Хизер замерла на месте. Широко раскрыв глаза от удивления, она окидывала взором злополучные строки, прозвучавшие для неё, словно гром среди ясного неба. Сразу несколько чувств смешалось внутри девушки, приведя её в замешательство. Она на ведала, как поступать дальше, и лишь взирала невидящим взглядом на жуткую газетную публикацию. "Убийца Звёзд и его последователи — истинная гроза человечества", — этот заголовок беспрестанно проносился в мыслях Хизер, отчего неясная тревога в её душе нарастала. Девушка не могла понять, что именно в этой новости стало причиной её беспокойства. Однако осознать то, что абсолютно все люди мира, в каком бы его уголке они ни проживали, попадали под действие некого оружия и неведомой силы, коими обладали участники таинственной организации, представлялось не менее трудным.
Убийца Звёзд — вот главный властитель, стремившийся уничтожить человечество. Именно он и, судя по всему, его последователи осуществляли некую чёрную деятельность, направленную против ненавистных ими людей. Именно они обрекали ни в чём не повинных людей на вечные страдания, заставляя их мучиться, стенать и скорбеть о погибших родственниках. Зачем они это делали, никто не ведал, однако все, кто состоял в загадочной организации, скорее всего, имели грандиозные планы, связанные с покорением всего мира. И никто из представителей человечества был неспособен вести войну с этими убийцами, так как все они виртуозно скрывали свои личности, теряясь среди серой массы.
Ответ на животрепещущий вопрос был найден, однако в том, что он нёс в себе какую-либо пользу, Хизер сомневалась. Безусловно, теперь люди знали, кого следовало считать главным виновником обрушившихся на мир бед, но ведь ничего больше им выведать не удалось. Одно только имя неизвестного Убийцы Звёзд и его верных сторонников говорило крайне мало. Люди определённо нуждались в большем количестве подробностей, вот только где их найти, никто не ведал.
Из запутанного мира собственных мыслей Хизер вывел её брат, решивший проверить, почему сестра, отправившаяся в гостиную за книгой, там долго не возвращалась.
— Хизер, с тобой всё в порядке? — взволнованно спросил мальчик, подойдя к девушке.
— Эээ... Да, у меня всё отлично, — откликнулась Хизер, натянуто улыбнувшись.
— Вижу, ты зачиталась газетой.
— Да, и вправду. Здесь, оказывается, столько новостей.
— А можешь показать мне? — внезапно полюбопытствовал Эрик.
— Да, конечно, но я сомневаюсь, что тебя это заинтересует. Давай лучше почитаем об отважном рыцаре и коварном драконе, — ответила Хизер, совершенно не желавшая, чтобы брат узнал о происходивших в мире событиях.
— Убийца Звёзд и его последователи — истинная гроза человечества, — прочитал Эрик, случайно кинувший взгляд на заголовок.
— Ну хорошо, если хочешь, можешь почитать эту газету, только, думаю, тебе она быстро наскучит, — сдалась Хизер, надеявшаяся, что семилетний ребёнок не сможет вникнуть в смысл информации, которую содержала в себе эта бумага.
Эрик взял газету и, с нескрываемым интересом оглядев раскрытую страницу, вслух зачитал напечатанный на ней текст. Так как скорость чтения у семилетнего мальчика оставляла желать лучшего, Хизер вновь услышала злосчастные строки, только уже в другой, гораздо более медленной подаче. И теперь информация, содержавшаяся под первым заголовком, ещё чётче предстала перед глазами ошеломлённой девушки. Но на этот раз слова звучали более грозно, словно это была не новость, опубликованная в газете, а приговор судьбы, обещавший исполниться в любое время. Хизер снова замерла на месте, напряжённо оглядываясь по сторонам.
Эрик, прочитав неутешительную информацию, всё понял. Слишком юный возраст не стал помехой, чтобы осознать, какие события свершались в последнее время в мире. Несмотря на это, на лице мальчика не появилось явных признаков беспокойства. Казалось, что он, наоборот, заинтересовался тем, что было опубликовано в газете, словно прочитал не страшную новость, а милую сказку, подобные которой составляли содержание его любимой книги.
