Светлым субботним утром село Скотинино проснулось от чрезвычайного возбуждения: Павла Палыча-то убили!
Вообще-то никто ещё даже не установил, убили ли его, но когда местный дурачок Сашка увидал во дворе бездыханное тело, то тут же испугался и навёл такой переполох, что бедные скотининцы опомнились лишь после полудня. Кому, скажете, хватило ума верить Сашке? Да хотя бы местным ребятам, которым, конечно, насмешки и храбрости не занимать, да толку-то, когда на тебя несётся полоумный и вопит о том, что кто-то кого-то убил? Давно, давно в Скотинино не случалось ничего такого, и мальчики наши уже не застали других времён.
Так или иначе, новость разнеслась по всему селу с бешеной скоростью, и уже через час о происшедшем знали все; если бы в тот день кто-нибудь из младенцев впервые заговорил, этими словами могли бы стать «убили Павла Палыча!». И действительно, не пожалели, хладнокровно убили бедного нашего соседа!..
И через тот же час жители задались закономерным вопросом: кто убил? И вот тут начались проблемы.
Но для начала оставим неизвестно чем напуганных скотининцев и расскажем поподробнее о нашем убитом. Это был один из тех людей, к которым всегда, в любом месте относились неоднозначно. Он не был затворником, всегда здоровался с соседями, а иногда даже — не поверите! — улыбался, да только вот было в нём что-то особенное, сильно выделяющееся на фоне обычных жителей Скотинино, какая-то мелкая, незаметная почти черта, которая вмиг и разом смазывала всю картину. Например, он хоть и мог перемолвиться с кем-нибудь о плохой погоде или даже о каких-то своих делах, но никогда не был замечен в гостях у кого-то. А между тем у скотининцев была славная традиция каждую неделю собираться дома у своих друзей да обсуждать что в голову придёт. Павел Палыч же явно не поддерживал традиций села и всегда держался в стороне, даже к себе домой никого никогда не приглашал, что было совсем уж возмутительно. Да и в улыбке его порой мелькали некоторые злобные черты, которые никто не мог объяснить себе, что оставляло всех его собеседников в решительном недоумении.
Ну и как, скажете, можно терпеть такого человека в своём селе? Но терпели. Здоровались, но косо поглядывали; улыбались, но стремились поскорее избавить себя от его общества. Впрочем, нельзя сказать, что это огорчало нашего убитого; напротив, он, казалось, и сам был рад избавлению от излишнего внимания. Так и жили: общались так, как того требовали приличия, и все оставались более-менее довольны. И проходили месяцы, многие месяцы с момента его переезда в Скотинино, Павел Палыч всё меньше выходил из дома, все давно уже привыкли к такому порядку вещей и даже как-то и перестали вовсе думать друг о друге — лишь привычка заставляла их иногда перекидываться парой-тройкой слов.
Но неожиданная смерть чудака, помимо печали об ушедшей жизни, принесла с собой и радостное оживление: ой, невиданное дело, ой, давно же у нас ничего не случалось!
Таким образом, почтенный наш Павел Палыч послужил во благо своим соседям, пускай даже и после своей смерти. Они могли бы быть ему благодарны.
Вообще, в том, что это было именно убийство, поначалу ни у кого не возникало сомнений, а так как в отдалённом поселении судьёй и блюстителем закона был инстинкт самосохранения, всё решали слухи и догадки. Сели скотининцы в большом доме, да и принялись думать: что же дальше-то делать с бедным Павлом Палычем?
То, что тело нужно похоронить, было понятно; да только можно ли хоронить тело, когда оно ещё совершенно не изучено? Жители важно покивали головой да пошли смотреть хладный труп убитого, по пути разгоняя любопытных ребят и вообще усиленно стремясь сохранить повсюду порядок. Во главе выступил энергичный Иван (бывший у них лидером и старостой, чьё мнение всегда имело большой вес), горевший от нетерпения, жаждавший всё увидеть, всё прознать и блеснуть своим умом, который, конечно, имелся, но не в достаточном количестве; замыкали же шествие, как полагается, самые молчаливые.
