Глава 40 - http://www.proza.ru/2016/02/28/984
Древняя воронья легенда гласит, что во время глобального переселения антропоморфов на историческую родину вороны пожелали остаться с кошками. Те вовсе не были против, тем более, что на их планете стало свободнее. Долгое время жизнь на ПлуМерке протекала тихо и мирно. Народы поделили планету поровну, и два королевства установили прочные добрососедские отношения.
Но всё изменилось, когда на престол взошёл сын некогда великого самодержца всего ПлуМерка. Амбициозный кот не мог смириться, что его владения ограничиваются лишь северной стороной планеты. Ослеплённый жаждой всевластия, он потребовал от короля воронов стать его вассалом и подчиняться приказам не раздумывая. В гневе ворон отказался. Тогда вероломный кошачий властитель собрал войска и напал на его страну. Врагов было больше, их тактики искуснее, и защитники воронов полегли в неравном бою.
Тогда на помощь своему народу пришли учёные и ведьмы. Они сотворили портал в другое измерение и увели воронов прочь с негостеприимной планеты. С тех пор никому не дозволялось ради собственной безопасности возвращаться на ПлуМерк.
Кошачья же легенда отвергает эти факты. По историческим хроникам известно следующее.
Оставшиеся после переселения гостей обратно на Планету Других Животных, позднее переименованной в Лирану, вороны долгое время и правда существовали с коренными жителями в полной гармонии. Вот только потом начались странности. В Северном королевстве, среди кошек, вспыхивали то эпидемии, то неурожай сильно бил по экономике, то ещё какая напасть. И всё можно было списать на неудачный климат или случай, если бы не одно происшествие.
Один из котов-торговцев, продававший в Южном королевстве скудный товар, случайно зашёл в один из закрытых районов города и обнаружил, что вороны тайно готовят нападение на его страну. Благодаря смельчаку кошки упредили удар. Встали на защиту своего народа и Первородные. Вороны были изгнаны в пятое измерение, созданное Мяу и Мяулой, а кошки наконец избавились от неприятностей и поняли, кто насылал на них проклятья.
С тех пор вороны считались врагами, и верховным правителем был дан указ гнать их, если будут замечены на законных кошачьих землях.
Сейчас уже неясно, что здесь правда, что – попытка обелить своих и очернить противную сторону. Вся история строится на домыслах, переписывается, искажается. А после с этим приходится жить потомкам.
***
- Вал Ериан, мяу! Вал Ериан, мяу!
Крики раздробили сладкий сон. Шаман с неудовольствием мявкнул, просыпаясь. Рука потянулась к шкуре с капюшоном из головы льва.
Домик заливал приглушённый дневной свет, и хрустальные подвески, ловя солнечные лучи, бросали прозрачные отблески на мягкий пол. В углу притулилась корзинка с предметами для камлания, чуть дальше валялись запасные шкуры, возле которых на подушке горкой были сложены амулеты.
Сонно зевая, Вал подошёл к выходу и откинул полог. Жилище озарил яркий свет дня, бросив на пол печать тени. Пожелтевшая трава под ногами украсилась опавшими листьями. Ветерок похолодил кожу, взъерошил мех на накидке. Из леса тянулся запах осенней сырости.
- Ну что такое, мяу? – Шаман с неудовольствием потёр лицо сложенной наподобие кошачьей лапы рукой и оглядел собравшуюся у его дома ушастую толпу – кто в одной набедренной повязке, кто в плаще. – Почему не на турнире, мяу? Вчера вина перепили, мяу?
Его недовольство было вполне обоснованным – пока племя развлекалось на турнире, Вал мог спать, сколько захочет. Как бы теперь не пришлось лечить людей от похмелья.
Однако мужчина уже достаточно проснулся, чтобы понять: мурсиане больными не выглядят. Стоят прямо, на лицах обеспокоенность и напряжённость. Вперёд выступил вождь.
- Вал Ериан, беда, мяу. Пропала Мяурика, мяу.
- И как давно, мяу?