— Хм, Убийца Звёзд... — озадаченно произнёс Эрик.
— Тебе этот псевдоним о чём-то говорит? — спросила Хизер, сразу предугадывая ответ.
— Да, — неожиданно для сестры ответил мальчик, — я где-то уже слышал его, вот только не помню, где именно.
— Может быть, ты что-то путаешь? — удивилась девушка.
— Нет, не думаю. Я определённо где-то уже слышал об Убийце Звёзд. И ещё, мне кажется, что это не организация. Он один.
— Но где ты мог слышать об Убийце Звёзд? Ведь о его существовании люди узнали совсем недавно, когда пытались выяснить причину, по которой весь мир подвергается нескончаемым бедам. А мы с тобой тоже один из тех, кто, по идее, сталкивается с этим псевдонимом первый раз, — возразила Хизер, считавшая, что уж что-что, а наивные детские фантазии здесь были неуместны, когда ребёнок находился уже в более-менее сознательном возрасте.
— Ну, может, так и есть. Я просто сказал, как мне кажется... — немного растерялся мальчик.
— Что ж, отлично, только не переживай насчёт этого. Ты ведь знаешь, что всё будет хорошо. Давай лучше почитаем сказки, — перевела тему Хизер, которой совершенно не хотелось обсуждать с братом многочисленные убийства, происходившие в мире.
Эрик сразу согласился, так как, в общем-то, этой целью и задавался, отправляясь к сестре. Однако кое-что в его виде всё-таки поменялось. Из весёлого, находившегося в предвкушении очередной чудесной истории мальчика он превратился в задумчивого ребёнка, погружённого в размышления. Видимо, информация, которую Эрик прочитал в газете, заставила его помыслить.
Хизер не очень понравилось состояние, возникшее у её брата после ознакомления с новостью. Она несколько раз пожалела, что, не сдержавшись, исполнила веление мальчика, жаждавшего прочесть газету. Девушка сильно недооценивала брата, думая, что тому будет достаточно одной строчки, чтобы ощутить невыносимую скуку, и теперь изрядно винила себя за проявленную наивность.
Однако Эрик, судя по всему, не столько волновался, сколько любопытствовал. Его сестра, в свою очередь, ощущала беспокойство, однако, несмотря на это, ей, на самом деле, тоже жутко хотелось выяснить, каким образом Эрик познакомился со зловещим именем ранее, чем эта новость облетела мир. Ведь вполне могло оказаться, что то, что внезапно пришло в голову ребёнку, когда он прочёл статью, было не более, чем ассоциацией. Возможно, в его мыслях всплыл образ, известный ему из каких-нибудь сказок или просто являющийся игрой его бурного воображения. Всё могло быть. А так как возраст Эрика не превышал даже семи лет, его суждения не следовало воспринимать всерьёз, там более, когда речь шла о таких серьёзных темах, как мировая катастрофа. Так и мыслила Хизер.
Впрочем, этим вечером никто, за исключением старших Нортенов, об Убийце Звёзд не упоминал. Хизер читала брату сказки, пытаясь вместе с ним погрузиться в волшебную атмосферу, которой пропиталась каждая строка. Но выходило это у них не слишком хорошо. Невзирая на то что мальчик слушал крайне заинтересованно, по его лицу не составляло труда заметить, что чудесные истории его совершенно не воодушевляли и потому, вероятно, не задерживались в его сознании.
В конечном итоге, поняв, что проку от такого чтения не слишком много, Хизер предложила Эрику оставить эту затею. Мальчик, догадавшийся, в чём было дело, не стал перечить и охотно согласился. А затем он и вовсе начал готовиться ко сну, чем, несомненно, заметно обрадовал сестру, желавшую одиночества.
Оставив Эрика, Хизер отправилась в пустую комнату, где хотела немного поразмыслить о статье, прочитанной в газете, и о словах, сказанных мальчиком. Ей всё ещё не давала покоя мысль о том, что, возможно, мысли, возникшие у Эрика при виде странного псевдонима, действительно каким-то образом были связаны с реальностью. Уж очень убедительно прозвучала его фраза — это и смущало Хизер.
