Охотник

Глава 1
Крещение кровью

Попробуй представить полдень в экваториальной пустыне. Уже как три часа назад кончилась фляга с водой. Последняя порция оказалась выпита, а жажда  не сдавала позиций.
Кроме того, неизвестно твое местонахождение. Пустыня огромная. Песок там, песок здесь – он везде. Ни одного намека на жизнь, ни одной точки на горизонте. Даже горизонт при таком зное и мареве становится трудно различимым.
В первый же день одежда насквозь пропиталась потом, а на второй, высохнув, прилипла к коже. Сжимая кулаки, чувствуешь насколько высохла кожа на ладонях.
На небе еще ни разу не получалось заметить хотя бы клочок облака – с запада на восток тянулось однотонное голубое небо.
Приходится внимательно ступать по песку, ведь если неосторожно коснуться его – можно обжечься и потом сильно пожалеть об этом. Из-за невыносимой сухости во рту и жажды, о голоде уже забываешь, думать о первичных потребностях становится трудно.
Постепенно понимаешь - легко здесь умереть не получится. Упав на раскаленный песок, не удастся просто лежать, придется перекатываться с боку на бок, мучаясь в агонии из-за ощущения, будто тебя жарят на костре.
Ноги предательски подкашиваются, и понимаешь, что придется сначала иссохнуть как лепесток на солнце, а только потом умереть.
Ян ощутил прелести пустыни во всей красе. Как только он ступил песок – сразу затосковал по сочным равнинам, озерам с пресной водой и частым дождям. Если подумать, то ему ничего не мешало еще на подходе к пустыне остановиться, развернуться на 180 градусов и пойти туда, откуда пришел.
За маленьким исключением – в тот момент позади него бушевал пролив гигантского океана. До этого он стоял на едва видневшемся противоположном берегу острова, названия которого он не смог запомнить, и думал: как перебраться на другую сторону.
Наутро третьего дня Ян стал забывать, зачем он отправился в центр самой жаркой пустыни этой планеты. А ближе к полудню у него подкосились ноги, и ему пришлось остановиться в тени высокой дюны.
- Георгий сказал мне, что я доберусь до нужного места только тогда, когда потеряюсь и начну бредить в жаре настолько, что стану забывать кто я. Я ведь не прогадал с местом отправки, почему до сих пор не вижу вход в святилище? – впервые за два дня Ян высказался вслух.
- Что же еще он мне тогда сказал? – он собрался с силами и попытался вспомнить – Кажется, он говорил о темном неестественном пятне, я на него должен тут же обратить внимание, это и будет входом к месту отправки. – Ян тяжело вздохнул – Но я до сих пор не вижу никакого темного пятна. Может, я уже брежу и не понимаю, где нахожусь? Не знаю…
Ян медленно встал с песка, поднял рюкзак и пошел дальше в неизвестном направлении, чтобы окончательно заблудиться среди песков.
Чтобы уж наверняка.
После полудня он все-таки увидел черное пятно на песке и, не остановившись, чтобы разобраться, чем это пятно являлось, нашел в себе силы добежать до него. Словно нарочно он споткнулся о камень и полетел прямиком в дыру. Входом оказалась пропасть.
Вот это везение.
Очнувшись, он понял, что лежит в неизвестном помещении. Осмотреться лучше он не мог, уже стемнело, а единственным источником света была как раз та злополучная дыра в потолке. Или темное пятно на песке.
Парень еле-еле сел, и попытался понять, что же он себе повредил при падении. Спустя пару минут, сонливость ушла, и боль пульсировала в нескольких местах одновременно. Кажется, поврежден затылок, подвернута нога и сломана кость в левой руке. Неприятный букет новых ощущений.
Главный герой - необычный человек. Точнее, не человек. Может, существо?
В ближайшем городе таких как он называли мутантами. Мутант - разумное существо, в чьих жилах текла кровь нескольких рас. А рас было много: эльфы, виды которых нельзя счесть на пальцах рук, атланты - неповоротливые и сильные громилы, амфибии - морские жители, археи - воинственная краснокожая раса, и так далее. Рас существовало на этой Земле множество. Некоторые друг о друге не догадывались.
Но попадались и такие представители, которым нравились представители иной расы, чужой. Образовывались семьи, на свет появлялись дети, имевшие качества двух народов. Приобретенные признаки могли принести пользу ребенку в жизни. Могли и вред. Ведь шутить с природой - опасно.
Частенько в подобных семьях рождались уродцы, дети с не пропорциональными частями тела, без одного глаза или даже без двух.
Могла отсутствовать рука или нога. Реже случались и чудеса - здоровые дети. Почему-то родители не оставляли попыток вырастить крепкого потомка.
И вскоре мир увидел семьи, образованные мутантами. Легко представить соотношение шансов родить здорового ребенка в такой семье. Рождение Яна смело причислялось к чудесам, ибо для его предков не существовало каких-либо стереотипов в любви и в жилах парня бурлила ядреная кровная смесь.
Генофонд Яна подарил ему много полезных способностей. Одна из них, которой он воспользовался - регенерация. Чистокровные существа, если бы знали об этом, наверняка, ему позавидовали бы.
Процесс регенерации походил на медитацию – Ян закрывал глаза и сосредотачивался на своей боли и долго не отвлекался ни на что, хотя хотелось. После момента, когда он уставал держать мысли под жестким контролем, начиналась фаза непосредственной регенерации тела и, будто во сне, время протекало на порядок быстрее. Так произошло и в этот раз.
Полное восстановление заняло много времени. Когда Ян открыл глаза, было уже далеко за полдень.
Теперь парень смог оглядеть древнее помещение. Первое, что было подмечено – высота, с которой пришлось упасть. То было около десяти метров. Высота для смертельного приземления на потертый каменный пол.
Ян сидел в коридоре, который судя по облезшей яркой краске и частям трудно различимых рисунков, являлся частью чего-то прекрасного в далеком прошлом.
- Похоже, я попал туда, куда мне и нужно было – он облегченно выдохнул – Этот коридор ведет к алтарю для кроссмирового прыжка.
Вот только было неясно, в какую сторону идти.
Тьму подземного сооружения разогнать светом не представлялось никакой возможности – Ян не носил с собой ни фонарей, ни факелов. У него было подобие фобии на огонь, что трактовалось им как отголосок крови амфибий. Но герою повезло и здесь.
Надо бы рассказать про его необычные глаза. Левый зеленый глаз позволял видеть так хорошо, как то могут лучшие эльфские лучники. А вот правый  синий со змеиным зрачком – подарок дедушки по отцовской линии, который являлся сильным и здоровым горцем. Правый глаз видел не хуже левого, только позволял еще и видеть в полной темноте.
Глаз горца устроен сложнее, чем глаза большинства представителей разумных рас. Данным существам приходилось много времени проводить в высокогорных пещерах и зачастую источников освещения попусту не оказывалось под рукой. Поэтому горцев эволюция наградила особенными глазами, дав им возможность различать во тьме звуковые волны и создавать бесцветную картину происходящего вокруг.
Исследовав мрачный коридор, Ян обнаружил два входа, но один был завален камнями. Второй вел либо к выходу из потерянного в песках святилища, либо вел прямиком к алтарю. Первый вариант никак не устраивал путника, ведь не было ровным счетом никакого желания бродить по темным лабиринтам заброшенного здания вымершего народа. Собственно, и второй его тоже пугал. На какую планету ему придется “прыгать”? Георг дал намек, мол, это будет либо Меркурий, либо Юпитер. А это те две планеты, на которые Ян хотел попасть в последнюю очередь.
На Меркурии перемещаться разрешается исключительно на высокой скорости и строго по небольшому коридору, в которой существует выносимая путниками температура. Шаг влево, шаг вправо – ты либо заживо поджаришься, и тебя не спасут никакие амулеты или реликвии, либо почувствуешь, как твои внутренности твердеют в непомерно низкой температуре. И это только полбеды, о других неприятностях, поджидающих на ближайшей к Солнцу планете, Ян думать пока что не хотел.
На Юпитере дела обстояли хуже. Твердой поверхности там, как известно, нет. Поэтому единственным средством передвижения - живущие там разумные существа. Таковыми предстают подобные земным киты и несколько других видов организмов, которые на порядок меньше первых. Места появлений мировых путешественников располагаются на спинах китов, именуемых титанами. При должной неловкости можно преспокойно соскользнуть с жесткой спины существа и полететь вниз. Если у невезучего охотника не была установлена страховка, отсутствовал острый крюк, чтобы вонзить его в панцирь титана, то его ждет долгий и мучительный путь вглубь газового гиганта. На трети пути специальное устройство для дыхания прекратит работу в виду слишком ядовитых газов. Далее падающий уже почувствует гнет нескольких слоев атмосферы. Затем он перестанет видеть солнечный свет. А что случится потом, уже никто не знает.
Пройдя пару поворотов святилища, Ян вошел в небольшое помещение с тем упомянутым алтарем, алтарем отправки. На нем лежала редкая реликвия – идеально круглая сфера, покрытая различными иероглифами.
Сфера была поделена ровно на две части. Каждая из них по своей текстуре напоминала поверхности Меркурия и Юпитера.
Ян знал, что делать с реликвией. Необходимо взять эту сферу в руки и повернуть один раз по часовой стрелке ту часть, которая нужна путешественнику. В результате человек спустя секунду появлялся уже на другой планете.
Наставник обещал, что никаких побочных эффектов быть не должно, ведь механизм перемещения между мирами отработан и доведен до совершенства очень давно. К тому же, не произошло ни одного несчастного случая, связанного с перемещением. Да и с обратным перемещением тоже.
Только вот Георгий рассказал дюжину историй, где неудачливые путники совершали глупые ошибки уже после перемещения и в итоге погибали.
Ян был не один, кого обучал Георгий. Ян являлся одним из группы юных охотников. Правда, герой отправился в первое путешествие в одиночестве. А остальные ученики прыгали в другие миры парами, чтобы развивался командный дух. Ученики быстрее учились, помогая друг другу. В каком-то смысле Яну приходилось туго, ведь еще никто не смог один, без напарника, провалить первое путешествие, и при этом вернуться. Не говоря о успешном прохождении крещения на охотника. Были либо те, кто умер сразу же, либо те, кто выполнил первое задание и вернулся в братство с трофеем. Последние сразу же поднимались на ранг выше и уже не могли стать напарниками Яна.
Но как выходит так, что истории о неудачах в других мирах доходят до братства? Это случается только если один напарник выживает, а другой тем или иным образом погибает. А потом эту историю обязательно повторят больше десяти раз остальным в назидание.
Бывали такие случаи, когда путешественник попусту забывал активировать усиление возвратного дыхания и задыхался.
Самое страшное – это забыть активировать гравитационный стабилизатор. Данная реликвия необходима по понятным причинам. Дабы путник мог перемещаться по любой поверхности ровно так же, как по Земной. Слишком малое притяжение – при неверном прыжке можно преспокойно улететь в открытый космос. Слишком большое притяжение - путник не сможет нормально передвигаться и использовать снаряжение для выполнения задания.
Правда, в этих обоих исходах счастливчика спасет аварийный медальон. Эту реликвию носит каждый охотник для того, чтобы вырваться из неудачного положения. Эта хрупкая реликвия при срывании с шеи и последующем раздавлении работает как сферы в святилищах – она перемещает путешественника обратно на родную планету, в то место, откуда он совершил прыжок.
У этой крайне полезной вещицы есть несколько недостатков: она дается бесплатно только один раз и только новичкам, остальные разы приходится ее покупать за солидную сумму и при этом она - одноразовая. Наверное, к счастью, Георг убеждал своих учеников в том, что на своей жизни лучше не экономить, но при этом старался доказать, что  не стоит влипать в ситуации, когда эту волшебную штуку приходится использовать.
Разумеется, было намного больше историй с летальным исходом, когда путники банально не успевали сорвать и раздавить спасительный медальон. На Меркурии новички на скоростном бегу делают что-то еще параллельно. То может быть и поправление снаряжения, попытка на ходу подобрать тот или иной предмет или даже желание сладко зевнуть. И получалось, что по ошибке новичок слегка поворачивал либо влево, либо вправо. Но этого “слегка” вполне хватало, чтобы пробежать километр в сторону или чуть меньше, и он либо зажаривался заживо, либо превращался в кусок льда.
Георг, наверное, врал, что когда он ходил в последний раз на первой планете, он видел по темную сторону выставку из ледяных статуй. Этот рассказ особенно напугал Яна. Меньше всего ему хотелось умереть на пустом и безжизненном куске камня вблизи Солнца. Чтобы эта история оказалась правдой, наставник должен был появиться в другом мире сразу же после неудачливых новичков и пробежать мимо них. В противном случае, эти статуи бы в скором времени растаяли. Хотя этого исключать нельзя. Георг многое повидал и лучше к нему лишний раз прислушаться.
Или же юпитерианские истории. Они страшнее. Как только охотник приближался к заветной цели – связка розовых лимфоузлов титана – в место, где стоял он и этот воспалившийся лимфоузел, вгрызаются убийцы титанов. То были существа поменьше, проворнее, агрессивнее и опаснее. Процесс вырывания кусков плоти титана и их последующего пережевывания повторяется до тех пор, пока хищное существо не насытится. Титану такое посягательство не сильно вредит в виду его огромного размера. А вот несчастному охотнику приходится не сладко в сердце месива из мощных и прочных зубов убийц. Только один охотник в такой ситуации раздавил медальон и им был Георг. Он повторял тем, кто собирался на Юпитер, что сначала стоит оглядеться, удостовериться, что убийцы рядом нет. А потом как можно быстрее вырвать связку и убежать в сторону.
Таких рассказов от наставника каждый ученик наслушался сполна. Ян не был исключением. Он рад, что ему не стараются что-то недосказать, как-то подставить или каким-то иным способом навредить из-за его неведения.
Вернемся к Яну, стоявшему перед алтарем.
Герой глубоко вздохнул и сосредоточился, начав мысленно прогонять у себя в голове последовательность действий на, как он решил спустя пару секунд, первой планете солнечной системы.
Основным заданием было установить реликвию мгновенного перемещения рядом с алтарем. Вторичной целью было попробовать собрать любой вид источников солнечной энергии. Дополнительной целью являлась попытка отыскать “идеальные кристаллы”.
Первое было уже наполовину выполнено – Ян нашел нужное святилище, обнаружил алтарь. О втором следует кое-что рассказать.
В виду существования братства, в котором главный герой вот-вот станет полноправным охотником, разумы с Этой Земли получили возможность пользоваться некими источниками солнечной энергии или просто - камнями, которые братство за некоторую цену предоставляет покупателю. Эти “камни” являлись удобным средством достижения целей, как в науке, так и в магии.
К примеру, в науке эти источники при должном подходе служили аккумуляторами, средством питания машин, сердцами сложнейших механизмов. Они позволяли создавать усиления, даровавшие разумным существам новые способности или возвращавшие им утраченные.
В магии эти предметы облегчали создание реликвий, давали силы магам творить сложные заклинания.
Даже в алхимии такие вещи представляли подобие философских камней. Они вдохновляли алхимиков получать доселе неведомые комбинации элементов, являлись тем самым ингредиентом в опытах, которого всегда не хватало. Собственно, благодаря этим камням мир получил возможность использовать мутаторы – специальные сыворотки, при введении в организм которых можно на время получить качества, недоступные большинству разумных существ.
Братство имело прямой доступ и к усилениям, и к реликвиям, и к мутаторам в виду того, что все это приносило заметную пользу в охоте за солнечными камнями.
Солнечные камни оказались расходным материалом на Этой Земле. Каждый, кто имел хоть какое-то отношение к алхимии, магии или науке – желал заполучить эти камни для тех или иных целей, пусть даже для заурядного баловства.
Братство являлось единственным и немногочисленным сообществом, занимавшееся добычей этого драгоценного материала. Охотников ценили в народе, что давало им некоторые привилегии. Надежный способ быть одновременно мутантом и уважаемым существом – стать путешественником по другим мирам.
По правде говоря, много людей, эльфов, горцев, археев и даже атлантов учились на охотников, но далеко немногим это удавалось довести до конца. Каждый раз Георгий при поступлении приводил новобранцам пугающую статистику – только один из ста новичков выживает и проходит крещение первым путешествием. К слову, отряд Яна состоял из 107 учеников. Вернулось с крещения только 30, прошли - 18, а остальные, по какой бы то ни было причине, остались на других планетах. Сначала отдавали им жизни, а потом оставались.
Камни Солнца имели разные очертания. На Меркурии они выглядели как крупные куски янтаря, размером с кулак взрослого мужчины и светились оранжевым цветом. Поэтому издали их видел любой новичок. На первой к Солнцу планете подобных камней было много. Ценность камней выше остальных, поскольку они несли в себе чистую солнечную энергию. Наверняка, из-за первого места перед Солнцем. На Юпитере камни имели другую форму. Точнее сказать, на камень они не похожи. Источником солнечной энергии на Юпитере оказывались воспаленные связки лимфоузлов у титанов, огромных китов, живущих в верхних слоях атмосферы газового гиганта. Такой источник распознать тоже легко – он обозначается на грубой коже титана покрасневшим холмом метр на метр. Все, что необходимо охотнику - специальный длинный меч для двух ровных надрезов на воспаленном участке и усиления рук извлечения воспаленного комка лимфоузлов. Такой материал особенно дорого ценится у алхимиков, ведь мало того, что эта часть разумного существа - хороший источник энергии, так еще содержит в себе редкие свойства, необходимые для получения редких мутаторов. О других видах “камней” Яну не спешили рассказывать. Георг обосновал это тем, что пусть новички концентрируются только на двух планетах и не отвлекаются лишний раз.
Как говорилось ранее, есть еще одна дополнительная цель – “идеальные кристаллы”. Поиск и сбор такого материала не обязателен для новичка. Но если ему удастся выполнить дополнительную задачу, то ученик получит поощрение. Ян хотел это поощрение. Настолько, что рискнул отправиться без пары, что в случае удачи давало еще одно поощрение. В чем они заключались не сказали. К сожалению. Но Яна это не останавливало.
“Камни” на планетах внутреннего порядка, то есть на Меркурии, Венере и Марсе, лежат в твердом виде. Если камни оставались на своих местах нетронутыми в течение года, то они перерождаются в "идеальные кристаллы". Последние используются только в алхимии, и только для опытов. Если аналогия уместна, то камни подобны плодам яблони. Созревшие и сорванные вовремя яблоки являют собой крупные камни. Упавшие с дерева и сгнившие – идеальные кристаллы.
Рюкзак, который Ян нес на протяжении долгого и изнуряющего пути через пустыню, являлся реликвией. Его свойства таковы: увеличенная вместимость и снижение веса носимых предметов в два раза. И он наконец-то положил его на пол, потягиваясь и разминая спину.
На самом деле, трудно сказать, что из предметов, которые Ян нес с собой, не являлось реликвией. По всем этим вещам можно преспокойно написать трактат.
Юный путешественник выложил перед собой предметы из рюкзака: два шприца с мутаторами, усиления рабочей руки и ног, гравитационный уравнитель, аварийный медальон, усиление для возвратного дыхания и силовой пояс. Последнее оказывалось синтезом сразу трех сфер – науки, магии и алхимии. Этот предмет устранял негативные воздействия Солнца и открытого космоса. Правда, он быстро разряжался, и хватало лишь на полчаса использования. Заряжается за счет тех же камней с энергией Солнца. Здесь есть одна хитрость при использовании – одеть на левую руку специальное усиление, которое дает силу раздавить в ладони камень. При разрушении камня высвобождается энергия, которая сразу же поглощается рукавицей и передает абсорбированный заряд силовому поясу. И вуаля – пояс полностью заряжен.
Первый мутатор давал возможность преодолевать километровые расстояния.
Второй мутатор позволял не сбивать дыхание.
Усиление возвратного дыхания похоже на респиратор. Механизм внутри устройства очищает выдыхаемый воздух и заново насыщает кислородом. Поэтому главное отличие от респиратора – на нем отсутствует сетка, через которую выходит использованный воздух.
Надетые усиления ног похожи на второй эластичный слой мышц черного цвета. Кроме того, они имеют рельефный каблук и острые когти на пальцах ног. Первое для того, чтобы бегущий ускорялся за счет постоянного наклона вперед. Второе – для сцепления с поверхностью.
Усиление руки походило на усиление ног. Искусственные мышцы даруют владельцу дополнительную физическую силу, а острые когти на порядок упрощают изъятие камней из пород. У обоих усилений на местах, где должны быть суставы путника, то есть или колени, или локти, есть специальные плоские триггеры. Если надеть усиления и повернуть триггеры по часовой стрелке до различимого щелчка, то второй слой мышц сожмется, готовый к эксплуатации.
Последней осталась реликвия, уравнивающая гравитацию планеты. Представлена в виде любой вещи, даже в виде безделушки – магам все равно какой предмет наделить свойствами. Обычно к тому моменту, когда обучение подходит к выбору предмета для зачарования, новички обзаводятся вещицами “на удачу”. Ян однажды подслушал разговор двух опытных охотников о том, что один из них сожалел о выборе кольца как реликвии для уравнивания гравитации. Мол, запросто потерять. Разумеется, это событие было случайностью, но эта случайность облегчила парню жизнь. Он выбрал еще один пояс, легче, чем силовой, и не стесняющий в движении никоим образом.
Ян вытащил из рюкзака последнюю вещь – реликвия для телепортации. Он походил на плоский диск из черного материала, который не отражал свет.
Положив предмет на пол перед алтарем, путник поджег легковоспламеняющуюся поверхность предмета искрой от удара двух кремниевых булыжников. Теперь Ян мог вернуться в братство без убийственного пути через пустыню. Активировать эту реликвию можно только через первое перемещение с этого конца в другой, и не наоборот.
Глубоко вздохнув, Ян начал готовиться к первому кроссмировому прыжку.
Реликвия, лежавшая на алтаре, представляла собой гений исчезнувшего сотни лет назад народа. При активации создавалась кротовая нора, соединяющая два места пространства коротким туннелем, пройдя через который, путник попадает в другой мир. Никому неизвестно как такой предмет появился на свет. По всей Земле спрятаны подобные кротовые туннели, об местонахождении знает только братство, и пользуются ими только охотники. Можно задать логичный вопрос – почему никто не выследил любого новичка, не оглушил или даже убил, отобрал снаряжение и сам не отправился в другой мир для своих целей?
Помимо реликвий для кроссмировых прыжков тот народ оставил еще кое-что – обряд посвящения. Но о нем позже. Ян прошел его, и благодаря этому у него появилась возможность видеть святилища в буквальном смысле. Непосвященный человек попусту не мог найти эти древние сооружения как бы он не старался. Кроме того, реликвии нельзя унести дальше алтарей хотя бы на метр или два, они намертво привязаны к этому месту неведомой силой. Скорее всего, чем-то вроде магнитного поля, но этого никто не проверял.
- Итак, - начал Ян, одев последний пояс – Георг говорил, чтобы мы проговаривали вслух последовательность действий. Значит, я проверю еще пару раз снаряжение. – Прошло некоторое время, прежде чем герой еще раз удостоверился в том, что все на месте и готово к использованию. – Теперь маршрут. Радиус, в котором мне следует искать породы с камнями, равен пятистам метрам. Радиус, в котором возможно найти идеальные кристаллы, примерно равен километру. Если я случайно забегу дальше километра либо влево, либо вправо от портала домой, то я почувствую температурное изменение. Если кристаллы окажутся за этой областью, то лучше мне не рисковать. Не рисковать. Не рисковать. Не ри-ско-вать. – растянул последнее Ян и снова вздохнул – После сбора хотя бы десяти камней мне необходимо пожертвовать одним камнем для силового пояса, плюс еще один пойдет на десятисекундную активацию портала домой. Иначе я не вернусь на Землю. Но я же не обойдусь только десятью камнями. Я хочу много камней, проявлю себя как можно лучше, но при этом буду осторожен – Тут Ян понял, что сказал глупость и исправил себя – Лучше я выполню только второе задание, но останусь жив, чем выполню все, но умру. Хотя, если представится шанс, то я его не упущу.
Ян вывернул триггеры на суставах ног и рук. Мышцы сжались и стали буквально вторым слоем кожи. Он одел уже пустой рюкзак за спину. На вторичную руку надел абсорбирующую перчатку, аккуратно соединил ее эластичной трубкой через одежду с поясом. Нацепил очки, ввел последовательно мутаторы себе в вену левой руки и переждал пару минут, когда зелье растечется по организму, и ощутил прилив энергии вкупе с необыкновенно свободным дыханием. И после установил усиление возвратного дыхания.
Взяв реликвию с алтаря, юный путешественник положил правую ладонь на поверхность Меркурия.
- Ну, удачи мне – он повернул полушарие до звонкого щелчка и ослеп на мгновение.
Зрение пришло уже на другой планете. Если бы не пара голодных дней, то героя стошнило прямо в усиление. Видимо, поэтому святилище стояло так далеко, чтобы в желудке ничего не было.
Вытерев испарину со лба и придя в себя, Ян замер и стал оглядываться вокруг.
Под ногами распростерлась твердая каменистая поверхность Меркурия. Путешественник чувствовал, как под стопами хрустят крошечные камни, но уже не слышал этого. Атмосфера планеты слишком разрежена и частиц в редком воздухе было очень мало для передачи звуков. Ощущение походило на глухоту после взрыва. Или если бы Ян плотно закрыл уши ладонями. Очень странно. Все, что было ему слышно – это прерывистое дыхание и гул работающего фильтра в респираторе.
Окружение смахивало на пустыню с многочисленными каменными холмами, неровностями и кратерами. Уже было сказано, что атмосферы, в привычном для нас понимании, у этой планеты нет, поэтому взору охотника предстал открытый космос. Странно, но других планет Ян не мог увидеть, ему казалось, что они находятся друг к другу значительно ближе. Но это ничего, ведь он только-только начал проходить крещение братства. А вот Солнце казалось в 3 раза больше, чем то наблюдалось с Земли.
Парню пришлось взять себя в руки, чтобы перестать оглядываться по сторонам.
Уже издали Ян различил слабый золотой блеск камней. Рюкзак требовал наполнить себя добычей, а правая рука – выдрать камни из породы.
Герой вышел из небольшой арки, стоявшей в полном одиночестве на огромном плато. Она ничем не выделялась кроме как углублением в земле перед собой. Туда следовало положить солнечный камень и раздавить для активации устройства. Тогда портал проработает ровно десять секунд и отключится.
Так как линия, где температура среды приемлемая для путешественников медленно сдвигалась, Ян не мог себе позволить находиться в этом месте больше часа по земному времени. Иначе он не доберется до портальной арки - она окажется в зоне с опасной температурой. В таком случае придется искать другую арку, на противоположной стороне планеты. В этом мире их всего две, поэтому лучше не рисковать. Да и к такому марш-броску Ян не готовился.
Снаряжение работало нормально, кажется, старт идеален. Главное не совершить какую-нибудь глупость по неосторожности.
Ян побежал на блеск камней стараясь не срываться с места, а постепенно набирая скорость. Расстояние до первой увиденной породы он покрыл за считанные секунды. Пришлось сбавлять скорость еще за двести метров до цели, чтобы не пробежать мимо нее.
Спустя мгновение, охотник склонился над тремя массивными кусками породы с редкими вкраплениями солнечных камней. Ян занял удобную позицию, замахнулся рабочей рукой и с силой врезался когтистой ладонью в твердый валун. Ощущение было, словно он ударил топором вдоль толстого деревянного бревна, ладонь вошла полностью. Неуверенно он потянул руку на себя и посмотрел на нее: в мертвой хватке оказался ровный гладкий солнечный камень. Он заставлял себя разглядывать. Внутри него словно застыло крошечное скопление из звезд, какие Ян видел только на картинках. Мельчайшие отражающие свет песчинки переливались под лучами близкого Солнца. Ян вращал камень на свету - застывшие части миниатюрной вселенной искрились как снег при свете дня.
Но охотник помнил, что здесь, на чужой планете, лучше держать себя в руках и не давать эмоциям отнимать время. Он положил первый источник энергии в рюкзак и продолжил добычу материала, пока порода не иссякла.
Закончив с первым месторождением, Ян оглянулся вокруг в поисках необходимого блеска и ничего не обнаружил. Разве что, теперь он различал территорию, в пределах которой можно не встретить предельные температуры. Слева и без того редкая атмосфера была раскалена и потому слегка подсвечена. Другую сторону Ян затруднялся определить. Он решил для себя, что не будет выяснять границу, перейдя через которую нутро превратится в лед.
- “Придется поискать еще, иначе мне придется вернуться в ближайшем времени к порталу. До понижения температуры около портала остался примерно час. Мне хватит. И не стоит думать о поражении или неудаче, то, что я уже здесь и даже собрал немного камней, уже значит – я победил. Мне стоит не останавливаться, работать в том же темпе” – подумал охотник, затягивая шнурок на рюкзаке за спиной. – “Надо найти возвышенность и обозреть близлежащие окрестности”
Найдя подходящую точку обзора, которая к слову находилась достаточно далеко от портала, Ян сорвался с места и разогнался до высокой скорости в секунды. Расстояние до места покрылось за пару мгновений. Ян пока был доволен, что все идет как надо и без происшествий.
Забравшись на холм, герой вновь осмотрелся.
- “Есть!”- обрадовался он.
После сборки камней из следующей породы, герой почувствовал, что он здесь не один. Что-то или кто-то едва нарушил мертвое спокойствие на этом участке планеты.
- “Я не взял с собой никакого оружия. Единственное, чем я могу обороняться, это мои усиленные руки и ноги. А этого мало. Если я выживу, то обязательно разыщу себе клинки. Необходимо быть начеку”
Замерев, парень помедлил и решил, что ему показалось. Может, это галлюцинация от волнения. Всякое бывает.
Осталось примерно сорок минут до конца путешествия. Идеальных кристаллов он найти не смог. И придется пожертвовать одним солнечным камнем, чтобы зарядить силовой пояс.
После небольшого усилия, камень разлетелся в мелкие кусочки. Красивое зрелище. В стороны разлетелась густая золотистая пыль, которая словно насосом поглотилась рукавицей, секунду спустя Ян почувствовал вибрацию в поясе и потом отчетливо услышал звук, похожий на удар молота о наковальню. Отчетливо, в практически вакууме. Забавно получилось.
Охотник собрал семнадцать солнечных камней, последняя порода оказалась богатой. Рюкзак мог вместить еще две таких партии, поэтому причин разворачиваться и бежать домой пока не было.
Продолжив поиски следующей жилы с “янтарями”, Ян едва не споткнулся, после чего сильно испугался и сбавил скорость раза в два, чтобы уж точно не упасть и ничего себе не сломать.
Выбрав новую точку обзора, расположенную намного дальше первой, Ян понял, что потерял из виду портальную арку. И опять испугался. Но потом собрался и вспомнил ориентиры, по которым можно вернуться обратно.
- “Я еще не потерялся. Не стоит паниковать раньше времени” – постарался он себя убедить.
И тут он опять ощутил присутствие кого-то. На этот раз явно, словно перебежку шпиона вдали от него. Даже не понятно как он это ощутил: то ли периферийным зрением, то ли слухом. В любом случае, это теперь не походило на плод воображения. А что если это чудовище, о котором Георг не рассказывал? А может что-то иное?
- “Надо было прихватить мутатор, подавляющий излишний стресс и напряжение” – пожалел Ян – “Эти параноидальные мысли не дадут мне сконцентрироваться, поэтому мне стоит бежать медленнее”
И еще одна порода. Отлично. Пусть и небольшая, зато сбор камней не останавливался.
Ян встал в стойку для сборки и продолжил работу. Закинув двадцать пятый камень в рюкзак, Ян резко обернулся. Никого на холме не было. Вернулась надежда, что это исключительно его бред и не более. Осталась примерно одна порода и после стоит возвращаться домой.
К счастью, еще одна жила с солнечными камнями оказалась в соседнем кратере. Опустошив и ее, Ян облегченно вздохнул. Идеальных кристаллов он ни разу не заметил ни в исследованных зонах, ни в окрестностях, а значит и черт с ними.
Осталось всего двадцать минут.
Герой аккуратно поднялся на холм и начал вспоминать дорогу обратно. Вспомнив ориентиры, и зеркально отразив их с закрытыми глазами в своем воображении, он понял, куда следует направиться. Но как только Ян шагнул, кровь лесных эльфов в нем приказала ему отпрыгнуть в сторону. Над инстинктами он пока не учился преобладать и послушался своего подсознания. И сделал он это не зря.
В место, где он стоял секунду назад, со глухим звоном вонзилась пара кинжалов, даже без мельчайшей гравировки. Что-то юркнуло у него в груди. Здесь кто-то есть, и этот кто-то явно хочет его смерти. Но зачем? Времени на размышления у него нет.
Он вытащил из твердой земли кинжалы и побежал в сторону портала. Опять ощутив летящие в него снаряды, он повернул слегка вправо. Уже три таких же кинжала, что у него в руке, вонзились в землю перед ним.
- “Единственное, что этому существу от меня нужно, это камни, которые я только что собрал. Но это глупо! Здесь же полно камней!”
Портальная арка оказалась в зоне видимости. Еще чуть-чуть и Ян вздохнет без респиратора. Некто, метающий смертельные кинжалы, предпринял еще несколько неудачных попыток пронзить тело Яна, но этот некто, видимо, не знал, с кем имеет дело. Паранойя юного охотника исчезла, и движениями его тела полностью овладело подсознание.
Добравшись до арки, Ян, отпрыгнув от очередного снаряда, развернулся и увидел небольшой силуэт на первой точке обзора. Рассмотреть его не удалось, так как он сразу же скрылся.
- “Что-то мне подсказывает, что этот охотник не даст мне уйти. Придется применить пару уловок” – решил Ян.
Он снял рюкзак, ударил в землю рабочей рукой, подняв клубы густой пыли. Следующим действием было изъятие из походной сумки одного камня и разбиение его в гнезде арки, чтобы вызвать активацию портала домой. Можно было сразу и убежать, да только пришлось бы оставить рюкзак. А времени было мало. Поэтому Ян выбрал иной вариант. Он спрятался в ближайшем кратере, буквально в паре метров от добытых камней. Навострив чувства, он затаился и стал ждать.
Вскоре пыль осела, а через пару минут стали слышны приглушенные шаги незнакомца.
Приготовив кинжалы, Ян медленно выглянул из укрытия и увидел того, кто пытался его убить.
Точнее, это была она. Экипированная так же, как и он, практически один в один, за исключением усилений ног и рук. У нее было еще с десяток подобных кинжалов за поясом. Походила на чистокровную эльфку, выдавали торчавшие из волос острые уши. Может, она тоже проходит крещение? Хотя вряд ли - у новичков не должно быть таких способов добычи камней. Ей просто нравится охотиться на учеников, создавая подобие дикой охоты? Только добычей окажется она, а не парень.
Дождавшись, когда она подойдет ближе к рюкзаку, Ян прицелился ей в плечи.
Он догадывался, зачем она пыталась его убить. Скорее всего, охотница не имея либо удачи, либо соответствующего снаряжения, попала на Меркурий через другой портал и, каким-то образом узнав, что здесь лишь один новичок, решила “поиграть” с ним.
Устроить самосуд на месте или, ранив ее, отвести в братство для выяснения?
- “ Здесь много новобранцев оставило жизни. Я уверен, что они умирали не только из-за несчастных случаев, но еще и из-за жадности других охотников” – мнение Яна начало склоняться к убийству – “Но я ни разу еще никого не убивал. Стоит ли начинать? Не хотелось бы…”
Но тут элька уже опасно приблизилась к рюкзаку и пришла пора действовать. Ян выглянул по пояс из укрытия и метнул кинжал ей в правое плечо. Не ожидавшую такое развитие событий охотницу этот удар застал врасплох и оттолкнул назад. Но левой рукой она уже замахнулась, чтобы отправить ответный кинжал в сторону героя. Тот успел увернуться. Кажется, второе орудие метать не стоит, она и так обездвижена.
Ян пригнулся за край кратера и спрятал кинжал в специальный внутренний карман расстегнутой куртки.
Девушка упала на поверхность Меркурия, гулко простонав – кинжал прошло насквозь, застряв в плече.
Ян взял рюкзак, подошел к ней и склонился, всматриваясь в очертания ее лица, пытаясь запомнить. Он взялся за рукоять холодного оружия в ее плече, немного подвигал им, вызвав боль и сдавленный стон жертвы, а затем резко вытащил, заставив эльфку истекать кровью.
Из-за болевого синдрома она не в состоянии причинить вред Яну.
Время отправляться домой.
Повторив процедуру активации портала, Ян взял за ногу раненую эльфийку и поволок за собой в пульсирующую арку. Если и провести самосуд, то лучше на Земле. Даже врагу не пожелаешь смерти на чужой планете.
Георгий допил уже остывший чай, сидя за столом кабинета. По прикидкам, тот подающий надежды новичок вернется в братство через полчаса, если не произойдет никаких осложнений в его первом путешествии.
Молодой наставник не спеша встал из-за стола, взял первую попавшуюся книгу с полки над креслом и, погрузившись в раздумья, отправился к переносному порталу. Наверняка, Ян уже давно достиг потерянного святилища, установил там вторую сторону портала, и отправился на планету.
Скорее всего, это Меркурий, Георгу показалось, что паренек не в ладах с огромными живыми существами – тот долго не мог понять, как существуют титаны, что они есть, как они передвигаются в верхних слоях атмосферы Юпитера и прочее, прочее.
Кабинет наставника располагался близко к коридору с переносными порталами, поэтому он пришел туда быстро и никого не встретил. В коридоре было пусто, никто из старших охотников не обучал новичков. За эту неделю еще никто не пришел на прием к братству и не показал желание стать путешественником. Наверное, народ стал побаиваться этой профессии и не отпускать своих только-только повзрослевших чад навстречу смерти.
К сожалению или к счастью, главный совет в городе, обязывал охотников отчитываться им в печальной статистике и размещать перед входом в дом путников листы с отчетностью. То было и смертность среди новичков, отличившиеся и награжденные, оплата труда, поощрения и поддержка. Обычно после прочтения смертности, желающие пропадали из виду.
Георгий присел на стул с обшитой спинкой, напротив работающего портала Яна. Взял в руки книжку, стал вспоминать, про что в ней написано, и опять задумался.