Труп осмотрели. Нашли, что он весьма отвратителен и ужасно пахнет, да и на этом следствие почти завершилось: поручили нашему местному врачу внимательно его осмотреть и завтра же вынести свой вердикт. Все были довольны — ведь проследили же, поучаствовали в истории! Так что теперь оставалось одно: ждать.
Да только ждать наши скотининцы не любили — и так ждали всю жизнь. Потому Иван решил сделать небывалое: навестить Дарью и Алексея!
Кто такой Алексей, трудно описать в двух простых словах: это тот тип человека, который не поддаётся вообще никаким описаниям и можно лишь сказать о чём-то и без того всем известном, без каких-либо своих выводов. Он приехал в село несколько лет назад с сестрой и дядей, Павлом Палычем; где их родители, никто не знал, да и новые соседи не отличались общительностью. Разве что сестра однажды сказала что-то о пропаже, но этим дело и ограничилось. Вообще, эти люди оставались для них загадкой: дядя редко выходил из дома, Алексей всё был сам по себе, гулял где-то в отдалении, весь в своих мыслях, ну а сестра его, Дарья… её считали самой странной и чуждой скотининцам. У неё даже приятели были, да толку-то от этих приятелей, когда она умудрялась казаться весёлой и искренней, а про себя не говорила ни слова, умело избегая любых вопросов о своей жизни. «Вот это умение!» — восклицали недоумённые жители каждый раз, когда она уходила из гостей и, принявшись вспоминать прошедшую встречу, понимали, что эта девушка в очередной раз их обдурила.
В конце концов, приглашать её в гости перестали.
Вот и неудивительно, что шаг Ивана — знакомство с сумасшедшей семейкой, — так потряс его товарищей. Кто-то даже пытался его отговорить, кто-то просто молчал, не в силах даже комментировать, ну а кто-то приготовился с интересом наблюдать за дальнейшими событиями. И ведь было за чем наблюдать!
Провожали Ивана как на эшафот, но вернулся он… довольный. Сколько на него посыпалось вопросов!.. На всё он ответил, но без тени насмешки или презрения.
Стоило ему только перешагнуть через порог, как начались странности: Дарья, отворившая ему, вовсе не была грустна. Не светилась от счастья, но и горя в ней не было никакого, словно никто у неё не умирал и вообще не случилось ничего особенного. На гостя она покосилась с подозрением, но впустила, спросила, в чём дело, и когда услышала соболезнования, вздохнула даже с некоторым облегчением.
Иван, недолго думая, начал разговор с простых вопросов, как они справляются, а далее — что вообще за человек был Павел Палыч. И… добился невероятного результата: разговорил всегда скрытную девушку!
Было ей двадцать лет, а переехала она в Скотинино в возрасте лет шестнадцати. С родителями «приключилась загадочная история», и дядя взял их под свою опеку, переехал в имевшийся у него дом подальше от цивилизации, с тем чтобы спокойно дожить свои годы и позаботиться о племянниках, переживавших «некую травму». Словом, ничего чёткого она так и не сказала, и это была пространная, кое-где намеренно скрытая, но всё же новая информация!.. За вином они разговорились окончательно, обсудили убийство (которое она считала вовсе не убийством, а обыкновенным несчастным случаем по старости и невнимательности своего дяди) и Скотинино, и так прошёл уже час — а брата всё не было видно. «Гуляет где-то», — только и ответила Дарья, заметно погрустневшая и вообще ставшая куда более искренней.
