Искаженные злорадством голоса, крики где-то позади и бешеный стук его сердца. Обессилев, он рухнул на землю. Преследователи почти догнали. Он сидел на траве, грязный и полумертвый от долгого бега, тяжело дыша, жадно глотая воздух. Пот стекал по спине, пальцы кровоточили. Под ногти забились земля и грязь. Левая щека была расцарапана, нижняя губа разбита, потные волосы закрывали его измученное лицо.
-Эй! Цветок!
Преследователи- семеро мальчишек-ровесников окружили его.
-Отстань Вольф, наш Цветочек устал!
-Цветок, как тебе спорт?
‘И они еще называют это спортом. Бег с препятствиями, охоту на дичь.’- подумал мальчик и саркастически хмыкнул.
-Цветок, тебе не понравилось?
-Вы, дубовые кадушки, серьезно полагаете, что это может понравиться?
Мальчишки переглянулись.
-Оо,-промолвил Вольф, заводила.-Ну тебе же должна нравиться такая одежда?
Он рассмеялся- нервно, зло, и под пристальными взглядами хулиганов поднялся на ноги.
-С вашей стороны было очень мило проявить ко мне внимание как к новому обитателю этого учебного заведения, но мне хотелось бы в дальнейшем быть уверенным в том, что ничья рука больше не коснется меня.
-Ну как скажешь.- неуверенно вымолвил Тримайер.
Вольф бросил на товарища презрительный взгляд.
-Дурацкая идея- сопротивляться обществу.
-Вы полагаете, что вы и есть- общество?
-Цветок, завязывай. Никто тебя не бил.
-А это что по-твоему?- он указал на распухшую губу.-Орден за заслуги перед княжеством?
Монро хмыкнул. Именно его кулак оставил этот ясный след на лице новенького. Арсений даже не смотрел в его сторону. Вольф поежился- все-таки этот сбежавший от приготовленного ими представления новенький выглядел довольно спокойным. Расплачься он, позови на помощь классного руководителя, который в данный момент мирно дремал в другом конце сада, под тенью раскидистого каштана, дело бы закончилось бескровно. Но новенький, растолкав их, бросился наутек, через весь особняк, прямо в сад.
-Думаете, это очень остроумно- напяливать на мужчину женское тряпье? Думаете, я сильно нуждаюсь в краске для губ? Вы, кочерыжки, видели когда-нибудь такое? Или это ваша странная фантазия подсказала вам?
Вольф вздохнул. Идея переодеть насильно новенького в старое платье госпожи учительницы, принадлежала ему.
-Молодые люди!- раздалось позади. Вся компания разом поежилась.
-Что случилось?- директор, который опять появился неизвестно откуда и оглядел учеников, заметил растрепанного, грязного Ла Флора, нахмурился.-Я готов выслушать ваши объяснения.
Мальчишки вздрагивали, ожидая, что скажет жертва их розыгрыша. Арсений молчал, сложив руки на груди. Лицо его было каменным. Вольф поразился тому, как испарилась вся та женственность и незащищенность, что еще недавно сквозила в каждом жесте, каждом движении Ла Флора.
-Тебя били? Я слышал шум. Кто тебя бил?
Арсений поднял глаза на директора. Вольф переглянулся с Монро. ‘Нам крышка.’
-Тебя ударили в лицо? А руки? Что с твоими руками, мальчик?
Директор явно был настроен узнать всю равду из уст новенького, но Арсений не отвечал. Вопросы сыпались точно выстрелы. Наконец он встряхнулся и сказал тихо-тихо:
-Никто меня не бил.
В глазах его сиял мягкий свет. Голос был чист, спокоен.
Директор оглянулся на Монро и Вольфа- главных хулиганов Брокена- и угрожающе прошептал:
-Если вы били вашего нового товарища, ваши родители немедленно узнают об этом, а ваши личные дела будут окончательно испорчены. Не говоря уже о моем праве распределять и утверждать наказания в стенах этой школы.
Эрик покосился на новенького. Тот достал платок и аккуратно перевязал левую ладонь.
-Я же только что сказал, господин директор, никто меня не бил.
-Два отрицания свидетельствуют о положительном ответе, Ла Флор.
-Господин директор. Меня не бил никто из моих одноклассников. Мы устроили соревнования по бегу в особняке и на улице, я споткнулся и разбил губу о лестничные перила, а руки повредил, схватившись за ежевичные кусты.
Новенький лгал в глаза, без остановки, так, словно бы ложь была ему не нова.