- “Было бы замечательно, если у нас прошедшие крещение новички оставались бы честными. Но это далеко не так. Большинство ищут выгоды в этом ремесле, и мало у кого встречается романтическое отношение к путешествиям. Всем только бы разжиться на камнях, взобраться по карьерной лестнице, собрать контрактов, чаще в ущерб другим”- размышлял Георг – “Вот например одна из моих пока что еще подчиненных, Алиса. Совсем недавно получила третий ранг, опытная охотница. Способная эльфка. Даже подавала надежды. Совсем скоро она получит следующий ранг и выйдет из-под опеки и станет путешественницей. Она заработала себе на реликвии, которые облегчают жизнь рядовому путнику. Наладила контакты с механиками, алхимиками и даже некоторым магами. Словом, она имеет доступ практически ко всем улучшениям, лишь бы были деньги и желание. Но она начала брать на контракты с собой холодное оружие, кинжалы, лунные клинки и даже наручные арбалеты. Не разрушать же породу она этими штуками собралась. Скорее всего, она либо грабит новичков, либо даже убивает. А найти труп никому не успевшего запомниться новичка на чужой планете, связать убийство и холодное оружие, которое она с собой носит - трудно. Охотник не в нашем мире волен делать только то, на что способно воображение, законов и государств там нет. Кто быстрее, умнее и ловчее, тот и прав. Даже сейчас она отправилась на Луну, якобы собрать лунную пыль, натереть ею короткий клинок и добыть редкие солнечные камни.
Ага, конечно. На Луне в одной с пещер стоит арка, ведущая на Меркурий. Яну не позавидуешь.
Я недавно краем глаза глянул, что есть у Алисы в рюкзаке, и заметил там наручный арбалет с родовой гравировкой. Это оружие являлось семейной реликвией моего ученика.Он ведь даже не стрелял из него ни разу. Разумеется, парень подарил на втором задании свою жизнь другой планете. То была, кажется, Венера. А жаль. Звали, кажется, Виктор” – Георг тяжело вздохнул – “И я уверен, что это был не первый ей погубленный новичок. Ах, как просто – найти молодого паренька, реже девушку, дождаться, когда они сами тебе соберут камней или даже чего лучше, а потом подходи, оглушай и делай что хочешь. Вот он разбой, во всей красе. Вот была бы у меня должность повыше, я бы исправил такую ситуацию, перестроил бы все братство. Только я - один. Ни одного единомышленника, каждый сам за себя. Каждому нужно как можно больше денег, славы, признания, ведь в конце концов сюда за этим и приходят. Только пара учеников под моим началом добилась высот. Но и они не устояли перед золотым тельцом, славой и сумасшедшей свободой. Один начал обыкновенно грабить, второй калечил, третья играет с новобранцами в кошки-мышки, а потом мучительно убивает. Бандит, садист и ненормальная. Вот тебе и братство. Они стали стервятниками, не охотниками. Лишь бы этот новенький мутант не подвел меня. Если он выживет и вернется хотя бы с горстью камней, я костьми лягу, но помогу ему. Лишь бы у меня появился здесь преданный ученик” - Георг обратил внимание на название книги, которую прихватил с собой - "Ликбез по Альфа-Центавре", да уж. Вот это я взял... - разочарованно сказал он и нехотя открыл оглавление.
*   *   *
Прошло две секунды ослепляющей вспышки.
Ян вновь стал видеть и сразу заподозрил что-то неладное. Он стоял в безжизненной пустыне. Опять?
Не в святилище, стабилизатор еще работал, хотя на Земле он автоматически отключается, окрестности имели рыжеватый оттенок, хотя ожидался - золотистый. Солнце, находясь над головой главного героя, было на порядок меньше, чем оно выглядело на Земле.
- “Меня перенесло на Марс” – упал духом охотник – “Это был трехсторонний портал? Получается, что если я активирую эту арку еще раз, то попаду на Землю? Это хорошая новость. Правда, не получится активировать портал не местным камнем энергии” – Ян вздрогнул от холода – “ На железной планете холодно, слишком холодно, я здесь попусту успею замерзнуть насмерть спустя час пребывания. Да, я мутант, и у меня есть пара козырей организма, чтобы ответить холоду или жару, но только в рамках своей планеты, родного голубого шара " - Ян судорожно перебирал запасенные знания.
- "Кажется, камни на этой планете выглядят как крупные и хаотично ограненные камни алого цвета, словно рубины. Хорошо, что такие камни не надо вырывать из породы, они словно пыльца расположены в своеобразных каменных бутонах. Они редко походят действительно на цветочные бутоны, хотя чаще они представляют собой полые камни с дырой на поверхности.
Что ж, я надеюсь еще раз вернуться на эту планету, но при других обстоятельствах. А теперь пора домой, снаряжение скоро износится” – Ян обернулся, чтобы посмотреть на плененную эльфку, ногу которой он отпустил еще пару минут назад, но так и не нашел ее.
Повернувшись обратно - увидел. Она уже стояла и замахнулась на него, чтобы сбить с ног.
Произошло это так стремительно, что даже Ян, с его уникальной реакцией, не смог что-либо предпринять – враг уже направил удар. Мгновение спустя он упал, и уже в полете эльфка врезала ему по груди двумя сцепленными руками.
Это оглушило юного охотника. А после удара о поверхность ему стало не по себе.
Девушка сняла свой респиратор и, что очень странно, заговорила, попутно снимая защитные очки. Ей все равно на здешнюю атмосферу? Или у нее есть специальная реликвия? В любом случае, о таком парень ни разу не слышал.
- Еще один мутант. Да сколько же вас на Земле? Неужели настолько непонятно, вы - жалкая пародия на разумное существо? Кто в руководстве братства додумался до такого: принимать существ со смешанной кровью. Полный идиотизм. Вы - мутанты. Вы - отбросы. – Со злостью проговорила она. – Ну, ничего, я отправила на тот свет не один десяток, таких как ты. Ты вот-вот закончишь первое путешествие. - она обратила внимание на рюкзак охотника -  Какая удача, ты нашел столько камней. Упростил мне работу, хоть на этом спасибо – эльфка мерзко улыбнулась.
Как только Ян пришел в себя, она тут же выхватила кинжалы и, прижав по очереди каждую руку Яна к земле, вонзила в раскрытые ладони холодные куски стали. Парень даже не сразу понял это, а как только почувствовал нарастающую боль, взвыл, и на глазах навернулись слезы.
- “Она получает удовольствие! Она сумасшедшая! Не могу умереть здесь, я пока не могу этого сделать, должен сопротивляться!” – запаниковал он и предпринял попытку освободиться окровавленные ладони от кинжалов.
- А ты симпатичный для мутанта. Ты мне даже понравился. Но мне нужны камни. И твоя жизнь. А свидетели – нет. Понимаешь о чем я? – она скорчила гримасу – Но я хочу с тобой поиграть. Тебе эта штука теперь не нужна – она потянулась к его респиратору, работавшему на полную мощность благодаря порывистому дыханию Яна. Он понял, что придется задерживать воздух, поэтому вдохнул как можно больше и мысленно попрощался с респиратором.
Убийца охотников грубо сорвала устройство, кинула на землю, выхватила короткий лунный клинок из ножен за спиной и разрубила механизм.
Пока Ян придумывал, как выбраться из этого абсурдного положения, девушка достала еще один кинжал и, прижав подбородок парня к земле, оставила глубокие порезы на губах в виде креста.
Это было больно, но не настолько, насколько было больно от торчащих в руках кинжалов.
- А тебе идет - эльфка посмотрела на Яна - У тебя изящные губы – она на пару секунд застыла, а потом потянулась к нему для поцелуя.
Пытаясь оттянуть этот момент, Ян усилием воли вытащил из земли правую руку и с силой ткнул острой рукояткой ей в бок, заставив эльфку слезть с него.
Охотник почувствовал накатывающую волну гнева, всепоглощающей и затопляющей сознание.
Он, по-прежнему помня о запасенном воздухе, вытащил кинжалы из рук и, подобравшись к вставшей в стойку эльфке, замахнулся правой рукой. Он уже предвкусил, как раздавит хрупкую шею, словно гнилое яблоко. Но девушка молниеносно выхватила острый лунный клинок и сверху вниз отрубила ему правую руку выше локтя.
Это было словно гром среди дня. Это было настолько быстро и неожиданно, что течение времени замедлилось. Ян действовал на подсознательном уровне. Он периферийным зрением смотрел, как медленно падает правая рука. Удар, лишающий конечности, нарушил стойку, поэтому он уверенно оперся на левую ногу для следующего удара.
Чудом было то, что герой до сих пор держал дыхание. Он чувствовал, что это еще не конец, нельзя сдаваться. Ему оставалось только за секунды собрать волю в кулак и довести дело до конца. Если и суждено умереть, то пусть хотя бы эта девка умрет вместе с ним.
Ян, уже атакуя с левой руки, вонзил на половину кинжал в правую часть грудной клетки и, собравшись с силами, провел до противоположной стороны, оставив рваную борозду в груди. Эльфка окаменела и замерла, замахнувшись для следующего удара мечом. Смертельного удара, он при выполнении мог рассечь Яна от плеча до середины торса. Но, к счастью, мутант оказался проворнее.
Окровавленный кинжал гулко ударился о рыжую землю. Сплюнув кровь, Ян замахнулся и погрузил единственную руку в чужую грудную клетку, в место, где билось сердце. Неописуемое ощущение – держать в руке чужую жизнь, решать судьбу другого существа.
Тепло и влажно. В ладони работал сокращающийся сосуд. Захватив орган, он рывком вытащил руку наружу, за ней показались трубки, по которым сердце гоняло кровь. Пульс хозяйки бешеный. Парень сам себе не верил, что делает, даже забыв о личном несчастии.
Ян посмотрел эльфке в отупевшие глаза и резко вытянул орган наружу, оросив себя и девушку кровью. Она замертво упала на землю. Сердце в руке Яна стало все медленнее и медленнее биться, пока вовсе не перестало сокращаться.
Пелена спадала, похолодело. В глазах темнело, сознание постепенно покидало охотника.
Он ощутил, что вот-вот задохнется и умрет от удушья. Найдя новый респиратор, еле-еле надел его. И тут Ян осознал, что из места, где начиналась правая рука, хлещет кровь. Он едва сдерживался, чтобы не запаниковать.
Собрав остатки разрозненного последними минутами сознания, он стал вспоминать что-то полезное из того, что он знал о Марсе. Обычно каждая планета ассоциировалась с источниками энергии, которые там можно найти. На Марсе эти камни походили на янтарные, только преобразованные рубины напоминали нечто иное, нежели идеальные кристаллы. Они походили на жидкий алый гель, который сразу же твердел, нагреваясь больше, чем на пять градусов. В твердом виде он прочен, такой материал не окажется лишним в починке любых механизмов, даже зданий. Жаль, что он редкий. Хорошо бы им остановить кровь и продлить себе жизнь, да только нужно везение для такого совпадения.
Ян почувствовал, как у него вновь потемнело в глазах, крови уже накапало с небольшую лужу. Организм всеми силами не давал красной жидкости покидать тело, сжимая требующиеся мышцы. Герой прижал холодный труп коленкой, а единственной рукой выдернул второй пояс со штанов мертвой эльфки. Кое-как он обвязал обрубленную руку и затянул ремень, сократив потери крови в два раза. Он толкнул ногой бездыханное тело, перевернув и открыв доступ к сумке с вещами. Может там лежит подходящий мутатор или реликвия?
- “ Слишком маленький арбалет, два кольца с неизвестными свойствами, связка с метательными ножами и три шприца с красной, алой и зеленой жидкостями” – идентифицировал предметы Ян. Он взял алый мутатор и незамедлительно вколол его себе в бедро, проколов усиление. Аккуратно введя содержимое, он сосредоточился на ощущения, стараясь понять, - каков эффект у этого зелья. И потом случайно обнаружил, что усиление ног на нем скоро выйдут из строя. Подошвы прохудились. Ян по щиколотку был покрыт желтоватым слоем пыли.
Тут он вспомнил, что на поверхности Меркурия существовало достаточное количество серы и то, что она и разъела ему часть снаряжения. При беге возникнут проблемы, серьезные проблемы.
Ян надеялся, что по возвращению домой ему сразу же окажут незамедлительную помощь и не дадут умереть. А значит можно и потерпеть. Необходимо собраться и достичь цели. В конце концов, он до сих пор на задании. И в самом начале пообещал себе пройти его до конца.
Зелье подействовало. Ян ощутил тепло, разливающееся по телу. Но при этом ему страшно захотелось пить. Причем не воду, а нечто иное. Он не мог понять, что именно. Такой странной жажды он еще не испытывал.
Тем не менее, кровь практически остановилась. У этого зелья был неизвестный побочный эффект, проявляющийся при попадании в организм мутанта, а не чистокровного существа.
Ян понял, что у него еще появился шанс выбраться отсюда живым и воспрял духом. Но что-то случилось в его мыслях, он задумался о том, что та жидкость, которую затребовал организм - кровь.
Его прадеда по рассказам отца однажды укусил вампир, но кровь горцев хорошо реагировала на эту заразу, и он в итоге не мутировал. Но кровь Яна только на малую часть горная, а вирус передавался из поколения в поколение, оставаясь неактивным. Даже отец не был вампиром хотя бы отчасти, сестры – тоже.
Что же такого содержалось в этом мутаторе? Эта подлая эльфийка хранила кровь вампира? Может мутатор развивал вирус?
Неизвестно, отец ничего об этом не говорил, парень только читал об этом в книгах. Он надеялся, что окажется “вольным кровопийцей”. Подобные зараженные существа имели некоторую часть крови, которая сопротивлялась вирусу, давая при этом свободу действий носителю.
Да, иногда носитель страдал от жажды, но чаще всего он мог обходиться без чужой крови. Даже кусая своих жертв, он не передавал им вирус, ибо зараза для такого была слишком подавлена иммунитетом.
Вкалывать себе еще одно зелье Ян расхотел сразу же, вдруг мертвая эльфка носила с собой вовсе не мутаторы, а отравы или кровь зараженных существ.
Юный охотник сел рядом с головой убитой, приподнял на себя и, ощутив покидающее ее тело тепло, проверил языком клыки.
Они удлинились. Помедлив, Ян впился клыками в нежную кожу. С каждой каплей остывающей крови он ощущал прилив сил. Рассудок светлел, чувствовалась бодрость и, главное, снижался болевой порог. Пульсирующая боль в укороченной руке стихала.
- “Надеюсь, меня из-за этого не сожгут суеверные люди и у меня не будет проблем в обществе. Кажется, в братстве разрешается носить маски, повязки на лице и прочие аксессуары. Надо непременно этим воспользоваться” – Ян сжал губы, вспомнив о саднящих порезах на губах. Эльфка едва не разорвала ему нижнюю часть лица.- “Останется шрам, надо им и объяснить повязку на лице"
Напившись, мутирующий в вампира охотник, вытер рукавом кровь с губ и подбородка и бесцеремонно сбросил охладевший труп со своих ног.
- “Надо найти алую субстанцию для раны”
Ян, стараясь не повредить себе стопы, побежал на ближайший холм, чтобы осмотреться. К большой удаче, за этим холмом оказался единственный каменный “бутон”. Подобравшись к нему поближе, он заглянул внутрь синим глазом, и увидел необходимую жидкость.
Зачерпнув липкой и густой субстанции, он смазал ею рубец. Гель сразу же затвердел, заблокировав вытекающую кровь.
Ян облегченно вздохнул. Но тут его ждал еще один сюрприз. Подул ветер.
Не поверив своим глазам, он присмотрелся к горизонту. К нему приближалась песчаная буря.
Марс популярен среди бывалых охотников, его обсуждали. Он был похож на Землю. Туда чаще перемещались, он богат рубинами. Но также он - вторая планета по смертности проходящих крещение. Практически никто из новичков не избегал частых и жестоких песчаных бурь на Марсе.
Ян осмотрел окрестности и увидел вдалеке, еще один бутон. Он точно содержал в себе желаемый рубин. Иначе не могло быть. Герой побежал что есть сил. Бури на Марсе славились своей скоростью, непозволительно тратить секунды впустую.
За секунды достигнув цели, Ян заглянул внутрь и увидел то, что хотел. Сунув руку в бутон, он выудил алый камень. Периферийным зрением заметил еще один, что поменьше, и мгновение колебался, стоит ли его брать с собой.
- “Я уже один раз чуть не умер, смогу и еще”
Он потянулся за вторым камнем, положив на землю первый. Вытащил. Прижал к себе оба камня и стремительно побежал к спасительной арке.
Буря сократила дистанцию с десяти километров до трех. Ужасно быстро.
Ян добежал до рюкзака, кинул туда самый большой камень, затянул лямки и закинул камни на правое плечо, прижав обрубленную руку к груди.
Как можно быстрее вставил маленький рубин в отверстие арки. Оглянулся.
Остался километр - десять с лишним секунд. От волнения застучало в ушах.
Ян захотел выжать каждую секунду на максимум. Он взял сумку эльфки, закинул на левое плечо, подтянул труп к себе. Присел, со всей силы ударил по красному камню. Источник энергии раскололся в дребезги, портал загорелся алыми цветами. Проход домой открылся.
Схватив эльфку за ногу, как и в прошлый раз, он устремился в портал. И наконец-то ослеп на пару секунд.
По прибытию в святилище пришлось сразу же отойти чуть в сторону и прижаться к стене – вслед за Яном, из портала подул мощный поток ветра, несущий в себе массу красного песка. Вскоре портал деактивировался.
- “Так вот почему они работают десять секунд. Разумно” – заметил Ян.
Сняв с себя две сумки и отпустив ногу мертвой эльфийки, он спокойно вздохнул. Снял респиратор, очки.
- Я дома. К счастью, на другой планете оставил только руку, хотя мог и жизнь. В каком-то смысле, я везучий ученик в братстве.
Парень сел на пол, опершись спиной об прохладную стену комнаты с алтарем. Он буквально наслаждался каждым вздохом земного воздуха, закрыв глаза и улыбаясь. Было темно, но это ему не мешало.
Он оказался даже не прочь побродить в катакомбах заброшенного святилища. Никогда ему еще не было так хорошо.
Просидев так еще пару минут, Ян вспомнил, что его, наверняка, до сих пор ждет наставник. Ждет, когда подающий надежды ученик появится из арки в коридоре братства. Значит, пора поторопиться, негоже испытывать терпение уважаемых людей.
В свою сумку Ян поместил некоторые вещи эльфки: заколку, три снятых с пальцев кольца, клинок, мешочек с лунной пылью, аккуратно отстегнутый аварийный медальон и пояс.
Затянув вторую сумку, Ян задумался, как поступить с трупом. В братство с мертвой “коллегой” перемещаться не стоит. Особенно, когда на тебе кровь. Куртка, штаны и рубашка, так или иначе, усеяны багровыми пятнами.
И тут в голову спасенному пришла запоздалая идея – он мог сорвать медальон с шеи еще на Меркурии, и сохранить руку. Но был ли шанс того, что убийца не последует за ним, зная, откуда он пришел? Теперь Ян этого не узнает. Да, он был позорным мутантом в глазах этой эльфки, но этот мутант в итоге оказался сильнее и быстрее, чем она. Ее высокомерие в каком-то смысле спасло Яна.
Он нарисовал ее кровью на стене послание следующим охотникам.
- Охотник охотнику – он смачивал кровью павшей жертвы несколько раз единственный указательный палец – не враг.
Да, эта фраза не являлась сколь либо угрожающей или устрашающей. Но не стоило так же и забывать тот факт, что она написана кровью. В темноте, при дрожащем свете факела это произведет эффект даже на бывалого путешественника.
Но что же с останками?
- Придется тебя сжечь – решил Ян, глядя на мертвеца.
Оттащив тело в то место, через которое парень в первый раз попал в святилище, он выбрал подходящий угол, близкий к дыре в потолке. Уложил там тело и использовал захваченный набор для разжигания костра, которым он пользовался по ночам в пустыне.
Вечерело, прошло много времени, как догорел труп. Крещеный охотник, задумавшись о чем-то своем, смотрел на протяжении действа, в огонь.
Ян почувствовал сильный спазм в укороченной руке - он забыл снять ремень. Избавившись от импровизированного жгута, ему стало легче. Но к этому присоединилась жуткая усталость и желание впасть в кому. Два мутатора, которые охотник принял перед прыжком, перестали действовать. Мышцы ног и пресса буквально сводило от испытанных нагрузок. Охая от накатившей усталости и боли, он еле-еле встал и побрел к алтарю. Надел платок на лицо.
Закинув пару рюкзаков за левое плечо, он с трудом добрел до переносного портала, черпая при этом красный песок дырявыми усилениями ног.
На этот раз вместо того, чтобы ощутить какие-то воздействия на глаза, Ян оглох на пару секунд и оказался в коридоре братства. Перед ним на стуле сидел задремавший наставник с открытой на середине книгой в руках.
Увидев мягкий диван рядом, он сел на него и, обняв сумки с добычей единственной рукой и закрыл глаза. С великим облегчением и понимаем, что все прошло удачно, он слегка улыбнулся и провалился в глубокий сон.

Глава 2
Давние друзья

Сев за стол, Григорий облегченно вздохнул – час назад он выполнил сложный контракт. Имелись шансы умереть. Но результат стоил затраченных усилий и испытанной судьбы. Охотник рад осознать, что все кончилось хорошо.
Он сидел в столовой братства.
За плотно зашторенными окнами только-только восходило солнце – еще рано для завтрака. Но Григорий пришел сюда не за трапезой. Вот-вот придет его старый друг. Они вместе закончили обучение, сработались в паре, выполнили не один десяток заданий, радовались добытым трофеям, выпивали вместе после тяжелых дней. Но поодиночке – никогда.
Нашли друг друга в перерыве между очередными затяжными прыжками в другие миры через своих вождей и договорились на этот день.
Бармен появился за стойкой и начал подготовку к новому дню. Григорий, завидев его, предположил, что тот скажет что-то вроде “Привет, давно тебя не видел. Небось, с Виктором увиделся и договорился на сегодня?”.
- Здарова, Григорий, долго тебя здесь не было. Виктора что ли нашел? Пить собрались? – на последней фразе послышалась ирония.
- И тебе привет – слегка кивнув, ответил он.
Охотник пришел к выводу, что бармен человек недалекого ума, раз реплика предсказывается с такой легкостью. В принципе, это можно истолковать иначе – Григорий приходит сюда в основном для попойки, при этом не один, а с другом. Выходит, бармен пронаблюдал за ним и сделал предположение. Но охотнику больше нравился первый вариант.
Прошло еще пару минут. Григорий откинулся на спинке стула и настукивал пальцами по столу дробь, задумавшись о чем-то своем.
Перед ним горел фитиль толстой наполовину растаявшей свечи. Огонек колыхался от любого колебания воздуха. На каждом столе стояла хотя бы одна свеча, и создавалось впечатление, что сюда приходят для тайных встреч.
А вот и еще один охотник. К сожалению, не Виктор. Ее, кажется, звали Розой. Едва оперилась и расправила крылья. Пару месяцев назад закончила обучение с неплохим результатом и занимается сбором информации об атмосферах планет в солнечной системе. Непыльная работенка. Видимо, у нее имеются связи в братстве. Девушка среднего роста подошла к повару и сделала заказ. Григорий забыл о ней сразу же.
Григорий провел пальцем по углублению в коже на правом виске – свежий шрам. Тот зудел, еще не зажил. Сантиметр дальше и не сидел бы он здесь. А все потому, что во время бега с усиленными ногами отвлекаться нельзя. Поверхности планет не прощают таких ошибок.
Еще один голодающий. Точнее голодающая. Эту девушку Григорий знал достаточно, чтобы недолюбливать. С Ольгой ему пришлось выполнить два заказа на дюжину жвал кое-каких мерзких существ. Лезть нужно было в недра пещер Марса со специальным снаряжением. Требовалось поймать в ловушку необходимое количество арахноидов, обездвижить и вырезать орган. Все аккуратно сложить в рюкзаки и до появления бури прыгнуть домой. Эта особа еще на начальной стадии операции принесла проблемы – оказалось, что подошвы ее усилений прохудились и порвались, как только она ступила на рыжую почву. Заплатка, которую Григорий припас для себя, отправилась на ремонт части снаряжения.
Войдя в пещеры, где было так же светло как на темной стороне Луны (темно), по охотничьей технике требовалось ввести в организм мутатор для ночного виденья. Григорий заведомо запомнил, в каком кармане, какой лежит мутатор и использовал нужный. А нерасторопная спутница спутала кошачий мутатор с противоядием, которое имело неуместный в той ситуации эффект – спазм в грудной клетке. В результате, она громко выдохнула. К тому времени кошачье зелье уже успело подействовать и, глядя наверх, Григорий тяжело вздохнул. Десятью метрами выше на него смотрело чудовище с желанными жвалами, а вокруг него толкался выводок таких же, но поменьше.
Кое-как им удалось сбежать оттуда, хорошо, что далеко от входа они не успели продвинуться.
Во второй пещере все прошло более-менее гладко. Только на стадии разделки туш Ольга попросилась дать ей тоже попробовать. Первую пару она запорола из-за того, что не послушала Григория и ошиблась. В результате - банально оторвала часть жвал, а остальную – оставила арахноиду на память. В итоге пришлось ловить еще троих. Этих охотник уже не дал на растерзание.
Да, у девицы отсутствовал опыт, ее требовалось учить, наставлять. Но ее легкомысленность могла стоить ей и напарнику жизни. В крайнем случае, она могла надоедать Григорию частыми уточнениями и вопросами – тогда риска бы не было.
Слегка нахмурившись, он ее заметил, она его - тоже. Кивнули друг другу, она куда-то там пошла - охотнику было все равно куда.
Время перевалило за семь часов утра, народ как по расписанию пошел на завтрак в столовую. Теперь Григорий замечал знакомые лица у каждого четвертого или пятого проходящего мимо него охотника. С некоторыми приходилось заговаривать из вежливости, с остальными - из-за того, что они оказывались выше по званию. Но с немногочисленной частью исключительно из-за того, что эта часть людей представляла интерес.
Вот, к примеру, первый знакомый – Аркадий. Младше, чем Григорий, но в разы энергичнее. С ним доводилось работать в паре только один раз, но то оказалось приятным опытом. Контракт заключался в ремонте трех порталов из других миров – Марсе, Сатурне и Плутоне. Хоть у него на тот момент звание было меньше, чем у Григория, но обращался с инструментами он ловко. Только пару раз за путешествие он просил помощи у напарника, остальные –справлялся с частью своей работы. Задание прошло без сучка, без задоринки. Одно удовольствие, за которое дали неплохую сумму.
Вторым мимо проходящим охотником оказался Юрий. Он имел высокое звание и, наверняка, снисходительно относился уже к Григорию. Последний помнил совместное задание, в котором играл роль второго плана. Всю основную работу выполнил Юрий. А работенка оказалась не из легких, такие контракты редко достаются охотникам даже со стажем в пять лет. Задание заключалось в ликвидации убийцы титанов на Юпитере.
Группа других охотников, которые занимаются чем-то вроде сбора информации о живых существах на других планетах, пришла к выводу, что популяция упомянутых организмов превысила норму и, вероятно, это приведет к небольшой катастрофе. Григорий не знал даже приблизительно к какой именно. Скорее всего, когда количество убийц превышает неизвестную цифру, те сбиваются в стаи и нападают на титана. В обычных условиях даже дюжина изголодавшихся убийц, нажравшись плотью живого гиганта, разве что слегка ранит его. Ямы, оставленные после клыков убийц, затягиваются за день-два. Но если тех будет больше тридцати…
Что ж, Григорий хотел бы видеть это. Может к счастью, а может, и нет, этого еще никто не наблюдал.
В любом случае, падение в юпитерианскую газовую бездну одного массивного существа для братства ничего хорошего не несет. Сразу пропадает источник массы полезных ресурсов, увеличивается разрозненность стай титанов и на время в месте, где пропал титан, образуется шторм опасный для жизни. Но главное – на титане может оказаться плато с порталом на Землю. Порталов на Юпитере десять и каждый из них дорог как бриллиант размером с дом. Страшно даже подумать, что случится, если случайный охотник откроет портал в момент падения титана в бездну Юпитера. Кто знает, что попадет на Землю?
Что же там с заданием? Ах, да...
Чтобы даже попасть на тело быстро летающего существа, предпринимается целый список мер. В этом Григорий принял непосредственное участие.
Неопытные охотники могут предположить, что достаточно лишь удачно выбрать момент, когда убийца пожирает воспаленное место титана, и запрыгнуть на хищное существо. Как бы не так.
Юрий подробно описал, что произойдет, если не быть осторожным. Во-первых, эта тварь извивается даже когда ест, крюком в нее не попадешь. А если и попадешь, то вероятно при натяжении каната тебя откинет в сторону так сильно, что крюк вырвется из плоти. И в итоге ты полетишь в объятия пустоты. Во-вторых, даже если охотник умудрился забраться на убийцу, он должен помнить о страховке и о дополнительной опоре в виде, например, меча, наполовину засевшего в теле великана. Если это не выполнилось, то охотник полетит вниз, искать почву под ногами.
Или смерть.
В-третьих, даже если у охотника получилось причинить смертельный урон хищнику, то он должен помнить о том, что ему еще возвращаться на титана. Или на Землю. Во втором случае просто: сорвал медальон и раздавил. В первом, если хочется не тратить дорогую вещицу, охотник должен повести убийцу рядом с титаном, на расстоянии чуть меньшем, чем длина каната. А как именно это делать, Григорий до сих пор не понимал. Вся его работа заканчивалась на теле титана. Он должен был попасть отравленными копьями в уязвимые места твари, пока Юрий выбирает место, на которое стоит приземлиться. Остальную часть младший охотник только смотрел на старшего. Юрий сделал нужные надрезы лунными клинками на хребте убийцы и, добравшись до головы, сделал нечто, от чего панцирь на спине убийцы приподнялся, а потом слетел в пропасть. Далее Юрий с помощью неизвестных манипуляций мечом подвел убийцу ближе к титану, выстрелил крюком и приземлился рядом с Григорием.
Видимо, панцирь убийцы защищал тело твари от радиации Юпитера и Солнца, кислот, газов и физических повреждений. И поэтому гигант начал, истошно вопя, извиваться в воздухе. Рев подобного существа буквально прибивает к земле, мурашки бегают по коже, и оторвать глаз от этой предсмертной агонии невозможно. Однажды убийца показала Григорию обнаженную спину, которая покрылась ужасного вида язвами, из которых сочилась ручьями голубая кровь, а чуть позже плоть отваливалась кусками. Все это падало вниз, в бездну, словно водопад. Притяжение планеты-гиганта нещадно тянуло умирающую громадину вниз, туда, откуда она появилась.
Вдруг исполин вывернулся в воздухе и стремительно полетел вверх, в редкие слои атмосферы планеты, по-прежнему оставляя за собой лазурный шлейф из крови и плоти. Этот процесс уже дошел до костей, если они таковые имелись. Достигнув высотного предела, убийца замер, словно заледенел, и начал  последнее падение. Происходящее завораживало Григория.
Юрий навскидку определил траекторию этого полета и понял, что хищное существо с грохотом упадет на титана. Последнему будет все равно, а вот двух охотников может запросто сбить с ног и потянуть вслед за убийцей. Выкрикнув то, что нужно немедленно вонзить клинки в тушу титана и присесть, Юрий сгруппировался и продолжил наблюдение за действом. Спустя пару мгновений Григорий поступил так же.
Столкновение двух туш, настолько огромных, что габариты стоит сравнивать со зданиями, было настолько громким, что закладывало уши. Вибрация от удара прошла по каждой кости охотников и причинила им боль, перехватившее дыхание на мгновение. Григория потянуло вниз с такой силой, что пришлось разжать хватку на рукояти меча и соскользнуть вниз. Он сразу же выстрелил крюком в титана, а сам потянулся вытаскивать дополнительный клинок для торможения. Юрий ничего не успел сделать, тряска не прекратилась, и из-за этого он тоже полетел бы вслед за напарником.
Тело убийцы сползало вниз, вместе с Григорием.
Канат кончался, клинок разрезал плоть титана, хоть сколько-нибудь тормозя охотника. Он видел серый позвоночник убийцы, выглядывавший из горы лазурной плоти. Из пасти чудовища висел наружу мясистый язык, глаза потеряли блеск.
Канат натянулся, Григорий повис над пропастью. Но он сам себя не интересовал, он не сводил взгляда с тела гиганта.
В воздухе мертвый исполин непроизвольно согнулся кольцом так скоро, что позвоночник треснул так громко, что снова оглушил охотника. Прошли секунды, и нижние слои атмосферы Юпитера поглотили убийцу.
В приспособлении, что выстреливало крюком, был механизм стягивания каната, поэтому забраться обратно на титана не составило труда.
Эту историю Григорий никогда не забудет, столь грациозной смерти он еще не видел. С Юрием он перекинулся парой слов, тот по-дружески похлопал его по плечу и пошел дальше.
Следующей знакомой Григория оказалась Алиса, дочка влиятельного человека в городе.
В братстве у девушек и женщин, посвятивших жизни охоте, редко выходило добиться успехов. Женщины могут преспокойно отказаться от опасного контракта. Если таковой поступит. Поэтому мало кто видит особ женского пола на добыче камней, на Юпитере, на рейдах в пещеры Марса и так далее. Женская часть хоть и играет важную роль в братстве, но исполняет она ее на Земле.
Разбираться с документами, работать в столовой, инспектировать святилища, проверять состояния порталов и остальное, где нет ярко обозначенной угрозы для жизни - с этим женщины справляются.
Чаще случается так, что, не заручившись поддержкой, девушкам не перепадают “безопасные” контракты, и от безысходности они либо уходят из братства, либо идут на риск. Рискующие сразу отсеиваются - планетам безразличен пол охотника.
Реже девушки идут подмастерьями к охотникам. В таком случае, большинство добивается успехов и званий. Но таких мало. И умереть они могут на каждом задании.
Алиса та, кто еще не умерла. С ней Григорию выпало провести аж три путешествия, и они были сложными на фоне тех, которые выпали на долю охотника. Найти на Меркурии скопище камней и выяснить, что там произошло в последний раз. Там пропало без вести десять охотников.
Собрать изумрудных камней на Венере.
И активировать заброшенный портал на комете.
С последним не возникло никаких проблем. На Меркурии же произошло то, о чем Григорий не хотел бы вспоминать. В смысле, вообще не вспоминать. Он приложил силы, дабы заблокировать это воспоминание в сознании. Но то, что случилось на Венере, он не забыл.
Как известно, на сестре Земли, как некоторые ошибочно называют, атмосфера специфична. Григорий не помнил точного названия газа, имевшегося в избытке, вроде это углекислый газ, но знал наверняка, что тот определяет погоду. В какой-то момент времени, этого газа стало слишком много и из-за этого тепло, которое Венера получает от Солнца, стало задерживаться в атмосфере. На поверхности астрономы братства зафиксировали самую высокую температуру в солнечной системе.
Появляется вопрос, где венерианские камни и как они выглядят? Чтобы ответить, придется рассказать еще кое-что.
На Венере есть жизнь: твари, небольших размеров, с когтями, клыками и имеющие панцирь, который защищает их от радиации и пекла. К счастью, этот панцирь легко пробивается лунными клинками. Но, что плохо для братства - практически каждый такой гад умеет летать. А если сунуться туда, куда не следовало, то можно запросто наткнуться на стаю этих существ. Никто не знает, откуда они взялись, как размножаются и чем питаются. Чтобы получить ответы на эти вопросы требуется спуститься вниз, на поверхность. Но земляне еще не придумали, как это сделать, нужен материал или магия для отражения такой температуры.
А камни растут как раз на спинах таких существ, разных размеров и емкостей. Выглядят как изумруды. Эта порода камней ценна несколькими свойствами – извлечение энергии происходит быстро, эквивалентность по энергоемкости равна двум большим камням с Марса, а так же - малая масса. Если бы последнее оказывалось больше, то существо попусту не взлетело. Первые охотники, побывавшие на этой планете, назвали их галиктами.
Разнообразие тварей не велико, но даже те виды, что известны, доставляют хлопоты. Выделяют по типу: те, которые умеют летать и перевозить других галиктов – ихневмоиды и те, которые представляют собой воинов – геликониды.
Известно еще два вида: нимфалиды быстро двигаются, наносят смертельные удары, но уязвимы. Даниады, напротив, медленно передвигаются, носят прочные панцири и редко участвуют в бою, за ними прячутся сородичи, чтобы защититься от атак врага. Это разнообразие кажется, намеренно создано для уничтожения живой силы. Ни одно существо на Юпитере не способно что-то противопоставить агрессивно настроенной стае галиктов.
О живом мире Земли можно лишь грустно промолчать.
Братство построило на Венере плавучие системы, которые левитируют в безопасном для жизни планетарном слое атмосферы. Четыре группы, по десять платформ в каждой. Между платформами расстояние равно ста метрам. Перемещение между ними осуществляется разными способами: от мгновенной телепортации до выстрела крюком. Перемещение между группами – только за счет телепортации.
На Венере построено две портальных арки. Одна, как и положено, стоит в нормальном положении на платформе первой группы. А вторая уже на платформе четвертой группы в перевернутом на сто восемьдесят градусов положении, на ее дне.
Последняя арка, видимо, расположена для удобства: так проще уходить от нашествия галиктов, ведь металлическая поверхность дна платформы гладкая и венерианским существам не за что зацепиться когтями, и из-за этого те падают вниз. Охотники же используют специальные усиления – сапоги с мощными магнитами на подошвах. Хотя в братстве поговаривают следующее: эти создания мутировали и теперь некоторые из них в состоянии передвигаться по гладким поверхностям.
Отлавливать малых галиктов легко: на каждой платформе расположен двор, на который венерианские существа часто залетают. Этот двор переполнен различного рода ловушками. При попадании туда галикты умирают на острых шипах. Охотники могут спокойно подходить к сработавшим ловушкам и добывать изумруды.
Но если геликонид попал в ловушку и при этом выжил, он способен издать пронзительный визг, который привлечет ближайших сородичей на поверхности Венеры. Чаще всего, насадившись на острый элемент ловушки, галикт не издает этих звуков, он осознанно дожидается приближения охотника. Если это произошло, то лучше ему сразу убегать, как можно скорее. Спустя минуту или две послышатся взмахи крыльев – приближение ихневмоидов. Нужно иметь незаурядную проворность, чтобы убежать от уже прибывших галиктов, и завидный опыт ведения боя с несколькими противниками, чтобы победить такое количество опасных тварей в открытом бою.
При встрече с Алисой Григорий сразу же ей задал вопрос: а зачем братство сунулось на планету, где шансы быть порванным на части местными жителями - велики? Почему не отправиться на Марс или Луну?
