мальчик, - произнес Филин. - Если можешь, помоги мне. У меня заледенели крылья, и я не могу лететь.
- А что я сделаю? - спросил Артемка.
- Возьми меня на руки и отнеси куда-нибудь в тепло.
- А как же быть с елкой?
- Помоги мне, иначе я погибну.
И действительно, перья на крыльях птицы смерзлись. Артемке стало жаль Филина. Однако не хотелось расставаться и с елкой.
Мальчик догадался расстегнуть две верхние пуговицы у пальто, сунул птицу за пазуху, затем одной рукой взял топорик, а другой елку и направился к дому.
Вдруг перед мальчиком вспыхнуло облако морозного пара, и из него появился седой старик, похожий на Деда Мороза. Но Артемка сразу понял, что это был не Дед Мороз - по неприятному взгляду старика, сердитым насупленным бровям и перекошенному злобой рту.
- Стой, - приказал старик. - Где птица?
Артемка растерялся. Что сказать старику? И зачем ему этот Филин?
- Я же чувствую, что она у тебя, - продолжал тот. - Дай мне ее.
- Нет, - ответил мальчик.
- Не отдашь? - с угрозой произнес старик. - Ну что же, тем хуже для тебя. Вот мое заклятие. С этого момента птица превращается в елочную игрушку и будет оставаться ею вплоть до Нового года. А с последним ударом часов она вновь станет птицей, а ты превратишься в елочную игрушку и останешься ею до тех пор, пока птица не пожалеет тебя. Но тогда ей самой придется стать елочной игрушкой. Вот такое заклятие. Выбирай: или птица, или ты.
Артемка упрямо молчал, не отрывая настороженного взгляда от старика. Он решил не расставаться с Филином. В произнесенное заклятие как-то не верилось. Что за чушь - елочная игрушка?
Старик провел ладонью по губам, и в руке у нега появился блестящий шарик. Он подбросил его над мальчиком. Послышался тихий треск - от легкого взрыва шарика, и Артемка почувствовал, как ледяные иглы кольнули его в лицо и пробежали по телу.
Облако морозного пара окутало старика, и тот исчез. Артемка стоял в недоумении: что делать, куда идти. Непонятная растерянность овладела им. А когда он вышел из оцепенения, то почувствовал, словно что-то изменилось. Нет, не вокруг него: позади стоял тот же темный лес, впереди - ряды стройных молодых елочек. А вот под пальто за пазухой... Не ощущалось прежней тяжести птицы.
Артемка сунул за пазуху руку и нащупал какой-то гладкий, твердый предмет. Достав его, мальчик увидел, что это была блестящая елочная игрушка, изображавшая Филина. Самой же птицы не было.
Артёмка даже вздрогнул. Он будто снова увидел страшного старика и услышал слова заклятия. Мальчик растерянно оглянулся. Вокруг было тихо. И эта тишина действовала успокаивающе.
Поразмыслив немного, Артемка пришел к выводу, что все случившееся с ним - это какое-то недоразумение, о котором если рассказать кому-то - насмешек не оберешься. Да и кто поверит в какие-то заклятия. А елочная игрушка? Кто ее знает, как она оказалась за пазухой. Может, дядя Миша незаметно положил. Артемка застегнул верхние пуговицы пальто и, взяв топорик и елку, пошел к дому.
Артемкина елка понравилась всем. Его похвалили. А затем поставили елку в ведро с водой, чтобы она немного отошла от холода и на следующий день можно было ее нарядить.
Утром отец предложил Артемке съездить в магазин, купить электрическую гирлянду. Мальчик очень обрадовался, так как давно мечтал о ней. Гирлянды были у всех его друзей, и поэтому их елки вызывали у него восхищение.
В магазине у мальчика разбежались глаза от обилия елочных игрушек. Но отец сразу же напомнил ему, зачем они пришли. Самой привлекательной показалась Артемке мигающая гирлянда. Такой у его друзей не было. И мальчик выбрал именно ее.
Приобретя покупку, Артемка с отцом вышли из магазина и направились к автобусной остановке. И тут их остановил высокого роста мужчина, чье лицо показалось мальчику знакомым. Насупленные брови, слегка кривящийся рот. Где- то он уже видел его.
- Не желаете Деда Мороза?- спросил незнакомец, протягивая им новогоднюю игрушку.