Племя уже научилось не тревожить шамана по пустякам, но всё же уточнить стоило.
- С самого утра, мяу, - поделился Вис Кас. Он был странно бледен – впервые Вал видел его таким.
- Мы уже долго ищем, и никаких следов, мяу, - сказала Черноухая.
- Пропали и вещи, мяу! – Воскликнула одна из девочек, Пушинка. – Её дом пуст, мяу!
Шаман начал хмуро вылизывать кулак. Догадаться несложно, что девушка ушла сама – но по какой причине? Она не предупредила не то что его, но даже жениха! В этом таинственном исчезновении стоило разобраться немедленно.
Войдя в дом, Вал Ериан подошёл к корзине и начал облачаться в костюм для камлания. Он снял львиную шкуру и надел здоровенную, с руку, чёрную кошачью маску – атрибут шамана-мужчины, символизирующий старшего Первородного. Дальше пошли чёрные меховые наручи и поножи, толстые металлические браслеты на руки, ноги и хвост. Под конец шаман взял бубен, украшенный по краю звенящими тарелочками, и колотушку-пищалку.
Всё племя почтительно отошло, когда он начал разжигать в центре поляны костёр. Затанцевало пламя на дровах, застучала-запищала колотушка, выстукивая ритм по тугой мембране. Разнеслось по поляне монотонное мяуканье.
Мир живых для него исчез, душа устремилась в обиталище духов. А люди вокруг стояли и тихо переговаривались, не сомневаясь однако, что сейчас загадка будет раскрыта. Вис в нетерпении сжимал и разжимал кулаки, готовый по первому же слову броситься вдогонку за невестой. Он был просто сбит с толку выходкой Мяурики.
Вис Кас ещё с утра пришёл к дому девушки и поскрёбся о войлочную стену. Ожидая отклика, мужчина любовно погладил свёрток с пером для любимой – упаковкой озаботилась мать, и подарок выглядел чудесно.
Из домика никто не отозвался, и Вис снова заявил о себе.
- Мяурика, мур! Это я, Вис Кас, мур!
И снова молчание. Обеспокоенный воин откинул полог и шагнул в дом. Шторы еле пропускали тихий утренний свет, и внутри царил мягкий полумрак. Комната казалась уютной, если бы не странное ощущение пустоты. Воин позвал снова, потом решил, что девушка куда-то вышла.
Однако время текло, а она не возвращалась. Вис Кас занервничал, а с ним – и проходившие мимо мурсиане, которых он спрашивал, не видел ли кто его невесту.
И уже когда солнце окончательно поднялось на небосклоне и ярко засияло, напоминая о недавнем лете, всё племя сбилось с ног, разыскивая девушку.
Стук бубна стих, и люди умолкли, с надеждой глядя на Вала Ериана – точнее на его бесподобную берестяную маску. Шаман стоял, задумчиво почёсывая искусственное ухо.
Вис не выдержал первым. Он порывисто шагнул вперёд.
- Что там, мяу? Где она, мяу?
Маска повернулась к нему, блеснули в круглых прорезях глаза шамана с неестественно вертикальными зрачками. Общение с духами накладывает на шаманов отпечаток иномирного или древнего, и оттого они сами кажутся уже какими-то неземными.
- Она вернётся, мяу, - Вал плавно скользнул к воину, мягко обошёл его – будто сам стал парящим духом. - Только тогда мы потеряем нашего лучшего воина, мяу.
Люди зашептались.
- Вал Ериан, что это значит, мяу? – Заволновался Кис Брысь.
- Она не та, за кого себя выдаёт, вождь, мяу. Над Царосом нависла беда, мяу, - теперь шаман скользнул к Кису.
Мурсиане переглянулись. Пусть Вал Ериан, как всегда, говорил загадками, понять, что их ждёт, нетрудно. Проигнорировать опасность для всей страны автономия не могла. Битва ли, катаклизм – дикари встанут на защиту наравне с обывателями.