Эльфка незамедлительно ответила:
- "Солнечные камни в твердом состоянии братство найдет только на планетах земного порядка. Тем более, эти планеты подходят для обучения новых, неопытных охотников, они наименее опасны на фоне всех остальных. Венера способна за себя постоять и не дать охотнику расхитить ресурсы. Каждая планета защищается по-своему. На Меркурии ты можешь быть зажарен заживо или заморожен, споткнувшись или повернув не в ту сторону. На Марсе можешь быть сожран песчаным китом или потерян в бушующем жерле шторма. На Юпитере оступившись, ты отправишься в бездну или, не успев среагировать, рискуешь оказаться разжеванным убийцей. На Ио каждый может испариться во внезапно открывшемся вулкане под ногами или провалиться в разлом с кипящей магмой. На Европе запросто получится наглотаться воды, если попадешь не в то течение. Понимаешь? Способов оставить тело на память - масса, перечислять их можно день, если не больше. Венера – это очередная планета, предоставляющая нам еще пару вариантов умереть в охоте. Жаль, что ты еще не понял это.
Но вскоре до тебя дойдет"
Снаряжение охотника меняется в зависимости от окружения. Так как на Венере единственная точка опоры – четыре десятка платформ, между которыми надо ловко перемещаться, то охотничий набор усилений и реликвий соответствует этому. Не говоря уже о батарее мутаторов на поясе каждого путешественника.
В братстве молниеносно распространяется информация о разумной жизни на других планетах, каждый охотник знал новые теории и догадки в тот же день, когда информация проверилась знающими участниками и подтверждена.
Алиса, верно говорила, галикты – очередной способ планеты ответить пришельцам из другого мира. Эти существа представляют собой некое общество с коллективным сознанием. Каждый представитель готов принести себя в жертву для выгодной галиктам цели. В основном, отдельные организованные стаи незаметно попадают на платформы, не имеющих на себе портальной арки, и после разрушают. К счастью, они делают это неэффективно. Полученные повреждения ремонтируются за пару дней.
Но недавно эти существа удивили первых очевидцев с Земли: они научились оставлять после себя едкий слой слизи, который запросто прожигает органику и нетвердые материалы. Вещество, нейтрализующее эту кислоту, нашлось. Хотя стало понятно, что от галиктов стоит ожидать неприятных сюрпризов. Вероятно, что когда-нибудь они вытеснят охотников со своей планеты.
На Венеру Григорий и Алиса попали без препятствий, на первом же дворе оказалось десять ловушек с убитой добычей. Используя канаты, различные ножи для разделки и защитную одежду от вытекавшей кислоты, напарники добыли большое количество изумрудных камней. Но требовалось добыть еще столько же.
Пользуясь мгновенным перемещением по платформам одной группы, Григорий натыкался лишь на пустые ловушки, ждущих новых галиктов. То же случилось и со второй группой.
Но на третьей группе платформ, пара охотников находила по одному, по два существа, пока не дошла до двора с портальной аркой-перевертышем. На ней погибло множество нимфалид, которые выступали в роли разведчиков для стай.
На этой платформе было еще десяток охотников, поэтому пришлось договориться с ними на добычу недостающих камней. Хорошо, что в братстве активно продвигается помощь друг другу, иначе бы Григория и Алису окружили и убили.
Собрав достаточное количество изумрудов, охотница предложила опробовать напарнику магнитные сапоги и пройти портальную арку на дне платформы. Слегка струсив, Григорий помедлил с ответом, но все же согласился.
Как только они вышли со двора и направились к спуску на дно, Григорий увидел то, что заставило остановиться.
Какой-то парень выудил веревкой очередного галикта из ямы с шипами и положил на песок. Прижав тушу ногой, он вытащил кинжал и всадил в пробел между пластинами на шее существа, чтобы начать разделку. Нимфалид не был мертв.
Чудовище выкрутилось из-под гнета ног охотника и, раскрыв пасть, пронзительно заверещало, оглушив человека. А потом вгрызлось ему в шею. Последний не успел ничего предпринять, даже поднять руки, чтобы столкнуть нимфалиду с себя. Галикт, разорвав плоть, еще раз сомкнул челюсти, и в результате перекусил шею, разбрызгав кровь вокруг. Прошло пару секунд, и тварь получила десяток стрел, умерев на месте. Но “песенка” уже была спета.
Охотники тут же поделились на две части: на тех, кто побежит на дальнюю арку, и на тех, кто отправится на дно платформы. План эвакуации с Венеры был таковым из-за паники: в страхе быть сожранным или разорванным на части, любой охотник способен совершить глупость. А глупости происходят в толпе. Поэтому, чтобы толпы не было, они и разделились.
Как только Григорий оказался в положении кверху ногами, он увидел над собой приближающихся ихневмоидов, у которых в когтях было по еще одному галикту. Что-то ему подсказывало, что пора нестись вперед сломя голову. Он, и остальные так и поступили.
Активировав портал, первая группа охотников переместилась в святилище и, обнажив клинки, приготовилась ждать тварей. К счастью, только один галикт имел приспособления для передвижения по гладкой поверхности. А время, которое отводилось для работы арки, кончилось именно тогда, когда только голова существа успела переместиться на Землю.
Как Григорий услышал позже, за второй группой просто никто не успел.
Виктор зашел в столовую и тут же увидел давнего друга. Дело в том, что последний, подперев голову согнутой в локте рукой, смотрел в одну точку и не двигался, таким образом, пару минут. Подойдя ближе, он заметил, что с ним рядом сидит недоумевающая Алиса и смотрит на Григория. Сев за стол, он поздоровался с девушкой:
- Привет, Алиса. Давно он так залипает?
- Да вот как уже минут десять. Я пришла, поприветствовала его, потом спросила: не против ли он, если я позавтракаю с ним за одним столом, и тут он застыл. Вот ты пришел, и я хотя бы отвлеклась. Как опоссум и кобра, честное слово.
- Ты не переживай, у него часто такое случается, наверняка вспоминает очередное путешествие. Впечатлительный он – развел руками Виктор.
- Я как понимаю, вы выпить собрались. С вами можно посидеть за одним столом?
- Да конечно, почему нет. Только ты обожди немного, у нас с ним было заключено два пари, и азарт меня просто переполняет – с волнением проговорил он.
Виктор смочил слюной большой и указательный пальцы и потушил свечу, на которую так пристально смотрел Григорий. Последний тут же выпал из воспоминаний и заметил друга.
Они поприветствовали друг друга крепким рукопожатием, встав из-за стола.
Как только они сели, оба в один момент спросили:
- Сколько контрактов выполнил?
- Я двадцать – годно ответил Виктор, и положил на стол стопку исписанной бумаги.
- А я двадцать один! – победоносно воскликнул Григорий, сделав тоже самое.
- Черт!
Спор заключен месяц назад. Каждая из сторон обязалась брать контракты, имевшие сложность выше средней. А, дабы никто не сжульничал, один покажет другому доказательство в виде контрактного листа. На каждом таком листе должна стоять или подпись наставника, или печать руководства. И первое, и второе свидетельствует об успешном выполнении поставленной задачи.
Ударив кулаком по столу, Виктор встал и пошел за барную стойку.
- У нас еще один спор остался, готовься. Его-то я выиграю – грозя пальцем, он ушел.
- А на что поспорили-то? – не поняла Алиса
- Сейчас увидишь, он принесет мне то, чего я ждал месяц - сообщил с важным видом Григорий.
Алиса даже гадать не хотела насчет того, чего Григорий ждал весь месяц. Поэтому она сменила тему.
- А ты слышал что-нибудь о новом наборе новичков?
- Ну да, шестьдесят кадров. По двадцать каждому наставнику. У нас в этом году согласилось учить 3 охотника высшего ранга, к сожалению. А с какой целью интересуешься?
- Да так – Алиса отвела взгляд в сторону – Я бы взяла себе одного протеже, желательно молодого паренька с необычной родословной.
Григорий насторожился. Он краем уха слышал сплетню о том, что Алиса, мягко говоря, расистка. Может она хочет исправиться? Или наоборот обмануть его и узнать про мутантов? В любом случае, ему лучше уйти от вопроса.
- Я слышал только о количестве. Больше ничего – пожал плечами он – Чем занималась сегодня?
- Искала себе протеже – она опустила голову, а потом исправилась – Да нет, одиноко мне, понимаешь? С другими охотниками что-то изображать нет смысла, либо я, либо он - умрем в скором времени. А вот найти бы кого, кто занимался неопасной работой было бы здорово.
- Да ладно, не переживай, ты найдешь кавалера. Главное, не ищи в братстве. Это и правда, плохая идея.
Перед Григорием на стол приземлилась большая стеклянная кружка с пивом, обжигающе холодного, со стекающей пеной.
Григорий сразу заулыбался и с глупым звуком потянул долгожданный напиток.
- Ну, теперь давай расскажешь, сколько ты заработал за эти контракты – с азартом произнес Виктор.
- Девятьсот двадцать пять монет – тут же ответил Григорий.
- Ха! Девятьсот шестьдесят три монеты!
- Получается, у нас ничья
- Ты ведь помнишь, что делает проигравший? – хохотнул Виктор – Сказать как можно громче сам знаешь что.
Григорий помедлил и громко произнес:
- Я сопляк!
Алиса усмехнулась.
- У вас такие пари? Неужели, вы не придумали куш поинтереснее? Это детский сад, мальчики.
- Хорошо, какие у тебя есть предложения по этому поводу? Может, поделишься? – вытерев верхнюю губу, спросил Григорий.
- Да, нам интересно – подтвердил Виктор.
- Например, денежная сумма. Или дорогая вещь. Или что-то еще – перечисляла охотница.
- Так неинтересно. У тебя все упирается в деньги. Скучно – выдал Григорий.
После этой реплики девушка смутилась. А Виктор сменил тему.
- Я все-таки решился на кардиоимплант. Недавно к горцам заглядывал, оставил там прилично денег, но, кажется, результат того стоил.
- Прости, что ты себе поставил? – переспросила Алиса.
- Кардиоимплант. Вживляемое усиление ставится на сердце и стабилизирует ритм в критических ситуациях. Понимаешь, чтобы случайно контроль над собой не потерять.
- С ума сойти. Я бы ни за что в себя не запихнула железки – передернулась она.
- Это не железки, Алиса. Материал, из которого импланты изготовлены, не металлический, а органический. Правда, ни один организм существа на Земле такой материал собственноручно создать не сможет. – Григорий поднял палец вверх – Но не железки!
Повисло неловкое молчание.
- Кстати, в столовую приходят поесть, а лично я умираю с голода – подметил Виктор. Трое охотников тут же пошли заказывать завтраки.
Прошло время, ребята разобрались с основной частью, и перешли кто к чаю, кто к кофе, а кто и вовсе вернулся к пиву.
- Я тоже поставил себе имплант. – признался Григорий – Усилитель рефлексов на спинной мозг. Как-то я серьезно пострадал из-за недостатка реакции. Долго думал и решил, что еще одну такую ситуацию не переживу без подстраховки – он отпил – Как назло, на следующем контракте мне этот имплант спас жизнь. На Марсе напоролся на гнездо гигантских пауков. Представляете, провалился в пещеру, а там кладка яиц. Вколол себе кошачий мутатор, выхватил два лунных клинка и тут уже подоспели эти твари. Сам не верил, как отбился от этих выпадов и плевков то кислотой, то паутиной, но я оттуда вышел только с испугом, без царапин. И недавно до меня дошло, что я не обшарил ту печещу, а нашел бы какой-нибудь труп охотника с ништяками.
- Не нашел бы ты ничего. Наши - корм для тамошнего потомства. Вряд ли так мог кто-то “заваляться”. А реликвии ты бы искал долго, среди слизи и паутины. К тому времени другой выводок до тебя добраться успел бы. Тебе еще повезло – сказал Виктор. – Я терпеть не могу Марс за этих дрянных существ.
- А дорого стоил этот усилитель? – спросила Алиса.
- Я бы так сказал, да, много. Два месячных заработка. Мастера дело знают, но еще лучше они знают сколько стоит это “дело”. – сказал Григорий. – Неужели, тебя не подбивает любопытство попробовать импланты? Упрощает охоту. Или ты больше по редким реликвиям?
- Да, по реликвиям. Чтобы их использовать тебя не надо вводить себя в состояние наркоза, не надо думать о том, что кто-то тебя вскроет и начнет копаться в тебе, как в мешке с камнями, и, главное, тебе не надо лишаться части себя для использования реликвий. Одел и все.
- И какую реликвию ты добыла последней?
- Вот эту. – Она показала медальон – Мало того, полезная, так еще и красиво смотрится. Улучшает зрение в два раза. Я вижу муху в ста метрах от меня.
- Но, чтобы пользоваться имплантами, не нужно расхищать старые святилища на планетах, не нужно рисковать своей шкурой почем зря и – здесь Виктор помедлил – они не видны другим людям, ни у кого не возникнет соблазна…отобрать их.
- Ты на что-то намекаешь? – спросила Алиса.
- Да так, ничего – развел руками он.
- Кстати, о крутых штучках, – сменил тему Григорий – нашел новое снаряжение? Или купил где?
- Недавно приобрел огнестрельное оружие, жаль с собой не взял показать
- А пороховое или вот это... новое, – Григорий постучал по столу указательным пальцем, вспоминая подходящее слово - экспериментальное? О нем говорят часто еще.
- Пороховое, конечно. Пока новое не перестанет быть экспериментальным, я не буду даже думать о нем. Тем более, от пары пистолетов те же марсианские пауки замертво падают. Пока и так хорошо. – Виктор поерзал на стуле – А ты прикупил чего?
- Да, – кивнул Григорий – слышал о ножнах с курками?
- Ножны с курками? Это что? – удивилась Алиса.
- А я вот с собой взял, не расстаюсь с этим плодом инженерного гения ни на секунду – Григорий расслабил пояса, на котором крепились ножны, и положил на стол. Собеседники сразу же начали пристально рассматривать диковинную вещь.
- Ну, просвети нас. Что это такое, и как работает? – спросил Виктор.
- Детально я не буду рассказывать, ведь сам до конца не знаю, как ножны устроены, но принципом поделюсь. Значит, так – он взял в руки новое оружие – Такие ножны не являются исключительно чехлом для меча, здесь, как уже догадались, есть кое-что еще. Как только клинок скрывается в ножнах, дальше проталкивать меч становится труднее. Приложите усилие и затолкнете прямо до его гарды. Послышится характерный щелчок – это знак того, что теперь емкость ножен герметизировалась. – Григорий повторил все, что сказал, и в результате издался ожидаемый щелчок – Далее у нас в емкости, где находится часть меча, создается непонятным мне образом повышенное давление, и, как только курок взведётся в другое положение, мечом можно будет выстрелить. Правда, было глупо устанавливать такой механизм на ножны, предназначенные для прямого клинка. Выгоднее всего установить это улучшение для изогнутого меча, так получится рубящий удар. – Григорий убрал со стола ножны и вернул их в захват на поясе – И еще одно “но”, меч вылетает из ножен так быстро, что естественной реакции может не хватить, поэтому мой усилитель рефлексов пригодился и здесь. Что говорить о силе, необходимой для того, чтобы совладать с мечом. Не каждый сможет. Кроме того, есть ножны намного круче.
- Есть что-то лучше, чем это? – спросил Виктор.
- Именно. Но для такой штучки мне не хватит ни реакции, ни сил. Не видел я такого охотника, у которого были бы подходящие характеристики. Но суть не в этом. Принцип схож с вакуумными ножнами с курком. Но кроме этого в процессе принимают участие специальные пусковые болты, расположенные на краях отверстия ножен, и еще есть специальный порох, находящийся на дне сосуда для меча. С помощью таких ножен можно разрубить убийцу титанов на части.
- Но не каждый сможет позволить купить себе ни такой порох, ни ножны, ни настолько прочный клинок, ни имплант для достаточного усиления рефлексов и не у каждого есть такая легендарная сила в руках, правильно? – добавил Виктор.
- Да – кивнул Григорий – Как только оружейный мастер рассказал и показал некоторые ножны в действии, я сразу обомлел и долго сидел, представлял себе вещи, которые можно было бы реализовать с помощью этих дорогих игрушек. Ты только представь, у тебя заказ на убийцу. Телепортируешься на титана, угадываешь момент, прыгаешь на чудовище, принимаешь стойку, топишь клинок до гарды и спустя мгновение под тобой уже поделенный на два убийца! Сразу же выстреливаешь крюками обратно в титана, приземляешься и смотришь, как туша падает в бездну.
Все - контракт у тебя в кармане. Ликвидация юпитерианской акулы требует серьезной трехдневной подготовки даже у опытных охотников, а у тебя она заняла от силы двадцать минут! Я не знаю, это венец холодного оружия, что еще здесь сказать – пожал плечами Григорий.
- Да уж, я это с трудом представляю – прокомментировала Алиса.
- Дружище, кажется, нам надо обновить – после этих слов Виктор многозначительно посмотрел на свою пустую кружку, и на кружку Григория.
- Вот умеешь ты подгадать момент, я даже еще осознать этого не успел – он встал из-за стола – Вперед.
Алиса не любила пить. Алкоголь ей не нравился. Резкий вкус, перехватывает дыхание, становится жарко, теряется контроль над собой – все это девушку не устраивало. Поэтому она, подперев рукой голову, слушала окружение.
Кто-то молча сметал завтраки ввиду сильного голода, кто-то не спеша ел второе и общался с соседом, а кто-то пил чай или кофе и читал при этом книгу. Обстановка в столовой братства не громкая: ничто не мешало погрузиться в свои мысли, никто не будет повышать голоса без причины. Что еще понадобится уставшему охотнику после напряженного контракта на другой планете? Спокойная обстановка, приятное общение и еда. Руководство охотничьего сообщества не пожалело ни средств, ни сил на уютную гавань, где каждый может расслабиться.
Прошло некоторое время, и ребята вернулись с полными кружками и тарелкой с сухарями.
- Ну, продолжай – сказал Виктор Алисе, отпив пива.
- А я разве на чем-то останавливалась?
- Нет, но пора бы и тебе что-нибудь рассказать. А то мы тут сидим, развлекаем тебя. Болтаем. Нам, может быть, тоже интересно послушать историю-другую.
- Ладно, - согласилась она - справедливо. Но контракты... вот уже где у меня сидят – Алиса изобразила жест, будто хватает себя за горло – Я если и хочу что-то рассказать, то уж точно не о марсианских пауках. Или как выдирала камни с шкур галиктов. Каждый день этим занимаюсь. Надоело
- Да, пожалуйста, лишь бы ты не молчала – прокомментировал Григорий и шумно разгрыз очередной сухарь.
- Что вы думаете по поводу отношений с женщинами? Вы считаете это лишним в жизни охотника? Я вот ни разу вас не видела в компании какой-нибудь охотницы или девушки.
- Виктор, кажется, наша собеседница хочет, чтобы мы ей объяснили элементарную вещь – сказал Григорий.
- Это которую? – не понял он.
- Как которую? О которой мы часто разговаривали.
- Не помню, извини
- Черт тебя подери, я о том, что связано с женщинами
- Косвенно или прямо?
- Косвенно, ёб твою.
- А-а, я понял тебя. У Ольги классная задница – с серьезным видом ответил Виктор и скрестил руки на груди.
- Отношения только мешают охоте – исправил друга Григорий – Здесь можно перечислять, начиная с элементарного: над отношениями нужно работать, тратить на них время, тратить время на женщину, тратить деньги в конце концов, и так далее. А закончить можно таким фактом: рано или поздно кто-то умрет первым, скорее всего, не своей смертью, и второй останется ни с чем: с разбитым сердцем и ослабленным разумом.
- Но, чисто гипотетически, вы когда-нибудь да остепенитесь, так ведь?
- В далекой перспективе, да. Вот накоплю состояние, и там буду думать – ответил Григорий.
- Да кому ты нужен будешь тогда, а? Небось, постареешь…
- Так, постойте – прервал Виктор – Мне кажется или говорим опять мы, а ты только задаешь наводящие вопросы? Да и тема отношений типична, не считается. Давай новую.
- Это нечестно
- Все честно. Отношения с подругами обсудишь, с тобой тут сидят два здоровых мужика – констатировал Григорий.
- С пивом - добавил Виктор.
- Вот именно. Так что, действительно, начинай по новой.
Алиса недовольно фыркнула. Мысли в голову не шли, и она решила рассказать о своем народе. Она ведь эльфка, как-никак. Чистокровная и гордая. Прошло полчаса с того момента, как она успела поведать собеседникам об эльфских обычаях, о знаменитых луках, о том, как народ трепетно относится к природе. На опьяневшие головы ребят свалилось пару историй об охоте в лесу и о религии эльфов. Алиса успела рассказать о первой любви с чистокровным эльфом. Последнее было лишним, и охотники не выдержали:
- А вы знаете, как трудно найти эльфа в лесу? – начала очередную историю девушка.
- Можно, например, не идти в лес, где живут эльфы. Я года два в нормальный лес не ходил. Представляешь, пока не жалею. Если подумать, то и из города я за это время тоже не выходил. По планетам только слонялся. Это хорошо или плохо? – задумался Виктор.
- Считаю, что это в порядке вещей. Тебе же не приходила в голову мысль найти эльфа в лесу за это время? – спросил Григорий.
- Максимум, я задумывался о том, есть ли в борделях эльфки – честно признался он.
- Вот, хороший вопрос. Мы с Виктором кривить душой не будем. Да, мы периодически загуливаем на улицу с красными фонарями. А вот ты как решаешь проблему такого характера? – спросил Григорий.
- Я не буду об этом вам рассказывать – сразу ответила Алиса – Делать мне нечего, как рассказывать двум пьяным мужикам о том, как я удовлетворяю свои  естественные потребности.
На короткий миг между ними повисло молчание. Но оно в результате было нарушено подвыпившим Виктором.
- Так – он встал из-за стола, слегка шатаясь – В голову мне дало неплохо, поэтому я, пожалуй, пойду отсыпаться, пока не сделал что-то, о чем потом пожалею – после этой фразы он глупо посмеялся.
Григорий хлопнул себя по коленке с досадой.
- А я хотел до полудня тут просидеть. Хотя, к тому времени подвалит еще человек двадцать, – он на мгновение задумался – да и дела у меня еще есть кое-какие. Ладно, пошли.
Григорий собрал вещи и подошел к Алисе. Нагнувшись к ней, он положил руку на плечо и сказал:
- Алиса, мы еще не скоро увидимся. Желаю тебе удачи и надеюсь снова встретиться.
Эльфка улыбнулась:
- Берегите себя.
Виктор обошелся почтительным кивком головы.
А потом вместе с Григорием отправился домой. Отдыхать от охоты.

Глава 3
Возмездие

Из приоткрытого окна дул приятный ветер. Кажется, поблизости кто-то жег листву.
Вечерело, красные лучи Солнца освещали комнату. Город постепенно засыпал после очередного шумного дня.
Несколько минут шел редкий дождь, барабаня мелкой дробью по подоконнику.
Свежие цветы, стоящие на столе, придавали доносящемуся запаху костра дополнительный оттенок.
Ян спал. Как и все прошлые дни.
Потеря целой конечности полностью выбила его из колеи. Что ему теперь делать? Всю свою жизнь он готовился к охоте в обществе себе подобных. Он не видел одноруких или одноногих охотников. Даже одноглазых. После крещения новоиспеченного путника обычно сразу ведут к руководству: с ним проводят различные беседы, оформляют новые документы, выдают ключ от пустующего кабинета и так далее. Георг выпросил неделю для того, чтобы Ян смог вылечиться у себя дома. Хотя зачем ему лечиться? Что это за болезнь такая - отсутствие целой руки? Парень мог регенерировать, но отрастить здоровую руку... Он же не ящерица. Срез зарос новой кожей уже на следующий день. Бездействовать еще пару дней?
Это же бред. По крайней мере, так думал сам Ян. А вот его наставник настаивал, что все оставшиеся на данный момент три дня очень нужны. Зачем нужны - не сказал, но попросил поверить ему на слово. Может он что-то придумал?
Ян открыл глаза и лег на спину, уставившись в потолок. Хотел правой рукой почесать нос. Ну да, конечно. Раздраженно прорычал.
Краем глаза парень как-то в перерыве между занятиями видел одного примечательного охотника, видимо, элитного уровня. Он был практически весь покрыт металлом. Ян еще тогда подумал - зачем ему носить усиления в братстве? И только сейчас до него дошло, что это не усиления, это импланты. Нечто, что замещало естественные части искусственными. Уж ненастоящую кисть руки ученик смог заметить. Выходит, можно восполнить утрату механическим эквивалентом? От этой мысли Яну стало чуть-чуть легче.
Вероятно так же и то, что руку можно будет отрастить с помощью магии и алхимии. Но это, наверняка, очень длительный процесс за все это время Яна просто исключат из братства.
А дорога ли новая конечность? И насколько дорога? Не хотелось бы экономить на своем теле. Вдруг в руку встраиваются какие-нибудь усиления или реликвии? Если так, то это на порядок лучше, чем обычная рука. Но при этом возникнет новая проблема.
И что же за проблема? Скорее всего, потеряв целую руку, и, получив механическую, Ян потеряет часть своей человечности. Новые возможности, дающие преимущество над другими, портят людей. Это аксиома.
Справа от Яна на тумбочке, рядом с цветами стоял стакан с водой. Парень непроизвольно протянул к нему руку и, естественно, не дотянулся. Мозг еще не привык к таким простым вещам.
Это расстраивало - теперь не получится заниматься бытом привычным образом, если не предпринять что-то.
Но что делать с его текущим положением в братстве относительно истории с мертвой Алисой? Ян смутно припоминает тот факт, что эта эльфка была дочерью одного влиятельного человека в Стигии. Он работал охотником. Ушел в отставку после тридцати лет добротной службы. О пропаже дочери он рано или поздно узнает. Он так же способен найти документы, подтверждающие ее приблизительное время отправки в другие миры, цель этого путешествия и того, кто мог быть в том же месте и в то же время. Имя этого человека - Константин. Крайне мстителен.
Ян, как ему казалось, сделал все, что могло бы отвести от себя подозрения. Максимальный срок, отведенный на любой контракт - одна неделя. Чтобы этот срок расширить по тем или иным причинам, необходимо получить официальное разрешение в руководстве. Практически с полной уверенностью Ян мог сказать, что для убийства очередного мутанта Алиса не стала бы продлевать стандартную продолжительность путешествия. Поэтому у парня осталось совсем немного времени. В тот момент, когда ему предстоит появиться в руководстве, срок Алисы истечет, и ее начнут искать. Следствие должно зайти в тупик. На планетах трудно найти следы пребывания охотников уже спустя день или два. Но вот обугленный труп в святилище... От него избавиться у Яна не хватило сил. Стоит попросить Георгия, как только он вернется.
Ян пришел к выводу, что его положение как начинающего путешественника не завидно. Хотя он смог в одиночку пройти испытание, рассчитанное на двоих, и при этом еще победить ненормального охотника со стажем. Это должно о чем-то говорить. Но это же не очень поможет против очень опасного противника. Если только Георгий как-либо не поможет.
Так или иначе, все прошедшие дни без правой руки были невыносимы. Разум все это время придерживался версии, что рука на месте и ей можно пользоваться для выполнения обыденных вещей. Поначалу Яну было тошно, потом едва не рыдал от того, что теперь он - инвалид. Спустя пару дней свыкся.
Весь режим сна нарушился в виду того, как уже говорилось, парень очень много спал. Этой ночью ему вновь придется бодрствовать. Яну стало интересно - сойдет ли он с ума, если пролежит несколько часов, не шелохнувшись.
В дверь постучали.
- Войдите
В комнату зашел наставник. С сумкой, полной бумаг на плече и явно запыхавшийся. Он кивнул Яну, взял со стола свечку, зажег ее и, поставив на тумбочку с цветами, сел на край кровати.
- Есть новости. Обнадеживающие новости - тихо сказал учитель.
- А почему шепотом?
- Дело приняло неплохие обороты, и лишняя осторожность не помешает. Так что лучше тоже говори тише
Ян сел в кровати и нехотя кивнул.
- Выкладывайте
- Значит, начну с твоего несколько неудачного крещения. Все произошло отменно: ты установил портал в заброшенном святилище, добыл много камней, разных камней. Выжил в нескольких критических ситуациях и смог вернуться домой. Это очень похвально для новичка, руководству это понравится. Но - тут Григорий закрыл глаза на пару секунд и, потерев переносицу, продолжил - убийство дочери Константина все эти достижения, мягко говоря, на хрен перечеркивает. Скоро установленный тобой портал заработает. Напомню, что мобильные порталы пару дней создают связь между двумя точками отправки. Твой так называемый тестовый прыжок проложил путь оттуда к нам, а не наоборот. Поэтому портал откроется только завтра, путь от нас до алтаря с шаром прокладывается сам. А послезавтра уже назначены контракты, в которых рекомендуется использовать портальную меркурианскую арку. У нас есть один день, чтобы убрать улики, которые могли быть оставлены. Кажется, ты рассказал мне абсолютно все задание в деталях. Я походил, подумал и пришел к кое-каким выводам.
Георгий выглядел обеспокоенным. Когда Ян рассказал ему в закрытом кабинете всю историю - тот вздрогнул, и его лоб покрылся испариной. Он в тот момент охотно поделился своей реакцией. Понадобилось некоторое время, чтобы к нему вернулось привычное хладнокровие. Ян запомнил наизусть: “Наставник всегда прикрывает своего ученика, несет ответственность за то, чему он его научил, за его действия в будущем и вообще ученики ему как дети”. А потом добавил: "Если польется дождь из дерьма, то он, прежде всего, попадет мне на голову. Если накосячишь ты, то отвечать придется мне. А если я еще и о твоих промахах не буду докладывать руководству, то меня автоматически припишут к соучастникам".
- Если бы ты не убил Алису, то, очевидно, погиб от ее руки. Ей за убийство, которое хрен чем докажешь, никто ничего не сделает. А вот ты в этом чане вариться начал только пару дней назад, у тебя таких навыков нет. – Георгий начал громко хрустеть суставами пальцев - Как ты правильно догадался, ее папаша сразу же подскочит со стула в правительстве города, когда истечет отведенное нам время: неделя, стандартный охотничий срок. И я более чем уверен: на следующий же день у него на руках появится список с несколькими подозреваемыми. А так как он имеет много связей в братстве и при этом не дурак, то в этом списке будет значиться и твое имя. На второй день он лично обнюхает каждый клочок земли, по которому могла ступать нога дочери и обязательно придет к выводам. Ты, кажется, говорил о том, что сжег труп и оставил его в святилище по понятным причинам. Завтра же с утра я туда отправлюсь и постараюсь заставить этот труп испариться. Более чем уверен, что у Алисы были отличительные знаки и тайники, о которых отец точно знал, а мы - нет.
У наставника кончился газ в суставах, которым можно было бы щелкать.
- На Марсе я нашел твою руку и уничтожил ее вместе с тем, что нашел у портальной арки. То есть остался последний штрих, и твое участие в пропаже Алисы станет очень-очень неочевидным. Но, зная Константина, скажу, чтобы ты был осторожен. Этот человек достанет информацию из-под земли, если захочет. Понял меня?
Ян снова кивнул.
- Это хорошо. - Георгий вздохнул - Кто бы мог подумать, ты только-только встал на ноги, а уже подставился под удар. Тебя ждет очень насыщенная карьера охотника.
Опять пауза.
- Теперь касательно твоей руки. Есть два варианта. Первый - это заново ее отрастить. Понадобится около месяца, даже с твоими регенеративными способностями. Тебе введут специальное зелье, и ты не заметишь, как этот месяц пройдет. Но факт остается фактом, целых тридцать дней ты будешь бездействовать, и руководство точно тебя выпроводит из братства.
Нежелательный ход событий.
Второй - это установка искусственной руки. Я могу договориться со знакомым мастером в горах. Он поставит тебе весьма дорогой имплант, со скидкой. Почему со скидкой? Потому что ты отчасти горец.
С тебя он возьмет цену эквивалентную стоимости пятисот меркурианских камней, двести камней я отдам за тебя. Если перевести на повседневно-пигмейский, имплант стоит пять тысяч золотых. Это дорого для новичка.
У тебя будет очень качественная рука с массой полезных свойств, о которых узнаешь после установки. Сейчас бесполезно об этом рассказывать. Ты должен сам это почувствовать, - Георгий усмехнулся - Но ты у нас талантливый, правда? Наверняка, опять во что-нибудь ввяжешься и закончишь за пару дней. Так какой вариант тебе больше по душе?
- Второй - выпалил Ян.
- Я так и думал. В моей кладовой комнате завалялась пара очень примечательных приспособлений, которые тебе помогут. О них тоже узнаешь после операции. Готовься к Луне и Юпитеру. Так как это будет разрешенная вылазка, а не контракт, тебе никто не помешает. Только твоя невнимательность. На двух названных небесных телах я подскажу тебе места, где будет просто добыть предметы, которые потом помогу тебе их продать. Выручкой расплатишься с мастером. А потом придешь ко мне, и мы с тобой подумаем, что делать дальше. Тебе все ясно?
- Предельно ясно, учитель.
- Отлично. - Георгий встал - Завтра с рассветом будь готов выдвигаться в горы. - Он прищурился и пощелкал пальцами - В фигуральном смысле. Не пешком же пойдем. Спокойной ночи.
Так наставник намекнул на использование очередных порталов братства.
Ян ответил уже тогда, когда дверь практически захлопнулась. Он невнятно пробубнил то же самое. Получился какой-то бессмысленный набор звуков.
- Спкйн нчи
Ян сразу же понял, насколько глупо это прозвучало. И ему стало смешно от этого.
Вот теперь жизнь обрела смысл. Но на Юпитер не хотелось, нечего там делать. Чувство гнетущей пропасти под ногами убивает всякую жажду приключений. Зато появилось желание поспать. Завтра же важное событие.
* * *
Георг держал Яна за здоровую руку. Парень лежал на операционном столе, по его венам уже начало растекаться зелье анестезии.
- Увидимся через мгновение, Ян. Ты даже не успеешь понять, как прошел день - сказал наставник и тепло улыбнулся.
Глаза Яна закрылись, и он моментально уснул.
В операционной комнате с белыми стенами стояло очень много причудливых устройств, стеклянных шкафов с коробками, банками и различными металлическими запчастями. У изголовья стола лежало с десяток инструментов: от пинцета и скальпеля до пилы и ножовки.
В углу комнаты высокий худой человек в белом халате тщательно мыл свои руки. Закончив, он хорошенько протер их полотенцем и надел на них тонкие резиновые перчатки. Подойдя к столу, мужчина явил свое лицо наставнику на яркий свет прожектора. Из-под мясистых век на Григория смотрели усталые ярко синие глаза, со лба свисали седые пряди. Идеально прямой подбородок дрогнул:
- Я вижу в мальчике кровь своего дальнего родственника. Горцев очень мало в этом мире, ценны даже полукровки - мужчина замялся - Не смогу взять с него денег. Ты же знаком с обычаями в горах: со своих мы ничего не берем.
- Аркадий, возьми хотя бы мой задаток. Во мне же нет твоей крови, с меня-то ты сможешь взять деньги? Да и тем более парень не знает ваших обычаев.
- Ты относишься к нему как к сыну. Я не хочу брать денег и с тебя. В наше трудное время редко встретишь хороших людей. Давай лучше я однажды попрошу тебя об услуге, о которой сейчас даже не догадываюсь? В пределах разумного, конечно.
Григорий понимал, что Аркадий юлит.
Сейчас мастеру деньги не нужны. Да и брать деньги с хоть и дальнего, но все же родственника не позволяла совесть. Однако, факт того, что ему останется должен талантливый охотник высокого ранга, его вполне устраивал.
- Об услуге какого рода ты говоришь? - насторожился Георг.
- Может оказаться так, что мне понадобится один из шестидесяти трех ингредиентов, необходимых для эксперимента, который я планирую скоро провести. И однажды я тебя попрошу достать его, - старик хмыкнул - А возможно и не попрошу. Редко увидишь родственную кровь, не боящуюся других рас - Аркадий перевел взгляд на усыпленного Яна - У этого мальчика, наверное, и друзья уже есть. Надо же.
- Мне кажется, он особенный. Ты и так видишь, что в нем смешалась кровь нескольких существ. Он имеет положительные качества практически от каждого. Его тело - это просто чудо естественной генетики. И при этом его разум преисполнен благими намерениями.
- В таком случае, не хотелось бы сбивать парня с пути намеченного тобой - мастер завязал фартук за спиной и натянул маску на лицо - Я вынужден просить, чтобы ты вышел из операционной. Закончу нескоро, так что лучше приходи завтра вечером.
- Спасибо вам, Аркадий. Мы вам этого не забудем.
Мастер нетерпеливо помахал рукой в сторону двери.
* * *
Наставник сел на лавку рядом с мастерской и выдохнул пар - в горах холодно и всегда шел снег. Пару часов назад он самым первым протестировал портал в святилище, затерянном в пустыне. Найти обугленный труп эльфки оказалось легко. Часть острых ушей девушки сохранилась, плоть не растаяла до конца. Еще нашелся крохотный рубин в металлической оправе в пупке, видимо, пирсинг.
Георг выбросил труп на Меркурии, на освещенную сторону планеты. Ему показалось, что это самый надежный способ. Если сжечь труп магией дотла в святилище или в каком-либо другом месте, то остатки этой магии можно отследить и все равно найти повод для подозрений. Должно быть, он принял единственно верное решение.
Георг залез рукой в походный рюкзак и достал оттуда фляжку с пойлом. Откупорил, отпил.
- Ты знал, во что ввязываешься, назад пути нет - сказал он себе.
И отпил еще раз. А потом еще. И еще.
Дверь слегка приоткрылась. Из-за нее выглянул очень сонный Ян. Моргнув поочередно каждым глазом, он прищурился и попытался спросить:
- Гергй, вы...эт... пьете?
- Да - мужчина подавил отрыжку.
- Круто - Ян вышел и медленно подошел к своему наставнику, так же медленно сев рядом с ним.
Повисло неловкое молчание. Георг не торопясь протянул руку с флягой к рюкзаку и кинул ее в открытое отделение.
- А долго... - Ян вздохнул и почесал нос ненастоящей рукой - долго меня будет вот так... - он опять вздохнул, не получалось заканчивать предложения, зелье было очень мощным.
- Еще около получаса. Давай просто молча посидим, здесь так красиво и умиротворенно. Ни на одной планете такого - на этой фразе Георг икнул - я еще не видел.
Ян невыразительно хмыкнул.
Погода и правда шептала: снег мягко и неторопливо падал на крыши небольшого городка, не дул пронизывающий насквозь ветер, тишину нарушала только редкая возня местных в своих домах и хруст льда под ногами прохожих.