Дед Мороз был совершенно новеньким, румянощеким, симпатичным. Артемка вспомнил своего старенького Деда Мороза, уже изрядно потрепанного. Он ни в какое сравнение не шел с тем, которого им предлагали.
-Ну что, купим, Артемка? - спросил отец. - Ведь нашего Деда Мороза пора на пенсию отправлять.
- Берите, совсем недорого, - поддержал незнакомец, назвав очень низкую цену.
Решили взять. И только незнакомец расстался с Дедом Морозом, как тут же исчез. Как сквозь землю провалился. А Дед Мороз перестал казаться симпатичным. Лицо его изменилось. Стерся румянец. Зато отчетливо прорисовывались насупленные брови, и рот слегка покривился. Мальчик ничего не сказал отцу. Только отдал ему Деда Мороза, а сам понес гирлянду.
Наряжать елку Артемка считал увлекательным занятием. Была бы его воля, он бы все елки, какие есть на свете, нарядил. Но такого быть не могло. А вот его собственная елка дождалась этого момента. И мальчик принялся наряжать ее сразу после обеда.
С этим он справился быстро. Еще бы! Папа помогал ему. Так считал Артемка, хотя папа повесил больше игрушек да в придачу еще и бусы и, конечно же, электрическую гирлянду. У Артемки так бы не получилось. В лучшем случае он навалил бы проводов с лампочками на ветки, не зная, будут они держаться или нет. А если нет - лампочки могли бы упасть и разбиться. И гирлянда вышла бы из строя.
Хорошо, что папа взялся за дело. Он аккуратно закрепил середину провода гирлянды на верхушке елки, у самой звезды, а затем равномерно опутал елку проводами, расположив их на каждой ветке. А конец провода с вилкой воткнул в электрическую розетку. И елка вспыхнула разноцветными огоньками.
А потом папа принес нового Деда Мороза и поставил его под елку. А старого Деда Мороза, находившегося в большой картонной коробке вместе с елочными игрушками, решили убрать. Артемке было жаль расставаться с ним. Он к нему привык. Ведь сколько он помнил себя, этот Дед Мороз всегда находился под елкой, каждый Новый год.
- Может быть; оставим обоих, -робко попросил он папу.
- Зачем? - ответил тот. - Этот же новый. И год новый. Так что с Новым годом - с новым Дедом Морозом.
Артемка вздохнул и согласился. Затем стал любоваться елкой и вдруг почувствовал: чего-то не хватает на ней. Шары, игрушки, бусы, гирлянда, дождь. Дед Мороз... Какое неприятное у него лицо. Ах да, - вспомнил мальчик, - конечно же, не хватает Филина. Того самого, которого он то ли нашел, то ли получил в подарок от дяди Миши.
Мальчик пошарил в кармане пальто и .достал Филина. Да, это была самая настоящая елочная игрушка с колпачком наверху и проволочным колечком. Артемка достал нитки и прикрепил Филина к ветке. На самом видном месте. И елка показалась ему еще нарядней. Так бы и смотрел на нее все время.
И вот наступил предновогодний вечер. К нему тщательно готовились. Папа принес разноцветные флажки с красивыми занимательными картинками, и они вдвоем с Артемкой нанизывали их на длинную нитку, чтобы потом протянуть ее под потолком поперек комнаты.
Заветным желанием мальчика было встретить Новый год вместе с родителями. Ему это еще никогда не удавалось. Каждый раз он засыпал раньше времени, а когда просыпался, то оказывалось, что Новый год уже наступил. И вот на этот раз на помощь к нему пришел папа, предложив заняться флажками, чтобы скоротать время и не заснуть раньше положенного.
Флажки прикрепили, и в комнате стало еще красивее. Она казалась вся разряженной. Куда ни глянь - все напоминало о предстоящем празднике. Однако до Нового года оставалось еще добрых два часа. И Артемка не знал, куда себя деть. Папа пошел на кухню - помогать маме готовить. Артемка тоже хотел чем-нибудь помочь, но родители и без него управлялись.
Мальчик решил посидеть за книгой. Но у него стали слипаться глаза. Даже елка, красивая, сверкающая, уже не радовала взгляд. И казалось: все равно - будет праздник или не будет. Очень хотелось спать, Артемка еще пытался крепиться. Но сон все-таки взял свое. Книга вывалилась из рук, и голова склонилась на диванный валик.