-Ну и кто выиграл? Ты, я полагаю?- сказал директор, на лице которого читалось недоверие.
-Извините за шум, который произошел по причине нашей затеи. Больше мы с товарищами не побеспокоим вас. – сказал Арсений.
Директор еще раз оглядел присутствующих, развернул веер и неспешно последовал к черному входу особняка. Когда он скрылся за дверью, мальчишки выдохнули с облегчением. Ситауция и впрямь была не простой. Вылететь из Брокена было легко, но и Вольф, и Монро понимали, к чему может привести досрочно завершенное обучение в стенах новой колдовской школы, которая едва появившись серьезно заявила о себе в мире чародеев, колдунов и ведьм.
-Ну Цветок.- сказал, покачав головой, Монро.- Спасение наших шкур- дело благородное. Но не думай, что ты теперь в короне.
-Пошли за малую дорогу. Там, в селе есть чайная.- предложил Вольф.
Арсений переминулся с ноги на ногу.
-Там подают хороший чай с бубликами и пироги с печенью.- объяснил Тримайер.
-Да. Если хочешь, ты сходишь умыться, пока мы подождем тебя в саду.
-Ты принимаешь наше приглашение, Цветок?
-Разумеется.- Арсений мрачно улыбнулся. Поправил манжеты, пригладил волосы, и той самой раздражающей легкой и твердой походкой направился в особняк.
Преследователи провожали его глазами до самой брокенской двери. Что-то беспокоило их. Что-то подсказывало им, что мальчик, не побоявшийся солгать самому директору стоит пристального наблюдения.
-Парень-то не трус.
-И совсем не девчонка.
-Думаете, он нас выгородил по причине благородства?- сказал Монро.-Надо же быть такими остолопами, чтоб поверить ему!
Вздрагивающий от каждого шороха Тримайер озирался в поисках вероятно затаившегося где-то директора. Тот имел привычку уходить и появляться в самых неожиданных местах с непредсказуемой скоростью.
-Парень знал, что скажи он об этой проделке, нас бы наказали, но никто б не стал с ним общаться после этого.
-Тем более, говорят, он родня того Ла Флора.- присоединился Вольф.
-Знаете, кто он на самом деле?
-Кто?
-Кто угодно, но никак не родня того самого Ла Флора.
-А ты уверен, Эрик?
-Ла Флоры все светлые. А этот черен, как сама ночь.
Мальчишки переглянулись. Но директор сам представил школе этого парня как самого младшего Ла Флора.
-В любом случае мы приняли Цветка в наш дружный класс.
-Вот когда приедет Август, там и решим, приняли или нет.
-А что, Август у нас на должности председателя? Почему именно Август решает, с кем нам быть?
-Уверен, Август только посмеется над твоими словами, Эрик.
-Посмеется над всеми вами. Он-то докажет, что я прав.
-Вот что: можешь ждать Августа. А можешь пойти и извиниться перед Цветком, а то вдруг еще наш шибко бдительный директор вытянет из него, кто ударил его в лицо.
-С вами я не пойду. Довольно с меня. Ни этого самозваного Ла Флора, ни директора я не боюсь.
Через месяц Арсений Ла Флор открыл все свои таланты и стал такой же частью Брокена, как и все, кто там жил, учился и работал.
За любовь к черному цвету и холодную расчетливость в стычках с сельскими пацанами его прозвище изменили на Ворона.
******
Они встретили его на железнодорожной станции- высокого мужчину с зонтиком в левой руке. За ним волочился шлейф его верхнего платья, похожего и на плащ, и на футляр одновременно. Темный платок точно бинт обвивал его шею до подбородка.
-Мальчик мой, ты сильно подрос.- сказал незнакомец, обнимая Августа. И только отсутствие какого-либо сходства говорило о том, что эти двое не родственники.
-А это что за существо с тобой?- незнакомец скосил глаза.
-Она сама скажет.
-Я Златана. Учусь в Брокене.
-Марцеллий. Уже закончил.-представился он, пожимая руку Златы. В нем чувствовались аристократичность и нервозность. Запястья холеных рук обвили два серебряных браслета- змейки, кусающие хвост. Глаза у змеек блестели желтыми камнями. Ногти были длинны, почти как у Сварта, только обточены остро.
Он шел впереди, и Злата разглядывала его с возрастающим недоумением:
Костюм неизвестного кроя, застежки на саквояже похожи на головки чеснока.
А когда он шел, то тени не отбрасывал.