Горцы - очень тихий народ, дисциплинированный и самый умный из всех живущих на Земле. В частности, поэтому они малочисленны. Любые, кто узнавал о шагнувших на столетия вперед технологиях этого народа, хотел его поработить, подчинить себе, заставить работать. В этом городе нельзя было увидеть больных жителей - практически каждую болезнь горцы умели лечить. Инвалидов здесь нет - каждый, кто лишился той или иной части тела, мог сразу же себе установить новую, более совершенную. Каждый житель придерживается жестких принципов, нарушение которых непозволительно. У горцев не происходило никаких революций, бунтов или мятежей. Каждый представитель этой расы умнее в несколько раз среднего по интеллекту человека, эльфа или другого разумного существа.
- Стоит подняться в горы, и сразу попадаешь в совершенно другой мир, здесь нет шума Стигии, его беспокойного рынка, толкотни, орущих торговцев, не воняет рыбой и так далее. Всякий раз, когда я сюда прихожу, обязательно задерживаюсь, чтобы просто посидеть наедине с собой - нарушил молчание Георгий.
Ян боролся с зельем изо всех сил: его клонило в сон, мышцы шеи не подчинялись и не держали голову прямо, веки тяжелели каждые тридцать секунд. Или сорок. Неважно. Хоть с каждой минут становилось легче, но сосредоточиться все равно не получалось.
- Может у вас есть... какое-нибудь... противоядие... а это... как... пыльным мешком... по голове - еле-еле выговорил Ян.
- Будет только хуже. И не дай себе заснуть, говорят, лучше не пробовать спать под действием анестетика. Можно заснуть на очень долгое время. Но тебе осталось терпеть совсем немного. Минут десять по моим подсчетам. Ты ведь заметил, что уже можешь нормально выговаривать слова?
Ян отметил, что так оно и есть. Не зелье анестезии, а какое-то демоническое пойло. Таким можно превратить противника в овощ без вреда для его здоровья. Хотя в последнем парень сомневался.
- Если на мой организм... эта дрянь так сильно действует... значит на обычный... она просто отрубит существо на... пару дней. Я бы хотел... пару заправленных шприцов с такой... гадостью - Ян наконец-то заполучил полный контроль над мыслями в своей голове.
- Вот заработаешь себе денег на Луне и купишь. Или дай деньги мне, я точно знаю, где такое достать.
Георг достал из сумки небольшую книжку с позолоченным названием "Как пережить свое тело, не потеряв себя", открыл содержание. Пробегая взглядом по названиям глав, он остановился на "Как быть, если ваша рука - имплант", пролистал до нужной страницы и принялся быстро читать.
Так прошло еще с десяток минут. Организм Яна нейтрализовал анестетик до последней капли. Теперь парень, засучив правый рукав до плеча, разглядывал свою новую руку, которая слушалась точно так же, как прежняя, настоящая.
Кожи как таковой не было. Сразу были видны искусственные мышечные волокна алого цвета, переплетающиеся между собой и своими формами образующие слегка неестественно накаченную руку. Каждый сустав, в том числе и на пальцах, защищался небольшими черными пластинами подходящего размера. Каждый палец заканчивался загнутыми металлическими когтями. Плечевой сустав был полностью закрыт еще одной пластиной, самой большой. Так же Ян чувствовал, что эта новая рука - не единственное обогащение его организма металлом и искусственными волокнами. От правого плеча до левого и вниз, вплоть до поясницы чувствовалось нечто упругое, инородное, что не мог понять. Поэтому он спросил:
- Почему я чувствую, что кроме новой руки, в мое тело встроены еще какие-то импланты. Не подскажете, что это может быть?
- О, об этом я уже прочитал. - Георг отвел взгляд от книги - Суть в том, что просто так протез прикрепить на место старой руки нельзя. Необходимо связать новые мышечные волокна со старыми, иначе человек потеряет привычный для него баланс. Кроме того, стоит учесть, что новая рука будет весить больше старой. Пусть это будет совсем немного, но для организма данная нагрузка окажется существенной. Я так понял, что у тебя на большую часть торса и со спины, и с груди добавлена сеть упругих и крепких дополнительных мышц. Ненастоящих, разумеется. Скорее всего, Аркадий это сделал не только для удобства, но и для того, чтобы ты мог совершать этой рукой такие мощные и быстрые движения, которые обычным существам не доступны. То есть, это полезное добавление к импланту руки.
Ян размял спину, помахал правой рукой.
- То есть мою культю отрезали до самого плеча, видимо, мешала. Ну да ладно - он звучно почесал щетину когтем - Есть какие-либо советы по уходу за этой штуковиной?
- Тут ничего толком не сказано. Лишь туманно намекнули на увеличенную норму употребления витамина С. Мол, новые волокна состоят из усовершенствованных мышечных клеток. Обычные мышечные клетки состоят по большей части из воды. Искусственные мышечные клетки состоят в основном - из эссенции воды. Последнее увеличивает в несколько раз взаимодействие между клетками и в результате - физическую силу.
Развитые обычные мышечные клетки потребляют витамин С быстрее неразвитых.
Понимаешь? А искусственные затрачивают еще больше. И поэтому если не будешь есть больше кислых фруктов, то у тебя могут посыпаться волосы и начнется цинга. Вот сколько ты цитрусовых ешь обычно?
- Эээ... - этот вопрос Яна застал врасплох - Да где-то один апельсин за неделю. И все.
- Тогда ешь молодые зеленые яблоки три раза в неделю. И все будет еще лучше, чем было. Есть еще вопросы?
- Конечно. - Ян вытянул новую конечность перед собой и сжал кулак, - Какие возможности мне дает рука помимо увеличенной физической силы?
- Сейчас-сейчас - Георг перелистнул пару страниц и нашел нужный абзац - Демоническая рука является отличным улучшением качества охоты. Наплечник - это не только защитная пластина, но и уникальная реликвия, которая сравняет любой уровень гравитации с земным.
Когти покрыты алмазной пылью, позволяющей вонзить их в твердую поверхность.
В центре локтевого сустава спрятан температурный регулятор, он сравняет любую температуру со средней земной, 13 градусов по Цельсию.
Вокруг металлических костей обвиты сложные устройства - ремонтные трубки. Их цель заключается в устранении легких повреждений. Их структура позволяет преобразовывать полученную энергию из раздавленных солнечных камней в новые мышечные клетки, которые по ветвящимся сосудам доставляются в поврежденное место. Этот механизм отнюдь не идеален и испортится, как только будут получены значительные повреждения.
- А почему книга называется "Как пережить свое тело, не потеряв себя"?
- Ты наверняка и сам догадался. Усовершенствованные охотники очень часто перестают быть людьми, которым ведомы сострадание, понимание, терпение и прочие добродетели. К каждому импланту горцы прилагают вот такую короткую книжку, - он потряс ей в воздухе - В ней пишется не только инструкция по эксплуатации, советы и характеристика, но и длинная мораль о том, что бывает, если человек или еще какое разумное существо слишком сильно увлечется улучшением себя.
- И что же произойдет, если слишком увлечься?
- Трудно сказать. Некоторые теряли свой разум, сходили с ума. Некоторые быстро умирали в расцвете сил в отравлении отходами от работы новых частей тела. Некоторые становились нетерпимыми, жестокими и теряли всех друзей, близких и любимых. Много случаев. Все они говорят нам, чтобы мы не увлекались покорением собственной природы, до добра это никогда не доводило.
Повисло молчание. По-прежнему шел редкий снег. Мимо прошла высокая женщина в дорогой шубе. Она горец? Ян не знал, как определить принадлежность к этой расе. Разве что по цвету глаз и форме зрачка. Красивая фигура.
- А сколько попросил мастер в итоге? - раздался закономерный вопрос.
- Аркадий ничего не попросил. Он увидел в тебе кровь своего родственника. А горцы друг с друга ничего не берут. - глядя в сторону, ответил наставник.
Ян выдохнул очередное облако пара.
- Такие услуги просто так не оказывают. Он точно попросил что-то взамен.
- Верно. Он попросил меня оказать ему помощь, но не знает какого рода и в какое время она ему понадобится.
- И это может оказаться чем угодно?
- С горцами никогда не бывает все просто. Аркадий точно попросит у меня то, с чем я не захотел бы расставаться.
- А если я все-таки заработаю нужное количество денег?
- Не знаю, Ян. Не знаю. Это очень принципиальный народ. И их мотивы не всегда понятны. Вдруг он и правда согласится на деньги, кто знает. Вероятно, он оставил себе пространство для маневров: заставил меня почувствовать себя обязанным ему и за счет этого потребует то, цена чего окажется выше твоей руки. Очень вероятно.
Тогда парень ответил:
- Тогда мне лучше не подставлять вас лишний раз. Расскажите мне все о Луне и о Юпитере. Я достану эту сумму. Даже больше.
Ян нацепил усиление возвратного дыхания и повернул сферу до щелчка.
Зрение и слух вернулись уже на Луне.
Обернувшись, он увидел Землю - небольшой голубой шар с белоснежными облаками и разноцветной сушей. На Луне находиться приятнее, чем на других небесных телах - видно свой родной дом. Совсем близкий дом. Кажется, что можно дотянуться до него рукой.
Георгий сказал, что следует, опираясь на карту, добраться до Тигриного плато. Встать там, на определенное место и активировать крайне сложное устройство, взятое из кладовки наставника. Последний объяснил, что у этой штуки длинное название, состоящие из аббревиатур, и поэтому называет его короче - маховик.
Маховик представляет собой очень редкий артефакт древней цивилизации, дающий возможность путешествовать сквозь время и пространство. Но сработать эта вещь может только раз в три недели.
На левой руке Яна туго сидел кожаный наруч, на котором было застегнуто шесть разных часов. Первые показывали номер актуальной вселенной, вторые - номер звездной системы, третьи - номер ближайшей планеты, четвертые - дату от фактического появления звездной системы, пятые - от появления небесного тела, и последние показывают, сколько времени осталось до возвращения на объект-оригинал.
Первые трое часов имели электронный циферблат, остальные - механический. Вся эта конструкция тикала так громко, что у Яна складывалось впечатление, будто он зашел в часовую башню.
Циферблат каждых часов соединялся с соседними цепочкой золотого цвета. Наруч покрывал руку от локтя до кисти. На кисти находился щелкающий браслет. Последний, чтобы активировать, надо повернуть шесть раз. Если в левую сторону, то ориентация происходит на прошлое время, в правую - на будущее.
Принцип заключался в следующем: владелец маховика активирует артефакт через браслет, и его переносит на тот же небесный объект, на котором он и находится, на то же место, где он и стоит. Но в альтернативной вселенной. А значит, на нем можно найти редкие предметы – например, те же лунные камни, расхищенные на Луне-оригинале еще в первом году существования братства. Создатели артефакта не позволяют владельцу искать альтернативные версии одного и того же небесного тела больше двух раз в год. Непонятно по каким причинам. Наверное, из вредности не хотят дать шанс обогатиться счастливчику. Хотя чаще всего, если верить словам наставника, ничего, кроме необычного вида, открывающегося с поверхности, на альтернативных планетах и спутника найти не получится. В этой области требуется везение.
После шестого поворота щелкающего браслета весь шум от часов стихает: все циферблаты начинают мерцать или крутить свои барабаны с цифрами. Последними включаются часы, ведущие обратный отсчет времени. Чаще всего охотнику выдается три часа. Реже - шесть. Это случайный и неконтролируемый процесс. Необходимый, видимо, только для того, чтобы каким-то образом не допустить махинаций со временем и пространством.
Возникает вопрос: с чего вдруг маховик управляет еще и временем, если его задачей является нахождение дубликата небесного тела? Просто так телепортироваться на легендарно великое расстояние без нарушения стандартных релятивистских законов не выйдет, обязательно что-то произойдет и вряд ли хорошее. Для этого маховик останавливает всякое движение в звездной системе на время, которое будет выведено на последние часы. Как только отведенные минуты закончатся, охотник вернется в точку отсчета, и время снова пойдет своим чередом.
На тигрином плато сто с лишним лет назад стоял храм. Представлял собой гробницу в виде огромной пирамиды. Единственный вход в пирамиду располагался у основания. Внутри пирамиды располагалась разветвлённая система проходов, усеянных ловушками охраняющими древние могилы. Скорее всего, это очередной след исчезнувшей цивилизации. На Этой Луне пирамиды не существовало уже несколько десятков лет.
В хрониках упоминается метеорит. Охотники рассказывают о переносе здания с помощью магии в неизвестное место.
А какой точке зрения верить - непонятно.
Что самое главное: Георгий еще не пользовался этим устройством, он объяснил это боязнью нарушить временной поток. Он не хочет, чтобы привычный порядок вещей изменился, совершить некое действие неподобающим образом. Он не хочет не найти свой дом, ключи от двери, любимую кружку, ложку или книгу из-за незначительного поступка, который он совершил в исправленном прошлом.
Георгий сказал, что мелочи правят миром. А потом добавил, что со временем играть нельзя.
“Те разумные создания, которые научились менять естественный ход событий либо умны настолько, что понять их гениальность мы не сможем, либо они просто сумасшедшие ”
Еще прозвучала интересная мысль - с Луны в другой вселенной попробовать найти на звездном небе Землю. Скорее всего, ее поверхность будет отличаться от Земли-оригинала.
В гробнице, если повезет, получится найти редкие и интересные артефакты, о природе которых останется только гадать.
- Да, я тебе придумал очень сложное и непредсказуемое задание, но ты уже начал необычную карьеру охотника. Так что давай не изменять традициям - А затем бросил ему необычного вида кольцо с желтым камнем - Это на случай, если не сможешь выбраться из ловушки. Перед смертью жми на камень - сказал наставник перед тем, как Ян телепортировался в святилище.
- Но как оно работает... – хотел спросить Ян, уже находясь в святилище.
Пока что парню проверять возможности кольца не хотелось. Но кольцо надел на указательный палец левой руки, повернув камень к большому пальцу. Что-то подсказывало, что, попав в ловушку, следует последовать совету наставника и нажать на камень в металлической оправе.
А вот и ориентир, указанный в карте - ноги статуи. Эта часть каменного изваяния была вкопана по ступни в лунный песок и заканчивалась грубым срезом на бедрах. Ступни этих ног стояли на постаменте, выступающем из лунного песка, на уровне бедра находился грубый срез, остальной части статуи не наблюдалось даже в ближайшей округе.
Ян глубоко задумался над тем, что ему предстоит. Прошло около пяти минут.
«Начинать рискованное дело, надеясь на помощь неизвестного артефакта с непредсказуемыми свойствами – попросту глупо», подумал он и решил испытать кольцо. Под большим пальцем гулко прожался кристалл. Охотник ощутил, как все его тело парализовало. Неведомая сила лишила его даже способности двигать глазами. А потом она же заставляла его направлять взгляд в разные стороны. Дальше Ян пошел задом наперед.
- Что со мной происходит?
Магическая сила вела Яна обратно по тому же пути, по которому он пришел. Спустя мгновение Ян осознал, что еще чувствует, как прижимает кристалл на кольце большим пальцем. Он отпустил его. Неожиданно паралич отступил так же, как и появился.
Ян оглянулся. За его спиной мерцала портальная арка на Землю, на горизонте виднелся ориентир.
Теперь он понял - кольцо оборачивает время вспять.
- Вот это сюрприз. У Георгия явно были причины поделиться столь могущественной вещицей.
Охотник рассмотрел кольцо. Камень выглядел совершенно обычно, металл - тоже.
Какая-то реликвия? Или очередной древний артефакт? Где Георгий достал подобное сокровище?
Вновь добравшись до ног статуи посреди плато, Ян присел на хрустящий сугроб из пыли и лунного песка, положил левую руку на скрещенные ноги и посмотрел на маховик. Охотник повернул браслет на один щелчок - устройство начало свою работу.
Первые часы показывали большое число: 1134743 - номер вселенной. Вторые - 43505. Таков номер звездной системы в актуальной вселенной. Следующие часы показывали, что Солнечная система зародилась 4,57 миллиардов лет назад. Часы по соседству сообщали о времени появления небесного тела, на котором сейчас сидел Ян - чуть меньше, 4,5 миллиардов лет назад. Последний циферблат показывал математический знак бесконечности.
- Логично. Мое пребывание в этой вселенной не ограничено. Я понимаю, что считается нахождение не только при жизни. Если бы маховик высчитывал точное время пребывания в сознании, то это было бы странно. К тому же - нечестно. Да и вычислить такое поразительно огромное количество обстоятельств - невозможно. Хотя для таких сверхразумных существ, какими являлись представители исчезнувшей древней цивилизации, подобная задача, полагаю, была не очень сложна.
Ян вздохнул. Часы по-прежнему громко тикали и не давали толком сосредоточиться.
Искусственная рука потянулась к браслету и сомкнула пальцы на металле.
Сейчас или никогда.
Послышалось шесть щелчков. Последний раздался эхом. Гулкий, далекий звук словно отправился в путешествие по космосу.
Хотя метафорой это назвать трудно.
Охотник заметил, как пространство вокруг пришло в движение.
Луна начала вращаться вокруг Земли в несколько раз быстрее, как карусель. Освещение стремительно менялось - пару секунд спустя Ян оказался в кромешной темноте – это Луна зашла за Землю. Чуть позже, вновь стало светло. Прошло еще несколько мгновений, грани вселенной стали размываться. Цвет солнечных лучей постепенно изменился со светло-желтого на светло-оранжевый. Лунный песок приобрел лазурный оттенок. Ландшафт Земли приобрел иные формы: стало больше гор, меньше равнин, растительность утратила радующий глаз зеленый цвет и сменила его на синий, фиолетовый, розовый и даже на красный. Водная поверхность за счет нового освещения выглядела на порядок темнее, чем на исходной Земле. Планета издали теперь походила на плод разыгравшегося воображения художника, чем на другую версию себя. Было бы интересно там оказаться и посмотреть на все это цветовое безумие своими глазами.
Теперь охотник по своим подсчетам сейчас должен находиться на освещенной стороне Луны. Но он осознавал, что до сих пор находится в тени. Хотел посмотреть на остатки статуи, под которой сидел, и с удивлением увидел, что она целая и невредимая. Теперь было видно, что статуя изображает нагую женщину со странными наплечниками и шлемом на голове. Голая воительница упиралась руками в бока. Или не воительница. Непонятно.
Слева от этой статуи стояла точно такая же, только зеркально отраженная. Между ними расположилась вымощенная камнем дорога.
Ян обернулся.
- Твою мать...
Сзади него оказалась огромная пирамида. Ее темно-синяя поверхность отливала странным блеском. Возродившиеся из небытия статуи создали собой аллею, ведущую к небольшому входу в гробницу с сокровищами.
По крайней мере, так говорил Георг.
Путешественник поднялся с песка, отряхнулся и неторопливо пошел к входу, попутно рассматривая причудливые статуи. Каждая следующая чем-то отличалась от предыдущей. Встречались разные позы, комплекции тел, но пол и сочетание шлема с наплечниками оставались неизменными.
Ян приблизился к пирамиде. Вход оказался значительно больше, чем казалось раньше. Края входа оказались покрыты мелкими иероглифами. Охотник приблизился и из интереса попытался разобрать их.
Спустя пару минут он пришел к выводу, что это не иероглифы, а короткие сообщения на всевозможных языках. Количество сообщений превышало возможное количество языков, которое вообще могла знать одна единственная разумная цивилизация. Приглядевшись, Ян обнаружил, что все основание пирамиды пестрило одной и той же надписью на разных языках.
- Это немыслимо - подумал он и решил попробовать найти сообщение на своем наречии.
И это оказалось очень легко. Словно достаточно просто сосредоточиться на поиске необходимой фразы.
Послание располагалось чуть правее входа и гласило:
- «Будь осторожен, всяк сюда идущий. Пирамида не прощает ошибок»
Охотник вспомнил о маховике. Номер вселенной оказался первым.
Очень странно.
Маховик проводит поиск по какому-то строгому алгоритму с заданным условием? То есть до Яна еще никто не использовал конкретно этот экземпляр маховика и при этом так же не задавался той же целью - переместиться на Луну, на которой храм древней цивилизации был целым? Надо же.
Второй циферблат показывал обычную цифру - 99306 – таким оказался номер альтернативной звездной системы. Не вызывает никаких подозрений.
Номер ближайшей планеты отличался от солнечной системы на единицу. Кажется, между Землей и Солнцем стало на одну планету больше. Интересно, какое ей дали имя? И какие у нее характеристики? Как выглядят ее камни?
Куча вопросов.
Данная звездная система создалась из облака космической пыли намного раньше, чем Солнечная - это событие произошло 7,374 миллиардов лет назад. Древнее Солнце. Так Ян назвал эту звезду у себя в голове.
А вот альтернативная Земля приобрела статус протопланеты только 6,6934 миллиардов лет назад. Получается, планеты в Древней системе формировались очень долго. Из-за чего? Может из-за недостатка материала в виде той же космической пыли или астероидов?
Предпоследний циферблат красноречиво показывал цифру десять.
Это небесное тело старше самой системы, в котором оно вращается? Как такое могло случиться?
Ян поразмышлял над этим пару мгновений и предположил, что альтернативная Луна прилетела отсюда из открытого космоса, будучи выброшенной из своей предыдущей неизвестной звездной системы. Или ее сюда телепортировали. Или телепортировали частями. Кто знает. С недавних пор юный охотник стал смел в предположениях подобного рода.
Вселенная настолько велика и разнообразна, что исключать подобные варианты по меньшей мере неразумно.
Последние часы сообщали, что до отправки домой оставалось четыре часа, сорок семь минут и двадцать секунд.
- Повезло мне - Ян направился вглубь темного коридора с высоким потолком. Его зрение привыкло к окружению через пару секунд. Пройдя еще несколько метров, он увидел перед собой большую дыру в полу.
- В каком-то смысле повезло - поправил себя охотник.
Он присел на холодный каменный пол и стал всматриваться в бездну.
Пропасть с неизвестным дном была в два раза шире, чем Ян мог перепрыгнуть привычным путем. Разумеется, пропасть покрывала собой весь коридор.
Поверхность стен казалась шероховатой и не очень твердой. Может, стоит каким-либо образом повредить стену, создав для себя выемки достаточных размеров и, цепляясь за них, добраться до противоположного края? Наверное, лучше сначала поставить пару опытов.
Ян вытащил небольшой булыжник из рюкзака и попытался добросить его до другого края пропасти. Результат его удивил: камень, пролетев метр, резко изменил траекторию, и полетев вверх, врезался в потолок с характерным заглушенным звуком. Сделав предположение, охотник осторожно протянул руку к пропасти. Как только ладонь оказалась над кромешной тьмой, руку путешественника потянула вверх неизвестная сила.
- Очевидно, это очень мощный поток воздуха. Не хотелось бы проверять, достаточно ли он сильный, чтобы удержать вес моего тела, если я бесстрашно прыгну через пропасть. Хотя в теории все должно пройти гладко.
Ян приготовил крюковой механизм. Небольшое пусковое устройство, расположилось на левой руке. Ниже левого плеча особыми ремнями крепились плоские катушки с тонкими и прочными металлическими тросами, соединявшимися с тем же пусковым механизмом с крюком. Длина такого троса равна тридцати метрам. Стандартная модель, предназначенная для исследований неизвестных построек. Другие, более серьезные, например, для охоты на убийц титанов, предусматривали большую длину, скорость выстрела и скорость сматывания каната. Характеристики зависят от обстоятельств.
- В конце концов, у меня есть это кольцо - Ян посмотрел на слегка светящийся желтый камень в оправе.
Он отошел на пару шагов назад, разбежался и прыгнул.
Ощущение свободного падения, покинуло его через пару секунд. По той же траектории, только зеркально отраженной формы, он полетел дальше, к противоположному краю пропасти. Когда траектория полета Яна достигла высшей точки параболы, его скорость стала уменьшаться, и чуть позже он аккуратно приземлился на пол возле противоположного края пропасти.
- Законы физики здесь работают так, как захотели строители.
Следующее препятствие расположилось после пары поворотов коридора. Эту ловушку трудно описать одним предложением. Выяснять действие очередной ловушки охотник решил также – наблюдая за полетом небольших камней, достаточный запас которых он прихватил с собой на задание.
Пол, обе стены и потолок были покрыты острыми шипами по полметра каждый. На некоторых из них чернела, запекшаяся и высохшая кровь. На каких-то даже висели пробитые кости и черепа, чаще всего не принадлежавшие человеку. Ловушка заняла весь поворот коридора, не давая возможности пролететь себя с помощью крюка.
Ян сел на пол и стал размышлять.
Что такого может быть в этой ловушке? Есть какой-то подвох? Наверняка, есть. Первая ловушка дала понять - в этой пирамиде ему придется отказаться от привычного стиля мышления и попытаться думать нестандартно.
Ян вытащил лунный клинок из ножен за спиной и, приложив небольшое усилие, рубанул по металлу. Раздалось только заглушенное эхо, на шипах не появилось даже царапины. Бить с еще большей силой желания не возникло.
Если здесь нет очевидных решений, значит должны быть неочевидные. В таких случаях искомое решение находится далеко не сразу.
Длинные шипы. Острые, смертоносные.
Охотник выудил из рюкзака очередной камень и бросил его вперед. Тот, как и должно обычному камню, упал между шипами.
И тут путешественник заметил особенность в расположении шипов: между некоторыми шипами есть расстояние чуть больше, чем обычное, и это расстояние как раз позволяло протиснуться между шипами. Взглянув на ловушку в целом, Ян заметил, что получается нечто вроде тропинки, по которой можно пройти. Но как? Тропинка петляла по всем четырем поверхностям, начинаясь с потолка.
Ян достал еще один камень и бросил его в ближайший просвет между шипами на потолке.
Камень притянулся к потолку и остался лежать на нем как на полу.
- Да тут гравитацией вертят, как хотят - удивился он.
Охотник выстрелил крюком в потолок, в место рядом с началом тесной тропинки. Отсоединил трос от устройства на руке, закрепил на его конце специальный металлический клин и забил его в трещину на полу. Проверил натяжение и прочность установленной конструкции, просто повиснув на ней. Держит.
Ян начал забираться к потолку.
Добравшись до цели, он аккуратно перевернулся головой вниз и потянулся ногами к тропе. Ноги притянулись к потолку. Хорошо, что Ян имел привычку туго затягивать шнурок, закрывающий рюкзак - при перевороте на канате рюкзак едва не ударил его по лицу и не выплюнул все содержимое на пол.
Оттолкнувшись от каната, охотник попал в лес из острейших шипов высотой чуть выше колена. Ширины тропинки едва хватало, чтобы протиснуть вперед.
Аккуратно продвигаясь по тропинке Ян шел по потоку. С него попал на левую стену, потом на привычный пол, потом на правую стену. И вновь продолжил свой безумный путь по потолку. Тропинка закончилась. Если сделать еще шаг, то можно полететь вниз головой на пол.
Ян решил снова проверить предположение броском камня.
Гипотеза полностью подтвердилась. Падать здесь три метра.
Не очень приятная перспектива, хоть Яну и приходилось падать и с большей высоты без подготовки, он не горел желанием рисковать своей шеей еще раз. Но делать нечего – Ян сгруппировался и прыгнул.
Как только часть его тела вышла из поля аномальной гравитации, он ощутил, как привычное притяжение потянуло его вниз.
Раздался грохот. Ян смягчил падение искусственной конечностью. Получилось весьма эффективно.
Проследовав дальше, он боялся предположить, насколько сложна или необычна будет следующая ловушка.
Архитектура не пестрила никакими изысками - просто голый ровный камень. Создавалось ощущение, что создатели гробницы решили поразить чудесами своего зодчества только тех, кто сможет пройти полосу препятствий. Хотя даже эти ловушки Яну казались уже чем-то невообразимым.
Ему пришла мысль в голову, что самое время проверить последние часы на маховике и оценить заряженность силового пояса.
- Осталось еще четыре часа и десять минут. Сносно. - Ян посмотрел на бляшку пояса, тот показывал половину заряда - Пора подкрепиться.
Охотник потянулся за солнечным камнем в рюкзак. Вытащил самый подходящий для зарядки силовых поясов - венерианский изумруд. Громко раздавил его правой рукой, на которой находилось усиление для абсорбирования высвобожденной энергии. Пояс на секунду завибрировал - стопроцентный заряд. Теперь можно не беспокоиться по поводу перегрузок еще сорок минут.
После двух поворотов коридор переходил в большую комнату. Входить в нее Ян не спешил. Очередной камень полетел вперед, и его тут же потянула неопределенная сила в правую сторону. Спустя пару метров камень пропал из поля видимости. Ян осторожно выглянул из-за угла и посмотрел, куда направился опытный образец.
- Ни хрена себе
Комната не имела левой и правой стены. Вместо них была идеальной прямоугольной формы дыра, которая вела прямиком в открытый космос: слева виднелся Млечный путь, а вот справа, кажется, галактика Пегаса.
- Это порталы - догадался Ян.
Опытным путем охотник установил, что комната поделена ровно на две части: стоит отклониться от центральной оси комнаты, и тебя начнет тянуть к одной из стен-порталов. Пройти идеально по центру тут не представляется никакой возможности. Яну пришла в голову хорошая мысль о страховке тросами. Так же стоит ползти по полу, вонзая когти правой руки и меч в каменные плиты.
Ян связал из нескольких тросов подобие крепкой паутины, закрепленной в дверном проеме, высвободил еще один длинный трос, привязал к поясу одним концом, а другим - к центру созданной паутины. Теперь, в случае потери баланса между двумя агрессивными полями гравитации еще на половине комнаты, у него будет возможность вернуться на исходную позицию. Так же не стоит забывать о кольце.
Все меры предосторожности предприняты.
Ян осторожно пополз на четвереньках вперед, вонзил когти правой руки в камень, левой рукой чуть дальше закрепился мечом. Тянуло в обе стороны, но не разрывало на части. Это радовало.
Добравшись таким способом до центра комнаты, Ян признал, что прохождение этой ловушки оказалось достаточно простым. Долгим, но простым.
Весь путь до противоположной стороны комнаты прошел спокойно. Спрятав меч в ножны, и слегка ослабив, лямки на рюкзаке, Ян выпрямился и пошел дальше по коридору. Потом его что-то потянуло назад, и он вспомнил о страховочном канате. Ян сделал с помощью меча отверстие в полу, привязал трос к очередному страховочному клину и закрепил всю конструкцию в выемке.
Так, на всякий случай, он еще не знал, как пойдет обратно.
Он представил, что прошел небольшую часть Темно-синей пирамиды, и что впереди еще как минимум целый парк странных и непонятных комнат, загадки которых придется разгадать, чтобы пройти дальше.
И это обычная работа в братстве?
Ян был в восторге. А это ведь еще только самое начало его карьеры! Это работа мечты, пусть и с риском для жизни. Но где еще можно получить такой редкий опыт путешествий не только по планетам, но и по альтернативным версиям родной вселенной?
Охотник уже давно привык к полной темноте, поэтому сразу заметил очень слабый свет впереди себя. Наверное, впереди очередное препятствие. Но лучше подготовиться. Он проверил состояние усилений ног, респиратора, крепления реликвий, проверил кольцо, вновь подтянул лямки рюкзака и поправил очки. Меч легко вынимался из ножен.
Следующая ловушка предстала перед ним, уже, будучи освещенной привычным солнечным светом. Ян не мог понять, где находился источник освещения. Создавалось ощущение, что свет исходил из центра помещения и все стены освещал равномерно.
- Как странно, словно я на Земле, в своей комнате, - пытался понять Ян - Обычно просыпаюсь утром и вижу такой же свет из окна. Может это очередной портал?
Может. Но прохождения ловушки это никак не касалось.
Эта комната отличалась от всех предыдущих - она имела иную форму, форму фигуры-цилиндра. Только если бы ее положили на бок. По всей внутренней поверхности трубы тянулась спиралевидная узкая дорожка, словно двухмерная закрученная лестница. Каждые тридцать или пятьдесят метров дороги поперек располагалось случайное препятствие: обычные деревянные доски, каменные столбы, глыбы льда, в некоторых местах периодически вспыхивал огонь. И все это при условии, что гробница находилась в атмосфере и гравитации Луны.
Как только Ян вошел в этот безумный зал, он сразу ощутил, что его уравнитель гравитации работает вхолостую - он здесь просто не нужен. Пирамида имеет собственные правила, и заставляет играть по ним своих посетителей.
То же самое касается и атмосферы. Огонь пылал, словно здесь был земной воздух, иначе выглядел бы по-другому.
- Сейчас не время, да и не место размышлять о том, что и как здесь работает. Сейчас от меня требуется просто добраться до противоположного конца зала.
Вдруг Ян почувствовал грохот позади себя. Ногами.
- Ничего себе. Это так каменный пол вибрировал?
Вероятно, кто-то идет следом за ним, но для прохождения ловушек использует менее утонченные методы, чем Ян. Он не смог понять: ему кажется или это произошло на самом деле. Но с другой стороны - кто мог попасть именно в эту параллельную вселенную, именно на этот двойник Луны?
Хотя, если подумать, эта пирамида, вероятно, имеет ценность не только для охотников. Возможно, здесь могли бывать существа совершенно другого уровня, для которых появление любого из охотников на пути лишь нелепое и даже не очень досадное стечение обстоятельств. Ян не раз слышал байки о встрече с такими существами от старших товарищей. Эта мысль пугала. Вероятность встречи была минимальной, но все же была. И вот, Яну, судя по всему, «повезло». Раз существовала или даже до сих пор существует та древняя цивилизация, построившая тысячи храмов, святилищ, подобных гробниц или еще каких-либо зданий, значит, существуют и другие цивилизации, народы, расы, существа. И вовсе не обязателен факт рождения в родной Яну галактике. Жизнь может существовать везде. И вот сейчас, молодому охотнику это предстоит узнать спустя пару мгновений.
- Лучше бы я двигался дальше. Кто знает, может это существо не сможет пройти вторую ловушку. Хотя с третьей я, считай, уже ему помог.
Черт.
Ян выудил из рюкзака редкое оружие. Слегка изогнутый меч багрового цвета из горной стали плотно сидел в вакуумных ножнах на курке. На дне сосуда перекатывались крошечные шарики редкого пороха. Очень мощное средство нападения и обороны. Один заряженный взмах такого клинка разделит убийцу титана пополам. Только новая рука Яна могла справиться с инерцией вылетающего с непомерной скоростью клинка. Георгий сказал, что, так как сам не может использовать это орудие чисто физически, то доверяет его своему ученику. Но он настоятельно рекомендовал использовать меч только в крайне опасных ситуациях. Чутье подсказывало, что сейчас именно такая ситуация. Ножны с клинком закрепились на поясе. Конструкция креплений позволяла крутить ножнами в разные стороны без неудобств, а так же отодвигать их на тридцать сантиметров в любую сторону. Поэтому Ян отвел "запасной план" за спину, где он не будет ему мешать при беге. Разумеется, ножны меняли свое положение только после снятия блокировки. Иначе они мешали бы при беге.
Охотник бросил очередной камень на закрученную дорогу. Как и предполагалось, снаряд, немного проскользив по поверхности, удержался в состоянии покоя всего лишь на пять секунд, а потом упал вниз, в пропасть. Такую же, как в первой ловушке.
Значит, создатели этой комнаты захотели, чтобы гость хорошенько разогнался и побежал по этой дороге, разрезая на своем пути неподвижные препятствия на части и прыгая через огонь. Ладно, пусть так и будет.
Ян отошел на пару метров назад. Опять грохот сзади.
Надо торопиться. Надо хотя бы найти просторную комнату, где можно принять бой с еще одним расхитителем гробниц.
Охотник сорвался с места, рассчитав точное время для правильного прохождения мест с залпами огня.
Как только к нему приблизилась деревянная преграда, он высвободил лунный клинок и разрушил препятствие рубящим ударом. Куски дерева разлетелись в стороны.
Бегать без ориентации на пол, потолок или стены. День проходит не зря.
Позади уже несколько метров винтовой дороги. Обрушилась каменная преграда. Осколки обо что-то тяжело ударились, спустя несколько секунд. Звук удара не был таким, какой бывает при ударе камня об пол. Так что лучше не останавливаться.
Та же участь, что и у предыдущих загромождений, постигла и стену льда.
Осталось преодолеть мерцающие столбы огня.
Пробежав три из четырех огненных преград, Ян был опален огнем на последней. Боль была просто ужасной. Создалось чувство, будто кожа начала плавиться и стекать по телу. Мозг заполнила агония и практически вытеснила всякие разумные мысли. Ян споткнулся, грохнулся на дорогу и, пролежав несколько секунд, полетел вниз, во тьму.
Найдя в себе силы сделать одно маленькое движение пальцем, он нажал на желтый кристалл и обратил время вспять. Боль стихала и спустя мгновение исчезла вовсе.
Теперь перед Яном осталось два-три шага до огненных стен. Он снял палец с кристалла и почувствовал, как снова бежит вперед. Притормозив перед четвертым огнем и оставив позади три предыдущих, он выждал некоторое время. Коварный огонь тут же вырвался из отверстий в дороге. Когда пламя погасло, Ян продолжил путь, едва не упав вниз. Дальнейшие сто метров в себе почему-то не таили никаких неожиданностей. Возможно, они существовали только для того, чтобы такие ребята, как Ян, имевшие при себе канатную установку, не могли сжульничать.
Снова охотник оказался на привычном полу гробницы.
- Что ж, это было сложно. Смертельно сложно – выдохнул Ян.
Коридор преобразился. Камень уступил место белому мрамору, на стенах появились факелы, горящие привычным земным огнем, потолок стал зеркальным. Вероятно, полоса ловушек преодолена. Ян расслабился, но снаряжение решил не убирать. Так, на всякий случай.
Охотник не торопясь шагал по светлому коридору, прислушиваясь к каждому мертвой тишине, которую нарушал аккуратными шагами. Его смущало отверстие в правой стене на уровне его пояса, которое тянулось с самого начала прошлой ловушки и кончалось где-то впереди. Опять грохот, даже громче, чем предыдущие.
Ян обернулся. Сомнения, что за ним кто-то идет, развеялись и превратились в уверенность. Звуки доносились совсем близко, кто-то добрался до ловушки с двумя портальными стенами. Сзади донесся звук, словно по камню очень быстро провели металлом.
Охотник снова обернулся и увидел, как на него с огромной скоростью несется горизонтально направленное двухметровое лезвие, появившееся из того самого отверстия в стене. Он просто не успел ничего предпринять.
Гигантский меч отделил его торс от ног, Ян с ужасом наблюдал, как его тело разделяется пополам.
- Твою мать... - прохрипел он и сплюнул кровь.