***
Турнирная неделя подошла к концу, и гости разъехались, пообещав связаться, чтобы скоординировать действия в отношении туристов. А Нат выздоровел как раз к своему дню рождения – чему не мог не порадоваться. Доволен был, что всё прошло хорошо, и выписавшийся из лазарета церемониймейстер. Пришлось ему признать, что король тоже способен справиться с его обязанностями.
Из-за кризиса пышного торжества не получилось, а тут ещё и многие вассалы благополучно забыли про дату и в ответ на приглашения прислали по открытке с объяснениями, что-де не смогут, кризис.
- Вы только полюбуйтесь, - возмущалась Эрменгарда, с позволения сына перебирая письма. – Вот, бургомистр Очочкин. С последних похорон его не видела. Жадный нахлебник… А Кипятков? Вы ж посмотрите, расщедрился на целую открытку времён прабабушки! Неужели спустишь с рук подобную непочтительность? Я бы уволила немедля!
Нат сидел, задумчиво вертя в пальцах ручку. Обитый деревом кабинет медленно тонул в предгрозовом сумраке, а настроение было удивительно ровным. Будто и всё равно.
- На данный момент они хорошо справляются со своими обязанностями. Кризис минует, тогда и разберёмся.
- Кризис у них, - фыркнула мать. – Интересно, почему он не помешал рыцарям?
Сэры Мишель, Маркус и Ангус успели съездить в родные замки, вернуться, и продолжали радовать окружающих своим присутствием. После турнира на дворец снова напали гардаийцы, но благодаря такой охране не успели натворить ничего существенного. Однако полные рюкзаки тротила взволновали всех. Опасность возрастала день ото дня, но теперь всё решало лишь время - уезжая, Герда III пообещала расторгнуть контракт с Гардарией, как только наладится туризм в Царос.
Так и вышло, что поздравляли Ната за праздничным столом только трое рыцарей (Эрменгарда частенько срывалась на бедного Похожбыла, путая с провинившимися бургомистрами), Вис Кас с семьёй и Кис Брысь с Валом Ерианом. И конечно, вождь просто огорошил монарха предсказанием о грядущем бедствии.
Уже знавший от старосты-спойлеровца о несчастье для себя, король мысленно сложил два кусочка этой странной мозаики под названием судьба. Хорошо его отрезвили, вырвав из грёз о конце кризиса.
- Вы знаете, когда это будет? – С замирающим сердцем уточнил король, нервно дёрнув манжету белого праздничного камзола.
- Всё, что могу сказать, мяу, - отозвался Вал Ериан, поднимая голову от тарелки. – Год не успеет кончиться, мяу.
Так скоро! Нат физически ощутил, как притаилась за дверью опасность.
«Но как это связано с возвращением Мяурики? – Он машинально сморщил нос, поправляя очки на переносице. – Она с кем-то связалась? Или вовсе шпионка гардарийцев? Но ведь костюмы вне их страны не снимаются».
Не на кого больше думать. Как же всё сложно.
- Ха! Кто покусится на нашу страну, отведает стали и запьёт огнём, - браво отозвалась сэр Мишель, взмахнув вилкой с нанизанным на неё здоровенным куском торта.
Лакомство соскользнуло с зубцов и, описав в воздухе полукруг, шлёпнулось на голову монарха. За столом воцарилась тишина, будто разом оборвался звук в телевизоре.
А потом шквалом накатил дикий хохот Виса. Мать ткнула его в бок, но мужчина не обратил на это внимания.
- Ох… прошу прощения, - сэр Мишель поспешно поднялась, чтобы исправить ошибку.
Нат снял с головы торт, улыбаясь нелепости ситуации.
- А вы, как всегда, метки.
Он вынул из кармана платок, чтобы вытереться, но ворвавшийся в открытую форточку порыв ветра вырвал его из рук. Монарх попытался поймать белую ткань и тут же, не удержавшись, рухнул со стула под ноги женщины.
Вслед за этим послышались глухой стук и звон – Вис от смеха ударился лбом о столешницу. Мишель помогла королю встать; к ним подбежали тётя Мурка, Шустер и сэры Маркус с Ангусом.