-Это была шутка- он просто бывший директор. Последний владелец Брокена.-сказал Сварт. Оба они чуть поодаль следовали за ним.
-Он какой-то странный.- шепнула с опаской Злата.
-Марцеллий долгое время жил за границей.
-Нет, я не про то. Ты совсем не заметил, но у него нет тени.
-Он вампир.
-Как?
-Вампир.
-Разыгрываешь?
-Неа.
-Он спит в гробу?
-Нет-нет. Не все вампиры должны спать в гробу и бояться солнца. Да и кровь он пьет нечасто. Надеюсь, не будешь говорить об этом никому?
-Нет конечно.
-Даже своим друзьям-сорванцам.
-Тогда уберите зеркала из нижнего зала. Вдруг кто-нибудь увидит.
-О, это напрасно. Марцеллий в них прекрасно отражается.
-Что ты сказал?- оглянулся вампир.
-Марцеллий, девочке интересно, боишься ли ты зеркал.
-Только когда не высплюсь.
-Очень любит себя.-шепнул Сварт.-До безумия.
-Я все слышу.
-Но я не сказал, Марцеллий, что ты выглядишь куда лучше, чем в последнюю нашу встречу.
-Ах льстец!- вампир погрозил Сварту длинным ногтем. И улыбнулся самыми обычными зубами.
Вот только клыки были слегка длинноваты. Так. Самую малость. Сварт потом сказал ей шепотом, что зубы Марцеллий стачивает железной пилкой для ногтей.
*****
Злату отправили на занятия, как ей ни хотелось узнать, какие новости привез бывший директор. Ее похлопали по плечам- одновременно оба- вручили по конфете и выставили за пределы кабинета.
Уроки тянулись медленно, скучно. От нечего делать Златана начала даже рисовать профиль залетного вампира. Подрисовала клыки подлинней, росыпь летучих мышек, маленькие гробики и кресты. Как же несправедливо. Так хочется узнать, зачем он здесь. Ведь Август посвятил ее во многие тайны этого места.
Наконец и последний урок подошел к концу. Злата бежала наверх. Дверь была широко открыта.
Черный саквояж в углу, два браслета на тумбочке, сквозняк в кабинете и посреди этого действа, как небо вечером и небо ночью- Август и Марцеллий. Они не сводили друг с друга глаз.
Вампир и колдун все еще болтали. Пили вишневую настойку. Вампир рассказывал какие-то байки. Сварт хохотал как мальчишка. Упоминали место под названием Карфакс.
“Теперь он отнимет у меня Августа.”-печально подумала девочка. И тут же одернула себя. Август не может быть только ее другом. Он друг Монро, Ворона, госпожи Корделии, да всей деревни и всего Брокена. А она приревновала к какому-то незнакомому еще, да и вампиру впридачу.
****
Этой ночью Марцеллий стоял на верхней площадке, спрятав подбородок в сложенных лодочкой ладонях. Глаза его были полуприкрыты. Он напевал что-то тихо и нежно, напоминая неуловимо смуглую Мадонну с прялкой.
-На твоем месте я бы не рисковал так.-сказал он Олафу, выходящему из общей спальни, спускавшемуся по лестнице. Мальчик удивленно оглянулся. Гость директора, о котором Злата лишь мельком сказала, что это бывший владелец особняка. Тот самый К. М., чьи инициалы повсюду- на резной мебели и высоких потолках, на шишечках перил и рамках картин.
-В жизни случается много вещей, и некоторые куда хуже, чем это.
-Откуда ты знаешь?
-Я чувствую боль. Отчаяние. Тоску.
-Ты какой-то странный.
-Я так устроен. А ты, малыш, подумай, прежде чем доверять свои скорби мутной воде. В мире так много чудесного и страшного, ты обязан это испытать.
-Как ты узнал, что я собирался утопиться?
Марцеллий не ответил. Он просто спустился по лестнице. За ним, точно хвост тянулся шлейф его темного одеяния. Он вступил в полумрак и исчез. Злата спряталась за деревянную фигурку оленихи, чтобы обескураженный Олаф ее не увидел. Но мальчик не заметил бы никого сейчас, даже будь она в двух шагах от него. Олаф вытирал рукавом глаза и ушел в общую мальчишескую спальню. Что-то случилось, что-то произошло, раз Олаф намеревался свести счеты с жизнью. Что-то серьезное, ведь он так жизнелюбив. И этот незнакомец с походкой куртизанки только что отвел беду.