Девушка провела достаточно много времени в раздумьях, а потом, ещё раз достав газету и глянув её, отправилась спать. Судя по всему, день предстоял не из лёгких. По крайней мере, так показалось Хизер, несмотря на то что никаких планов, кроме недлительной прогулки с братом и его подругой, она не строила.
А денёк, в свою очередь, не задался уже с самого утра. Он начался с того, что на всю деревню, в которой жили Нортены, обрушилось очередное жуткое известие. Как оказалось, сразу два человека, мирно прогуливавшихся по окрестностям деревушки, подверглись нападению Убийцы Звёзд. Их тела нашли поздней ночью и, проведя исследование, как и в других подобных случаях, не обнаружили никаких повреждений. Люди просто упали на холодную землю, лишившись жизни.
Новость о таинственной организации, содержавшаяся в разных источниках информации, необычайно быстро распространилась по всей деревне. Теперь рождалось немало слухов, связанных с Убийцей Звёзд и его детальностью. Безусловно, о правдивости всех этих сплетен судить никто не мог. Но, как известно, подобные разговоры обыкновенно рождаются не на пустом месте — то же самое было и с этими тревожными слухами.
Теперь старшие Нортены уже не относились к детским прогулкам с безоговорочным одобрением. Завидев, что сын вновь собирался отправиться на желанную встречу, родители попытались его остановить. И первым делом они, конечно, обратились к дочери, отвечавшей за жизнь мальчика во время этих времяпровождение.
— Скорее всего, кто-то из последователей Убийцы Звёзд в данный момент находится на территории нашей деревни, поэтому не стоит рисковать, гуляя с детьми, да и себя тоже следует поберечь. Они могут напасть, и, мне кажется, ты не сможешь им как-то помешать, Хизер, — отец попытался вразумить девушку.
— Сомневаюсь, что они нападают на людей, ведь методы, которыми они пользуются, похоже, совершенно не связаны с нанесением физического вреда. Их способы другие... Так что не стоит лишить Эрика удовольствия от встречи с его подругой, — возразила Хизер, считавшая, что бояться высовываться из дома, попусту тратя время в четырёх стенах, было крайне бессмысленно.
Предприняв еще несколько попыток убеждения дочери в обратном, родители сдались. Они предупредили девушку о том, что следовало проявлять крайнюю степень осторожности, и отправились заниматься своими делами. Тем не менее, беспокойство, судя по всему, так и не покинуло старших Нортенов.
Однако Хизер больше не думала о родителях и словах, которые они произносили в бесполезных попытках остановить воодушевленную дочь. Она лишь хотела обеспечить Эрику увлекательное времяпровождение с Кристиной.
И вот, покинув домашнюю территорию, брат и сестра ступили на тропу, засыпанную искрящимися сугробами, и двинулись в привычную сторону. Судя по виду Эрика, он находился в предвкушении какого-то чуда.
Возможно, причиной тому были природные условия, окружавшие брата и сестру. Тёмное небо, устланное пеленою туч, беззащитные деревца, покрытые инеем, и белоснежное море, уходившее в туманные дали, — всё это, несомненно, не могло не радовать уставший от шаблонности глаз. Свежевыпавшего снег приятно хрустел под ногами брата и сестры, и, наверное, в этом чудесном звуке мальчику слышалось нечто волшебное и сказочное.
Впрочем, у Нортенов было не так уж и много времени, чтобы тратить его на любование живописными пейзажами и наслаждение благодатным звуками. На этот раз они не собирались задерживаться до наступления темноты, поэтому стремились достигнуть назначенного места как можно раньше.
Совсем скоро брат и сестра уже стояли неподалёку от уже известного им озера, скованного льдом. Пейзаж, представшие перед ними на этот раз, практически не отличался от того, что открылся им в первый день прогулки около водоёма. Та же вода, покрытая внушительной ледяной коркой, те же жалкие деревья, понурившие свои мощные головы, и те же сугробы, гармонично завершавшие таинственную картину, — всё это не слишком удивило Нортенов.