- Спасибо. Пойду, приведу себя в порядок.
- Я провожу, мяу, - тут же оттеснила остальных мать Виса и Шустера. – Скоро будем, мяу.
Нат решил больше не рисковать и от помощи не отказался. Эрменгарда проводила его разочарованным взглядом, а стоящий у двери Илиштольц пошёл распорядиться, чтобы королю приготовили ванну. Когда Нат с тётей Муркой добрались до покоев, мужчина поблагодарил спутницу и предложил вернуться в обеденный зал.
***
Что плохо, когда ты всего лишь птица – никто не возьмёт тебя на праздничный пир. Варя уже больше недели провела в облике вороны, и диета из мяса и семечек ей порядком надоела. А сегодня, зная, что у Ната день рождения, она прямо чувствовала, как внизу режут торт. И – подумать только! – там были рыцари! Посмотреть бы на них вблизи!
Она сидела на подоконнике, задумчиво глядя на парк внизу. Тишину комнаты нарушал лишь гул ветра, гонящего мимо пёстрые осенние листья.
Нат, как Варя и надеялась, не был против, чтобы она жила у него и дальше – наоборот, радовался её компании. И уже одна возможность быть рядом чаще, чем прежде, скрашивала её положение.
Ворона потопталась на подоконнике и покосилась на часы. Половина четвёртого. Король ушёл в три, и уж вряд ли вернётся рано. Ей оставалось скучать.
Подоконник резко сузился – казалось, ещё немного, и сожмёт тисками! Она вздрогнула и соскользнула на пол… но тут поняла, что уменьшилась и комната. А Варя чувствовала, как на переносицу легли очки, как ноги облегают туфли, прохладу подоконника под ладонями и мягкую ткань платья. Она невольно прижала к ногам подол, изумлённо глядя вниз. Снова человек! Превращение вышло таким же спонтанным, как в прошлый раз. Неужели кончились её мучения?
Когда девушка подняла голову, то встретилась взглядами с остановившимся на пороге королём.
Не передать ту гамму чувств, которая всколыхнулась в груди Ната. Он должен был понять, что в его неудачливой жизни нет места тихой гавани под названием любовь.
Варя здесь! И более того, она оказалась вороной-оборотнем. В сердце будто вспрыснули жгучий яд, по венам разлился мертвенный холод. И так живо пронеслось в голове пророчество спойлеровцев, что он пострадает от ворон.
Спустя миг сознание прояснилось, и король сделал то, что должен был.
Варя вздрогнула, утонув в объятиях Ната. Мужчина вцепился в неё так, будто боялся, что она исчезнет. В её голове взлетел ворох мыслей, а Нат и думать перестал, только сердце болезненно сжалось в предчувствии беды. Что ему предстояло пережить? Но бросить девушку только из-за страха казалось чем-то немыслимым.
- Нат… - пробормотала Варя, обмирая от страха.
Что он сделает в следующую минуту? Ударит? Бросит её в темницу?
И как всегда, из всего, что он мог бы сказать, с губ сорвалось простое:
- Я скучал…
На глаза девушки навернулись слёзы сострадания и облегчения.
- Прости, я… я боялась, что ты откажешься от меня, узнав, что я ворона…
Из груди Ната вырвался смешок.
- Странно рваться замуж за того, кто не любит воронов.
Напряжение окончательно отпустило девушку.
- Как и располагать к себе людей, зная, что они будут за тебя волноваться, - не осталась она в долгу и сама обняла мужчину.
Ноздри щекотал замечательный аромат кремового торта.
Король тихо улыбнулся.
- Значит, оба хороши.
Больших усилий стоило оторваться от неё, поймать взгляд и задать терзающий душу вопрос.
- Сколько вас… на ПлуМерке?
Скрывать что-то уже не имело смысла, и Варя ответила:
- Немного… поисковая группа. Артефакт нужен всем воронам.