К счастью, и на этот раз болевой синдром не изгнал из его головы рациональные мысли. Ян нажал на желтый кристалл. Ужасно наблюдать, как твое тело буквально притягивает к себе разбрызганную темно-красную жидкость и соединяется в целое из двух частей.
Как только лезвие пропало из виду, Ян убрал палец с кольца, вернул течение временного потока к норме и быстро лег на пол. Огромный и острый кусок металла просвистел у него над головой.
- Да если бы Георгий не кинул в меня этим кольцом, то я бы умер уже давно. - Ян поджал губы - Наставник свое дело знает.
Остаток пути он прополз по полу. Благо он уже не был таким холодным, как камень в начальной части полосы ловушек.
Вот и поворот. За ним следует спрятаться и посмотреть на другого расхитителя.
Затаившись, он занял позицию и стал наблюдать за происходящим. Препятствия на спиральной дороге восстановились. Огонь все еще выстреливал из раскаленных сопел в потолке. Все ждало следующего гостя. Таинственная фигура уверенным шагом появилась из темноты. Ян впился взглядом в это существо.
Издали походило на очень высокую стройную женщину: длинные ноги, небольшая грудь, тонкая шея, черные волосы и прочее. Только...
Большая часть поверхности ее тела вся была покрыта непонятным роговым слоем странного темно-рыжего оттенка, словно органическая броня. Вся виднеющаяся кожа имела темно-оранжевый цвет. Кожа лица была чуть светлее. Изо лба торчали два закрученных рога. Глаза слабо светились в темноте желтым светом. Из них то ли текла непонятная жидкость, то ли таковым был макияж. Хотя существовало ли понятие макияжа у этой незнакомки? На шее и ключице различалась светящаяся фиолетовым цветом татуировка в виде круга с девятиконечной звездой внутри и сотней мелких иероглифов снаружи.
За спиной у потенциального противника виднелась неестественно огромная рукоять. Если эта рукоять предполагала таких же размеров меч, то он должен подойти впору двухметровому великану, но никак этой хрупкой на вид особе. Вокруг ее рук были обмотаны светящиеся нити, неясно для чего предназначенные. Практически на каждом когтистом пальце было по кольцу. На поясе висел маленький кошель.
Никаких усилений, реликвий или патронташа с мутаторами Ян не увидел. Это охотница? Или разумное существо с другой планеты или вселенной? В любом случае, она знает о его присутствии в этой гробнице. Она не старалась установить контакт сейчас, когда ее взгляд скользнул по темноте, из которой за ней наблюдал Ян, значит, это не предвещает ничего хорошего. Следует готовиться к бою.
Но лучше не здесь, слишком тесно.
Парень развернулся и побежал к концу коридора.
Большая и светлая комната. Где-то сто метров на сто метров. У высокого потолка на цепях висели массивные чаши с горящими углями. Отлично. Ян быстро изучил помещение и не нашел ничего, что могло бы хоть как-то походить на ловушку. Только еще одного выхода из этой комнаты не существовало. По крайней мере, сразу он его не увидел. Но это чуть позже. Для того чтобы пройти очередной зал, нужно поразмышлять в поисках решения, а для размышлений нужно время.
Сейчас у охотника времени не было. Он встал посреди комнаты. Подождал с минуту. Ему пришла в голову хорошая идея. Обежав комнату по кругу, Ян вернулся на исходную позицию. Такой маневр позволит ему в случае неудачи переместиться через время в более удобную позицию.
Наконец в залу вошла преследовавшая его незнакомка. Она изучила взглядом и пару раз улыбнулась.
Спустя минуту раздался голос. Сильный, звенящий, повелевающий.
- Если тебе дорога жизнь - уйди с пути, охотник - ее голос отразился этом от сводов зала.
- Кто ты такая? Откуда тебе известно, что я - охотник? И зачем ты явилась именно в эту реальность?
- Слишком много вопросов. Зачем мне на них отвечать? - она склонила голову - Я разрублю тебя надвое, если ты помешаешь.
Как она это сделает? Своим огромным мечом? Или испепелит взглядом? Или закутает в свои нити? Что она сделает?
- Ты долго думаешь - спокойно сказала женщина и потянулась к рукояти. Ян не двигался, он хотел узнать, что эта особа умеет.
Хладнокровное выражение лица сменилось раздраженным. Из ножен появился, как и предполагалось, неестественно большой меч из темной стали, сплошь усеянный символами и словами на неизвестных языках. Длины хватало, чтобы, не сходя с места, убить Яна. Она замахнулась и легко направила меч в его сторону.
От этого удара было особенно легко увернуться, просто отпрыгнув вовремя в сторону. Конечно, если вспомнить его редкие гены, то этому можно не удивляться.
- Кто ты? - повторил вопрос Ян.
Раздражение сменилось гневом. Клинок вновь полетел в охотника. В этот раз по горизонтали. Ян стремительно сел, меч прозвенел в паре сантиметров над головой. Ему показалось, что на миг в нем увидел отражение себя.
Как ни странно, напуганным или ошеломленным он не выглядел.
Стоит попробовать ее атаковать? Охотник спокойно вытащил лунный клинок и осторожно, дожидаясь следующей атаки, начал сокращать расстояние.
Рогатая женщина поджала губу и схватила свой меч двумя руками, отступая от Яна.
Еще один удар. Опять промах.
Это легко. Но главное не заиграться и не умереть. Или хотя бы вовремя успеть использовать кристалл.
И еще. Ян хотел попробовать этот удар блокировать своей новой рукой, ловя клинок между большим и указательным пальцами. Но его останавливал тот факт, что ему неизвестны режущие свойства оружия противника. Поэтому он выставил перед собой прочный лунный клинок.
Звон встретившихся металлов на секунду оглушил его. Женщина отшатнулась назад.
Момент для сокращения дистанции.
Как только Ян приблизился к врагу, тот восстановил равновесие и ловко отпрыгнул назад на несколько метров. Огромный меч невиданным образом разделился на два меньших по размеру клинка, а затем обернулся двумя горящими плетями. Еще секунду и Ян уже с трудом ускользал от жалящих ударов тяжелых и гибких прутьев, которые проламывали собой идеально гладкий пол.
Поймав момент, Ян схватил искусственной рукой плеть и резко потянул ее на себя. Попытка вырвать оружие не увенчалась успехом. Зато получилось натянуть ее. Мгновением позже охотник уже замахнулся, чтобы разрубить пополам этот неизвестный материал.
Плети, прожужжав в воздухе, устремились в руки к своей хозяйке, снова потерпев преобразование в другую форму.
Теперь у противника находился внушительных размеров цеп.
Она по-прежнему могла пользоваться им так легко, словно он весил всего пару килограмм. Такое не блокируешь и не парируешь. Только уклоняться.
Ян решил предпринять экстренные меры. Используя усиления ног по максимуму, он начал нарезать круги по комнате вокруг этой женщины, попутно избегая мощных ударов огромной «утренней звездой».
Женщина негодовала. Ее противник никак не давал себя даже ранить, не то, чтобы убить.
За время повторяющихся кругов, Ян подвел себе под правую руку курковые ножны для максимально точного удара. Насколько это вообще возможно. Сомкнув пальцы на рукояти клинка, он резко изменил свою траекторию, заставив рогатую бестию запустить цеп в совершенно другую сторону. И остановился в паре метров от нее.
Счет шел на миллисекунды.
Ян заметил, что цеп уже превращался в нечто более уместное в такой боевой ситуации. Но пальцем левой руки он уже нажал на курок.
Оглушительный взрыв, звон, ударяющийся поршней об внешнюю сторону рукояти, высвобождающееся багровое пламя из изогнутых ножен. Все словно замедлилось в несколько раз.
Ян правой рукой направил стремительно летящий клинок в сторону удивленной женщины.
Вспышка, вибрация рассекаемого воздуха.
Торс противника полетел в сторону, стройные ноги застыли и упали, оружие-оборотень разделилось надвое, так и не успев принять новую форму.
Инерция меча заставила закрутиться Яна вокруг своей оси несколько раз, прежде чем ему удалось затормозить убийственно быстрый выстрел из ножен.
Враг что-то прохрипел, заливая пол вокруг себя темной жидкостью.
Женщина злобно улыбнулась, оголив ровные покрытые кровью зубы. Её Ноги превратились в пепел.
Из тела начали отрастать новые конечности, словно у ящерицы.
Ян смекнул, что в такие моменты следует добивать врага, пока он снова не вернулся в бой. А то получится так, как в книгах с заурядным сюжетом: герой стоит истуканом, якобы находясь в шоке, и ничего не предпринимает в момент, когда противник наиболее уязвим. Потом злодей восстанавливает силы, и действо длится еще целую главу. А то и больше.
Багровый клинок вернулся в ножны. Нажалась кнопка откачки воздуха из емкости, создался вакуум. Опущен тумблер добавления пороха в специальный отсек. Прошло две секунды. Клинок был готов к очередному выстрелу.
Ноги уже практически отрасли.
Ян высоко подпрыгнул, решив рубануть не по горизонтали, а по вертикали, чтобы рассечь надвое заодно и мозг, в котором предположительно и управлялся процесс такой молниеносной регенерации.
На лице врага появилось недоумение. Обычно этот трюк удивлял ее противников, и она могла регенерировать за это время. Но охотник отличался от всех ее жертв. Он слишком быстро соображал.
Указательный палец нажал на курок. Снова.
Еще одна вспышка, гулкий удар дорогого металла об осевший мраморный пол.
Тело врага симметрично разделилось надвое. Вновь. Ян увидел внутренности в разрезе. Некоторые вывалились наружу, Спустя всего секунду, небольшая вмятина в полу заполнилась густой жидкостью.
Охотник встал в стойку, выставил меч перед собой и резко взмахнул им в сторону, стряхивая кровь.
Еще один взмах другую сторону
Багровый клинок с приятным слуху звоном вернулся в ножны. Нажалась кнопка, опустился тумблер.
Ян повернулся к останкам врага.
- Кто знает, что ты еще можешь.
На зал обрушилась оглушающая тишина.
Ян лунным клинком нанизал двумя точными движениями обе половинки мозга поверженной особы, поднес их к себе и правой рукой поочередно раздавил, окропив себя густой слизью.
- Лично я без этой штуки не смог бы отрастить новое тело.
Тяжело выдохнул. Вытер пот со лба.
Первое убитое внеземное разумное существо. Класс.
Он присел и начал рассматривать раздвоенный труп, чтобы почерпнуть для себя хоть какие-то ответы на заданные им ранее вопросы.
Что же тут можно оставить себе на память?
- Надо бы спросить у Георгия, что это за меч такой. Никогда еще подобного не видел - Ян подобрал оба куска оборотня и сунул его себе в рюкзак. - Рога тоже необычные. Что-то они да значат.
Отломить их получилось только искусственной рукой, настолько они были прочными. Трофей отправился вслед за разбитым мечом.
Кошель. Надо его срочно осмотреть. Может он даст подсказку о том, кем эта особа вообще являлась. Раскрыл его шире, сунул туда руку.
- Видимо, расширен магией в несколько раз. Из такого сложнее доставать крупные предметы. На что она рассчитывала?
Пальцы нащупали первый предмет, Ян ухватился за него и потянул наружу. Этим предметом оказалось женское зеркальце. Простое зеркало в деревянной оправе, на металлической ручке которой были вырезаны очередные символы, походящие на те, которые особа носила на своей шее.
Прошло пару секунд, и охотник понял, что безделушка не отражает действительность, зеркальная поверхность отражала совершенно другое помещение. При чем, с вращением зеркальца соответственно менялось и изображение в нем.
Ян, пронаблюдав за двигающейся картинкой, пришел к выводу, что зеркальце отражает некое подобие личного тайника. Помещение не имело ни окон, ни дверей. По углам были раскиданы небольшие кучи различных вещей: от разноцветных драгоценных и солнечных камней до обычных украшений. Все это освещалось одним большим кострищем посередине комнаты-тайника. Ян повернул зеркало еще пару раз и увидел нечто, что его удивило.
В противоположном ему конце помещения было расположено очень дорогого вида кресло с выгнутой спинкой, а в нем сидела женщина, которую он только что дважды поделил на два. Она подпирала правой рукой голову и смотрела на Яна, улыбаясь. Потом она неторопливо поднялась и подошла к нему.
Охотник положил зеркало на пол отражающей поверхностью вниз. Обернулся.
Женщина уже стояла на целых ногах, в луже собственной крови. И так же, подперев рукой свою голову, улыбалась ему.
- Что...это...за...хренотень - подумал Ян.
Она медленно махнула рукой и, обнажив белые зубы, сказала:
- Ладно, я отвечу на твои вопросы. Так что тебя там интересовало? Женщина вышла из крошечного оранжевого озера и начала ходить вокруг охотника, отвечая ему своим низким голосом. После ее ног оставались влажные следы.
Ян, было, открыл рот, но почему-то не смог ничего произнести.
Что? Как она смогла возродиться? С помощью зеркала? Зеркало оказалось камнем воскрешения? Оно активировалось, как только кто-то начал рыться в ее личных вещах? У парня в голове заварилась целая каша из непонятых мыслей.
Поэтому он задал самый простой вопрос:
- Как тебя зовут и откуда ты?
- Мое имя - Анастасия. И я с Земли, как и ты.
- Но ты не похожа на землянку.
- Какой ты наблюдательный. Да, я не похожа.
Охотник предположил, что ему следует задать очевидный вопрос "А почему не похожа", но больше всего ненавидел задавать очевидные вопросы. Но делать нечего – пришлось плюнуть на свои привычки.
- А почему ты не похожа на землянку?
- Сначала верни мои рога, ты портишь мой стиль - капризно ответила она.
Ян недоверчиво покачал головой.
- Рога мне пока что больше нравятся, чем твои ответы на мои вопросы - он на всякий случай положил руку на рукоять порохового клинка.
Она недовольно фыркнула и разомкнула круг, начав ходить влево-вправо перед Яном.
- Я раньше была охотницей, - неожиданно сказала она и помедлила - прямо как ты.
Повисла тишина. Слышались только звуки шлепанья ее босых ног о мраморный пол.
- И каким образом ты смогла...изменить себя?
- Не слышал про вечных охотников?
- Первый раз слышу
- Да ты точно совсем недавно в братстве. Хотя вот эта штука - она указала пальцем на его ножны на курке - меня очень сильно удивила. Это новые технологии? И что у тебя за рука?
- Я отвечу на твои вопросы только после того, как ты дашь ответы на мои. Скажу лишь, что да, я недавно в братстве. Но я - особенный. Поэтому тебя смог победить
- Не обольщайся по этому поводу, мальчик. Ты меня победил из-за нового оружия, а не из-за того, что такой, какой есть.
Ян решил не спорить с Анастасией. Она ведь воскресла после того как он фактически порезал ее на четыре куска, а потом раздавил мозги.
- Вечные охотники - это те ребята, которые отдали охоте больше двадцати лет и ощутили на своей шкуре целую массу проблем. А самое главное - получили бесценный и редкий опыт. Из-за чего-то, даже нам непонятного, сверхъестественного по происшествию двадцати лет охотники находят эссенцию Перерождения. Как только они примут ее, их тело начинает меняться, их голод и жажда умножаются в несколько раз, и, если они не будут есть и пить столько, сколько потребуется, то умрут самой страшной смертью. Если они подготовились и выдержали проверку, то они изменяются самым неожиданным образом. Например, появляются хвосты, костяные наплечники или маски, татуировки самых редких видов, которые обычно светятся, как у меня. Много чего может получить охотник - она раздраженно повысила голос - Или же могут вырасти рога, которые ты у меня нагло спер.
Ян сделал лицо, как будто он не причастен к двум грубым обломкам на лбу Анастасии.
- Эти отросшие части организма уже являются полноценным органом тела охотника. Такие органы позволяют запасать освобожденную энергию солнечных камней. Когда вырастешь, то еще узнаешь и про другие звездные камни - она сделала короткую паузу, вышагав очередные десять метров - Далее охотник будет испытывать новое чувство, схожее с голодом и жаждой - желание абсорбировать энергию камней. Аналогично, как в предыдущем случае, он умрет, если не насытится вдоволь. Обычно процедура насыщения различного вида энергией очень затратная и дорогая для обычного охотника, но не для вечных. Мы легко чувствуем появление нового собрата. Некоторые из нас объединяются в группы и ищут перерождающихся, чтобы помочь им пройти это испытание. Как только охотник - вечная повысила голос - Переродится, его ведут на крещение, как у тебя было совсем недавно. А что будет на твоем втором крещении, ты узнаешь в далеком будущем. Я не могу тебе рассказать об этом.
У Яна в кашу, бурлящую в его голове, добавили еще половник информации, которую стоит как-нибудь тихим вечером сесть и переварить. Но у него на языке крутился другой немаловажный вопрос:
- Как ты сделала... - он кивнул на глубокую лужу с оранжевой кровью и обвел часть комнаты рукой - это
- А, ты про это мое таинственное воскрешение, - она усмехнулась на слове "воскрешение" - Поглощенная нами энергия может быть использована просто в миллиарде интересных вещей, у нас открываются тысячи тысяч возможностей. Мы можем научить себя летать, дышать огнем, изменять цвет кожи - она показала пальцем на себя - или поменять как нам угодно цвет глаз, можно даже превратить себя в какое-нибудь существо. Я, к примеру, придумала и создала артефакт, активирующийся в тот момент, когда в него кто-то посмотрит некоторое время. Я бы, конечно, возродилась и другим способом, но раз уж ты подобрал мое волшебное зеркальце, то я решила попробовать этот способ. Так же можем лечить своим прикосновением существ, не бывавших за пределами атмосферы своей родной планеты или же убивать их, и прочее, прочее.
Ян не понимал, почему это касается только таких существ. И механизм воскрешения он тоже не понял.
Он вообще мало что понимал сейчас.
Анастасия поняла вопрос, как только заметила его недоумение.
- Охотников сложнее убить, чем обычных людей. Тот, кто вышел за пределы своей планеты, навсегда станет сильнее во многих аспектах.
Космос закаляет. Хоть ты этого и не замечаешь. Ты, кажется, это несколько дней назад это доказал - она кивнула на его искусственную руку - Что это? Ты ведь не отрастил ее, правда? Очередной плод прогресса горцев?
Ян кивнул.
- До сих пор впереди планеты всей. И их точно стало меньше, чем в то время, когда я последний раз гуляла по Земле. Это было так давно, что уже и точного количества лет не помню. У тебя на родной планете до сих пор растет сочная зелень?
Молодой охотник хотел спросить: почему она сама не переместится за Землю и не проверит. Но его что-то остановило. Раз уж об этом спрашивает вечная, то у нее точно есть причины не возвращаться домой.
- Каждую весну и лето, как по расписанию.
Анастасия мечтательно отвела взгляд в сторону и склонила голову набок. Так прошло пару мгновений.
- Я не могу возвращаться на родную планету из-за Вечного кодекса. Это такой большой свод правил, гласящий, что нельзя делать переродившимся и посвященным второй раз охотникам, и содержащий несколько историй про тех, кто не послушался правил. И, тем не менее, каждые сто лет среди нас находится тот, кому не жалко на своем примере подтвердить строчки кодекса. Мы хоть и переродились, да глупых среди нас не убыло.
Ян подумал еще немного над следующим вопросом. Редко выпадает случай расспрашивать одного из тех, чьё существование подтверждается лишь слухами. Из этой встречи надо выжать как можно больше.
- А почему ты согласилась стать вечной охотницей? И хотелось бы тебе вернуться в братство?
Анастасия, сложив руки на груди и задумчиво уставившись в пол, продолжила вышагивать:
- После двадцати лет охоты встречаешься с одной небольшой проблемкой: хоть ты и имеешь целый багаж бесценных практических знаний, у тебя могут банально не получаться некоторые вещи из-за того, что ты физически ограничен. В последние свои года, будучи человеком, я чуть не сошла с ума по этой причине. Мне так хотелось допрыгнуть до так интересующего меня уступа, проложить проход в глухой стене, научиться дышать под водой и все в таком духе. В мое время не существовало таких технологий, которые ты сейчас используешь. В наше время смертность охотников была очень высока, хоть и желающих было так же много.
В общем, меня эта ограниченность угнетала, и, как только я нашла эссенцию, меня встретили вечные - мне рассказали обо всем том, что предстоит испытать и что я за это получу. Чуть не умерла от счастья в тот момент. Поэтому пару лет, уже, будучи вечной, я не вспоминала о Земле и о тех близких, кого я оставила.
Она немного помолчала.
- А вот возвращаться я туда все равно не хочу. Более чем уверена, что там все по-прежнему. - Анастасия слегка прищурилась и рассмотрела глаза Яна, часть его шеи - Ты ведь мутант, да?
Он хотел было сказать, но она его перебила.
- Можешь не отвечать, я все и так прекрасно вижу. У нас в братстве в мое время была целая куча мутантов, уж я их из толпы всегда увижу. - Ян скептически хмыкнул – с его-то внешностью узнать в нем мутанта немудрено. - Но ты какой-то слишком странный, я вижу в тебе очень разные расы: и человека, и эльфа, и амфибию, и горца и даже чуть-чуть атланта. И что-то еще – она удивленно фыркнула – даже не знаю что именно.
Своевольные у тебя предки были, прямо образцово своевольные. Надеюсь, не надо говорить в каком плане.
Ян опять хотел что-то сказать, но вечная снова не дала ему этого сделать.
- Держу пари, это - она кивнула на правую руку - сделал другой охотник, который либо расист, либо им был. То, как ты меня уделал, подсказывает мне, что он все-таки им был. Я права?
Он кивнул.
- Интересный ты молодой человек. Точнее, мутант. У тебя есть масса возможностей, данных от природы. Этому, знаешь ли, много кто позавидует.
- Я стараюсь не распространяться о том, что умею
- И правильно, никто не любит тех, кто лучше большинства.
Короткая пауза. Анастасия устала ходить туда-сюда и остановилась. Немного поразмыслила над чем-то своим. Щелкнула пальцами. Рядом с ней появился дорого вида стул с изогнутой спинкой. В точности как в ее зеркальном тайнике. С удовольствием сев, она продолжила.
Ян просто сел на пол, скрестив ноги. Вызвать стул из пустоты он не мог.
К сожалению.
- Всему виной правила вступления в братство. Там не написано: не быть мудаком, или маньяком, или неадекватным, или расистом, или глубоко верующим, или даже каким-нибудь агрессивным мясоедом. Последнее в смысле по отношению к вегетарианцам. Видишь ли, руководству всегда все равно каков охотник в моральном плане, какие у него идеалы, какая у него мотивация и так далее. Им важна статистика выполнения контрактов, доля с каждого заказа, то, что в братстве все у них на виду помогают друг другу. - Анастасия подперла рукой голову - Может еще что забыла. Но суть, надеюсь, ты понял. В братство чаще всего попадают неадекватные люди. Закон на других планетах контролировать некому, поэтому охотники без царя в голове могут делать что хотят. Держу пари, что и сейчас так.
Ян ничего не сказал. Все было именно так.
- У вечного братства таких проблем нет. Там все подобные проблемы отходят на второй план. Утопия в каком-то смысле.
Невечный решил кое-что рассказать:
- Тот охотник, о котором вы догадались, точнее охотница, хотела меня убить. Позже я узнал наиболее вероятную мотивацию для ее действий - она оказалась расисткой.
Анастасия засмеялась. Ян продолжил.
- Ее отец занимает высокую должность в правительстве Стигии. Как только пройдет стандартный срок, он обязательно сорвется с места и начнет искать свою дочь. Очень может быть, что он запросто возьмет мой след. Не подскажите, что мне делать? Не убивать же мне его, я так только привлеку к себе лишнее внимание и точно вылечу из братства, если меня вообще не захотят казнить.
Вечная махнула рукой.
- За самооборону тебя не казнят. В братстве есть только один судья и он - ждущий перерождения охотник. Правда, он принадлежит числу невезучих людей, ему просто не суждено стать вечным. Но такие люди уже неподкупны. Если честно расскажешь о том, как все произошло, то тебя максимум пнут из братства.
- Извините, но это не похоже на что-то, что поможет мне остаться на прежнем месте. Может, еще что-нибудь подскажите?
Анастасия усмехнулась. Ответила не сразу.
Паузы в разговоре Яна начали угнетать. Женщина явно не любила торопить события. Да и к тому же, у нее в распоряжении целая вечность. Не мудрено.
Молодой охотник посмотрел на часы. Время истекало.
- Осталось два часа. Вероятно, я до цели так и не доберусь. Может как-то договориться с ней? - подумал он.
Еще он почувствовал звон в ушах и то, как подскочило давление.
Ян коснулся уха, шеи и поднес к себе пальцы. Они оказались в крови. В голове что-то щелкнуло. Ян полез за камнем в рюкзак.
Силовой пояс уже давно не функционировал.
Хорошо, что он находился в закрытом помещении. Иначе бы - умер.
- Извините, у меня тут небольшие проблемы - всполошился он, достав рубин с Марса, и поспешно раздавил его. Давление выровнялось, но усталость не прошла. Придется регенерировать, радиация подпортила его тело. Слишком увлекательное путешествие, так можно и умереть от интереса. Чтобы не упасть в обморок, Ян достал специальный мутатор, дающий дополнительные силы на несколько часов. Правда, потом придется целый день отсыпаться...
- Не надо вкалывать себе это зелье. - Анастасия подошла, положила руку на голову парню и постояла так некоторое время.
Выглядело глуповато. Но создалось ощущение, что она решила его вылечить.
Как ни странно, вылечила. Охотник даже приблизительно не понимал, как у нее это получилось.
Анастасия, как ни в чем не бывало, села обратно в свое кресло.
- Ладно, эти штуки - вечная показала на свои обломанные рога - оставь себе. Они кое-что дают даже тому, кому не принадлежат - заметив в который раз недоумение на лице своего собеседника, добавила - Это касается того, как исправить твое положение. В данном случае, мои рога даруют шанс увидеть легендарное место в твоей солнечной системе. Давно не была там, поэтому точно не скажу, где это место находится. Легендарное место непонятным образом само решает: кому его можно увидеть. Вечные охотники подобное замечают без проблем. Обычные охотники, наподобие тебя, замечают очень-очень редко. Чаще всего это уже те, чья охота перевалила за те пресловутые двадцать лет. Но вот если у тебя с собой будет трофей вечного охотника, то твои шансы возрастут . Что я знаю точно, так это то, что у вас в солнечной системе живет два или три вечных. Они там просто поселились и наслаждаются одиночеством. - Анастасия увидела, как Ян хотел что-то спросить, и не дала ему этого сделать, опять - У нас такое бывает. Общество надоедает - она помедлила, вспоминая, на чем остановилась - Одна женщина и двое мужчин. Кажется, Катерина, Михаил и Владимир. Но могу и ошибаться. Их стоит поискать на Юпитере, Марсе и Плутоне. Теоретически, они должны жить поблизости от портальных арок. И вот я подвожу тебя к самому главному: один из этих охотников может тебе помочь повернуть время вспять до того момента, который ты сам для себя выберешь. Если конечно, ты его сможешь заинтересовать. Подробностей от меня не дождешься - я все равно понятия не имею, как он или она это сделает.
- То есть мне следует бродить по этим трем небесным телам в надежде, что мне повезет, и я увижу легендарное место? При этом еще мне следует создать всю череду произошедших событий в голове и понять, в какой момент мне следует вернуться, чтобы все исправить?
Как-то это все совсем сложно для обычного охотника.
- А никто не говорил, что будет легко. Хочешь исправить свое положение - изволь выложиться на полную. - Анастасия подняла палец вверх - Зато, если сможешь выполнить этот "личный контракт", то тебя будут часто замечать вечные охотники. Только об этом никому не говори. Я вроде уже упоминала о последствиях.
Ян посмотрел на часы. Прошло еще двадцать минут. Разговор крайне интересный, хотелось задавать вопросы, пока не кончится время. Но цель была поставлена, поэтому стоит сначала ее выполнить, а потом уже отвлекаться. В голове моментально созрел план.
- А зачем вы сюда пришли? Сюда же могут попадать обычные охотники.
- На самом деле, я не рассчитывала увидеть здесь кого-то еще. Кто бы мог подумать, что именно у тебя окажется маховик и что именно сюда он тебя приведет. Ты везучий. Даже слишком. - она закинула ногу на ногу - Сюда я пришла из-за того, что это место одно из тысячи, которые я не смогла изучить до конца в виду своей давней ограниченности. Не могла пройти ловушку с шипами, что уж говорить о последующих двух. Тогда не было пусковых крюков. Поэтому у меня появилась цель - исследовать то, что раньше для меня было недоступным. Времени-то полно, могу делать что угодно.
- То есть для вас принципиально исследовать эту пирамиду до самого его основания в одиночку? И при этом добраться до секретов, которые скрывают ловушки?
- Верно подметил, мальчик.
- Получается, я вам здесь помешаю. Хотя пришел сюда с целью найти что-нибудь, что можно продать за пару сотен монет. Понимаете ли, я не могу уйти отсюда с пустыми руками - он вспомнил про рога - В смысле, без того, что я мог бы продать.
- Так-так, продолжай.
- Не могли бы вы что-то подарить мне из вашего тайника? Что-нибудь не очень нужное, но представляющее ценность для скупщиков на Земле. Очень не хочется портить вам путешествие.
Анастасия рассмеялась.
- Ну, ты и наглец! Тогда верни мне мой кошель и обломки меча-оборотня.
Ян поспешно сделал это.
Вечная запустила руку в кошель и, посмеиваясь, говорила:
- Что-нибудь не нужное, не очень хочется портить вам путешествие...
Охотнику показалось, что отсюда получится выбраться живым, да еще и какой-никакой добычей.
Ему в руки полетел блестящий фиолетовый камень идеальной формы. Большой камень, размером с кулак. Ян посмотрел на свет через него.
- Идеально прозрачный...
- Короче говоря, это центаврийский камень. Знаешь систему из трех звезд? На одной из планет нашла. Так ты не знал об этой системе?
Ян растерянно ответил:
- Да я еще не на всех планетах моей системы побывал...
Она махнула рукой:
- Будет тебе, наглядеться на чудеса еще успеешь. Этот камешек точно будет стоить больше двух сотен монет. - Анастасия замялась - По крайней мере, сотню лет назад так и было. В любом случае, это лучше, чем ничего.
Видимо, ей и правда, принципиально необходимо закончить исследование темно-синей пирамиды в одиночку. Ян легко отделался. Но пара вопросов еще осталась. Драгоценный камень отправился в рюкзак.
- А как вы выглядели сотню лет назад? Став вечной, вы поменяли в себе что-нибудь кроме рогов, цвета кожи, этой шикарной татуировки и костяных наростов?
Вечная усмехнулась.
- Будучи обычно охотницей, я была не очень привлекательной. Настолько, что секс для меня был чем-то очень редким - заметив некоторое стеснение на лице Яна, она продолжила - Нос был картошкой, подбородок был немного впалым, лоб слишком большой, маленькая грудь, не очень длинные ноги. Я себя фактически поменяла настолько, насколько не любили мою внешность. Но тогда, - она поморщилась – я полностью потеряла интерес к сексу. Ну, хоть удовлетворила свою давнюю мечту, казавшуюся мне несбыточной. Вон, - женщина кивнула на себя - сейчас я похожа на похотливую демоницу из пошлых рассказов. Любой земной мужчина упадет к моим ногам, стоит мне ему лишь подмигнуть. Ты ведь хочешь меня?
Очень неловкий вопрос. Главное не сморозить глупость.
- Слишком экстремальные условия для этого. Что-то не хочется.
Анастасия засмеялась. В который раз.
- Вечные получают очень много власти над своим телом. Всех вечных охотниц, которых я встретила, запомнила с правильными чертами лица, точеной фигурой, длинными ногами, подтянутой грудью и с прочими женскими прелестями. На самом деле это не очень хорошо. Даже став вечными, в душе мы остаемся теми же кем и были, нас все равно волнует наша внешность. Любую земную женщину что-то не устраивает в себе, им хотелось бы прикладывать как можно меньше усилий и оставаться при этом желанными, красивыми и молодыми. Любая земная женщина убила бы за ту возможность, что имеют вечные охотницы.
- А что же тогда делают охотники?
- Бывает по-разному. Кто-то изменяет свою внешность, кто-то совершенствует свое тело, кто-то делает себя накаченным и так далее. У мужчин тоже хватает дурацких желаний, навеянных земным обществом. Кто во что горазд, как говорится. Лично мне так больше нравится, я чувствую себя той, кем всегда хотела быть.
Интересно. Ян когда-нибудь тоже изменит свою внешность? Однозначно, да. Вот бы свести тот шрам в виде креста на губах или сделать глаза одного цвета, или убрать рудиментарные жабры с шеи. Они едва заметные, но он слишком часто видел в зеркале, чтобы не обращать на них внимания...
- То есть вы меня отпустите?
- Ты слишком везучий, чтобы лишать тебя жизни. Давай ты хотя бы мне пообещаешь, что никому не скажешь о нашей встрече.
- Обещаю.
- Как-то быстро ты согласился. Осознаешь ли ты, что тебе в братстве будет очень не комфортно, если случайно проболтаешься о встрече с вечной? Скорее всего, убьют из зависти, даже не спросив с тебя никакого подтверждения.
- Да... я понимаю - менее уверенно ответил Ян.
Анастасия подошла к нему и села напротив него на пол. Она коснулась своей горячей рукой его лба, затем ладонью по щеке, а потом проникла ей под рубашку и коснулась левой части груди, там, где сейчас гулко билось сердце. Что-то слабо обожгло кожу в том месте. Убрав руку, женщина сказала:
- Эту татуировку ты не должен никому показывать. Как и мои рога. Рога дадут тебе шанс найти то, что ты так хочешь найти. А эта татуировка вдохнет в тебя жизнь и исцелит все раны, если ты каким-либо образом умрешь. Не в точности как я, из ничего - из зеркала, а более естественно в представлении земных сказок - из своих останков. Но эти два дара ты должен будешь хранить в тайне ото всех, если не хочешь неприятностей. Ты понял меня, Ян?
Охотник до сих пор не называл себя по имени, но что-то ему подсказывало - узнать это очень легко для вечных.
- Да, я буду нем как могила.
Женщина встала, щелкнула пальцами два раза: после первого щелчка исчез стул, после второго в противоположной стороне комнаты появился еще один выход. Она повернулась к нему.
Из ее лба торчали уже целые рога, даже больше предыдущих.
- Мы с тобой еще встретимся, парень. По твоим меркам это будет в скором времени. Что-то мне подсказывает, - она отвернулась от него и пошла к новому выходу в мраморной комнате - что я буду недоумевать, видя у тебя свою метку и рога. Придумай для этого что-нибудь - после этих слов она скрылась в темноте коридора, наверняка, ведущей к новой ловушке.
Судя по всему, она намекнула на встречу в исправленном временном потоке, где Ян не убивал Алису.
Осталось полчаса. Надо спешить к исходному месту, иначе произойдет что-то плохое. Что именно узнавать не хотелось. Ян встал и посмотрел на новую татуировку: круг с многочисленными рваными линиями, лежащих на его периметре. Ничего необычного. Раздавил еще один камень, на всякий случай. Мало ли.
Он развернулся и пошел обратно.
* * *
Сев удобнее перед ногами неподвижной нагой женщины в шлеме, Ян посмотрел на часы: оставалось десять минут до возвращения в солнечную систему. Он достал один рог Анастасии и долго смотрел на них. Изогнутая черно-оранжевая кость до сих пор переливалась своими иероглифами. На эту вещь можно смотреть очень долго, осознавая, что это когда-то являлось частью вечной охотницы. Которая еще и смогла возродиться из своего уничтоженного тела.
- Пожалуй, я доложусь Георгию, а потом упаду спать на целый день. Время до конца стандартного срока у меня еще есть, а на Юпитер лучше идти бодрым - подумал Ян.
Спрятав редкий артефакт обратно, он решил еще раз посмотреть на другую Землю.
Буйство красок во всей красе. Хотелось бы там побывать. Какой там воздух? Чем он пахнет? Сильные ли там ветра? Насколько там тепло? Каково окунаться в этот темный океан? Какие там живые организмы?
В какой-то момент, охотник захотел активировать портальную арку, которая подразумевала путь на эту Землю, но его что-то остановило. Вдруг маховик работает только на том небесном теле, где он был активирован. И вдруг, переместившись на ближайшую планету, маховик перестанет функционировать. Лучше не рисковать.
Сегодня и так произошло слишком много интересных событий.
Ян повернулся к статуе и, разглядывая ее, вернулся мыслями к Алисе и всему тому, к чему привела ее смерть. Что-то подсказывало: все не будет так гладко, как он распланировал с наставником. Константин навряд ли будет дожидаться самого последнего дня до окончания стандартного срока. Он точно будет действовать раньше. Вероятно, именно сейчас он уже сидит в своем кабинете, за столом, на котором уже разложены в ряд нужные документы. И может быть, что именно сейчас он предполагает: дочь уже мертва. И в этом кто-то виновен. Эта мысль придала бодрости уставшему охотнику.
- Пожалуй, я отосплюсь попозже. Мне бы сейчас по неосторожности не умереть случайно.
Стоит сейчас вернуться на Землю, встретить Георгия, рассказать про полосу ловушек. Соврать, что после спиральной дороги он наткнулся на центаврийский камень в мраморной комнате, пирамиду исследовать дальше не направился, а повернул обратно, домой. Затем стоит узнать последние новости, которые могли произойти за те полтора часа, которые Ян пропустил на Земле. Расстояние между двумя вселенными - оригиналом для Яна и этой, настолько велико, что время не движется в привычном понятии. Дома время замедлилось в несколько раз.
И еще надо поесть, много и плотно. Шесть часов напряженного путешествия, в результате которого Ян еще несколько раз умер – очень утомляет.
А также следует употребить как можно больше яблок, зеленых и кислых. Кажется, Ян начал хуже чувствовать свою ненастоящую руку.
Браслет завибрировал. Последние часы показывали - 00:00. Началось.
Эта версия Луны ускорила свое вращение вокруг этой Земли. В другую сторону.
Пройдя пару кругов и зайдя за темную сторону планеты, Луна стала замедлять свое движение.
Ян пригляделся к поверхности Земли.
- Я дома - сказал он, увидев привычную зелень на суше и отражение солнечного света на голубых океанах.
Молодой охотник постучался в дверь кабинета.
Послышалась сначала попытка прокашляться.
А потом сам кашель:
- Войдите.
Ян вошел. Кивнув в знак приветствия, он стянул с лица повязку, обнажив свой шрам на губах.
Подойдя к столу, положил на него фиолетовый камень.