Почему же эта девушка, всегда чуждавшаяся людей, вдруг приоткрыла завесу тайны ему, Ивану, человеку, с которым она никогда близко не беседовала? Вероятно, это громкое событие всё же оставило в ней след… но больше ничего подробного он не узнал. Девушка не любила Скотинино и оставалась в нём из-за дяди, а теперь уже подумывает выбираться — не только из нелюбви к селу, но и чтобы «ни о чём плохом не напоминало». А Алексея она хорошо знала и понимала, что тот вскоре не выдержит и к ней приедет. Она специально выделит для него комнату и будет ждать…
Ей повезло: в одном посёлке ей достался дом и некоторый капитал в наследство от бабушки. Вот и заживёт она! Откроет там магазин. Единственное, что смущало: всё у неё было благодаря родственникам, и ей становилось порой стыдно за то, что живёт на всём чужом, но она знает: как встанет на ноги и достаточно заработает, купит себе квартирку в каком-нибудь городке и будет жить уже совсем самостоятельно.
Иван всё это внимательно слушал; столь же внимательно слушали его и скотининцы. Он не стал раскрывать всех подробностей из-за неожиданной симпатии к девушке, но самым удивительным всё же поделился. С тех пор на неё смотрели уже не так настороженно, а с новым интересом, да по крайней мере как на живого человека.
… Спустя какое-то время всем уже было известно: на теле Павла Павлыча ушибы, он явно сильно ударился головой… да и только. Помогли ли ему, по-прежнему никто не знал и не мог знать. Наш умный скотининский медик не сказал ничего определённого по поводу убийства: вроде бы сам… но люди заметили его неуверенный тон, покачивание головой, то, как он развёл руки в стороны и пожал плечами, и обрадовались: мало ли что! Ничего ещё точно не известно!
Вскоре уехала Дарья, не объяснившись ни с кем, кроме Алексея. Это стало ещё одним поводом для сплетен и активного обсуждения, и на время даже грандиозное событие как-то померкло и утратило первоначальную важность.
Итак, что было делать скотининцам, пока те терялись в догадках? К Алексею они идти не решались: ну а вдруг окажется вовсе не таким, как сестра, да и вообще он в последнее время вёл себя всё более и более странно. Иван говорил, что не стоит, что хоть они всё же семья, но никак не могут быть похожи, и, стало быть, уж в мнении-то об Алексее они наверняка не ошибаются. Так что смысла нет даже с ним знакомиться. Обойдёмся без него.
Так думал Иван, но не остальные. Наоборот, они с интересом поглядывали на парня, кое-кто даже начал с ним здороваться, на что тот отвечал только тревожным, настороженным взглядом. Так продолжалось около дня, после чего скотининцы совсем уж не вытерпели — ну надо же, он тут всё ходит и ходит, а нам что делать, только думать и предполагать, пока ничего не понятно? Или что? Ведь вот же, в Скотинино был ходячий ответ — это он, Алексей! Они не могли усидеть на месте: Павла Палыча же убили, убили, убили! Некоторые уже искали загадочного убийцу, забыв все правила приличия.
Так что просто необходимо было кому-то пойти и разобраться в ситуации окончательно, пока скотининцы не наломали дров. Это должен был быть человек разумный, спокойный, насколько житель нашего села вообще может быть спокойным, и, главное, умеющий находить общий язык с людьми.
Такой человек нашёлся — это был Дмитрий, которого скотининская конфузия весьма раздражала. Нет, безусловно, он тоже нашёл здесь свой интерес, но, в отличие от остальных, вовсе не торопился обвинять во всех грехах таинственного убийцу и был одним из немногих, кто воспринимал ситуацию более-менее адекватно. Для него это, к тому же, был лишний повод доказать свой ум и благополучно разрешить конфликт, и всё самому.
Вот и отправился он прямиком к Алексею домой, туда, куда был обращён вечно подозрительный взгляд Скотинино.
***
Сцена, произошедшая далее, стала и позором и наслаждением для всех скотининцев и надолго оставила след в их памяти. Поначалу они даже не знали, как к этому относиться, потому как событие это вовсе не однозначное и в чём-то даже загадочное: многие догадки о его истинной сути бродили в умах наших героев, и ни одна из них не была верной.