Девушка вгляделась в родные блёкло-голубые глаза, в глубине которых притаилась печаль. Они странно потускнели, напомнив о грозовом небе в гроте, только на сей раз Нат будто отдалялся от Вари. И она поспешно добавила, желая оправдаться, вернуть тот взгляд, которым он смотрел раньше:
- В нашем измерении свирепствует смертельная болезнь, без артефакта мы пропадём!
Нат медленно шагнул назад, пытаясь сесть, но не рассчитал и свалился на пол. Только это уже не было важно. Всё тело снова пронизал холод.
- Нат… ты что? – Варя поспешно подошла и, опустившись рядом, обеспокоенно положила руку на его лоб.
«Что я? – Хотелось крикнуть королю. – Что со мной будет? Какие вороны меня покалечат, если не убьют?».
«Правильный путь не приведёт к процветанию», - сказал ему староста Спойлеровки.
- Варя, - пробормотал мужчина, когда она убрала руку, так и не найдя признаков повышенной температуры. – Как важен для тебя Царос?
Она смущённо хмыкнула.
- Ну… он стал для меня вторым домом. А что такое-то?
«Я должен поступить максимально неправильно? Возвести на престол… ворону? Царосу нужен наследник… а мне – хоть в последние дни побыть рядом с ней».
- Выходи за меня.
Варя изумлённо замерла. Она ждала этого вопроса, но произнесённого не в таких обстоятельствах! Что-то происходило с другом… нет, с любимым, и отнюдь не шок от её природы.
Для короля разговор был похож на танец со смертью, когда ногами вычерчиваешь свою подпись на её неумолимом приговоре. Страшно и прекрасно. Совершает он ошибку или действует верно? Судьбу не изменить - а значит всё будет так, как должно.
- Нат, - оборвал его мысли строгий голос Вари. Она уже внимательно вглядывалась в его лицо. – Что происходит?
- Сейчас ничего, - Ответил он с внезапной усталостью.
Девушка поднялась на колени – и тут же сильный толчок повалил короля на спину. Варя нависла над ним с решительным видом, а он от встряски все мысли растерял!
- Натрияхлоридий, - её пальцы прижали запястья монарха к ковролину. – Уж если мы будем одной семьёй, изволь делиться тем, что тревожит! Человек далеко не всегда может в одиночку справиться со своими проблемами!
- Варвара! – Вспыхнул мужчина, вырываясь и отпихивая её. Оба сели. – С каких пор ты себя так непочтительно ведёшь? Может, мы ещё и не станем семьёй!
- Да неужели?
Их сердитые взгляды скрестились. Потом король выдохнул и хмуро уставился в угол, где стоял стул.
- Какая разница, если будущее не изменить?
- Давай подробнее: что тебе сказали в Спойлеровке?
Будто молния полыхнула перед глазами при этих словах. Нат всё вспомнил: раненая ворона, врач, предложивший не только присмотреть за птицей, но и назвать её Варей.
- Ты читала мой дневник! – Воскликнул он, вскидывая глаза. – Тризнов тоже знал, что ворона – это ты?
- Ты сам раскрыл дневник передо мной, - невозмутимо отозвалась девушка.
- Ты за мной шпионила! – Нат порывисто вскочил и зашагал по комнате. Руками он энергично потёр лицо, словно пытаясь стряхнуть сон. – Серьёзно? – Он подхватил упавшие очки и водрузил обратно. – Я-то думал, что тебе можно доверять, что ты была искренней!
- Я не специально, - вспыхнула Варя, тоже вставая с опасением, что мужчина может запнуться и упасть. – У оборотней бывает, что они подолгу не могут стать людьми! Между прочим, ничего хорошего нет в том, чтобы так долго играть в питомца.
- Но почему раньше не сказала, что ты ворона? По-твоему, я такой дурак, что брошу тебя из-за этого?
В комнату робко постучали.
- Да подождите вы! – Резко крикнул монарх и тут же запнулся о собственную ногу.