- О, Ян. Привет. Ты сегодня не потерял ни одной конечности? - задорно спросил Георгий.
Ян хохотнул. Но смешно не было. Еще бы.
Наставник почувствовал, что сказал это зря. Он потянулся за спину и поставил перед учеником полную зеленых яблок тарелку.
Ян сразу же захрустел свежими плодами.
- Что-то я не припоминаю таких штук у нас в солнечной системе - подозрительно проговорил Георгий - Где взял?
- Я переместился, следуя вашим инструкциям. На той версии Луны стояла темно-синяя пирамида, больших размеров. Никогда такого не видел...
- Опусти подробности. Я тебе не рассказал кое-какой секрет этой пирамиды: она во всех версиях вселенной одинаковая. Входная аллея, первая ловушка и тысячи записей на разных языках - все это есть у всех двойников этой постройки. Единственное отличие - последующие ловушки и то, что они охраняют.
- Устройство ловушек долго описывать. Их общая черта заключалась в искажении гравитации. Поэтому мне всегда приходилось определять характер поля притяжения, кидаясь обычными камнями.
- Пригодилось колечко? - Георг кивнул на левую руку Яна.
- Да. Целых два раза вернуло меня к жизни. Некоторые ловушки надо пронаблюдать, прежде чем бросаться их пройти.
- О да, как же ты прав, - наставник откинулся в кресле - И все же мне с трудом верится, что в пирамиде мог лежать камень из другой звездной системы. Особенно в качестве награды.
Яну показалось, что если он начнет оправдываться, то только вызовет подозрения.
- Я первый раз лазаю по огромным темно-синим пирамидам. Что нашел, то нашел.
- Ладно. Видимо, произошло что-то интересное и ты не хочешь об этом говорить. - Ян очень сильно удивился с этих слов, но виду старался не показывать - Но у меня нет привычки выбивать из людей то, о чем они предпочитают молчать. Так что расслабься. У меня есть новости по поводу одной девушки, которые будучи на том свете все равно доставляет тебе некоторые проблемы.
Ян перестал громко жевать яблоко.
- Сегодня прогулялся в наш отдел с документами. Поспрашивал знакомых секретарей. И знаешь, что они сказали? Все копии свидетельств за последнюю неделю об отправке на охоту были изъяты. Все это произошло день назад. То есть очень возможно, что именно сейчас наш большой и серьезный друг сидит у себя дома, морщит лоб и строит различные предположения и догадки. Скорее всего, уже догадался. Так что смотри в оба.
- И что со мной может случиться?
- В братстве на тебя точно не нападут, это против всех правил. Гарантирую тебе это. Но если ты выйдешь за пределы нашего здания в город, то тебе точно придется несладко. То же произойдет, если ты выйдешь за пределы Земли. Рано или поздно тебе придется с этим столкнуться.
- А вы можете мне помочь?
- Понимаешь ли, Ян. Такое дело, что на меня уже надавили сверху. Константин успел опросить всех наставников и предупредил по поводу укрывательства виновника. Можно сказать, я чуть не наложил, когда он лично со мной разговаривал. То ли от напряжения, то ли от того, что он мрачный и пугающий высокий эльф.
В груди молодого охотника сдавило.
- Тебе придется туго, парень. Я могу лишь помочь тебе своей кладовкой и советом. Еще могу рассказать пару трюков, которые не раз меня спасли, но не больше. Иначе меня не убьют, а просто уничтожат. И только потом убьют.
Ян подумал, что тоже бы не захотел так рисковать. Это плохо или хорошо?
- Сейчас я тебе расскажу про Юпитер. А потом отвечу на все вопросы, которые ты задашь.
Парень кивнул и продолжил поедать яблоки. Георг встал из-за стола и начал вышагивать по своему просторному кабинету.
- Заранее извини меня за то, что я тебе поручаю такие идиотские сложные контракты. Чтобы сохранять благосклонность руководства, я решил поступить именно так. Тебе однозначно понадобятся поблажки с верхушки братства.
Кстати, маховик лучше сейчас сними и оставь у меня на столе. Тебя по голове не погладят, если увидят с ним, - он развел руками - Маховик можно использовать только опытным охотникам.
Ян послушно снял тикающий браслет.
- Так вот, твоя следующая планета - Юпитер.
Ученик заметно погрустнел.
- Не унывай так. Я тебя обеспечу соответствующим снаряжением и расскажу, как им пользоваться.
- А вам не жалко давать мне пользоваться такими крутыми вещами? Настолько крутыми, что если меня с ними увидят, то попаду в неприятности?
- Поверь мне, Ян. Уж такие пороховые ножны и тикающий браслет, с этим очень полезным колечком - капля в озере из того, что у меня есть. Так что - жалко у пчелки, а я - делюсь с протеже, чтобы он как можно быстрее научился и стал лучше своих одногодок. Да особо ни с кем и не делюсь, кроме тебя. Я не в убытке.
Протеже был польщен.
- Значит, я тебе придумал в каком-то смысле гибкий контракт. Как и твое крещение. Про убийц титанов ты, конечно же, все в точности помнишь. И то, как на них забираться - ты тоже должен помнить. Так ведь?
Охотник и правда, все хорошо помнил. Мат часть, касающаяся Юпитера, ему давалась особенно трудно. Поэтому он ее банально заучил. При чем, настолько хорошо, что в теоритической части стал лучшим в своей группе. Поэтому он уверенно кивнул.
- Самая простая часть контракта: ты забираешься на спину к обычному убийце, добираешься до холки чудовища и ищешь жилы. Их достаточно легко увидеть, они выделяются даже на каменистой поверхности слабоватым фиолетовым свечением. Роговая защита преодолевается соответствующим косым надрезом специальным клинком из ножен. Инерциальной силы достаточно от одного лишь вакуумного режима. Не стоит тратить порох понапрасну. После того, как ты сделаешь приемлемый надрез, тебе должна показаться мышечная ткань убийцы. Она лазурного цвета. Около тридцати или сорока сантиметров глубже уже находятся искомые жилы. Их можно будет сразу увидеть, ориентируйся на яркое фиолетовое свечение. С твоей новой рукой вырвать натянутые канаты получится за секунды. Как только вытянешь из получившейся раны метр или два жилы - обрубай тем же методом. Больше вытянуть все равно не получится. Лучше ищи следующее место со слабым свечением. Как только соберешь больше пяти метров - закругляйся. Пять метров жилы убийцы стоит около четырехсот монет. Солидная сумма. Особенно если я смогу продать твой аметист. Должно даже хватить, чтобы погасить как бы несуществующий долг Аркадию.
Ян уже съел все яблоки. Есть хотелось еще больше, зеленые плоды только раззадорили аппетит.
- Выполнишь эту часть - уже отлично. Найдешь в себе силы на что-то еще, приступай ко второй части. Я дам тебе специальный гормон, запах которого привлекает убийцу-чемпиона. Такая тварь заметно выделяется на фоне остальных, у нее на горбу есть здоровенный плавник и ее цвет заметно темнее, чем у остальных. Ловится так: разлей жидкость на вспухшем лимфоузле титана и жди, когда чемпион вгрызется в это место. Забравшись, дождись, когда тварь нажрется плотью, затем двигай к плавнику. У основания полным-полно венозных узлов и трубок. Ты их увидишь без каких-либо разрезов. Трубки выглядят немного мерзко, так что после обеда лучше пережди час или два, чтобы не испортить себе респиратор. Вены вырывать больше метра будет тоже неудобно, баланс на чемпионе держать трудно, намотать на локоть как обычную веревку этот материал у тебя не выйдет. Собирай по метру и, самое главное, не спеши. Десяти метров будет достаточно. На полученные деньги я отведу тебя к одному оружейнику, и он тебе сделает хороший клинок. На ножны только не хватит.
Георг резко повернулся и зашагал по новой траектории.
- Я дам тебе три рожка со специальным порохом. Материал, из которого он добывается, существует только на Ио. Короче говоря, дорогое удовольствие. Которого я себе добыл целую тележку. Так что не бери в голову. Последняя задача очень сложна в реализации и потребует от тебя концентрации... - он остановился и, вспомнив кое-что, подошел к столу и вытащил из него прозрачный аквариум с густой вязкой лазурной жидкостью. Он протянул руку Яну - Дай мне свое кольцо. Я его давно не заряжал, сейчас тебе хватит его только на четыре раза. А если я его заряжу - то около пятидесяти раз.
Охотник немного удивился. Кольцо легло в открытую ладонь наставника. Оно же скрылось в содержимом стеклянного сосуда.
- Эта жидкость... как бы тебе сказать, ее вырабатывает одно существо из другой звездной системы, и оно... А, ладно, не бери в голову - он громко щелкнул пальцами - Точно, третья задача. Необходимо добраться до основания черепа чемпиона, точно найти середину тела, начертить себе примерную линию надреза, а потом зарядить ножны на курке тем самым рожком с порохом. Эта демоническая хрень позволит тебе разрезать чемпиона пополам. Представляешь? Пополам! - он вскинул руки - Только физической силы твоей руки хватит, чтобы удержать клинок. У нас в братстве так могут только охотники высшего ранга. Я не знаю, чем руководствовался Аркадий, ставя тебе такой мощных имплант, но факт таков. Из всех уровней от новичка до опытного только тебе под силу провернуть такое. Сделаешь это, и все, твоя карьера полетит вверх. Доказательство убийства чемпиона - алмазный камень под его головным мозгом. Ты должен попасть ударной волной именно по алмазу, чтобы увидеть его. Разумеется, плоть ты рассечешь как масло, а камень выдержит... Да черт его знает, такого прочного углеродного соединения земляне еще не видели. Затем у тебя будут секунды на реакцию: в руки тебе дам специальный крюк, который раскрывается при ударе в сеть, таким приспособлением поймай драгоценный солнечный камень. Далее у тебя два варианта: если получилось провернуть это легендарное убийство чудовища рядом с титаном, то используй юпитерианский крюк и лети на спину к гиганту. Если чемпион умудрился улететь от титана, то, так и быть, дави аварийный медальон. Это окажется тем самым случаем. Никому трофеи не показывай, сразу топай ко мне в кабинет. Если тебе, конечно, повезет не встретить наемников Константина и его самого. Скорее всего, так и будет. Даже с кольцом тебе от них не убежать, они о нем наслышаны, поэтому будут действовать так, что у тебя не хватит стандартного поворота времени вспять. Он, кстати, равен минуте и тридцати секундам. Это кольцо тебе очень пригодится в ловле убийц титанов и в сражениях, потому как Костян к тебе не пошлет неопытных ребят. У этих парней за плечами точно будет гора трупов, не только существ с Земли. Боюсь это говорить, но тебе придется несколько раз умереть. При чем тут даже надо постараться правильно умирать: тебе не должны отрубить голову и руку, на которой будет кольцо. Фактически, тебе предстоит невозможное для простого новичка в братстве, дружок. Даже если ты защитишь себя от наемников, потом ты точно встретишь самого Константина. А вот если ты их всех убьешь, то и тут тебе не очень сильно повезет. Помнишь про стандартный срок?
Конечно, помнишь. Он и здесь начнет работать. У тебя появится неделя для поиска решения уже Этой проблемы.
- А почему вы мне не поможете с ловлей убийц?
- Потому что это уже будет расценено как помощь предателю. То есть, отправившись с тобой, наемники постараются убить и меня. Константин, полагаю, воздерживаться тоже не станет. А кольцо у меня только одно. И оно тебе дано только из-за того, что у меня пока нет подходящих контрактов, и я занят делами в братстве.
Такой ответ все объяснил.
- Какой-то замкнутый круг выходит - заметил Ян. Но он уже понял, на что потратит выигранную неделю. На поиск вечных в солнечной системе.
- Да, парень. Надеюсь, ты в пирамиде уже нашел решение этой задачи. Ну, или кто-то нашел его для тебя.
- Вы очень догадливы.
- Не зря же я стал наставником, - прошло еще пару секунд молчания. Ян собирался с мыслями - Мои трюки, да - он поставил стул перед Яном и сел на него. - Первая уловка связанна с вакуумными ножнами. Как только противник заставляет тебя отступать назад своими атаками, начинай думать о том, как можно в нужный момент нажать на курок. В это время у тебя в руках должен быть обычный меч. Им ты парируешь атаки. Сразу же после того, как враг нанесет самый мощный удар и блокируй его, а потом роняй из рук свое оружие. У тебя появится некоторое время из-за того, что своей защитой ты отбросишь врага назад. Затем прими стойку, и как можно быстрее освободившейся правой рукой хватайся за рукоять, а левой жми на курок. Этот удар твой оппонент не сможет блокировать, как бы он этого ни хотел. Очень вероятно, ты разделишь его на две части. А если это будет подкреплено волшебным порохом, то ты еще убьешь на месте другого, стоящего за ним. Инерция меча заставит тебя прокрутиться вокруг своей оси пару раз, а взрывная волна разнесет другого наемника на части. Или наемников. Для этого трюка нужен подходящий момент, который представится только тогда, когда ты создашь подходящие условия. Очевидно, подходящие условия ты узнаешь, как создать, умерев правильным способом несколько раз.
У Яна голова шла кругом от мысли, что ему придется несколько раз погибнуть, чтобы защититься от тех, кто и так хочет его убить.
Новички не так начинают свою карьеру. Ну не так! Это похоже на затянувшуюся шутку!
- Вторая уловка. Используй усиления ног для контратаки сразу же после парирования. Почему-то совершенно ни один встречающийся мне враг не додумывался до такого. Во время блокируй удар, смени опорную ногу и в резком повороте вокруг своей оси бей вытянутой ногой по роже недруга. После этого тебе хватит времени на первую уловку.
Этот маневр молодой охотник понял сразу же. Просто и очевидно.
- Третья уловка опять связана с ножнами на курке. Используй только режим вакуума, во время того, как твоего противника отбросило парирование удара. Направь в подбородок врага рукоять меча и выстрели им, словно снарядом. Если добавишь пороху, то, конечно, победишь, но клинок уже вряд ли вернешь. Так что - только вакуумный режим. Удачно прицелься и прыгни к мечу, там успей вернуть его в ножны, прожми как минимум первую кнопку и руби оглушенного врага пополам.
- Это слишком сложно. Как вообще это провернуть?
- На это у тебя есть колечко - он кивнул в сторону наполовину опустошенного аквариума.
Кольцо поглощает жидкость? Что?
- Последняя уловка. Если враг случайно открылся, то стреляй в него крюковой установкой и резко тяни на себя. Далее хватит времени, чтобы порубить его вакуумным клинком. Но все это тебе поможет, только если ты сможешь увидеть подходящий момент. Поэтому старайся в охоте на убийц не тратить заряды кольца.
Ян постарался запомнить все сказанное, прорисовывая каждое действие в своем воображении.
- А теперь иди обедать. Тебе нужны силы для предстоящего подвига. После того, как почувствуешь, что готов, возвращайся ко мне.
* * *
На стол приземлилась тарелка, наполненная жареной картошкой с луком. Сверху блюда небрежно лежал большой стейк из говядины. Рядом с тарелкой расположилась большая кружка с пивом. Пена перевалила за ее край и стекала на стол. Потом, чуть ли не капая слюной, за стол сел владелец этого обеда.
Ярослав вернулся из очередного многочасового контракта. Четыре раза подряд чуть не умер по глупости своего напарника. Поэтому был зол и очень голоден. Больше с чистокровными эльфами он никогда не согласится идти, куда бы то ни было. Мысленно порадовавшись, что ему повезло вернуться с Титана живым и относительно целым, Ярослав принялся стремительно уничтожать пищу.
Этот охотник был мутантом. В его жилах текла кровь трех рас: человеческая, эльфская и атлантская. Поэтому он старался прятать свои заостренные уши. Но унаследованный рост, приближавшийся к двум метрам, скрыть у него никаким образом не получалось. Черты атланта проявлялись не только ростом, но еще и ярко-голубыми глазами, русыми волосами, выраженно-прямым подбородком и мощной мускулатурой.
Естественно с такой громадиной мало кто хотел общаться или вообще иметь что-либо общего.
К счастью, мутанты друг к другу относились лояльно, даже дружески, вне зависимости от родства с другими расами. В столовой братства четверть столов обычно занимали различного рода мутанты. Редким исключением был сбор за одним столом и чистокровных охотников, и мутантов.
В таких случаях либо первые были свободомыслящими, либо вторые являлись особенными.
К Ярославу подсел другой охотник. Тоже мутант. Он посмотрел на него и сразу узнал его:
- Привет, Александр. Какие новости? - поинтересовался громила.
- И тебе не хворать. Да все такие же - он поставил поднос с едой на стол и приземлился на стул.
Александр не особо разговорчив: редко делился подробностями из своей жизни. И еще являлся вегетарианцем до мозга костей. Кроме того, мутант из него выходил непростой: гены смешались из генов двух других мутантов. Поэтому его внешность заставляла, как минимум обратить внимание и как максимум выговорить "ни хрена себе".
Белки глаз Александра были черного цвета, радужки - зеленого. Высокие скулы, тонкие губы, выпирающий кадык, рудиментарные жабры, эльфские уши (хотя, если призадуматься, они здесь есть каждого третьего охотника), длинные и худые пальцы, как у некроманта, странные татуировки на руках и шее. Худощавое телосложение, неспешная походка и отрешенный от мира взгляд - довершали картину. Он был у себя на уме.
- А ты все так же молчишь, - заметил Ярослав - У тебя сейчас перерыв между контрактами или все, завтра выходной день?
Александр не торопясь дожевал ломтик фаршированного помидором и луком кабачка.
- Последнее, - он оглянулся - К нам больше никто не подсядет?
Ярослава это насторожило.
- Откуда мне знать, – пожал он плечами – Да, скорее всего еще кто-нибудь подойдет. А что ты хотел?
- Слышал ли ты, что нашему общему знакомому может не поздоровиться?
- А о ком ты?
- Конечно, о Яне. Сейчас о нем много кто говорит.
- Давай поподробнее, что ли.
Александр понизил голос и приблизился к нему:
- Ходят слухи, что Ян мог убить Алису несколько дней назад. Понимаешь? Мутант-новичок убил того, кто убивал мутантов в качестве развлечения.
Громила нахмурился. Он помнил Алису. Ходячая противоположность: с чистокровными охотниками общительна и едва ли не ласкова, а с грязнокровными - немногословна и высокомерна. Как-то она ему сказала, что такому большому и неповоротливому мутанту не место в братстве. Его легко заметить на открытом пространстве и просто победить в бою, если у тебя хватает реакции приседать и уклоняться. Там, где Ярослав рос, за такие слова, особенно женщину, избивали до первого перелома. А потом еще переставали разговаривать на неопределенный срок.
Эта эльфка слишком много себе позволяла и при этом еще не получала за это. В каком-то смысле, он был рад за Яна. С удовольствием помог бы ему или вообще сам прибил эту женщину.
- Надеюсь, у него не возникнет никаких проблем. Я с Николаем ходил его проведывать вчера. У него не было правой руки, - он подпер рукой голову - а сейчас его нет дома. В смысле вообще никаких следов, просто закрытый дом. Не знаю, что с ним сейчас.
- Скорее всего, именно Алиса отрубила ему руку - сделал вывод Александр и молча продолжил поедать свой овощной обед.
Опустошенная тарелка уже давно стояла в стороне. Ярослав разделил стейк на малые части и использовал их как закуску к пиву.
Сейчас в столовой находилось много охотников. Было шумнее обычного. Полдень, как-никак.
Но мыслям громилы это не мешало. Он представлял себя на месте своего друга и не понимал, как еще тот не сорвался и не учудил что-нибудь эдакое. Это ведь только слухи. Никто не может уверенно сказать: Ян зарубил дочку большого человека в городе, и что он в этом стопроцентно виновен. Даже полукровный атлант, не живший даже близко к Стигии, после года обучения ясно знал: Константин - злобный и мстительный человек. Однажды тот приходил с инспекцией в братство, проверял документы, считывал статистику выполнения и провалов и прочего. Очень щекотливая и неприятная ситуация для руководства. Разумеется, чиновник нашел пару новичков, проваливших три или четыре первых задания - такое положение достаточно распространено и привычно, ни один наставник не наказывает своих учеников за череду ошибок. И эти новички вылетели прочь из братства. Целая дюжина. После произошел конфликт. Некоторые участники руководства и трое наставников выступили против действий инспектора, отказавшись принимать его прямые рекомендации. Тогда Константин понизил охотников в руководстве до обычных, опытных, а наставников пнул из братства. Он сам был когда-то охотником, очень успешным. Поэтому и смог дожить до возраста, в котором охотится уже не положено и направил свою энергию в другое русло.
Ярослав предположил причину агрессивного поведения Константина - он охотился практически сорок лет, считай, с совершеннолетия и до пятидесяти четырех лет, всю молодость отдал охоте. И за все это время даже не встретился ни с одним вечным, не получил ни одного намека, ни одного сообщения или знака. Скорее всего, это повлияло на рассудок мужчины. От него ушла жена и осталась только дочь. Такой удар надо еще суметь сдержать и не сломаться.
Только не стоит при этом вымещать свою злость на судьбу на других, у которых еще есть шанс.
На стол приземлился третий поднос. Глубокая тарелка с пельменями залитая сметаной, пара ломтей хлеба, две плитки молочного шоколада и необычное пирожное и раскаленный кипятком чайник.
- Добрый день, коллеги - улыбаясь, поприветствовал Николай.
- Привет - буркнул Ярослав.
Сладкое он не любил, вкуса Николая не понимал.
Александр просто кивнул и продолжил медленно есть.
- Анекдот услышал один. Хотите, расскажу? А то вы все какие-то кислые. Смотреть на вас противно.
Ярослав кивнул. Александру было, видимо, вообще наплевать.
- Скачет мужик по проселочной дороге. Проходит поворот, второй, а потом приближается к ферме. На ходу присмотрелся и видит: здоровый фермер пасет жирных свиней у себя в саду. Подходит к одной, поднимает ее на руки и подносит к яблоне. Свинья неспешно жрет яблоко, потом фермер ставит свинью на землю и повторяет то же самое с другой. Мужик охреневает от такого, останавливается и подходит к фермеру. Говорит: “мужик, а не проще ли стряхнуть яблоки на землю, чтобы свиньи, ну это, сами, что ли, жрали?”
Фермер задумался, башку почесал и отвечает: “а куда свинье спешить?”
Ярослав усмехнулся. Анекдот и правда, неплохой. Даже Александр немного улыбнулся.
- Рассказывайте, как у вас там дела, чем занимались? - Николай задал темп разговору и приступил к своему обеду.
- Мы тут обсуждали нашего хорошего друга, тоже мутанта. Если ты понял о ком я.
Николай на мгновение замер, потом ответил.
- Ну, понял. Что с ним?
Ярослав пересказал.
- А что тут удивительного. Охотники часто друг друга убивают. Особенно расисты мутантов, реже - наоборот. - Николай скорчил гримасу - Правда, Алиса была редкостной сукой, поделом ей. Только легче дышать стало.
А вот Яну сейчас будет тяжеловато. Не удивлюсь, если за ним пошлют убийц. Нам очень повезет, если мы его увидим через неделю живым.
Это похоже на действительность. Неугодных охотников, если те не способны защитить сами себя, быстро находят и убивают на других планетах. Ведь на других планетах закона нет.
Друзья, занятые едой и мыслями в своих головах, молчали.
Николай - редкий мутант. В братстве таких охотилось всего ничего, может пять, может шесть, но не больше. В Большом океане на огромном острове жила воинственная раса - археи. Единственные разумные существа, на родной территории которых не существовало грязнокровных. Их особенностью являлось быстрое обучение всем боевым искусствам. Гибкое тело, подходящая мышечная масса, мощные рефлексы - все это являлось благодатной почвой для участия в сражениях. Этой крови в Николае было больше всего. Остальную часть заняла человеческая, эльфская и антлантская. Внешность его тоже заставляла оборачиваться, как и в случае остальных, сидевших за столом.
Создавшееся молчание нарушил Александр:
- А вы пробовали ходить в бордели?
Николай поперхнулся. Ярослав перестал тянуть пиво. Потом сказал:
- Неужто ты захотел себе бабу?
- Лишнее говоришь. Поэтому я переформулирую вопрос: какой именно вы посоветуете? Я слышал, что их около пяти в городе.
Николай продолжал есть, ничего не отвечая. Ярослав вздохнул, напрягая память:
- Даже и не смогу тебе сразу сказать. Тебе чего хочется хотя бы?
Александр смутился:
- Понятия не имею. Где тебе больше всего понравилось обслуживание?
- Пффф, - протянул громила - Да мне везде, собственно понравилось. Попробуй сходить в "Стилетту" или в "Пасчу". Они обе на пристани находятся.
Александр кивнул и перешел к вину.
- А ты почему ничего не сказал? – Ярослав спросил у Николая.
- Ну, я... как бы против борделей, - ответил он - Да и девушка у меня есть, некрасиво это будет.
- У тебя есть девушка? Ты не помнишь, что случилось с прошлой, когда ты не вернул долг?
- Лучше не напоминай, - он пожал плечами - Мне так больше нравится, хочется романтики и любви.
Ярослав фыркнул.
На стол приземлился четвертый поднос. Больше охотников стол на себе не поместит.
- Ян! - воскликнул Николай - Ты жив!
- Тише, - шикнул на него громила - на него и так смотрят, не привлекай внимания.
- Здарова, парни. - Ян сел за стол и снял повязку с лица.
- А на хрена тебе целый бушель яблок? - спросил Ярослав.
- И у тебя новая рука? И что это у тебя за новый шрам на лице? - удивился Александр.
- Если что, между нами, считайте, что рука у меня никуда не пропадала. Это во-первых. Во-вторых, мне установили имплант, яблоки как раз для него. Для безупречного функционирования нужен какой-то там витамин, который есть в этих штуках. Шрам... на крещении получил.
Александр, не спрашивая разрешения, сразу взял одно яблоко и надкусил. Скорчил лицо:
- Как ты ешь это, они же кислые как черт знает что.
- А мне нравится.
- А где ты был? Где тебе установили руку? Горцы? - шепотом спросил Николай.
- Ребята, а давайте нормально посидим? Я просто умираю с голода. Вы лучше расскажите, что тут произошло, пока меня не было.
Для Ярослава Ян являлся самым странным мутантом. С ним постоянно происходило что-то непонятное. Он всегда что-то недоговаривал, ему всегда есть что скрывать. Его генофонд среди всех грязнокровок, которых знал громила, был самым уникальным. Нечто банальное от человека, эльфа и атланта - это есть практически у каждого мутанта в братстве. Ян не был исключением. Но в его крови был и горец, и архей, и амфибия и даже древние. О последней расе знали только единицы. Даже сам Ярослав знал только сам факт их существования, но кем они являются, чем отличаются от других и почему о них мало кому известно - все это темный лес. Его внешность была чуть ли не гротескной, но необычной настолько, что большинство прохожих его запоминало сразу: длинные темно-русые волосы сплетены в дреды, а дреды собраны в конский хвост, обнажая острые небольшие уши. Правый глаз зеленого цвета контрастировал на фоне левого синего со змеиным зрачком. Ян старался скрывать рудиментарные жабры высоким воротом короткой куртки. Он как-то рассказывал, что пересек целый пролив вброд и ему помог унаследованный от амфибий орган. Насколько Ярославу было известно, жабры у сухопутных существ перестают функционировать после пяти лет от роду. Выходит, Ян оказывался исключением. Телосложение не давало ему каких-либо преимуществ, его мускулатура не могла достигнуть того уровня, какой был у Ярослава. Но ужасно редкая комбинация генов дарила мутанту чуть ли не самую лучшую рефлекторную систему, позволяя ему сбивать летящие стрелы мечом без особых проблем. А теперь Ян обзавелся новой механической рукой, и что-то подсказывало громиле, что эта рука намного лучше естественной. А крест на рту наверняка оставила Алиса. Она до сих пор не объявлялась в братстве.
В ту ночь за пределы Земли выходило всего пять новичков, двое отправлялись на тестовое перемещение, еще двое на практике проверяли свои усиления, и только Ян собирался проходить крещение. Один.
Алиса точно издалека учуяла подходящую жертву и решила развлечь себя, не упуская шанса.
- Я иногда задумываюсь над своим решением посвятить жизнь охоте, - внезапно сказал Николай - Вот только недавно понял, насколько мне интересен океан. Все эти корабли различных видов, капитаны, штурвалы, ром, грог, паруса, охота за китовым жиром… Это же все потрясающе. Чувствовать кожей теплый бриз и смотреть на морских животных, - он отпил из чашки - После всех этих галиктов на Венере, арахноидов на Марсе, титанов на Юпитере и прочих агрессивных тварей хочется что-то поспокойнее, миролюбивее. Ну, какое существо с другой планеты позволит подойти к себе и погладить? Или где еще к вашей лодке подплывет дельфин, вы сможете коснуться его плавника и идеально гладкой кожи? Всего год прошел, а я уже устал от охоты. Может мне стоит взять небольшой отпуск?
Ярослав нашел в этих словах долю правды даже для себя. Он помнил рыбалку с отцом. Закинул удочку, садись и посматривай на поплавок, думай о своем. Отдыхай душой. Нигде в солнечной системе так не расслабишься.
- А вот если так задуматься, то на какой планете можно просто так погулять? Где-то есть интересные места?
Александр сразу же ответил:
- У нас в системе полно красивых мест. На поверхности Плутона изображено сердце. На спутниках Нептуна можно смотреть за гейзерами, выстреливающими в холодный космос азотом. На Титане есть моря из метана, то еще зрелище. Если в нужное время телепортироваться на Юпитер, то можно еще и побывать на дне кратера в плотной атмосфере планеты. На Венере, в верхних слоях атмосферы восходы и закаты для меня самые красивые, ни одна планета не сравнится.
- А где ты еще найдешь гигантские водопады пресной воды? А такие красивые заснеженные горы? Может, еще где увидишь древние леса с деревьями-гигантами? Где ты еще найдешь цветущую сакуру? Или огромные пещеры причудливых форм?
Александр не ответил. Видимо, он понял.
- Херня все эти ваши планеты солнечной системы, мы больше нигде не найдем такой красоты, которая есть у Земли.
- Ну, ты мог бы не рубить так с плеча. А если говорить не о солнечной системе? Тем более вселенных так много, что такое же красивое место, как наш дом, точно найдется, достаточно лишь поискать - отвлекся от трапезы Ян.
- А видел ли ты такие места?
Ян хотел было сказать, что еще как видел. Но не мог рассказать эту историю, ведь он использовал артефакт, запрещенный охотникам его ранга.
- Пока нет, но я уверен, что они существуют. Нельзя не допускать то, отсутствие чего ты доказать не в силах - резюмировал мутант с дредами.
Николай махнул рукой.
- Представьте, - начал Александр - вот если предположить чисто теоритически... мы же уверены в том, что вселенных существует столько великое множество?
Его друзья подумали и поочередно кивнули.
- Мне пришла в голову одна безумная мысль, что если вселенных может быть великое множество, то так же существуют и точные копии нашей вселенной, точные вплоть до нашей солнечной системы. И можно подумать, что наша родная планета в этих вселенных выглядит всегда по-своему. В какой-то версии Земли атмосфера изменила свои свойства на иные и эволюция жизни пошла другим путем, во второй версии - на Землю, например, не упадет какой-нибудь огромный метеорит и жизнь не будет практически полностью уничтожена. И так далее, и так далее. Вас не пугает то, что это возможно?
- Немного - ответил Ярослав. Остальные пожали плечами.
Николай засмеялся и продолжил мысль Александра.
- А представьте, что самая слабая в физическом плане раса людей оказалась единственной на Земле и заполонила собой всю ее территорию. У людей практически нет никакой склонности к магии. Они практически беззащитны. И из-за этого оказываются в вынужденном положении: или использовать мозги, или умереть как вид. И в какой-то версии Земли они выживут и смогут занять доминирующее над всеми живыми организмами место.
- А почему ты засмеялся - спросил Ян.
- Ну, мы же пользуемся всякими крутыми штуками: усилениями, мутаторами, артефактами и реликвиями, да? А что если они с помощью своей науки что-то похожее себе придумают. Ну не знаю, например, вещицу, которая позволяет им узнавать абсолютно любую информацию, не тратя при этом особо времени и сил. Или же люди смогут общаться друг с другом из любой точки мира с помощью непонятного нам устройства.
- Но мы до сих пор не поняли причину твоего смеха - сказал Ярослав.
- А теперь прикиньте, что имея это все, они не будут использовать по прямому назначению. Например, как у нас один чудик в братстве бахнул мутатор, снимающий усталость на сутки, и погнал в бордель. Так и у них.
Для побочных целей, например, с помощью той штуки, которой можно узнать все что угодно, люди будут узнавать смешные истории или, не знаю, смотреть пошлые фрески, узнавать погоду за окном, когда достаточно просто выйти на улицу. Все что угодно можно ведь узнать. А самое абсурдное для меня было бы то, что с помощью того устройства, позволяющего им общаться друг с другом в любых точках Земли, они будут еще более одинокими, чем без этих штук.
- Но это не смешно - сказал Александр.
- Да ты просто представить себе это не можешь - сразу же выпалил Николай.
Ян вздохнул и уставился на свечу. Подумал немного, а потом тоже ответил:
- Извини, но такую глупость я представить не могу. Как это - люди и одна раса на Земле. Да там должно произойти что-то совсем из ряда вон выходящее.
- А я представил,- сказал Ярослав - но мне почему-то не показалась забавной такая Земля. Она скучная. И если уж в твоем воображении люди научились узнавать все что угодно и разговаривать друг с другом откуда угодно, то это должно дать такой толчок развитию науки, что даже мы в своей вселенной уже знали бы о такой Земле.
- Попробуй представить через аналогию: у нас есть религия, хотя после появления братства в городе она вообще потеряла всякую власть. У нас есть острая ненависть к мутантам, есть национализм, есть те, кто ненавидят вегетарианство, есть те, кто считает, что у женщин такие же права, как и у мужчин. Есть патриоты, есть просто идиоты, есть идеалисты, моралисты, либералы, демократы и еще чертова прорва разумных существ, которые нашли в себе то качество, которое, по их мнению, выделяет их на фоне всех остальных. Если на той Земле человек смог занять первое место в цепочке питания, то его общество точно велико. А если общество становится очень большим, то оно обязательно поделится. И все эти идиотские разногласия не дадут исполниться тому, что ты сейчас нам сказал - парировал Николай.
- Ну...- Ярослав пожал плечами - может ты и прав. Но вряд ли я в своей жизни увижу хоть что-то отдаленно похожее на это.
- А вот это не исключено.
На какой-то миг повисло молчание. Его нарушила отрыжка Яна. Никто не придал особо этому значения.
- Про вечных вы много знаете? - спросил Николай.
Ян автоматически отключил слух и задумался о своем, глядя на дрожащий огонек свечи. Его мысли были заняты предстоящим. Ему придется выполнить самый трудный для новичка контракт, попробовать убить чемпиона. Однозначно он несколько раз умрет и один раз точно будет таким, что кольцо его не спасет, и татуировка от Анастасии сработает. Ему придется убить одного или более наемных охотников, потом еще встретиться с самим Константином, и там тоже, скорее всего, придется умереть несколько раз. Потом лихорадочно искать или надеяться найти вечных, а после и вовсе совершить невозможное - непонятным образом повернуть время вспять до того момента, когда Алиса была еще жива и сделать так, чтобы всей этой чепухи с местью одного из самых больших людей в городе не случилось.
Господи, он же просто хотел исследовать другие миры и наслаждаться путешествиями по родной планете. Почему за то, что он защищался, ему пришлось строить вот такие чудовищно невозможные планы...
Прошло еще полчаса. Поглощенный обед полностью переработался в организме мутанта. Особенный метаболизм.
Пора идти.
- Ребята, я погнал по делам. До скорой встречи. Если вам, конечно, повезет меня увидеть.
Все с ним попрощались и проводили задумчивыми взглядами.
Ян отправился к наставнику.
Подул разрушающий ветер, заложило уши, из носа прыснула кровь, в глазах потемнело.
Ужасная сила притяжения потянула вниз. На мгновение показалось, что память полностью стерлась - радиация ударила в полную силу. Организм не скоро привыкнет к такой нагрузке, а реликвиям и усилениям понадобится некоторое время для начала работы.
Каждое устройство настраивается самостоятельно, основываясь на особенностях организма охотника. Заранее подготовиться невозможно.
Охотники, прибыв в первый раз на эту планету, сталкиваются с похожей проблемой. Каждый после такого контракта отлеживается пару дней дома, залечивая раны специальными зельями.
Как только Ян грохнулся плашмя на пол из-за повреждений и увеличившейся тяжести, он потянулся к патронажу с мутаторами и правой рукой вколол шприц в бедро. Зелье сработало незамедлительно. Мощь газового гиганта теперь ощущалась меньше.
Прошло мало времени, но охотнику чудилось, что он пролежал на твердом хребте титана три с лишним часа - настолько было мучительно терпеть гнет Юпитера. Лучше бы он опять умер в ловушках Темно-синей пирамиды.
Послышался щелчок, потом еще. Затем - приглушенный звон наковальни. Реликвии заработали.
Ян поднялся и огляделся.
Было забавно отметить: то, что говорил Николай о Юпитере, о кратере в плотной атмосфере, Ян отчетливо видел вокруг себя. Создавалось впечатление, будто бы Ян стоял на дне несоизмеримо огромного каньона, состоящего из бежевых, алых и желтых тяжелых газов.
Охотник носил две новых реликвии: очки, закрывавшие верхнюю часть лица, и надежно закрепленный браслет на левой руке. Первые - понижали скорость ветра вокруг охотника до скорости легкого бриза. Вторая - дополняла мощь другой реликвии, которая сводила уровень радиации до нуля. Такое устройство берется в путешествие из-за повышенного радиационного фона Юпитера.
Спина титана необъятна: сложно представить нечто живое с такими габаритами. Поверхность оказалась упругой, легко рвалась под ногами, обнажая черную плоть, и так же легко затягивала раны. Регенеративные способности защищают титана от всевозможных механических повреждений, даже с учетом того, что тело регулярно пожирают убийцы. Словно земные вороны, они чувствуют подходящий момент, находят слабое место и вгрызаются в него трехметровыми зубами.
Еще раз проверив пусковые крюки, вакуумные ножны на поясе и ножны за спиной, респиратор и остальное, Ян побежал вперед.
Он ощутил, словно бежит по бесконечной дороге: спина титана слишком велика, чтобы замечать отличия от места, где он появился, и от места, где он бежал. Что уж говорить об окружении: безмятежные бежевые облака не сдвинулись с места. Создавалось впечатление статичности происходящего, будто охотник и не бежал вовсе. Поэтому он решил никуда не торопиться, и продолжил бег на безопасной скорости.