****
-Какие занятные вещи выделывают ваши питомцы, уважаемый Монро.-сказал, отряхивая от невидимых пылинок свой черный хвост Марцеллий. Он пересмотрел все рукоделья приютских, прогулялся по саду, оценил ущерб, нанесенный государственными сиротами его бывшей собственности и теперь по очереди доставал воспитателей. К полудню очередь дошла и до Эрика Монро.
-Да-да.-улыбнулся тот.-Талантливые ребята в этом году.
-Присматривать бы за ними.
-Нет, верное средство- доверие. У старших есть свобода, которой они не пользуются.
-Только градус этой свободы не повышаем, идет?
-Вы про что, господин директор?
-Ну во-первых, уже не директор.
-Простите, привычка.
-В-третьих не перебивайте. А во-вторых- подземелья закройте.
-Но вы же запечатали все двери.
-Собственноручно, Монро. Однако это не помешало вашим бездельникам сорвать пломбы. Поймите, мне не жалко этих пломб, клят их возьми. Меня беспокоит лишь сохранность подземелий.
-Я сегодня же лично проверю подземные этажи.
-Этого вам делать не рекомендуется.
-Раньше вы бы сказали:”Запрещено”.
Марцеллий хмыкнул.
-Нужно поставить в известность Сварта. Ступайте к нему и сообщите мою просьбу.-Марцеллий махнул изящной рукой.-Пусть он осмотрит подземелья.
-Посмотрите-ка, за нами слежка.- Марцеллий ухватил Злату за плечо.-Это, кажется, его маленькая подружка?
-Я не следила!
-Ну, что ты мне скажешь о подземелье? Ты ведь знаешь что-то об этом?
-Мальчики нашли вход в какое-то подземелье еще тем летом. Они со мной секретами не делятся.
-Зовите Сварта. Срочно.
Монро пожал плечами и пошел наверх.
Марцеллий предложил девочке руку.
-Ты, как я понимаю, поверенная всех его секретов. Будет неправильно утаивать о тебя и этот секрет.
Вампир провел ее в середину холла и дважды топнул ногой по деревянному ромбу паркета. Что-то щелкнуло. Соседняя плита отъехала и открылся вход вниз. Сколько ног ходило, плясало и прыгало на этом полу, но только сейчас еще один тайник старинного дома был вскрыт.
-Брр местечко.
-Вот как? Раньше мне нравилось дремать здесь.
Они не спустились, хотя Марцеллий тянул ее вниз. Из подпола несло сыростью, холодом и старой, гнилой ветошью. Злата только наклонилась, как от вони едва не потеряла сознание. К счастью Марцеллий вовремя встряхнул ее. Рука его была холодной, но мягкой и совершенно человеческой.
-В одиночку?- только и спросила она.
-К несчастью, у меня не было столь прелестной спутницы в те времена.- ответил вампир, но ни тени издевки в его голосе Злата не услышала. Напротив, голос был теплым, мягким, точно огонек.
-У вас была графиня?
-Нет. Да и я не граф.
-Барон.- Август пришел и первым делом сдвинул ногой крышку люка. Сапоги его были в грязи. А вот Монро не вернулся. Тень Марцеллия должна была находиться ровно слева от Августа. Но тени-то не было. Не было ничего действительно похожего на тень Марцеллия.
-Вы вурдалак.-сказала Злата, окончательно удостоверившись в словах Августа. Утром бывший директор несколько раз прошелся мимо зеркал в коридорах особняка и самым достоверным образом отразился там- от кончиков блестящих ногтей до той части одежды, что должна была по мнению Златы становиться крыльями. Марцеллий поморщился. Сварт рассмеялся, но под укоризненным взглядом осекся.
-Выбирай слова. Или за тебя будет краснеть твой учитель.
Он прошел вперед, жестикулируя как стервозные женщины.
“Упырь! Что за манеры?”- тихо возмущался Марцеллий под нескончаемый и звонкий как весенний ручей смех действующего директора.
Но оказался настолько же отходчив. Переговорив наспех о каких-то бумажных делах с Августом, отпустив того, Марцеллий вновь подал ей руку.
-Вы здесь жили, ну, до Брокена?
-Ни единого дня. В восемьдесят седьмом я приехал, дабы вступить в права наследования и впервые изучил план дома. Это был практически замок. С разрешения Венцеслава Старого мне поручили открыть школу для колдунов. -Точнее навязали.- чуть тише прибавил он.
-В восемьдесят седьмом году прошлого века?