Кристина Эккинс немного задержалась, огорчив этим своего друга. Однако Эрик, совершенно не желавший портить отношения с девочкой, не стал высказываться по поводу её опоздания. Он поприветствовал её так же тепло, как и обычно, а затем отправился вместе с девочкой на неспешную прогулку вокруг озерца.
Так они и прохаживались, оживлённо разговаривая друг с другом. Хизер, в свою очередь, стояла около раскидистого дерева и наблюдала за братом. На время она, увлечённая своими мыслями, практически не проглядывала, так как ей казалось, что до заката ещё было далеко.
В конечном итоге Хизер, погружённая раздумья, дотянула до наступления темноты, чего совершенно не планировала. Обнаружив свою оплошность, Хизер сразу же позвала Эрика, наказав ему прощаться с подругой. Послушано выполнив указания сестры, мальчик уже собрался следовать домой. И всё бы было хорошо, если бы внезапно не случилось нечто, о чём никто из безмятежно прогуливавшейся компании ранее не мог даже подозревать.
Хизер и Эрик уже успели немного отойти от замёрзшего озера, в отличие от Кристины, которая, как оказалось, сначала даже не сдвинулась с места. А всё потому, что она, вероятно, единственная из всех заметила кое-что неладное. Девочка хотела позвать Нортенов, однако, по причине неведомого и крайне неожиданно нахлынувшего на неё чувства, не решилась пойти на столь отважные действия.
Но через некоторое время Кристина, вышедшая из недлительного замешательства, по-видимому, ясно осознала, что оставлять друзей в беде также было далеко не самым лучшим вариантом. По этой причине она, превозмогая тревогу, ринулась в сторону отдалявшихся Нортенов, пытаясь за ними угнаться.
Девочка быстро настигла Эрика и Хизер, однако предупредить их об опасности, стремительно надвигавшейся со стороны оголённых кустов, не успела.
Неожиданно Хизер Нортен почувствовала, как сзади кто-то крепко схватил её за руки. Неизвестный сжал конечности девушки, стараясь причинить ей своими действиями как можно больше мучений. Он явно задавался определённой целью, и намерения его, несомненно, никоим образом не походили на благие.
Хизер хотела закричать, но вместо этого издала лишь еле слышимый вопль, прозвучавший так жалко и безысходно, словно скулёж маленького беззащитного щенка, над которым издевались бездушные хозяева. В ответ на свой возглас Хизер услышала хриплый смех, донёсшийся сзади. Судя по всему, незнакомец, напавший на девушку, в полной мере почувствовал свою власть над беспомощной жертвой, не способной даже вскрикнуть. И, вероятно, он был наготове приступить к решительным действиям, жажду которых, очевидно, ощущал всё отчётливее.
Девушка снова попыталась сопротивляться, однако своими действиями лишь зря потратила энергию. Неведомый человек был сильнее, и Хизер не могла не осознавать сего удручающего факта. Теперь единственное, что ей оставалось делать, чтобы не подвергнуть неминуемой опасности детей, — подчиниться незнакомцу и выполнять все, даже самые безумные его указания.
Леденящий страх охватил Хизер, однако она, осознававшая накалённость происходящего, всеми силами старалась сохранить рассудок и не поддаться истошной панике, всё сильнее подступавшей к её горлу. Девушка держалась, из последних сил пытаясь высвободиться из цепкой хватки неизвестного.
Голоса Кристины и Эрика, отчаянно желавших оказать Хизер хоть какую-то помощь, очень смутно доносились до жертвы. Она слышала, что дети собирались обратиться к старшему Эккинсу, но в то же время не знали, как это осуществить, чтобы не оставить Хизер наедине с загадочным маньяком. Нортен хотела наказать ребятам, чтобы те поскорее бежали, даже не пытаясь бороться с незнакомцем, несомненно, выигрывавшим у них по силе и способным справиться с ними за один удар. Однако, сколько она ни пыталась издать хоть какой-то звук, всё было бесполезно. По причине подступавшей паники, голос девушки звучал очень тихо, так что дети при всём желании не смогли бы понять её неразборчивую речь.