Прошла пара затянувшихся минут и Ян таки завидел воспаленный лимфоузел. Омерзительная опухоль на теле: ярко-синее гнойное месиво просачивалось сквозь дыры в мутной пленке и стекало на спину, затем сдувалась ветром прочь, так и не успевая засохнуть. Препарировать такую раздутую гематому, разгребать противную гнойную массу и копаться в ней, словно в кишках, надеясь ухватиться за связку трубок с затвердевшей лимфой. Могло быть и хуже.
Ян занял безопасную позицию в тридцати метрах от гнойника титана и принялся ждать. Снова прошло много времени.
Вскоре терпение иссякло, и он рискнул, сразу приступив к третьему пункту плана.
Заранее достав колбу с привлекающим гормоном, охотник подбежал к язве.
Оказалось, что убийца, взявшаяся из неоткуда, ждала охотника. Наверняка, тварь до этого летела под тушей титана.
Ян не успел и глазом моргнуть, как уже оказался в тени раскрытой пасти, из которой неописуемо жутко воняло гнилью и трупами, армией трупов. Время замедлилось, убийца подалась вперед для того, чтобы вонзить зубы в упругую плоть гиганта.
Большой палец потянулся к желтому кристаллу на кольце.
Ян вернулся к тому моменту, когда убийца только-только вышла из укрытия.
Охотник увидел исполинские мутные глаза, тупые как у речной рыбы. Ужасное создание.
Отпустил кристалл, время пошло вперед.
Ян повернулся сразу, спрятал вернувшуюся пробирку обратно в патронаж и дождался выгодного момента. Осталась пара секунд до того, как убийца вгрызется в спину титана, охотник сразу же отпрыгнул двухметровыми шагами на безопасное расстояние.
Пора покорять живую гору.
Тварь с мерзким чавканьем принялась жрать, а Ян подошел чуть ближе, прицелился и выстрелил в мягкое место убийцы. Крюк вошел как надо, трос натянулся. Сила, сматывающая катушки на плече охотника, стремительно потянула его к цели.
Смачно врезавшись когтями на усиленных ногах в плоть, Ян тут же вонзил короткие и острые как бритва кинжалы в поверхность под собой. Убийца извивалась как пойманная за голову змея. Начать передвижение по спине стоит, когда убийца прекратит трапезу. А сейчас лучше замереть и стараться не свалиться в недра Юпитера.
Плоть гигантского существа комьями проталкивалась в глотке твари. Ян буквально чувствовал сокращения мышц. Он непроизвольно представлял, как пища движется внутрь к органу, который являлся подобием желудка.
Не стоило так плотно прижиматься к телу существа.
Прошла минута до того, как убийца удовлетворила инопланетный голод и отлетела в сторону, неведомо зачем. Охотник даже не подозревал, чем занимаются юпитерианские акулы, кроме как нападения на титанов.
А что делают титаны? Кормят убийц, а остальное время, пока регенерируют, летают по Юпитеру? Может у них в головах происходят какие-то сложные мыслительные процессы? Могут ли они думать или общаться друг с другом? Могут ли иначе проводить время? Хотя не время думать о таких вещах, под Яном извивалась тварь, размером с половину Стигии.
Даже будучи замедленным в несколько раз, ветер резко ударил закрепленному на спине охотнику в лицо.
Благо, что дреды завязаны в тугой конский хвост и никак не могли ему помешать. Недопустимо совершить ошибку из-за такой мелочи.
Словно альпинист, забирающийся на ледяную гору, Ян направился к холке чудовища, к заветным жилам. Не успел он преодолеть и пары метров, как появилась очередная проблема.
Гигантская тварь перевернулась вверх спиной, Ян повис над пропастью, крепко держась за кинжалы, всаженные по самую рукоять. Чудовище не заметило изменений и поэтому разогналось пуще прежнего.
Правая рука обладала достаточной силой, чтобы только за ее счет охотник не свалился. Но возникал другой вопрос - насколько прочно и глубоко вошли клинки для передвижения, чтобы не вылететь из рваных ран и не подвести владельца. Убийца начала стремительно набирать высоту, в какой-то момент Ян понял, что акула под ним делает бочку. А такой трюк - это нагрузка на все органы тела, кинжалы не выдержат этого и вылетят из колотых ран. Чтобы исправить положение необходимо ввести мощную дозу парализующего зелья, чтобы чудовище не чувствовало, как Ян по нему будет передвигаться. Но это стоило сделать раньше. Даже если охотник сделает инъекцию, то убийца наверняка сможет понять что к чему. Лучше не рисковать.
Не пятьдесят же раз он умрет от наемников, даже по законам подлости такое произойти не может. Раздался щелчок. Время повернулось вспять до нужного момента.
Ян только приземлился, как уже сразу потянулся в рюкзак за снарядом с острой и длинной иглой, внутри сосуда плескалась жидкость кислотно зеленого цвета. Надежно закрепив себя на поверхности спины тросом, охотник замахнулся и с силой вонзил здоровый шприц в твердую роговидную плоть. Вошло до основания иглы.
Тут же поршень опустился до упора, зелье попало в кровеносную систему гигантского хищника. Спустя пару секунд, Ян мог видел капилляры, сосуды и органы убийцы в радиусе двухсот метров - зелье содержало яркий краситель.
Теперь ничто не помешает добраться до цели. Ян продолжил путь к жилам.
Убийца отдалилась от титана чуть больше того расстояния, которое мог бы покрыть крюковой выстрел. И теперь эта тварь летела параллельно титану. Может они и правда созданы только для того, чтобы жрать, переваривать, а потом снова жрать? По крайней мере, создавалось отчетливое впечатление.
Охотник вошел в ритм и, постепенно впиваясь в твердую плоть то ногами, то кинжалами, сокращал дистанцию. Один раз обернулся назад и увидел, что оставленные в начале рваные раны уже практически затянулись.
Прошло еще несколько секунд. Ян снова оказался в чьей-то тени. Он скорчил гримасу: это еще одна убийца. Такие чудовища в одиночку не летают. Они даже рождаются парно, как однояйцевые близнецы.
Ян задумался:
- Ну, конечно, парень, а ты думал, все просто будет. Огромная летающая тварь размером с озеро будет настолько тупа, что не заметит на себе крошечное существо. Да-а, и еще у этой мадам и подруга есть. Пора быть готовым к абсолютно любой ситуации. - Ян поднял голову и увидел над собой бледное брюхо хищного чудовища - Я прикончу обоих. И добуду то, что они прячут в своих черепах. В конце концов, я везучий охотник, со мной даже разговаривала вечная. У меня есть ножны на курке и специальный порох, десять бомб, чертово кольцо, которое дает мне власть над временем. Даже стыдно, если я не смогу провернуть это дело. Попробую без кольца справиться, - по спине пробежали мурашки - Выложусь на полную.
Ян пригляделся ко второй убийце. У той было бледное брюхо, отсутствовал один гигантский клык, над правым глазом тянулся длинный шрам. Охотник решил назвать ее Клаустрафобией. Из-за крупных и испуганных глаз.
Охотник некоторое время наблюдал за действиями Клаустры: она выровнялась параллельно своей подруге, пару мгновений устрашающе смотрела тупым глазом на замершего Яна, а потом открыла пасть и издала рев, заставивший воздух вибрировать. А инородный организм на спине соседа - вскрикнуть. Таких ужасных звуков Ян еще не слышал.
Тело исполина под охотником извивалось. Первая убийца пусть будет Акротофобией. В честь боязни ампутации.
Ян был уверен, что Акрота поняла подругу и теперь точно предпримет очередную попытку сбросить его с себя. Похоже, эти твари умеют общаться друг с другом. Первая убийца предсказуемо выгнулась и начала делать бочку. Поворачивать время вспять - бессмысленно. Рано или поздно, тем или иным способом, Клаустра появится рядом с Акротой и все ей расскажет. А потом все пойдет по новой. Лучше уж приберечь заряды кольца.
Охотник вытащил лунный клинок, быстрыми движениями нанес рваные раны, достал одну бомбу, зажег фитиль и поместил ее в получившийся естественный карман. Если так можно, конечно, выразиться.
Ян разогнался и прыгнул к другой парящей махине. Прыжок получился продолжительным - пятнадцать метров. Как только почувствовалось падение, произошел крюковой выстрел, и тело охотника устремилось ко второму чудовищу. Крюк прошил бок Клаустры. Сразу после того как Ян уперся ногами в упругую плоть, раздался взрыв - бомба сработала. На спине первого чудища появился ровный кратер радиусом в десять метров, показались кости. Раздалась серия ревов. Девочки переговаривались между собой. Уже не так будоражило, как в первый раз.
Охотник в спешке вытащил кинжалы и полез наверх, на спину второго гиганта.
Как только он ступил на ровную поверхность, то он увидел, как на него несется с разинутой пастью Акрота.
- Чисто гипотетически, если присесть, то она пролетит мимо ни с чем. А в разинутую пасть можно что-нибудь кинуть. Повреждения внутренних органов однозначно залечиваются дольше поверхностных. Если вообще залечиваются - подумал Ян.
Бомба с длинным фитилём попала точно в огромную глотку, охотник лег на живот, вторая убийца пролетела над ним в метре с оглушающей скоростью.
Акрота развернулась для очередного нападения. Вероятно, Клаустра сама сказала так поступить. При этом сама выгнулась для совершения бочки. В данном случае - предпринять попытку совершения.
Еще одна бомба полетела в пищевод чудовища, Ян как можно быстрее выстрелил крюком в выгнувшийся хребет твари, на которой стоял, и сразу же полетел прочь от места, в которое спустя секунду Акрота вгрызлась клыками.
Взрыв бомбы, а следом за ним еще один. Первый, судя по всему, произошел уже где-то внутри тела.
Уместное стечение обстоятельств, самое время ампутировать голову второй убийце. Если, конечно, повезет.
Клаустра прекратила вираж и выровнялась. Проревела так громко, что у Яна волосы зашевелились на спине.
Интересуется как дела у подруги. Та приглушенно ответила. Парень был готов поспорить, что неважно.
Ян, вложив силу в рубящий удар, оставил глубокую рану на холке гигантской акулы лунным мечом. Приготовился к выстрелу клинком из ножен.
Нажал кнопку вакуума. Раздался характерный щелчок, воздух со свистом вышел из специальных отверстий. Опустил тумблер. Редкий порох застучал по дну ножен. Курок щелкнул, словно призывая нажать на себя.
Как и все прошлые разы, время замедлилось. С оглушительным звоном и искрами от соприкосновения металлов, меч вырвался на свободу, устремившись в правую руку охотника и оставляя за собой ярко-алый шлейф ударной волны.
Плоть разрезалась, словно Ян провел ножом поперек теплого куска масла. Никогда он не видел такой мощи, извлеченной из холодного оружия. После пятнадцати метров, сквозь обваливавшиеся куски плоти и сочащейся фонтанами крови Ян увидел пропасть Юпитера.
Голова акулы начала падение.
Время шло так же медленно. Охотник заметил яркий блеск прозрачного камня, находящегося сразу же под головным мозгом. Произошел второй выстрел специальным крюком с сетями. Камень был пойман, катушки вращались так быстро, что дымились от трения. Через секунду сеть с добычей закрепилась на поясе.
Алмаз размером с голову ребенка. С ума сойти.
Обезглавленная туша еще работала плавниками, но постепенно кренилась вниз. Первую тварь вытошнило внутренностями на спину умерщвлённой, и она постепенно отлетала в сторону, не успевая за трупом.
Ян поспешил к уходящему транспорту.
Беззубое и даже в каком-то смысле напуганное чудовище, пялилось на убийцу убийц, стараясь успеть отлететь на безопасное расстояние. Но усиления ног работали хорошо, мутаторы еще не скоро кончатся, так что шансы уйти целой у Акроты были малы.
Крюк вонзился прямо в шрам над глазом чудовища. Оно заметило, как к ее глазу стремительно приближается существо с Земли, приготовившее острую железку.
Ян сочно уперся ногами в слизистую глаза, тварь сразу же закрыла его мясистыми веками и угрожающе заревела.
Охотник вырезал мечом небольшое полотно из тонкой кожи, дав себе доступ к радужке убийцы. Затем еще один надрез на поверхности глаза. Ноги залило густой мутной слизью, в дыру полетела очередная бомба. Все складывалось удачно. И слишком быстро. Настолько, что Ян не успел посмотреть, как что-то огромное скрывается в бушующих пучинах газового гиганта.
Катушка с тросом вновь засвистела, поднимая охотника вверх. После чего он сразу же забрался на голову чудовища. Поверхность под ним дрогнула, грянул очередной взрыв. Будто фонтан из глазного отверстия вырвались литры той же мутной субстанции, куски глазного белка, а затем уже привычно голубая кровь. Издался рев.
Пока убийца страдала от физической боли и от боли потери своей подруги, Ян повторил процедуру: сделал надрез в холке, убрал лунный меч, приготовился, нажал кнопку, опустил тумблер и нажал на взведенный курок.
Выстрел мечом, смачный звук разрубаемой акульей плоти, еще один взгляд в бездну Юпитера, мерцание алмаза.
Еще один алмаз на поясе. Еще одна туша потеряла голову от охотника. В буквальном смысле.
Чтобы хоть как-то допрыгнуть до мирного титана, пришлось сломя голову мчаться аж до плоского хвоста укороченного тела, которое как раз решило снижаться.
Оттолкнувшись от кончика хвоста, Ян пролетел большое расстояние и в верхней точке прыжка выстрелил крюком в морщинистое покрытое мелкими паразитами и мусором брюхо титана - в момент прыжка убийца уже опустилась ниже титана.
Молодой охотник повис на прочном тросе, пробив дно гигантского судна, и стал провожать взглядом пикирующую вниз тушу.
Ян задумался и провис, таким образом, с минуту. Ему вскоре показалось, как пропасть смотрит на него. Вздрогнул и полез вверх. Раскидывая с пути мелкие организмы-паразиты, походящие на грибы, червей, водоросли и даже ракушки, охотник постепенно забрался на спину титана.
Как только выпрямился - сразу же убрал добытые солнечные камни себе в рюкзак. А потом увидел ожидаемых гостей у портальной арки неподалеку. Казалось, что это были двое взрослых мужчин. Скорее всего, нанятые опытные охотники без принципов относительно мутантов.
Или просто без принципов.
- А вот и за мной пришли. Если принять бой здесь, то меня запросто можно скинуть к алмазным айсбергам. Лучше найти твердое небесное тело. Кажется, на ближайших титанах располагаются порталы, ведущие на спутники Юпитера. Хорошо бы попасть на Каллисто. Европа тоже подойдет. Но вот если Ио... - лихорадочно соображал Ян.
На голове каждого титана находился портал, ведущий на ближайшего исполина. Туда-то охотник и направился.
Очевидно, что у наемников тоже оказались такие же усиления ног, если не лучше. Поэтому они, сразу же устремившись за Яном, не отставали ни на метр. Разглядывать каждого времени не было.
Как уже упоминалось - титаны очень большие существа. Преодолеть их по длине - дело долгое. Даже на максимальной скорости спринт занял бы около десяти минут.
Рисковое занятие - что-то делать на ходу, но Яну показалось эта мысль очень уместной. Он достал еще одну бомбу, зажег короткий фитиль, и бросил ее себе под ноги. Спустя две секунды бомба разорвалась грохотом и кусками плоти с кровью. Достаточно примитивный маневр, опытные охотники наверняка издали заметили движения рук своей цели и приготовились к маневру. Зато они замедлились.
Расстояние между убегающим и преследующими оставалось неизменным. Ян очень не хотел, чтобы его догнали. Наемники предприняли несколько попыток попасть в убегающую добычу хоть чем-нибудь: крюковыми выстрелами, пороховыми пистолетами или даже бомбами. Бомбы не долетали, пули не достигали цели - Ян петлял, о медлительных крюках можно даже не говорить.
В конце концов, жертва достигла головы титана и телепортировалась на другого гиганта. Убийцы сделали то же самое.
Еще одна портальная арка оказалась недалеко от мгновенного телепорта. Кажется, она вела на Европу. То гласила надпись в центре арки.
Благо, для перемещения между спутниками и планетой, к которой они привязаны, не нужна энергия из солнечных камней: такой заряд для перемещения между ближайшими небесными телами не требовался.
Вспышка. Ян оказался по колено в снегу.
Сразу же захотелось сравнить всю поверхность Европы с горным ландшафтом Земли. Если бы не гигантский оранжево-бежевый диск Юпитера на небе, то создалось бы знакомое чувство нахождения в горах. Только здесь с неба не падал снег, неба в привычном понимании не существовало, не слышался хруст сугроба под ногами, пар не валил изо рта.
Будто грубо обрезанная версия земных гор.
В братстве Европу называют Зимней Луной. Это весьма странное название, ведь сравнивать Европу и Луну сложно. Спутник Земли представляет собой круглый камень, с любой стороны, как ни посмотри. Спутник Юпитера в свою очередь обладает такими качествами, которые не присущи ни одному объекту в Солнечной системе. Европа имеет заледенелую поверхность, заснеженную, безмятежную и немую.
Но если постараться и поискать прозрачный лед, то можно обнаружить кое-что одновременно завораживающее и пугающее. Вся поверхность этого объекта представляет сравнительно тонкую корку льда, под которой плещется целый океан. По подсчетам знающих охотников, объем воды подо льдом на порядок больше всей воды, которая вообще есть на Земле. Объясняется такое количество жидкой воды очень просто: твердое ядро спутника своим вращением нагревает воду, разделяющую его и тонкую корку льда.
Кто-то даже поговаривал, что там, в подледном океане существует разумная жизнь. В разы умнее и совершеннее, чем на Земле. Лучше дельфинов Ян ничего не мог придумать, поэтому гадать не стал, а предполагать, что под ним может жить народ, похожий на амфибий с Земли - он не хотел, мало ли. Сейчас лучше не думать об этом.
Он встал перед портальной аркой и приготовился к рубящему удару мечом из ножен по горизонтали. Просто и весьма предсказуемо, но попробовать стоит. В случае удачи, удастся избавиться сразу от обоих противников.
Прошло некоторое время, и перед его ногами приземлилась бомба. Сразу подсчитав по длине догорающего фитиля, что времени убежать от взрыва у него не будет, он решил не пытаться пробовать и сразу повернул время вспять.
Отойдя на несколько метров дальше, он встал в стойку с лунным клинком наперевес, подведя вакуумные ножны под левую руку. Ян приготовился к напряженной и сложной битве с двумя опытными охотниками. Он прекрасно осознавал, что ему предстоит испытать смертную боль. К счастью, не в первой.
Из портала вышли двое взрослых мужчин в легких пластинчатых доспехах, их лица было невозможно идентифицировать: нижнюю часть закрывали усиления возвратного дыхания, верхнюю часть лица закрывали очки, волосы прикрыты капюшонами. Противники достали оружия из-за спин.
Ян увидел, что один, который имел худощавое телосложение, в руках держал два одноручных меча хорошего качества, блестящих на Солнце. С подобными врагами молодой охотник даже не представлял, как драться.
Второй избрал иной стиль ведения боя: щит и длинный одноручный меч. Щит закрывал половину тела, имел идеально круглую форму. Было ясно как день - стоит остерегаться выпадов, время на реакцию очень мало. Ибо можно просто не заметить начало атаки за массивным щитом.
Только сейчас потенциальная жертва заметила на поясе первого наемника пустой холщовый мешок. Видимо, рассчитан для головы Яна. В версиях вселенной, где мутант не обладал кольцом, контролирующим время, этот мешок бы быстро наполнился содержимым и поменял бы свой цвет на кровавый. К счастью, в этой вселенной Яну пока что везло, особенно везло. Так что у него есть неплохие шансы выйти из этого поединка победителем.
Молодой охотник решил поступить с врагами так же, как и с юпитерианскими акулами - дал им имена в своей голове. Мечник будет Иваном. Мужчина с щитом - Василий.
Теперь создалось ощущение, будто Ян знал их лично. Даже как-то проще стало.
Оба охотника как по команде выстрелили крюками в Яна. Он приготовился отбиваться.
Григорий замахнулся удочкой и умело закинул поплавок прямиком в центр озера. Осторожно присел на лавочку в двухместной лодке. Достал самокрутку и закурил.
- Я об этом весь месяц мечтал, - он выдохнул густой дым - никаких тебе усилений, артефактов, галиктов и прочей ереси.
Виктор тоже закинул удочку. Открыл флягу. Вдохнул аромат и с удовольствием отпил.
- Жаль только Алиса не смогла придти, ну, или Ольга. А вот если бы они обе пришли... Порыбачили с берега, подумаешь. - с грустью ответил он.
- Бабы рыбалку не испортят, поручили бы им уху варить.
- Да ладно. И так хорошо.
Повисло молчание. Не неловкое, вовсе нет. Друзья находились в той обстановке, в которой можно тихо разговаривать или не разговаривать вовсе.
Стигия - портовый город средних размеров с богатой культурой, полученной при смешении многочисленных рас и народов. Город располагался в умеренной климатической полосе. Поэтому здесь приживались расы и теплолюбивые, и хладоустойчивые. Каждый район отличался от другого словно вода и огонь. Здесь можно найти все, что угодно. Кузни, мастерские, ателье, гостиницы, таверны, забегаловки, бордели, малый рынок, большой рынок, базар, цирк и многое другое. И, самое главное, - охотничье братство. К счастью, порядок в городе регулировался гибкими законами и негласными правилами и добротно работающей Смотрящей службой. Но даже так в Стигии было шумно.
Немногие охотники способны работать в полную силу и при этом не уставать от городской суматохи. Большинство вместо того, чтобы в выходные дни отдаться заслуженным развлечениям, набивают рюкзаки припасами, хватают палатку и уходят на пару дней в окрестности Стигии.
Благодаря сильному влиянию культуры эльфов, природа поблизости города оставалась нетронутой. Мало того, так ни на полянах, ни в лесу, ни в горах невозможно найти следы пребывания людей или подобных - каждому разумному существу с рождения вбивают в голову: не ссорить и убирать после себя.
Рядом с городом, всего в пятистах метрах раскинул ветви густой Арденнский лес. Чуть ближе возвышалась гора Атланта, покрытая снегом практически до основания. Оставшиеся территории занимали зеленые поля, изредка исчерченные дорогами и тропами.
Арденнский лес знаменит деревьями-исполинами. Попав в это место, первым делом путники задирают голову: толстые кроны тянутся вверх, раскидывая ветви на десятки метров. Лесные гости по первому времени чувствуют себя маленькими, словно и были никем до этого момента.
В глубине леса пряталась узкая извилистая река, а в трех озерах поблизости нетерпеливо плескалась рыба. Можно запросто встретить и другую живность: зайцев, лисиц, оленей, волков, кабанов и прочих. Так как охота на диких зверей запрещалась, то они не слишком боялись жителей Стигии. Некоторые даже подходили совсем близко и тыкались носом в рюкзаки охотников, таким образом прося поделиться едой. Или просто - чтобы погладили. Конечно, это не касается хищников. Случались и несчастные случаи, каким бы утопичным этот лес ни казался.
Вдыхая чистый воздух, пробуя чистую воду и проводя ночи под звездным небом, невольно задумываешься - не остаться ли здесь еще на пару дней. Если не навсегда.
- Слушай, я как-то пропустил момент, когда ты сблизился с Ольгой. - вдруг осознал Виктор - Может поделишься?
- Лучше ты начни про Алису. Очевидно, что вы с ней флиртуете каждый раз как друг друга видите. - тут же парировал Григорий.
Друг неудобно поерзал на лавке. Маленькая волна возмущения пошла от лодки по ровной поверхности озера.
- Хорошо, расскажу. Она меня пару раз угощала пивом в городской таверне, мы разговорились, слово за слово. Напились, расходиться по домам не оставалось ни желания, ни сил. Ну... - замялся он - мы сняли комнату, я поправил ей прядь волос, коснулся лица. А потом, думаю, ты сам догадаешься, что произошло.
- То есть, тебе перепало от горячей эльфки? Братан, да это редкая удача. - хохотнул Григорий - И что потом? Неужели ей настолько понравилось, что не было никаких "Это мы попьяни, давай забудем об этом"?
- Как ни странно, нет. Такого не было. Я проснулся с ней в одной постели. Ее голова лежала у меня на груди, и мне показалось, что она даже не собирается никуда уходить. Потом мы говорили о всяком. Ну и... - он пожал плечами - Вот.
- Везучий ты, сукин сын. Только смотри не влюбись по уши, а то такие как она долго не живут. Себе же больнее сделаешь.
- А, иди в задницу со своими советами. Что там у тебя с Ольгой.
- Дело приняло обороты, когда я вышел из здания братства и потопал на пристань. Хотел сначала заговорить со старым знакомым капитаном, он должен был причалить в тот день. А потом всплакнуть и пойти в бордель. Знаешь ведь, стандартная схема. На середине пути ко мне подходит упомянутая Ольга. Если не помнишь, то я про нее рассказывал как о беспечной и бесталанной охотнице. Она начала со мной разговор с какой-то полной хрени, даже не запомнил о чем там она говорила. Мне, знаешь ли, все равно было. А потом она говорит: "У тебя, наверное, дела. Но мне бы очень хотелось с тобой встретиться в ближайшее время. Ты был очень добр ко мне и снисходителен к моим ошибкам на охоте. Давай я тебя угощу ужином хотя бы сегодня вечером?". Честно сказать, мне хотелось в бордель. Очень-очень хотелось. А эта дама своим приглашением не давала свершиться самой главной части моего плана.
- Звучит так, что ты ей отказал.
- Ну не совсем. Я как-то загляделся в ее голубые глаза и планам немного изменил. Короче говоря, я согласился. Это угощение в итоге плавно перешло в свидание. Потом мы несколько раз еще так сидели. Мне она нравилась все больше, а потом произошло нечто похожее на то, что ты описал.
- Мда-а... И давно это произошло?
- Пару недель назад, я бы тебе так и так не рассказал.
Повисло молчание. Солнце клонилось к горизонту. Смеркалось.
- А давно Алиса отправилась на Луну? - спросил Виктор - Никак найти не могу.
- Вроде день назад. Не похоже на обычный поход за камнями.
- Кажется, я подозреваю худшее...
- Не порти себе настроение раньше времени. Может быть, она нашла что-то интересное или даже Вечного встретила.
- Рано еще для вечного. - удочка Виктора дернулась. Он рывком вытащил десятого за этот вечер карася и ловко закинул добычу в ведро.
С берега свистнули. Охотники обернулись. В лесном сумраке потребовалась минута, чтобы рассмотреть силуэт и понять, кому он принадлежал.
Это Константин, отец Алисы.
- Кажется, он либо узнал о тебе и своей дочери и не доволен, либо не доволен по неизвестной причине - сделал вывод Виктор.
- Сматывай удочку и поплыли к нему.
Высокий статный эльф с седыми волосами был опечален. Не зол, как то обычно с ним происходит. Это странно.
- Добрый вечер, молодые охотники. - прозвучал низкий голос - Я выяснил, что Алиса, моя дочь, мертва.
Григорий замер и посмотрел на своего друга. Виктор выронил удочку и спустя секунду спросил:
- А насколько точно вы выяснили это?
- Я нашел ее сожженный труп. А на следующий день даже он исчез. У меня есть подозреваемые.
- На что вы намекаете? - спросил Григорий.
- Мне нужна ваша помощь. Я намерен отомстить за дочь. Но один не справлюсь.
Некоторое время мужчины стояли в тишине, шумели только сверчки.
- И кто это мог сделать?
- Я знаю кто это сделал. Вчерашний новичок в братстве, редкий мутант с темным прошлым.
- А имя?
- Ян. Носит дреды, заплетенные в косу, имеет рудиментарные жабры на шее, разноцветные и разнозрачковые глаза, худощав. Может существуют и другие приметы. В лицо я Яна никогда не встречал. Если он убил Алису, то мне в одиночку справиться с ним не под силу. Поэтому я прошу вашей помощи.
- Мы согласны - тут же выпалил Виктор.
- Стоп-стоп-стоп, - вскинул руки Григорий - минуточку. Лично я просто так за это не возьмусь. Понимаю, Алиса была нашим хорошим другом, - он посмотрел на нахмурившегося друга - моим хорошим другом, у нас имеются личные мотивы. Но ваша очаровательная дочь уверенно владела мечом. Если этот мутант и правда одолел Алису в ближнем бою, то лично мне не хватит обычной мотивации ввязаться в это.
- Понимаю, Григорий. В твоих словах, безусловно, есть смысл. Поэтому я заплачу вам обоим по пять тысяч золотых, если вы приведете мне Яна живым на Марс и поможете лично всадить меч ему в сердце. И по три тысячи если принесете мне голову подонка.
Минимальная оплата превышала выручку каждого охотника за пять месяцев активной работы по контрактам. В случае успеха, каждый мог себе позволить целую неделю заниматься чем угодно или купить то снаряжение, о котором они давно мечтали.
- Вот это похоже на правду. - ответил Григорий - Теперь мы согласны.
- Тогда выслушайте план действий.
Константин рассказал о наиболее вероятном поведении Яна. Сказал точное время, когда он прибудет в столовую братства и куда он направится: на Юпитер. Оттуда его легко увести на Марс через портальные арки. Прямиком к ищущему мести отцу. С руководством у наемников не возникнет ни одной проблемы. Гарантированно не возникнет.
Григорий предвкушал целую неделю безделья и встреч с Ольгой.
Один крюк вонзился в левое бедро, второй удачно сбился лунным клинком. Трос натянулся и, чуть не потеряв сознание от внезапной боли, Ян упал в окропленный кровью сугроб.
- Плохое начало. Сражение обещает быть трудным - решил мутант и нажал на желтый кристалл.
В этот раз он увернулся от первого крюка, а второй перерубил, как и прошлый раз.
Произошло еще два крюковых выстрела. Ян решил понемногу смещаться к щитнику, чтобы вступить с ним ближний бой. От первого выстрела он уклонился, второй просто пролетел мимо. Василий кинул из-за щита бомбу прямиком под ноги прыгающему охотнику. Ян заранее заметил это и умудрился перерубить горящий фитиль лунным клинком. До цели оставалось десять метров. Главное - не сбавлять темп и не ошибаться в опасном танце с двумя опытными противниками.
Со стороны мечника полетела еще одна бомба, Иван не медлил. Ее Ян тоже перерубил пополам. Сразу же после взрывного снаряда полетел крюк с сетью, который раскрывался в воздухе.
Мутант отпрыгнул в левую сторону и провалился в сугробе по пояс. На него уже несся с выставленным вперед мечом щитник. Поверхность под ногами непредсказуема. Невозможно учесть этот фактор. Поворот времени вспять до момента, когда Ян не совершил такой ошибки.
Ян увернулся от летящей сети. Со стороны Василия уже полетела очередная бомба.
- Нужно выиграть две секунды, чтобы сократить расстояние до щитника. Для этого необходимо отвлечь мечника
Мутант очень быстро выудил из рюкзака свою бомбу и приготовился перерубить очередной горящий фитиль.
Промах. Искрящийся фитиль практически догорел. Вскоре произойдет взрыв, и Ян лишится случайной части тела.
Мазила! Поворот времени вспять.
Бомба вновь полетела в его строну. Взмах. Теперь попал.
Ловким движением Ян поджег бомбу и бросил в мечника. Как только его снаряд вырвался из рук, он уже устремился к щитнику. Мечник решил не пробовать перерубать фитиль летящей бомбы, мощности которой хватит для разноса зубов юпитерианской акуле. Он представил траекторию полета его потенциальной погибели и побежал в сторону напарника с щитом.
Василий выставил перед собой щит и стремительно побежал в сторону мутанта, надеясь сбить с ног.
Ян за секунду привел в готовность ножны на курках и выстрелил мечом. Направив рубящий удар в приближающийся щит, он краем глаза увидел, как Иван уже приготовился стрелять в него крюком.
Выстрел. Звенящее соприкосновение металлов.
На щите осталась только глубокая вмятина?! Удалось только отбросить щитника и даже не сбить его с ног?!
- Что это за металл такой? - недоумевал Ян.
За драгоценную секунду промедления шею охотника насквозь пробил крюк, а потом он услышал, как раскрывается металлический снаряд.
Ян прохрипел, изо рта брызнула кровь.
- Дерьмо.
Поворот времени вспять.
Ян увернулся от летящего в шею крюка и приготовился перепрыгнуть щитника, держа руку на ножнах. Слишком поздно.
В начала прыжка щитник молниеносно насадил мутанта на длинный меч.
Ян обмяк на клинке.
Поворот времени вспять.
Сразу же после уклонения от летящего крюка, Ян прыгнул чуть раньше чем в прошлый раз, и в полете над щитником, который не успел поднять свой спасительный кусок металла, спрятал лунный клинок в ножны и нажал на курок. Взрывной силой мутанта крутануло в воздухе вокруг своей оси.
Вспышка, мгновенно растаявший снег и ров в толстом льду.
Противник с щитом разделился на две опаленные вертикальные части. Щит мягко упал в снег. Раздвоенный труп развалился в противоположные стороны, сразу же покрываясь льдом. Прогремел взрыв запущенной ранее бомбы.
Слишком долго. Потратил такую мощную взрывчатку ради пары секунд. Кто знает. Может, и не зря.
Как только носитель реликвий и артефактом погибает - они прекращают работу. Без специальных приспособлений тело человека уязвимо. Это очевидно. Василий побежден.
Ян приземлился в сугроб и сразу же вернул багровый клинок в ножны, приведя его в готовность. Мечник уже приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще раз выстрелить не хватит времени.
Мутант отразил серию рубящих ударов, ему не давали даже атаковать. Под подобным напором ему оставалось блокировать стремительные атаки и ждать подходящего момента. Как только мечник нанес сильный удар, он отскочил назад, метнул в Яна свой меч как палку, вынудив уклониться. В это время он завел руку за спину и вывел оттуда...
Вакуумные ножны. Ян удивился и не успел среагировать.
Иван нажал на курок и разрубил мутанта по горизонтали.
Как только молодой охотник верхней частью тела приземлился в сугроб, он ощутил всю полноту боли лишения нижних конечностей. Но тут же нажал на желтый кристалл. Уже во второй раз за жизнь он наблюдал как его торс и ноги соединяются вместе.
Прыгнув выше рубящего удара, Ян мощно ударил Ивана в грудь правой ногой. Мечник попятился назад, но не свалился.
Иван выстрелил крюком, Ян мгновенно отреагировал: увернулся в сторону, дождался, когда длина троса достигнет максимальной длины и на катушке больше ничего не останется. И вскоре намотал трос на правую руку и с силой дернул на себя.
Мечник приблизился, но снова не потерял равновесия. Он атаковал стремительной серией ударов, уже одним мечом.
Ян решил, что через несколько мгновений парирует удар и уведет меч противника в сторону, а дальше что-нибудь предпримет. Наверняка, трюк Георгия.
Как только мутант увел удар одной рукой в сторону, наемник другой свободной рукой сжал кулак, и из его наруча выскочил длинный и острый клинок. Очередной трюк застал молодого охотника врасплох.
Клинок вонзился в сердце. Тело мгновенно пронзила ужасная боль. Ян ощутил кровоизлияние в грудной клетке. Почувствовал, как сердце, сокращаясь, буквально выплевывает наружу кровь.
- С-сука
Поворот времени вспять до появления клинка из наруча.
Ян разжал пальцы на рукояти лунного меча, бросив его в снег. Уклонился от трюка мечника. Правой рукой схватил спрятанный клинок Ивана и надломил у основания, словно деревянную палку.
Наконец-то, секунды ошеломления противника.
Ян направил рукоять багрового клинка в надежно защищенный подбородок наемника и выстрелил.
Противника подбросило вверх на десять метров, оглушенного и обездвиженного. Вероятно, с уже сломанной шеей. Меч, оставляя за собой дымный след, остановил свой полет чуть ниже тела врага. Ян уже летел с вытянутой рукой к оружию.
За секунду багровый меч вернулся в ножны, нажата только кнопка. В обойме закончился порох.
Ян нажал на курок и косо разрубил наемника от плеча до бедра.
Сразу же провалился в сугроб по пояс. Рядом с ним в снегу скрылся поделенный на два мечник.
- Черт побери, я даже не вел счет своих смертей. Надо поскорее избавиться от трупов и вернуться в братство через Марс. Если я пойду через Юпитер, то там возможно нарвусь на еще одних врагов.
Ян выкарабкался из сугроба. Вернул меч в ножны. Вытащил расплавленную кассету из специального отсека в ножнах и вставил новую, гремящую новеньким порохом.
- Отлично, я грохнул еще двоих охотников братства. Еще больше проблем - пришел к выводу Ян.
Уже не чувствовалось горечи убийства людей. Особенно после расчленения юпитерианских акул. Особенно после пережитого десятка собственных смертей. Вряд ли, он пожалеет об этом. Такая ситуация появилась из-за расизма одной избалованной эльфки, которая слишком многое себе позволяла и не встречала преград. Сами виноваты.
Мутант скинул останки мечника в ледяной ров, куда уже провалился другой покойник. Туда же полетели и их вещи.
Ян ощутил знакомое чувство, что давление скоро упадет, и из ушей хлынет кровь. Правой рукой он раздавил венерианский изумруд.
Звон металла. Пояс заряжен.
Стряхнув снег с усилений ног, Ян сказал вслух:
- Вы оба, наверняка, при жизни были неплохими ребятами. Умелыми охотниками. Я вас может когда-то и знал, общался с вами, но лица ваши видеть не хочу, чтобы вы мне не снились в кошмарах, которых у меня, вероятно, и не будет. Потому что я, сука, защищался. Не знаю сколько вам заплатил Константин, но того это не стоило. - Ян вытащил бомбу с длинным фитилем - Если и существует некое подобие жизни после смерти, то надеюсь на том свете у вас таких проблем, как сейчас не будет. Я вас запомню как Иван и Василий. Реальных имен, как и ваших лиц, я знать не хочу по упомянутым причинам - мутант поджег фитиль.
- Покойтесь с миром, охотники.
Бросив бомбу в яму с трупами, Ян поспешил к портальным аркам. Их было две: одна вела обратно, на Юпитер, другая вела прямиком на Марс. Для арки, ведущей на Марс, требовался любой солнечный камень.
Прогремел взрыв, образовался кратер. Мельчайшие куски плоти и капли крови или улетучились в космос, или окропили окрестности. Выглядело не очень живописно. Но теперь покойников опознать никак не получится. Вот если бы у Яна в рюкзаке была бутыль с кислотой, чтобы растворить трупы в розовую массу... Хотя так можно и до океана под ногами добраться, а там уже неизвестно что произойдет. Но выглядел взрыв одновременно завораживающе и пугающе - он же сделан из останков.