Варя едва успела его подхватить. Девушка тоже многое хотела высказать мужчине… но возмущение вдруг потухло. Осталась только нежность к этому хрупкому и запутавшемуся человеку.
- Поначалу довериться сложно, - тихо произнесла Варя. – А потом страшно потерять.
Нат замер, вцепившись в её руку. Выпрямился и устало опустился на кровать.
А потом все страхи выплеснулись наружу. Варя слушала потрясённо, и в её голове прокручивались варианты, что же должно произойти. Целью воронов был лишь артефакт – знакомая с королевой, девушка знала о настроениях общественности. А добыть вещицу они могли любым способом – от унижения до убийства.
Но ведь у короля не было артефакта!
- А потом, - пробормотал монарх, вспомнив ещё кое-что. – Он добавил, что если со мной будут те, кто не сможет меня предать, волноваться не о чем.
В груди девушки вспыхнула надежда. Варя даже заулыбалась – до того признание было многообещающим. Все страхи мужчины на этом фоне казались нелепыми.
- Нат! Ну тогда чего ты себя хоронишь? – Она всплеснула руками. – Сколько людей за тебя в огонь и воду? Ничего с тобой не случится. – Подумав, она добавила для достоверности, ведь только это могло окончательно успокоить: - Ну, кроме очередной травмы.
Мужчина улыбнулся весело, но глаза остались несчастными – это был взгляд человека, осознавшего, что сделал большую глупость.
- У тебя ведь точно нет артефакта?
- Да откуда?
-Значит, волноваться тем более не о чем. Воронам нужен только он.
На душе короля стало легче. И он устыдился: так долго носил эту боль в себе, а меж тем, рассказав, он получил ответы на тревожившие вопросы.
- Спасибо…
- Да было бы за что! – Варя хмыкнула, поправляя очки.
Глаза молодых людей снова встретились. Девушка с улыбкой провела рукой по золотой пряди, снимая бисквитную крошку.
- Вижу… пир удался. Вис подшутил?
Лицо короля озарилось весёлой улыбкой.
- На сей раз рыцарь.
Оба тут же рассмеялись, отпуская недавнее напряжение и радуясь, что наконец всё прояснилось. А потом мужчина спохватился.
- Да, войдите!
Когда дверь открылась, Нат и Варя поднялись.
- Ваше Величество, - слуга поклонился и вошёл. – Я по приказу господина Илиштольца.
- Гм. Спасибо, - Нат заметил у двери заглянувшего пажа и сказал: - Рик, распорядись, чтобы леди Варваре подобрали наряд. Она тоже приглашена на празднество.
- Да, Ваше Величество, - с готовностью отозвался мальчик.
Король подмигнул девушке – мол, иди. Варя улыбнулась и вышла.
Когда они вновь встретились в коридоре, монарх уже щеголял в запасном белом камзоле. Самой девушке досталось платье золотистого цвета, и снова не пышное – в таких удобно сидеть за столом. Косу обернули вокруг головы и закололи искусственной розой.
Нат с улыбкой предложил руку, и девушка, вспомнив обоюдную ассоциацию, что это и просьба поддерживать, и проявление галантности, фыркнула в кулак.
- Ну что, - глаза короля блеснули, когда он и Варя направились за пришедшим Илиштольцем. Рик снова куда-то делся – возможно, Нат и отпустил. – Выйдешь за меня?
Церемониймейстер впереди споткнулся, но быстро выпрямился и как ни в чём ни бывало продолжил путь.
Смысла дольше думать не было. Всё оказалось предрешено с первой минуты, когда их взгляды встретились, и даже последующие ссоры не смогли разлучить молодых людей. Да и ссоры ли это были?
А сколько всего они друг о друге узнали за частые встречи!
- Кто ж от тебя откажется? – Кокетливо прищурилась девушка.
- Бывали случаи, - король сморщил нос, поправляя и без того идеально сидящие очки.
- И глупо. Такое параноидальное сокровище ещё поискать, - весело ответила девушка, и молодые люди рассмеялись.
Глава 42 - http://www.proza.ru/2016/03/06/938