Незнакомец резко развернул Хизер к себе лицом, а затем, приблизившись к ней, произнёс всё тем же сиплым голосом:
— Ты помнишь меня, я знаю. Мы уже виделись однажды, только, к сожалению, не успели пообщаться. Теперь у нас будет такая возможность.
Девушка почувствовала резкий и тошнотворный запах химических веществ, неожиданно ударивший ей в нос. Она попыталась немного отпрянуть, чтобы хотя бы не ощущать этого отвратительного смрада, которым незнакомец, казалось, пропитался насквозь. Однако мужчина, заметив это, ещё крепче схватил свою жертву, отчего та не смогла даже пошевелиться.
— Даже не думай, — прохрипел он, доставая из кармана небольшой фонарик.
Через некоторое время дрожащий свет немного разогнал сгущавшуюся тьму, и Хизер смогла разглядеть лицо своего мучителя, намеренно решившего показаться жертве. Так как мужчина, по-видимому, был уверен, что в этом достаточно безлюдном местечке, постепенно утопавшем в бархатистой мгле, вряд ли кто-либо заметит нечто странное, он даже не пытался скрываться.
Пристально всмотревшись в резкие черты лица, уже ставшие ей ненавистными, Хизер почти сразу догадалась, чьему нападению ей довелось подвергнуться. Оказалось, человеком, решившим позабавиться таким весьма странным образом, был сосед Эккинсов, которого жутко боялась маленькая Кристина. И, как выяснилось, не зря...
Хизер отчётливо ощущала на себе его взгляд, полный яростного исступления. Мужчина с наслаждением взирал на свою жертву, по-видимому, предвкушая нечто очень забавное и, что самом главное, способное подарить ему захватывающие впечатления. Пока что он словно играл с ней, подобно тому, как обыкновенно забавляются домашние коты, которым посчастливилось поймать чересчур аппетитную мышь.
— Ты, наверное, слышала об Убийце Звёзд, красавица? — внезапно спросил незнакомец.
— Да... — еле слышно выдавила из себя Хизер, превозмогая мучения.
— Замечательно. А теперь я открою тебе великую тайну. Убийца Звёзд — это я.
Если бы Хизер услышала это, находясь в нормальном состоянии, она бы, наверное, не поверила своим ушам. Но теперь, по причине того, что леденящий страх, смешанный с резкой болью, сковал всё тело девушки, ей было практически всё равно. Ведь какое значение имеет для человека, в панике ожидающего неминуемой гибели, псевдоним его будущего убийцы?
Невзирая на то что совсем рядом с Хизер стоял человек, постепенно уничтожавший весь мир, она не пыталась предпринять каких-либо мер по борьбе с ним. Девушка, не могшая даже пошевелиться, была слишком беззащитна, а значит, даже при всём желании не имела возможности сопротивляться.
— Да, Убийца Звёзд — это я, и я не вижу смысла это скрывать! Теперь ты полностью в моих руках. Но, кроме тебя, в моих руках и весь мир! — с гордостью воскликнул незнакомец.
Но внезапно мужчина пошатнулся, на некоторое время отпустив Хизер. Он еле удержался но ногах, однако, к сожалению девушки, смог сохранить равновесие. Громко ругаясь, убийца вновь потянулся к очередной своей жертве. Но теперь, по-видимому, в качестве цели он выбрал кое-кого другого.
Хизер, успевшая ловко высвободиться из крепкой хватки мужчины, ринулась к Эрику и Кристине. Девочку она вовсе не обнаружила, а мальчика застала за весьма необычным занятием.
Эрик Нортен, совершенно беззащитный, стоял среди белоснежных сугробов, сжимая в руках огромную корявую палку. Мальчик с трудом удерживал свою тяжкую ношу, но, несмотря на это, готов был защищать сестру до последнего. Именно благодаря его усилиям незнакомец чуть не повалился с ног, совершено случайно отпустив жертву.
— Эрик, беги! — собравшись с последними силами, воскликнула Хизер, завидевшая, что убийца целенаправленно двигался к ребёнку.
