Приближалось Рождество. Князья Куракины решили этот праздник провести в своей летней резиденции, в Крымском имении - Кацивели...
Зима на Южном Берегу Крыма мягкая, влажная... А в этом, новом, 1916-м году она больше походила на весну: ласковое солнце весело смотрело на зеленые лужайки княжеского парка, а с моря тянуло легким ветерком.
Во дворце вовсю шли приготовления к елке: натирались мастикой паркетные полы; проворные служанки энергично до нестерпимого блеска начищали медные канделябры. Широко распахнутые высокие окна впускали свежий морской воздух; легкие занавеси банкетного зала повторяли движения крыльев чаек над морем.
Ожидалось к приему много гостей. Утром было решено провести детский праздник; большой прием и бал должны были ослепить роскошью именитых гостей вечером.
В просторной кухне было шумно и суетно. На огромной плите кипело, томилось, жарилось и припускалось невероятно обильное меню праздничного стола. Повара гремели крышками, громко стучали ножами, выбивая отменную дробь на разделочных досках. За их неустанной работой внимательно и ласково наблюдал шеф-повар - красавец с пушистыми усами, в высоченном накрахмаленном белом колпаке.
- Андрей Семенович, голубчик! - сквозь грохот и шипение прозвучал над самым его ухом мелодичный женский голос.
Шеф обернулся к маленькой, изящной женщине, вежливо, с достоинством поклонился ей.
- Слушаю вас, сударыня!
- Ах, успокойте же Наталию Дмитриевну! Извольте подняться к ней и доложить, что все поспеет вовремя! Княгиня страшно переживает - говорят, что Сам (ну, вы знаете, о ком я!) может пожаловать...
Усмехаясь в пушистые усы, Андрей Семенович последовал за экономкой, мадам Легран.
Княгиня Куракина стояла у окна и курила длинную тонкую папироску через костяной мундштук. Она резко обернулась к Андрею Семеновичу.
- Дорогой мой, ну, скажите же мне, наконец, могу ли я быть спокойной в отношении сегодняшнего рождественского банкета? Все ли у нас хорошо?
- Да, сударыня, не извольте волноваться! Я не первый год накрываю ваш рождественский стол! - поклонился княгине шеф-повар.
- Спасибо, спасибо, мой любезный! Да, вот еще что! А позовите-ка вашу Юленьку к нам на елку! Она, поди, уже совсем большая девочка?
- Да, сударыня! Ей пять лет в июле исполнилось! Спасибо за приглашение, обязательно передам! - и Андрей Семенович с достоинством удалился в свои белоснежные шумные владения.
Вечером, дома, когда отец рассказал, что княгиня Куракина пригласила Юленьку на елку, радости было, хоть отбавляй! Люлюка - так звал девочку отец - засмеялась, запрыгала, затанцевала по комнате. Потом достала из комода свое самое нарядное платьице и, аккуратно расправив его, повесила на спинку стула. Что и говорить, долго Люлюка не могла уснуть - ей грезилась огромная елка в княжеском дворце...
Наутро умытая, красиво причесанная матерью Люлюка отправилась вместе с отцом во дворец. В банкетом зале было уже полно детей, играла музыка, кружился хоровод. Отец подтолкнул Люлюку вперед, и общительная, веселая девочка влилась в шумную детскую компанию. Наталья Дмитриевна руководила праздником весело и с огоньком; конкурс сменялся конкурсом, победителям тут же вручались призы и подарки.
На конкурсе стихотворений Люлюка громко и выразительно прочитала "Белеет парус одинокий" и сорвала овации взрослых - уж больно торжественно звучал ее чистый высокий голосок под сводами банкетного зала, да и стихотворение было не совсем детским...
Наталия Дмитриевна достала из-под елки подарок в золоченой бумаге и, ласково улыбаясь, вручила его раскрасневшейся от волнения Люлюке. Маленькие ловкие пальчики быстро справились с пышным шелковым бантом, венчавшим коробку с подарком. В коробке оказался большой шоколадный заяц.
Люлюке было пять лет, но она, воспитывавшаяся в большой семье, уже научилась управлять эмоциями. Гримаска разочарования исказила ее хорошенькое личико лишь на миг.
- Спасибо, сударыня! - и Люлюка присела в книксене перед княгиней - старательно, как учила ее мать...
Праздник кончился; Люлюке пора было идти домой. Она еще раз подошла к большой елке. С сожалением посмотрела на красивую игрушечную коровку серой, "мышастой" масти, тяжело вздохнула и зашагала к выходу из зала, где ее уже поджидал отец.
- Ну, Люлюка, что-то ты невесела... Может, кто обидел тебя, а, дочь? - спросил Андрей Семенович понурую Люлюку, которая вяло тащилась, слабо держа его за руку.
- Ничего, папочка. Все, все было весело и здорово, я просто устала!