-Разумеется, не этого. То столетие было спокойным
-А как вам досаждали родственники?
-Требованиями сменить деятельность. Брокен меня развлекал, а мне надлежало жить подле дальнего деда и скучать до каждого двенадцатого четверга.
-А в четверг вылетать в трубу на помеле?
-Ну не на таком примитивном транспорте, разумеется. Ты была в Колиде?
-Нет.-покачала головой Злата. Ей было стыдно сознаться, что даже о таком месте слыхом не слыхивала.
-Если представится возможность- не упусти, посмотри. Замечательное место. Старинная глубинка. Но только там можно увидеть шабаш. Самый настоящий шабаш.
-Мы на шабаше были.
-Ах, местные развлечения, Август любит. Впрочем, вас бы больше никуда не пустили.-Марцеллий зевнул.-Прошу прощения, утро.
-А вы отстояли право на Брокен?- спросила Злата.
-Слишком поздно. Потом началась война. Школа пережила только один выпуск. Монро, Сварт, Ла Флор. Больше из тех мальчиков никого не осталось. Впрочем, Ла Флор питал ко мне неприязнь, как к другому виду. Сварт довольно способный, но мозги у него малость отстают. Арсений прибился к ним достаточно поздно. Братья привезли его в школу. Как трудного подростка.
-Как трудного подростка?
-Он и был трудным подростком в своей семье. Играл в карты на деньги, сморкался в скатерти, поносил всех старших братьев площадной бранью.-Марцеллий театрально закатил глаза.
-Ворон? Не верится прямо.
-Здесь его еще зовут Вороном? Как интересно. Знаешь, манеры мы ему исправили. Нельзя говорить о живых плохо, да Арсений…он мне сразу не понравился. Тихоня. Знаешь, что говорят о чересчур тихих?
-В тихом омуте черти водятся?
-Без черта тут явно не обошлось. Будь с ним начеку в любом случае.
-Он бьет иногда малышей линейкой по рукам.- сказала Злата.
-Нельзя никого бить.- с улыбкой сказал Марцеллий.-Самый сильный метод воспитания- слово.
-А если не помогают слова?
-Значит, выбраны не те слова. Запомни- применение силы это пережиток очень темных, очень дремучих веков. Кстати, не будешь ли ты так любезна составить мне компанию и выпить чашечку чаю где-нибудь окрестностях? Говорят, есть одно неплохое место.
Злата, поколебавшись с минуту, согласилась. Что может с ней случиться, если она пойдет с бывшим директором? Его ведь хорошо знает Август. Вряд ли этот, приблизительно вампир, решил полакомиться ее кровью.
Марцеллий мягко улыбнулся, показалась ямочка на подбородке. Злата почувствовала, как теплый весенний ветерок проникает в ее сердце. Марцеллий скосил глаза, наблюдая за тенью. За той тенью, что возникла у него внезапно, хотя ее никогда прежде не было.
****
-Ну и как его отсюда выпроводить? За каким бесом он здесь? – прошипел Август, смотря в упор на собственную тень. Тень только плечами пожала.
-Ходи за ним следом. Ходи и слушай.
-Я за ним уже сутки хожу и ничего странного он не делает.- ответила тень, становясь все менее похожей на тень Сварта.
-Наблюдай, смотри, с кем он говорит, что и где он оставляет.
Тень чихнула, рассыпаясь и облекаясь плотью воспитателя Монро.
-Может быть, он просто приехал погостить?- робко предположил тот.
-Да. Послушать пение птиц, насладиться результатами консервации госпожи Корделии, рассказать нам несколько плоских анекдотов и щегольнуть новым гардеробом!- Август поднял чернильницу и со злостью шваркнул ею об стол.- Когда описывали особняк его не было. Когда меня уволили, он не появился. И тут, на тебе, нежданчик!
Монро пожал плечами.
-Может быть все из-за Арсения?
-Полагаешь, Марцеллий за время учебы не насмотрелся на нашего Арсения вдоль и поперек?
-Тогда, вероятно, из-за тебя.
-Ка-ак?!- от крика Августа треснуло стекло. Монро схватился за виски.
-Ну соскучал старикашка, ностальгия.
-Старикашка? Тот старикашка, что наматывает сейчас круги около молоденькой воспитанницы?
-Весна. Прошу тебя, прекрати так визжать. Такое чувство, что голова превратилась в компот. Он тебе неприятен. Я знаю. Он знает о том, что не много радости принесет его визит лично тебе. Потому и приехал. И нечего себе там накручивать.