Но мальчик сдаваться не собирался. Он, не осознававший всей полноты опасности, приготовился к сражению, вероятно, представив себя на месте доблестного рыцаря, лицом к лицу сталкивающегося с коварным драконом. Вот только теперь это были не милые сказки, содержащие в себе красочное описание магического сражения, а суровая реальность, не терпящая слабых.
Хизер рванулась к брату, но опоздала. Только девушка приблизилась, как мужчина, достигнув цели, толкнул ребёнка, отчего тот ничком рухнул в глубокий сугроб, увязнув в снежной кисее.
Затем убийца снова занялся Хизер. Он вновь схватил девушку, не давая ей пошевелишься, и, уже не став тратить время на бесполезные игры, потянулся к горлу жертвы. Его мерзкие холодные пальцы скользили по коже Хизер, доставляя ей массу отвратительных ощущений.
А вот самому мужчина эти действия, наоборот, приносили удовольствие. По-видимому, ему была приятна сама мысль о том, что совсем скоро он собственными руками лишит жизни очередного человека. А потом ещё одного, и ещё одного...
И вот незнакомец уже проводил пальцами по шее Хизер, по-прежнему действуя медленно, чтобы подольше помучить несчастную жертву. Девушка уже практически не ощущала страха. Все чувства Нортен обратились единой немой паникой, а мысли, беспрестанно крутившиеся в её голове, казались беспорядочными, сумбурными. Она уже даже не пыталась сопротивляться, смирившись с собственной печальной участью.
Но внезапно до слуха девушки донеслись звуки чьих-то шагов, после чего та ощутила резкий подъём сил. Сделав неожиданный рывок, Хизер попыталась высвободиться, однако незнакомец оказался сильнее. Прекрасно поняв попытки жертвы, он изощрённо выругался, а затем несколько раз ударил девушку по лицу.
Между тем шаги приближались, и Хизер это ясно слышала. Теперь она, немного воспрянувшая духом, с нетерпением ожидала, когда эти люди подойдут к месту происшествия. И хотя девушка осознавала, что ими вполне могли оказаться и сторонники жестокого незнакомца, она не теряла веры. Ведь хуже быть уже не могло, а значит, следовало надеяться исключительно на лучший исход событий.
Неожиданно кто-то оттолкнул мужчину от жертвы, отчего тот, не удержавшись на ногах, повалился в снег. Хизер резко отбежала в сторону, стараясь не обращать внимание на кровь, капавшую из её разбитого носа. Теперь основной задачей девушки было найти брата, затерявшегося в морозной мгле.
— Кристина, Хизер, Эрик, не стройте на месте! Убегайте быстрее! — до девушки донёсся знакомый голос, принадлежавший Эккинсу, которого, судя по всему, позвала его дочь.
Кто-то осторожно взял руку Хизер, и, обернувшись, девушка увидела Кристину, сжимавшую в руке фонарик, разливший по небольшому участку территории тусклый серебристый свет. Только Нортен хотела спросить про Эрика, как девочка сделала резкое движение в сторону места основного происшествия. Кристина начала что-то кричать отцу, словно пытаясь его остановить.
— Кристина, не лезь! Это опасно! — воскликнул Эккинс, после чего его дочь послушно оставила свою затею.
Хизер посмотрела туда, где только что над ней издевался странный незнакомец, назвавшийся Убийцей Звёзд. Оказалось, теперь там разгоралась самая настоящая драка. Мужчины нещадно наносили друг другу удары, причём один из них делать это для того, чтобы принести сопернику боль, а другой, скорее всего, исключительно в целях защиты. Кристина хотела остановить отца, но, в силу своего возраста и отсутствия оружия, не могла ничего предпринять, а потому не вмешивалась.
— Ты не видела Эрика? — тихо спросила Хизер, приблизившись к девочке.
Но не успела Кристина и ответить, как Эрик, сумевший выкарабкаться из сугробов, сам подошёл к сестре.
— Я здесь, — произнёс мальчик, взяв Хизер за руку.
— Надеюсь, с тобой всё в порядке? Ты не ударился?
— Я немного ударился головой, но у меня она уже практически не болит, так что всё хорошо, — мальчик попытался успокоить сестру.