Помыв ножки и умывшись, Люлюка улеглась в свою кроватку. Но сон к девочке не шел. Она так и видела перед собой чудесную игрушечную коровку - такую, прямо как настоящую! На маминой ферме были точно такие, только большие... И к ним мама не велит подходить, особенно, когда коровок доят... А эта, маленькая коровка, была ну точно ее, Люлюкина! И Люлюка бы кормила ее травкой, играла с ней, укладывала бы ее с собой в кроватку спать... Эх, ну зачем ей этот шоколадный заяц?! Папа ей таких хоть тысячу сделает, ведь он искусный кондитер! А вот коровка...
И тут Люлюка села на кровати. Прислушалась. В доме все уже спали. Девочка бесшумно вылезла через окно, накинув поверх ночной рубашки легкое пальтишко.
Ночь была светлой. В княжеском дворце светились окна второго этажа - там продолжался праздник, теперь уже для взрослых гостей. Папа не придет домой до утра... А окна первого этажа, там, где была елка, были темными. И открытыми!
Люлюка, ловкая от природы и часто предоставленная днем сама себе, с ловкостью кошки пробралась через открытое окно в банкетный зал. Подошла к елке. Яркая луна на небе хорошо освещала именно это место зала. Дрожащими руками Люлюка вытащила заветную коровку из-под елки, и, бережно прижимая к груди, так же бесшумно выбралась наружу и побежала домой.
Немного побаюкав коровку, Люлюка заботливо укрыла игрушку одеялом и вскоре сладко уснула.
Утром усталый Андрей Семенович пришел домой. Заглянув в комнату своей любимицы,обмер...
- Стеша! - негромко позвал он жену, готовившую завтрак детям. - Стеша, взгляни-ка!
Степанида Семеновна тихонько вошла в комнату дочери.
- Откуда у нее эта коровка?! На елке ей не могли подарить эту игрушку, ведь она очень дорогая! - ахнула мать.
- Сейчас проснется - спросим... - вздохнув, ответил Андрей Семенович жене.
Люлюка все слышала. Она давно уже проснулась. Просто делала вид, что спит. Что теперь делать? Мама с папой увидели коровку, сейчас начнут спрашивать, где Люлюка ее взяла... Надо что-то придумать...
- Ага, красавица, да ты не спишь! Ну-ка, признавайся, за что такое тебе вчера подарили эту коровку?! - строго спросил дочь Андрей Семенович.
- Я.. Я... Я вчера песенку спела! Про "Черного ворона"!
- Доченька, не обманывай! Скажи-ка лучше правду!
Краснея и запинаясь,Люлюка поведала родителям историю появления коровки в ее кроватке.
Безумно любивший дочь Андрей Семенович принял решение быстро.
- Коровку нужно вернуть во дворец! Ты же знаешь, что чужого брать нельзя!
- Папочка!!! - заревела в три ручья Люлюка. - Ну как же это я сделаю?! Приду и скажу: "Я вчера украла из-под елки коровку, возьмите ее назад!", да?!
- А вот как хочешь! Чтоб коровку вернула! - строго отрезал отец.
Целый день Люлюка хмуро бродила по двору родительского дома. К груди она бережно прижимала злополучную коровку. Коровка равнодушно смотрела на девочку своими стеклянными красивыми глазами в обрамлении длинных светлых ресниц. Люлюка гладила коровку по красивой серой шерстке, шептала ей всякие ласковые слова и дожидалась темноты.
Наступил вечер. Тяжелыми заплетающимися шагами Люлюка побрела ко дворцу князей Куракиных. Окна первого этажа были так же, как и вчера, приоткрыты. Ловко вспрыгнув на подоконник, Люлюка скользнула в темноту банкетного зала. Печально посмотрела на коровку в последний раз и осторожно поставила ее на место, под елку.
Выбравшись из дворца, девочка быстро побежала домой. Какое счастье, что ее никто не заметил!..
Когда она скользнула под одеяло, словно что-то тяжелое свалилось с ее маленького, сильно стучавшего сердечка. Чужого брать нельзя, даже если очень-очень хочется!.. Даже если это такая милая коровка...
Чистая слезинка скатилась по круглой щечке на подушку. Люлюка крепко уснула.
... А на балконе дворца князь Куракин беседовал со своим шеф-поваром. Накануне Андрей Семенович рассказал о поступке дочери.Будучи невероятно честным человеком, он не мог поступить иначе.
- Не кажется ли вам, Андрей Семенович, что вы слишком сурово испытали свою дочь сегодня, а?
- Нет, ваше высокопревосходительство, нисколько не кажется! Натворила - пусть исправляет ошибки! Чтоб неповадно впредь было! В нашем роду воров не было! И - не будет!
Князь покачал головой,о чем-то размышляя.
- Удивительный человек мой любимый шеф-повар! Всем бы моем окружении быть такими, да-с!
Через два дня отец принес домой большую коробку.
- Люлюка, а посмотри-ка, что тебе Николай Иванович попросил передать! Он сказал, что ты храбрая и хорошая девочка!
Девочка раскрыла коробку и ахнула. В коробке на мягкой подстилке лежала коровка. Нет-нет, не такая, которую умыкнула из-под елки в княжеском дворце третьего дня Люлюка. Другая. Не "мышастая". Холмогорской породы...