И мальчик не видел, как папа с мамой осторожно заглянули в комнату и, обнаружив его спящим, решили не тревожить. Они покрыли Артемку одеялом, а сами потихоньку собрались и пошли встречать Новый год к соседям.
Проснулся Артемка от страшного холода. Он пошарил вокруг себя руками в надежде найти одеяло, но ничего не нашел. А услышав шорох у окна, возле которого в углу стояла елка, он посмотрел туда и увидел бегающую по подоконнику фигурку. Мальчик вскочил с дивана, быстро включил свет и застыл в изумлении: этой фигуркой оказался недавно купленный Дед Мороз. Окно было необычным. Исчезла привычная деревянная рама, и стекол тоже не оказалось. В окне был проем, покрытый льдом.
Дед Мороз внимательно поглядел на мальчика, махнул рукой и скрылся в ледяном проеме. Артемка подбежал к окну. Оттуда веяло ужасным холодом. Он оглядел комнату. Она вся была пропитана стужей. Стены и потолок заиндевели, а дверь была покрыта толстым слоем льда, так что ее невозможно было открыть.
Вдруг из ледяного проема вырвался клуб студеного пара и с такой силой ударил Артемку, что тот не устоял на ногах. А когда мальчик поднялся, пар рассеялся и из него появился старик с длинной седой бородой и неприятным взглядом. Он дохнул на Артемку, и губы мальчика одеревенели. Руки и ноги тоже не слушались: от холода и испуга.
Старик подошел к елке и дотронулся посохом до Филина. Послышался треск - позолота хрустнула, как яичная скорлупа, и свалилась, но не рассыпалась, а поплыла к Артемке. Филин вновь превратился в птицу, издал предостерегающий крик, но мальчик стоял, оцепенев, не зная, что делать.
Вот позолота коснулась Артемки, обволокла его, и он превратился в елочную игрушку. Старик качнул посохом. Игрушка медленно и плавно оторвалась от пола и поплыла к елке и, дотронувшись до ближайшей ветки, словно приросла к ней.
- Так, заклятие исполнилось, - ухмыльнулся старик. - Теперь что сделать с тобой? - обратился он к Филину.
Птица настороженно глядела на старика.
- Ты осталась последней, кто знает о Ледяной чаще, - продолжал старик. - И поэтому выбирай: быть тебе вечно елочной игрушкой или же превратиться в ледяную статуэтку, как и твои родители, и вечно находиться в моих владениях.
- Освободи мальчика, - потребовал Филин.
- Ты еще осмеливаешься приказывать? - грозно спросил старик.
- Он же здесь ни при чем. И не знает о твоей Ледяной чаще. Освободи его.
- Мальчишка не знает. Это верно. И никогда не узнает. В моей власти - выстудить из него память. Однако мне необходимо вернуть тебя в мои владения, чтобы ты сама добровольно согласилась на это. И мальчишка будет свободен.
- Я к тебе не пойду, - гордо ответил Филин. - Пусть лучше я навсегда останусь елочной игрушкой. Только освободи мальчика.
- Не хочешь, - крикнул старик. - Так не бывать этому. Вы оба будете наказаны. Мальчишка навсегда останется елочной игрушкой, а ты... ты... я тебя соединю с ним, и вы превратитесь в единого елочного монстра с телом человека и головой птицы или наоборот - с телом птицы и головой человека. Ха-ха-ха, вот будет забавно. Оставайтесь неразлучными друзьями.
Старик дохнул на Филина, и птица оцепенела. Затем он подошел к елке и тронул посохом елочного Артемку. Хрустнула стеклянная позолота и, освободив мальчика, поплыла по воздуху. Артемка оказался на полу и стоял, непонимающе хлопая глазами.
- Иди к своей птице, иди, - скомандовал старик.
И Артемка направился к Филину.
- Иди, иди, обними покрепче свою птицу. Ведь ты ее очень любишь, не так ли?
Артемка подошел к Филину и послушно исполнил приказ старика.
- Ну вот и хорошо, - ухмыльнулся тот. - А теперь новое заклятие.
Старик шевельнул посохом, и блестящая позолота, словно маленькое сверкающее облачко, поплыла к птице и мальчику.
Вдруг за дверью послышался стук, затем треск, и лед. покрывавший дверь, превратившись в вату, мягко упал на пол. Дверь открылась. В комнату вошел еще один старик - в старой полинялой шубе, с покоробленным посохом и потертым мешком.