Если вкратце, то произошло примерно следующее: Дмитрий зашёл в дом мрачного, хмурого Алексея, выразил сожаление, начал говорить, как ему, наверное, плохо, что ему сейчас нужно дружеское общение, которое скотининцы с радостью готовы предоставить, и вдруг случилось нечто совсем неожиданное: щуплый двадцатилетний парень дал крепкому взрослому мужчине пощёчину и приказал выметаться отсюда, лицемерная тварь. Что оставалось делать Дмитрию? Он мог бы достойно ответить, но как же так, это же совсем не по плану! Мужчина лишь грозно посмотрел на него и сказал, что тот ещё пожалеет о своём поступке (он ведь правда пожалеет: как о нём после такого будут отзываться скотининцы!).
Вот этого гость точно не ожидал. Не ожидали и остальные, потому сначала все были в глубоком недоумении (они ведь были столь дружелюбны, как так вообще можно?). Разумеется, в Скотинино и до этого были подобные происшествия, были и настоящие драки, да только это всё для одного лишь веселья, и подравшиеся затем становились друзьями. А здесь-то что? Ну явно не для шутки Алексей дал пощёчину!
Так что в очередной раз в Скотинино царило напряжение и смятение. Все ждали развязки – что же будет дальше, кто следующий примет важный и решительный шаг?
Никто так и не принял. Через несколько дней всё село как гром поразила ужасная новость – Алексей уезжает! Решил, дескать, уехать к сестре — такова была главная версия. И моментально спало всё напряжение, все подозрительные лица сменились удивлёнными, рассерженными, смеющимися; и всё загудело, завертелось в бешеном ритме, все принялись открыто обсуждать покинувшую их семью, в оставленный дом периодически бросали камни, и этот болезненный переполох продолжался бы вечно, если бы всё тому же Ивану не пришла в голову гениальная мысль – допросить медика.
Вот и пришёл к нему наш герой и стал допрашивать, что, мол, да как, уверен ли он, что это было не убийство. «А кто мог бы убить нашего Павла Палыча? — таков был ответ. — Это явно просто неудачный случай: шёл по темноте, да и споткнулся о камень. Вы пока тут развлекались, всё уже стало совершенно ясно».
Недоумённый Иван вышел на улицу, посмотрел на двух девушек, шедших по Скотинино и громко обсуждавших недавнее убийство, и решил, что, быть может, не стоит лишать их всех долгожданной возможности развлечься. Развлечься по-настоящему – с поисками убийцы, подозрительными взглядами в сторону каждого встречного, горячими спорами и страхом будущего. Ведь должно же было когда-нибудь произойти в Скотинино убийство!
Да и самому ему всё же не верилось в такое простое объяснение происшествия. Что вообще понадобилось старику ночью на улице? Всё это было слишком странно, чтобы вот так вот поверить. Быть может, он действительно зачем-то вышел в такое время суток из дома, словно предчувствуя свою смерть, и, покоряясь наваждению, пошёл навстречу судьбе… А может, среди весёлых, дружелюбных скотининцев есть загадочный некто, всё ждущий удачного момента для следующего убийства?
— Друзья, — начал он свою речь, собрав многих скотининцев во дворе своего дома. — Вы все знаете про возмутительное событие, произошедшее с нашим бедным Павлом Палычем.
— Конечно, знаем! – воскликнул Сашка, тот самый, что нашёл тело, и на него тут же зашикали заинтригованные скотининцы.
— Так вот, — слегка улыбнулся Иван. — Я был вчера у нашего врача. У него появилась новая информация: на теле Павла Палыча нашлись следы удушения. А знаете, что это значит?..
Люди зашептали, забеспокоились, со страхом и надеждой уставились на Ивана.
— Да, — сказал он и, выдержав паузу, воскликнул: — Павла Палыча убили!
Толпа молчала, а затем разразилась сотней возбуждённых голосов.