Артемке этот гость показался знакомым. Где-то он уже видел этого старика. А тот, гневно глядя на злодея, произнес:
- Вон отсюда.
- Это ты мне? - вскипел злой старик. - Да я тебя...
И он шевельнул посохом в сторону своего неприятеля. Блестящее облако изменило направление и поплыло к полинялой шубе. Но только оно приблизилось к ней, как взлетел покоробленный посох, ударил по облаку, и оно, рассыпавшись на мелкие кусочки, раскатилось по полу.
- Что ты сделал? - воскликнул злой старик.
- Конец твоему колдовству, - произнес его неприятель. - И вон отсюда.
- Нет, нет, - засуетился злой старик, - я спасу тебя, мое облачко, мое волшебное облачко...
Он вырвал клок своей бороды и бросил его на пол. Тот мгновенно рассыпался маленькими белыми комочками, которые превратились в мышей, и каждая из них, проглотив кусочек бывшего облачка, устремилась к ледяному проему.
- Нельзя им дать уйти, - воскликнул старик в полинялой шубе и бросился было за ними.
Но путь ему преградил злой старик, взмахнув своим посохом. Его неприятель отразил удар. Началась схватка..
И тут Филин рванулся к ледяному проему и начал хватать мышей одну за другой. И расправившись с добычей, победно ухнул. Услышав этот звук, злой старик понял, что проиграл, и, оставив свой посох в руках неприятеля, кинулся бежать. Отшвырнув Филина с дороги, он ворвался в ледяной проем и исчез в нем.
И тут же комната преобразилась. Вновь появилось застекленное окно, потолок и стены стали прежними. Старик в полинялой шубе пропал. Артемка остался наедине с Филином.
- Вот и все, - произнесла птица. - Злодей обезоружен, но пока еще на свободе. А значит, может снова устраивать свои козни.
- А откуда он взялся? - спросил Артемка.
- Есть такая Ледяная чаща-логово злого старика, - ответил Филин. - Как она появилась, я не знаю. Знаю только, что из нашего леса неожиданно стали пропадать звери и птицы. Куда они девались - неизвестно. И вот однажды моя мать не вернулась с охоты. Отец полетел на ее поиски и тоже пропал. И тогда я решил разыскать их. Долго блуждал и наконец увидел этого старика возле старого дуба. Он обошел дуб три раза и исчез. Я повторил действия старика и очутился в Ледяной чаще. Там я увидел много зверей и птиц, превращенных в ледяные статуи. Среди них были и мои родители. Я постарался их отогреть своими крыльями. Но тут появился злой старик и приморозил мои крылья к ледяным статуям. А затем он ушел ненадолго, чтобы придумать мне наказание. Я воспользовался его отсутствием, рванулся изо всех сил и с обледенелыми крыльями ринулся к старому дубу. Мне удалось уйти из Ледяной чащи, но злодей нашел меня по следу. Остальное ты знаешь.
- И что же теперь?
- А теперь злодей безоружен. Он лишился посоха. С его помощью я спасу всех пленников.
- А где же посох? - спросил Артемка, удивленно оглядываясь.
- Взгляни под елку, - сказал Филин.
И тут только Артемка понял, кто оказался их спасителем. Под елкой стоял старенький Дед Мороз в полинялой шубе, с потертым мешком и двумя маленькими посохами: одним - покоробленным, а другим-новеньким, таким, какой был у злого старика. Новый же Дед Мороз исчез бесследно.
- Мне пора лететь, - сказал Филин. - Необходимо торопиться, пока элодей не пришел в себя.
Он подлетел к Деду Морозу, осторожно взял у него новенький посох и попросил Артемку выпустить его. Мальчик открыл дверь. Филин вылетел, ухнув на прощанье:
- Будь здоров, маленький друг. С Новым годом!
И тут елка неожиданно вспыхнула разноцветными огнями. Очень странно, словно Артемка только что проснулся и увидел ее такою. В коридоре слышался шум и шепот. Мальчик выбежал и увидел родителей, вернувшихся из гостей.
- Что, уже Новый год? - спросил Артемка.
- Новый, новый. - произнес возбужденный отец.
А мама добавила:
- Спи, рано еще до рассвета.
Но спать Артемке не хотелось. Он смотрел на красавицу елку и думал: что же это было, то, что он видел, слышал и чувствовал? А под елкой стоял старенький симпатичный Дед Мороз и приветливо смотрел на мальчика.