Ян раздавил камень и вложил его в специальное отверстие портальной арки. А затем прошел через нее.
Вспышка.
Молодой охотник ступил на знакомый красноватый песок Марса. Стало заметно теплее. Хоть температура и выравнивалась соответствующими реликвиями, но перепады все же чувствовались.
Ян знал куда бежать, чтобы добраться до трагично знакомой портальной арки, ведущей в святилище на Земле. Поэтому он незамедлительно сорвался с места и побежал.
В голове не существовало никаких мыслей о том, что он испытал в этом путешествии. Хотя всего за несколько часов с ним произошло такое, что не происходит с охотниками за двадцать лет верной службы в братстве. Стоит ли этому радоваться или не стоит - Ян еще не определился. Обычно он такие тяжелые материи обдумывает у себя дома, уставившись в окно и попивая горячий чай с чем-нибудь сладким. В подобные моменты он решает для себя фундаментальные вопросы, которые непременно возникнут после того, как он отчитается Георгию. Спать у него точно не получится.
И еще Яна просто распирало желание с кем-нибудь поделиться всеми его злоключениями, например, с друзьями. То ли похвастаться, то ли жаловаться. Но молчать о таком - сложно.
Что-то молодому охотнику подсказывало, что ему придется начать поиски вечного, способного управлять временем, ибо пропажа еще двух опытных охотников точно поднимет суматоху, и Константин уже сразу поймет, кто окажется виновником. Даже без доказательств. Минимум - пнут из братства, максимум - прилюдно казнят.
В такие моменты Ян понимал, что кольцо, управляющее временем, присвоить себе и никому не отдавать. Но его придется отдать наставнику, иначе он не получит ни помощи, ни совета. Да и потерять уважение такого доброжелательного учителя - грех для достойного ученика.
На горизонте появилась арка. Бегущий прищурился и увидел силуэт рядом с вратами домой.
Константин.
Ян остановился в пяти метрах от высокого эльфа с сединой. Рассмотрел его: мужчина был закован в высококачественную броню, которая определенно обладала еще более выдающимися качествами прочного материала, чем тот щит наемника. Эту броню придется каким-то образом ликвидировать для последнего удара из ножен. Взорвать, разрушить или что-то еще. А вдруг у него есть импланты? Какие у него есть трюки и козыри?
Ян вздохнул. Похоже, опять придется методом смертельных проб и ошибок выяснять это.
Небольшие наросты на металлических наручах сообщали о том, что в каждом из них в буквальном смысле спрятаны козыри. Острые. Кто знает, вдруг под этой броней еще одеты разнообразные усиления. За спиной торчала рукоять, которая даже отдельно от клинка стоила целое состояние. Такой себе присвоить не удастся, подобные вещи слишком дороги, чтобы менять хозяев против их воли. И маловероятен тот факт, что этот меч не имеет каких-то скрытых свойств.
Ян выпрямил спину, положил левую руку на готовые к использованию ножны. Изучил взглядом эльфа.
Тот был выше него на две головы. Он смотрел на мутанта с презрением.
- Здравствуй, Ян.
- И тебе не хворать.
Он усмехнулся.
- Что с ребятами, которые шли за тобой с самого Юпитера?
- Предал Европе.
Константин отвел взгляд в сторону.
- Со мной будет не так просто, как с ними, сынок.
- И что мне ответить? Мне вам добровольно сдаться? Пасть на колени и просить прощения?
- Ты убил мою дочь, мутант.
- А что мне оставалось делать? Позволить ей себя убить? А не до хрена ли хочешь, дядя? Я тебе не обычный мутант, меня ради забавы и каких-то принципов относительно частоты крови убить не получится. Я буду драться до самого конца, используя все возможности.
- Такие как ты появляются, когда чистокровные представители рас нарушают священные традиции и любят других. Такие как ты всегда будете мозолью на глазах у чистокровных землян.
- Ну, уж прости меня великодушно, что я не проконтролировал родителей, когда они занимались сексом, чтобы зачать меня. Это как, по-твоему, работает? Я-то здесь при чем? Найди моих родителей и поговори с ними, раз у тебя так зудит восстановить чистоту крови.
Сдается мне, старик, именно из-за этих дурацких стереотипов ты до сих пор не встретил вечных.
Эльф замолчал.
- Идеалы, за которые я готов умереть, прозвучали. Я дерусь за чистоту крови и за свою дочь. Я здесь ради возмездия. Ради чего ты будешь сражаться?
Ян задумался.
- Я дрался слишком мало, чтобы у меня были идеалы. Я дерусь, потому что вынужден драться. Может, потом я решу для себя, но не сегодня. И вряд ли ты об этом вообще узнаешь.
Эльф рассмеялся.
- Ты и правда, еще молод. Я понимаю твою позицию. Но ты должен понять и мою.
- Мне по боку твоя позиция, эльф. Размажь меня, уничтожь. Покажи свои трюки и вытащи из рукавов козыри. Хватит этой сраной болтовни - Ян встал в стойку и вытащил лунный клинок.
Эльф быстро надел шлем, закрывавший голову полностью. Мутант был уверен, что обзор в этом элементе брони каким-то образом ничем не ограничивался благодаря магии.
Константин отточенным движением вытащил длинный меч и тот за секунду превратился в огромную косу. Он схватился за нее двумя руками, покрыл расстояние между ним и противником и стремительно рубанул. Промазал.
Поворот времени вспять.
Ян рывком преодолел дистанцию и практически вплотную подобрался к эльфу, который только-только трансформировал меч в косу.
Заряженный рубящий удар по всему корпусу врага алым мечом.
Броня слегка погнулась, и Константин отступил на шаг назад. Красный клинок вернулся в ножны.
Коса превратилась в копье и устремилась в Яна. Тот уклонился.
Коса превратилась в длинную саблю. Охотник блокировал удар и отпрыгнул назад. Левой рукой нажал кнопку и опустил тумблер. Звук выкачанного воздуха и насыпанного пороха.
Константин снова держал в руках косу.
Удар разрезающий воздух. Ян подпрыгнул и вновь увернулся.
Тогда эльф бросил на рыжую землю меч-оборотень и вытащил из-за спины два пороховых пистолета.
У Яна не было даже намека на броню, способную выдержать выстрел из огнестрельного оружия. Видимо, это первый козырь. Даже пробовать - каково это, получить ранения от пуль, не хотелось.
Поворот времени вспять. Ровно до того момента, когда ножны оказались приведенными в боевую готовность.
Ян прыгнул через Константина, чтобы повторить трюк заряженного удара сверху. Как с щитником.
Эльф словно предвидел это. Он пронзил копьем летящего над собой мутанта и швырнул его об землю. Досадный промах. Опять слишком поздно среагировал.
Поворот времени вспять.
Ян прыгнул и как только заметил превращение косы в копье, нажал на курок. Ударная сила привычно крутанула его вокруг оси.
Меч-оборотень сломался надвое. Броня на руках смялась, но не разрушилась. Еще на один шаг ближе к победе.
Эльф бросил останки оружия под ноги и встал в стойку для рукопашного боя. Он сразу подбежал к месту приземления охотника и даже не дал ему выставить перед собой лунный клинок - мутант получил нокаут мощным ударом в челюсть. Непобедимой частью сознания он заставил большой палец нажать на желтый кристалл.
Ян увернулся от опасного удара кулаком, вытащил меч из ножен за спиной и выставил его перед собой.
Константин окончательно перешел в рукопашный бой. Стоит остерегаться клинков из наручей.
Серия хуков с левой стороны и с правой. Последний удар мутант пропустил в грудную клетку. Такое вытерпеть невозможно.
Поворот времени вспять.
Как же справиться с таким чудовищным напором?
Ян после очередного уклонения заметил тенденцию атак: сначала идет десять легких ударов, затем в конце наносится мощный свинг - удар распрямленной рукой с замахом.
В один из таких свингов, Ян успел привести багровый клинок в боевую готовность.
Затем ему удалось произвести колющий выпад, заставив подавляющего противника отступить назад. Как только он стал снова приближаться, Ян замахнулся лунным клинком. И...
Константин поймал правой рукой основной меч.
А потом с жалобным металлическим звоном сломал пополам.
Ян оставил меч в руке эльфа, а сам провел быстрый и мощный апперкот правой рукой под шлем врага. Глухая консервная банка слетела с седой головы, обнажив рассерженное лицо. Будто такой удар даже не ошеломил. Охренеть.
Из наручей выскочили длинные клинки. Посыпалась серия колюще-режущих атак, от которых оставалось только уклоняться, отступая назад.
Очередная тенденция - звенящий свинг.
Ян уклонился и закрутился вокруг своей оси вприсядку, умудрившись положить правую руку на рукоять, а левую на ножны.
Как только последовал очередной хук справа, охотник нажал на курок и нанес рубящий удар по корпусу.
Пластины смялись, обнажив рубаху.
Меч вернулся в ножны. Ян захотел успеть привести в боевую готовность вторичное оружие, но как только нажал кнопку - ему прилетел хук в сердце, при этом пронзив насквозь клинком.
Поворот времени вспять.
Меч вернулся в ножны. Ян увидел брешь в обороне врага и ударил усиленной ногой в живот. Оттолкнул назад. Хватило времени привести ножны в готовность.
В это время Константин достал шприц с светящейся красной жидкостью и вколол себе пробел между набедренными пластинами.
Ян нажал на курок. Очередной заряженный удар полностью смял пластины на торсе врага. Теперь они не защищали тело противника и представляли собой искореженные куски металла. Следующий удар фатальный. Ян решил не убирать багровый клинок в ножны.
Константин стал в разы быстрее атаковать в ближнем бою, удары его укрепленных рук с трудом удавалось или блокировать встречным ударом, или очередным уклонением.
Ян решил воспользоваться трюком.
Ему удалось удачно увести в сторону руки противника еще одним парированием. Как только это произошло, он развернулся, чтобы с силой ударить ногой по голове эльфа. Но не тут-то было.
Константин остановил ногу Яна правой рукой, а левой схватил за шею. И тут же раздавил ее, окропив и себя, и врага кровью. Тело охотника обмякло.
Левая рука не слушалась. Нажать на кристалл невозможно.
Ян с ужасом понял, что сейчас умрет.
Константин спихнул правую ногу с плеча и второй рукой полностью оторвал голову от тела.
Эльф с фанатичным блеском в глазах смотрел на голову побежденного мутанта.
Возмездие совершено.
Обезглавленное тело упало на колени, а потом грохнулось на бок.
Константин взял голову удобнее и подкинул вверх. А потом пнул, словно мяч.
Послышался злобный смех.
- Доигрался, сучонок.
Голова приземлилась в тридцати метрах тела.
Никогда эльф еще не чувствовал такой радости убийства грязнокровных существ. Он надеялся... Нет, он был уверен, что подонок все еще оставался в сознании, когда его голова летела прочь от тела. Он точно ощущал всю горечь поражения. Он точно чувствовал себя втоптанным в грязь, униженным и раздавленным. Сладкая месть. Бальзам на душу. Тяжесть с плеч.
Вряд ли еще когда-нибудь Константин испытает такое приятное чувство. Этот момент он будет вспоминать на смертном одре, не иначе.
Торжествовавший эльф склонился над истекающим кровью телом и взял багровый клинок.
- Пожалуй, я возьму это себе.
Но тут он заметил слабое свечение под кожаной курткой трупа. Что это?
Тело зашевелилось.
- Что это за хрень...
Константин замахнулся присвоенным оружием и разрубил тело пополам. То перестало шевелиться.
Что это за чертовщина. Предсмертные судороги?
Он подошел и толкнул еще теплый труп. Не шевелится.
Дочь отомщена.
Наконец-то. Очень жаль, что ее друзья пали жертвой этого уродца. И умерли, наверняка, весьма поганой смертью. Далеко не достойной. Константин даже убирать останки уродца не собирался. Никто ему ничего не сделает, даже если обнаружится, что виной смерти этого пацана - он. Его репутация станет еще более устрашающей. Люди будут бояться еще больше. Но дочь уже не вернуть. К великому сожалению.
Константин пнул на прощание труп, развернулся и пошел к портальной арке. Он сделал несколько шагов и захотел еще раз посмотреть на труп мутанта.
Обернулся.
Ян помахал ему рукой. Хотел сказать что-то оскорбительное. Но решил не говорить, секунды драгоценны.
Поворот времени вспять.
К черту этот трюк с оглушением ногой. Чувствовать, как твоей головой играю в футбол - ужасно.
Ян использовал выигранные секунды иначе: он вновь вернул клинок в ножны и вновь пнул противника в живот. Еще секунда и клинок был готов к очередному запуску.
Константин совершил рывок с выставленной ногой вперед и практически попал в голову Яна.
Но промахнулся. И это было его фатальной ошибкой. Ян присел и прицелился.
Эльф лишился ноги.
Замурованная в броню конечность с грохотом упала на землю. Чистокровный эльф держал равновесие. Удивительно, что мутант не сделал ему подножку.
Тем временем Ян вновь вернул меч в ножны. Воздух вновь со свистом вышел из емкости, порох загремел по дне сосуда.
С положенной рукой на мече, он встал с истекающим кровью высоким эльфом.
Затем совершил восходящий вертикальный заряженный удар, выпрямляясь из положения полу приседа.
Пластины на паховой области смялись. Переданная сила удара подбросила оглушенного противника вверх на несколько метров, заставив его при этом вращаться вокруг своей оси.
Этого времени хватило Яну, чтобы использовать последнюю порцию пороха в своем рожке и зарядить удар, который завершит поединок.
Как только Константин повернулся в полете торсом, не имевшего достойной брони, Ян нажал на курок.
- НЫА-ААА - прокричал Ян.
Противник косо разделился надвое, щедро облив мутанта своей кровью.
Пластинчатая консервная банка с мясной начинкой звучно приземлились по обе стороны от охотника.
Возмездие не совершилось. Мутант все испортил.
Выдохнув и вернув меч в ножны, он нашел поблизости подходящий овраг, скинул туда останки с чужим снаряжением и достал из рюкзака последнюю бомбу. Подходящее время для прощальной речи.
- Константин, при жизни ты был полным мудаком, скованным стереотипами своей расы. Поэтому ты мне и проиграл. Ты всю жизнь мыслил так, как тебе то навязал твой народ. И поэтому ты не встретил ни одного вечного. Ты самый отвратительный эльф из всех, что я встречал. - Ян поджег фитиль
- Покойся с миром, отец Алисы.
Отбежав, Ян стал ждать взрыва.
В этот раз притяжение планеты не позволило улететь всему этому багровому добру в космос. Рыжая почва стала красной. В метре от Яна приземлилась изуродованная пластина.
Охотник на всякий случай подошел к свежему кратеру. Осталось только мокрое место.
Теперь на счету Яна было три охотника и один значимый чиновник. Ему точно светит нечто ужасное.
К счастью, его внешний вид: покрыт кровью убийц, человеческой и эльфской - подобающий для братства. Никто не будет разбираться, чья кровь на нем засохла. Он пришел с контракта. Вопросы задаются только после того, как контракт выполнен и получены деньги. А контракт оформил Георгий, значит, и отчитываться придется ему. А это облегчает дело.
Больше всего на свете мутант хотел домой, сесть за стол и напиться горячим чаем и досыта наесться сладким.
Когда Ян телепортировался на Землю, а затем в братство, он обнаружил, что на улице было за полночь. Удачное стечение обстоятельств. Никто не должен видеть его после все того, что с ним произошло. Заведя ножны за спину, и поправив гремящий рюкзак, он неспешно пошел к кабинету наставника. Георгий ждет. Не мог не ждать.
Проходя мимо столовой, мутант заглянул туда - никого. А есть хотелось. Достал помятое зеленое яблоко из сумки и надкусил.
Кисло, что аж скулы сводит. В самый раз.
Пройдя холл со статуями легендарных охотников, Ян повернул на лестницу. Преодолев пару этажей, он вышел на нужный и быстро нашел закрытую комнату, в которой, несмотря на столь поздний час, горел свет.
Ян постучался.
Послышались неторопливые шаги. Замок щелкнул. Дверь приоткрылась.
Судя по внешнему виду, Георгий дремал у себя в кресле. Он некоторое время, прищурившись, смотрел на ученика. Потом едва кивнув головой, открыл дверь, пригласил жестом внутрь.
Как только Ян снял с себя рюкзак, тяжелые ножны, сумку, реликвии и усиления, он с облегчением плюхнулся на мягкий диван. Прикрыл глаза от удовольствия. Прошло некоторое время.
- Я внимательно тебя слушаю. Как все прошло?
- Где вы нашли это кольцо?
Наставник усмехнулся.
- Там, где нашел, уже таких нет. Я полагаю, что это подарок от вечных. Нашел эту штучку в одном из святилищ в центаврийской системе.
Ян неохотно снял с пальца кольцо, спасшее ему жизнь. Подошел и отдал в руки учителю.
- Много раз умер?
- После первых пяти я сбился со счету. Спасибо вам большое за этот артефакт.
- Не за что. Мне важно, чтобы ты был жив, Ян. Ты особенный ученик.
- Чем же я особенный? Тем что я мутант?
- Ты очень везучий.
Это Ян уже слышал. Решил не развивать спор дальше.
- Я убил и наемных убийц, и самого Константина.
Георгий вытер испарину со лба. Потом звучно почесал щетину.
- Что с трупами?
- Двое на Европе, взорваны, не опознать. Один на Марсе. Тоже взорван. Везде использовал бомбы для акул.
- Да уж, зря я тебе не выдал кислоту. От покойников избавляются не так грубо. - он махнул рукой - Черт с ними, я разукрашенную кровью почву достаточно часто вижу. Дело в том, что у этих наемников могут быть близкие. А у нашего дорогого чиновника, вероятно, есть влиятельные близкие друзья. Так что будь осторожным. Предельно осторожным. С этого дня лучше не заводи ни одного конфликта. Даже если тебя будут оскорблять старшие охотники - спускай все на тормоза, не развивай подобные ситуации. Ты - обычный мутант, который закончил крещение и выполнил первый контракт. Ты молодец, руководство поощрит тебя. Хотя если ты добыл что-то редкое, то возникнет вопрос - как ты это сделал. А потом вспомнят обо мне и моем добродушии, точнее о инвентаре, которым я мог с тобой поделиться. И это уже нарушение правил. Так что допустим, что - Георгий встал и приоткрыл дверцу шкафа, сунул туда руку и показал блюдо с пятью бирюзовыми камнями - ты нашел на Европе солнечные камни. Они в принципе дорогие для начинающих охотников, так что это будет некоторой удачей. Сам контракт еще официально не составлен, только взята форма. Составлю чуть позже. А теперь расскажи мне от начала и до конца как все прошло.
- На Юпитере я хотел сделать все в точности так, как вы мне говорили: жилы, вены и прочее. Но открыл для себя, что убийцы летают парами и не смог выполнить ни первый пункт, ни второй. Что уж говорить о третьем. - Ян полез в сумку и достал два блестящих алмазных камня - Я сделал кое-что другое. Я отправил к алмазным айсбергам этих акул.
Георгий удивленно поднял брови.
- С кольцом можно что угодно?
- Именно так. Без него у меня ничего бы не получилось. Как мне поступить с этим? - он кивнул на камни в руках.
- Дай мне и я их продам. Каждый стоит по две тысячи золотых.
- А где я найду мастера по мечам и ножнам на курках? Сколько будет стоить самый дорогой?
- Самый дорогой, как мне известно, стоит около пятидесяти тысяч тех же монет. Но я знаю какой вариант тебе подойдет. Конфигурацию ты подберешь сам. Тем более тот мастер делает мне скидки.
- Нужны ли вам деньги? Я бы отдал вам половину как благодарность.
Наставник рассмеялся.
- Я такие малые деньги давно не зарабатывал. Легкий контракт для охотника моего стажа стоит как три двоих алмазных камня. Так что оставь себе. Тебе важно заработать на собственное снаряжение. - он обратил внимание на пустые ножны, которые Ян носил на спине - Вот к примеру лунный клинок, где он?
- Константин сломал его пополам.
- Своим мечом?
- Своей рукой
- Оу
Наставник помолчал некоторое время.
- А ты не обратил внимания на личности других убитых тобой охотников? Чтобы хотя бы знать приблизительно, откуда прилетит удар.
- К сожалению, я об этом не думал. Не каждый день приходится убивать своих товарищей по братству.
- Понимаю - он подпер рукой голову - Что ж, дорогой мой, давай мне алмазы, бери вещи и топай домой. Сейчас тебе необходим здоровый сон. Я лично тебя навещу через пару дней. - Георгий поднял указательный палец вверх - С деньгами. Поэтому будь готов отправиться к оружейнику. После оружейника мы навестим руководство, пора тебе познакомиться со старейшинами братства.
- А ничего, если я уже путешествовал без визита к этим старейшинам?
- Я с ними уже поговорил. Некоторые из них догадывались, что с тобой произойдет на Юпитере. Так же они были уверены, что наставник без поддержки тебя не оставит.
- То есть они знали, кто на меня нападет, и что я, мягко говоря, буду защищаться?
- Именно. Константин для руководства человек-проблема. Думаю, тебя только поощрят за твою, как ты выразился, оборону. Даже учитывая, что я тебе помог снаряжением, которым тебе нельзя пользоваться.
Молодой охотник доел яблоко.
- И еще, - Георгий выдвинул очередной ящик стола – Вот это тебе за путешествие на Луну – В руки мутанта шлепнулся гремящий мешочек – Твоя первая зарплата. Двести золотых монетами по двадцать пять.
Ян кивнул.
- Поверить не могу, что я смог это сделать – он закинул награду за редкий в этой звездной системе камень к себе в рюкзак.
- Я верил в тебя. Тебе оставалось только вытерпеть все это и не сдаваться до конца. А ты это умеешь – Георгий сел в кресло и откинулся.
Мутант слабо улыбнулся. Хотелось верить, что учитель бескорыстно желает ученику только хорошего, и не будет злоупотреблять уважением к себе. Создавалось ощущение, что так и будет.
Ян собрался и вышел. Он внезапно осознал, что от него жутко воняет. Даже сложно описать чем. Хорошо, что его никто не видел. А как учитель не обратил внимания на этот запах? Вдруг он отмывает диван от кровавых следов?
Неудобно получилось.
Быстро спустился на второй этаж, в душевую. Смыл с себя и с одежды разнообразную кровь и собственный пот. Высушился и не торопясь побрел домой, так никого не встретив на своем пути.
Как только зашел домой, сразу же закрылся на все замки, переоделся в домашнее и разогрел себе полный чайник, ждущий его с утра. Приготовил стол, вытащил блюдо с печеньем и сладостями.
Все готово.
Открыл окно. В комнату повалил прохладный воздух спящей Стигии. Пахло пряностями.
Ах да, вчера же был день специй на базаре. Теперь полгорода пропахнет карри и розмарином как минимум еще неделю.
Отхлебнув красного, как солнце на закате, чая, Ян надкусил кусок халвы.
Затем усмехнулся.
Потом еще раз.
А далее - долго смеялся.
Вытерев слезу, он сказал:
- Насыщенный, сука, денег у меня выдался.
А потом напился чаем. Как и хотел.


Глава 4
Бить или не бить

В аудитории стоял шум. Каждый ученик говорил вслух: будущие охотники бурно обсуждали последние события в братстве. Конфликт между чистокровными существами и мутантами набирал обороты.
То тут, то там происходили стычки, драки и иногда убийства. Руководство теряло власть над ситуацией. Политика - “нам важна только статистика выполнения контрактов” сыграла свою роль. Предпринять меры могли только наставники и старшие охотники. Но официально полномочия ограничивались наказаниями и разъяснительными беседами. Уже ничто не в состоянии было вытрясти расизм из охотничьих голов. Мутанты не желали терпеть и молчать, а чистокровные – увеличивали давление. Каждый считал себя правым. Ибо с недавних пор появился красочный пример перед глазами.
Все знали, что Ян – мутант. Что побежденная им эльфка, Алиса – устраняла молодых грязнокровных охотников ради забавы.
И что теперь, Константин, отец Алисы, исчез из города, как то произошло с его дочерью. Мало у кого оставались сомнения по поводу того, жив ли он или мертв. Ведь Ян снова вернулся.
Ученики в аудитории делились на две группы: грязнокровную и чистокровную. К удаче, подрастающее поколение в большинстве своем мыслило свободно, и явной агрессии у охотников до восемнадцати лет не наблюдалось. Хотя были и исключения.
Среди чистокровных путников смотря в стену скучал один молодой человек. По крайней мере, он походил на такового. Но что-то в нем отличалось от обыкновенного людского парня. Его с трудом удавалось идентифицировать как мутанта, но и как человека – тоже. Поэтому ни одна из сторон не знала, как к нему относиться.
Единственный настораживающий внешний признак – нигде не встречающиеся глаза. Черно-синяя радужка и комбинированный зрачок. Последний представлял собой скрещенные вертикальный и горизонтальный кошачьи зрачки.
Кроме того, никто не знал имени этого человека. Тот зашел вместе со всеми в аудиторию и занял место посередине двух групп, развалившись на стуле.
Кто-то рядом с ним начал обсуждение незнакомца.
- А кто он? Видел раньше?
- Нет, ни разу. Я так понимаю, ты даже не догадываешься, мутант он или нет, да?
- Он похож на чистокровного. Но что-то настораживает, не пойму что.
Странный парень прервал обсуждение.
- Да завалите вы. Если интересно, то подойдите и спросите. Нечего за спиной шептаться – прозвучало отчетливо, сквозь прочие разговоры.
- Хорошо, - продолжил мутант – как тебя зовут, и что ты здесь делаешь?
- Имя – Гамлет. Что здесь делаю – учусь – не поворачивая головы, ответил он.
- Но тебе на вид больше семнадцати лет. Даже больше восемнадцати, почему ты пошел так поздно в братство?
- Мне всего двадцать лет. Не такой уж я и старый. Не у всех появляются деньги на охотничье образование.
В аудитории стало тише.
- То есть, ты беден?
- Это либо тупой вопрос, либо шутка. У меня нет родителей, в отличие от тебя. Я заработал эти деньги и решил попробовать себя в охоте.
Любопытный мутант промолчал. У него не было отца с рождения.
- Тогда извини меня.
Незнакомец ничего не ответил.
- То есть, ты еще и сирота? – с насмешкой в голосе спросил эльф с другой части аудитории – Блеск. Полный набор. Не удивлюсь, если после этого выяснится, что ты все-таки мутант. И имя у тебя ужасное. Ты точно приезжий.
- Может, прекратим допрос? – раздраженно спросил Гамлет, не отреагировав на длинноухого одногруппника.
- Да и еще…- начал он, но его остановило появление старшего охотника.
Преподаватель вошел в аудиторию, положив сумку на стол. Встал перед сидящими учениками и пару минут рассматривал новобранцев. Скрестил руки на груди. Заговорил.
- Меня зовут Георгий, и я буду вести у вас занятия по выживанию, – он расхаживал по ширине помещения – Надеюсь, все прекрасно помнят условие появления на моих занятиях – учитель завел руки за спину, не останавливая шаг.
- Познакомиться с каждым одногруппником, собрать как можно большее количество информации об этом предмете, и прочесть первые две главы в учебнике – он дошел до стены аудитории и, резко развернувшись, зашагал к противоположной.
- И не просто прочесть, а понять. Занятия могут длиться хоть день. Продолжительность зависит от ответов на вопросы. Так же после объяснения нового материала или комментирования старого я буду ждать вопросов. Если я не услышу таковых, то сочту, что вам мой предмет безразличен. Поэтому обыкновенным образом сяду и буду ждать того момента, когда они появятся. Практика чередуется с теорией через раз, рекомендую к каждому занятию освежать память по пройденному материалу – мне ничего не мешает на практических занятиях спросить у ученика теорию и наоборот. Помните об этом.
Георг зашагал медленнее.
- Первые пять занятий - общеобразовательные. Назовем это ликбезом по допустимым планетам. Итак, вопрос. Что за планеты, и почему их называют допустимыми?
В аудитории повисло молчание.
- Буду спрашивать сам, - учитель пошарил взглядом по аудитории и зацепился за странного подрастающего охотника – Ты. Сядь нормально, назови имя и ответь на вопрос.
Тот убрал закинутую ногу и, помедлив, ответил:
- Гамлет. Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер и их спутники. Допустимые потому, что при путешествии на эти планеты охотничья техника предписывает стандартное снаряжение, предел которого – Юпитер. Планеты, идущие дальше Юпитера, обладают теми или иными качествами, с которыми стандартное снаряжение не справится.
Георг выслушал.
- Хороший ответ. Чувствуется, ты не обошелся только парой глав. Я тебя спрошу еще раз, будь готов.
Преподаватель встал за кафедру и облокотился на нее.
- Абстрагируемся. Что бы делал Меркурий, если бы имел голос?
Такого вопроса никто не ожидал. В аудитории повисло напряженное молчание. Так прошло пару минут.
Ученики усердно думали над вопросом, Георг терпеливо ждал.
Поднялась рука.
- Да? Называй имя и ответ.
- Александра, – тихо ответила девушка с серыми волосами – Меркурий бы истошно вопил.
- Да, можно и так сказать. Меркурий – самая малая планета в солнечной системе, при этом еще и ближе всех расположена к Солнцу. На освещенной стороне получится сварить цинк и олово, высокая температура в этом поможет. На темной стороне можно оставить, например, скоропортящуюся еду: фрукты, овощи, мясо или, даже не знаю, труп. Но оставлять рекомендуется на десять земных дней, иначе ваше добро расплавится. День на Меркурии длится двадцать восемь земных.
Какова специфика охоты на этой планете?
Снова молчание на пару минут. Девушка с серыми волосами снова подняла руку.
- Да, Александра, говори
- Живой коридор?
- Отлично, теперь объясните, что это такое. – Георг осмотрел аудиторию, выбор пал на эльфа-задиру – Ты.
- Это полоса…эм… пояс, который постоянно смещается… и в нем… - вспоминал он.
- Нет, не годится.
- Почему? Я уже вспомнил – спохватился ученик с длинными ушами
- Ты не назвал имени, думаешь, отличаешься от остальных? Или мне надо каждый раз спрашивать имя, когда хочу услышать ответ?
- Извините, разрешите попробовать еще раз.
- Нет, ты мне не нравишься. В другой раз.
Эльф поник духом. Что это значит? К нему теперь преподаватель будет относиться предвзято?
- Ты – Георг кивнул на мутанта, первым заговорившим с Гамлетом.
- Сергей, живой коридор представляет собой постоянно сдвигающийся пояс планеты. Смещается из-за постепенного вращения планеты или же смены времени суток.
- Ответь мне, что такого в этом живом коридоре – терпеливо продолжил Георгий
- Э-эм…- вспоминал Сергей – так как эта территория находится между нагревающейся стороной планеты и остывающей, температура на ней становится приемлемой для стандартного снаряжения охотника.
- Молодец, неплохой ответ. Идем дальше. Чем вызвана такая температурная разница? – Георг случайно выбрал ученика-мутанта – Ты.
- Адам. Первая особенность – близость планеты к Солнцу. Вторая – крайне разреженная атмосфера. Планете нечем сдерживать собранное тепло. Поэтому на темной стороне, где теплу неоткуда взяться, температура опускается до смертельного для жизни уровня.
- Ваши знания о Меркурии меня радуют. Закрепим успех. – Георгий почесал щетину – Почему атмосфера Меркурия разреженна? Почему у него нет такой атмосферы, что и у Марса?
Руку подняла сероволосая девушка.
- Я понимаю, что ты знаешь ответ. Но пусть ответит он – Георг показал рукой на человека.
- Джованни. Первой планете нечем ответить прямому воздействию солнечных ветров, они сносят атмосферу в межпланетное пространство, оставляя Меркурий нагим. У него нет ни магнитного поля, которое удерживало бы излучение Солнца, ни газовых источников на поверхности, чтобы атмосфера пополнялась. На деле гравитационных сил планеты хватает только для той атмосферы, которую мы знаем.
- Недурно. Теперь я задам вопрос, ответ на который вы вряд ли встретили в учебниках. Есть ли жизнь на Меркурии? Искусственная, магическая или натуральная. И описание желательно.
И наступила тишина. Никто не знал.
Георгий специально тянул, чтобы заострить внимание на этом вопросе. Он и так рассказал бы. Ему нравилось видеть мучения на лицах тех учеников, которые до сих пор молчали. После десяти минут он не выдержал и начал.
- Ладно, слушайте. Жизнь на Меркурии не выстоит, как то у нее получилось на Земле. Но натуральная жизнь возможна, если бы ее занесли с другой планеты. И представьте себе, кто-то занес. Стоит сказать, что жизнь эта не оригинальна. Два-три вида организмов, которые редко выходят на поверхность. Они обитают в глубине планеты. По понятным причинам, братство даже словесного описания подобных тварей не имеет. За насыщенную историю путешествий только десять-одиннадцать охотников встретило вылезших на поверхность меркурианцев. Правда, очевидцев сразу же утаскивали за собой, в почву, в планетарные недра. И съедали. Или для удовольствия. Кто знает.
Но не волнуйтесь, шансов умереть от червей на первой планете у вас нет. Вы скорее споткнетесь набегу, и разобьетесь на смерть – Георгий засмеялся.
Аудитория засмеялась тоже. Осторожно, не в голос. Но напряжение испарилось.
Преподаватель резко остановился и разрушил непринужденную обстановку.
- Нет, это не смешно. Так много новичков умирает. Не занимайтесь посторонними вещами на усиленном бегу. У меня таким образом отряд новобранцев поселился на планетах.
Поднялась рука.
- Ага – кивнул учитель.
- Анатолий. Что значит “поселиться на планетах?”
- Выражение в братстве такое. Означает умереть не на Земле. Много как можно сказать. Например, Марс прибрал к рукам. Или же: отправился на вечную охоту. Еще так: Венера не простила. По-разному сказать можно. У нас здесь смерть товарищей – явление частое. А повторяться не хочется. Но вернемся к жизни на Марсе.
Я рассказал вам о натуральной жизни. Еще искусственная или аномальная. О ней получится сказать даже меньше, чем о натуральной. Предполагается, что в крупных месторождениях камней, которые долгое время облучались Солнцем, (эти камни банально никто не брал с собой, на Землю) камни перерождались в идеальные кристаллы. Затем идеальные кристаллы перерождались в глыбы. Такой материал обладает неизвестными и малоизученными свойствами. К тому же создает радиационный фон, который запросто выведет стандартные реликвии из строя. Только двое охотников подобрались близко к такому месторождению и только один выжил. Последний плохо запомнил произошедшее, на рассудок повлияла радиация. Но он твердо сказал, что глыбы соединились в гору – голема, и атаковали охотников. А подробности как в тумане. – Георгий поджал губу – Бедолага месяц лечился, да еще и друга потерял. Хреново ему было.
Преподаватель шумно вздохнул.
- Давайте последний вопрос и устроим перерыв.
Ученики приободрились.
– Охотничья техника указывает на то, что каждый путешественник должен передвигаться на скоростях выше средних на Меркурии. Основа этого правила: как раз то, что я у вас спрашивал. Живой коридор. Чтобы постоянно находиться в приемлемом температурном поясе, надо постоянно передвигаться. Кроме того, чтобы успеть добыть указанный в контракте материал и вернуться к портальной арке, нужна некоторая сноровка. Ведь окажется так что, когда вы опустошаете породу, арка войдет в темную или в освещенную зону. В этом случае придется бежать до второй арки. Ведь время пребывания ограничено.
У меня вопрос: на что следует обратить внимание после возвращения с Меркурия? С ответом не торопитесь.
Георгий потянулся к сумке и достал оттуда флягу с водой.
Снова прошло некоторое время.
Преподаватель осушил флягу и положил обратно.
Тишину в аудитории по-прежнему никто не осмеливался нарушать.
- Ладно, подсказка: обратить внимание на снаряжение. Я жду ответа.
Гамлет оглянулся. Все напряженно думали. Ему ни один вопрос учителя не показался сложным. Кроме вопроса о жизни на первой планете. Этого действительно в учебниках не сообщалось. Он поднял руку.
- Гамлет, ага. Рассказывай.
- Смотреть надо на усиления ног. На подошвы. На поверхности Меркурия лежат соединения серы. При длительном пребывании на первой планете сера разъедает слой усилений. Если вовремя не проверить, то запросто получим серьезный химический ожог.
- Ты хорошо ознакомлен с теорией, парень. На практических занятиях я тоже тебя буду спрашивать. Но – он обратился к аудитории – это не значит, что я не спрошу того же у этого эльфа, или у Сергея, или у Александры, или еще у кого. Готовьтесь к занятиям так, как если бы вопросы я задавал только одному из вас. – он сошел с кафедры – А теперь перерыв, полчаса.
Георг вышел. Аудитория зашумела сразу же..
- “Неплохо, хотя можно было бы и подольше. Охота дать по морде эльфу. Но это произойдет, если он сам напросится” – лениво подумал Гамлет и не торопясь вышел в коридор. Встал у окна, прислонился к стене и начал разглядывать город. Вид открывался что надо. – “ Стоит здесь обзавестись друзьями. Хотя, что взять с подростков. Пусть я сам перестал быть им относительно недавно, нос ними уже неинтересно.” – Гамлет фыркнул – Ладно, если обстоятельства подкинут мне друга, то я противиться не стану
За спиной послышались шаги.
- Ты посмотри на него: он еще и сам с собой разговаривает – самодовольно произнес эльф. За спиной стояло трое ребят, крупнее, чем он сам.
Гамлет закатил глаза. Подобная ситуация походила на дешевую сказку, которую рассказывали детям в детских садах. Бедного паренька избивали задиры, потом его кто-то жалел. Чаще - горячо любимая им девочка, считавшая его другом. Бла-бла-бла. И вот паренек кое-как с горем пополам набрался сил и мстит негодяям. Много вариантов таких сказок. И все похожи друг на друга.
Гамлет повернулся к пацану, с ожидающим видом посмотрел на него. Ничего не ответил.
Лучше не стоит развязывать конфликт, особенно между мутантом и чистокровным. Это больное место братства. Но держать себя в руках трудно. У молодого охотника с этим имелись некоторые проблемы.
- Ты проявил неуважение к чистокровным. Я понимаю, ты здесь новенький, к тому же приезжий, – здесь эльф хохотнул – еще и без родителей. Некому воспитать засранца, да? – тут задира, на голову меньший Гамлета, подошел на расстояние локтя – Мы тебя воспитаем. Мы тебя научим уважать чистую кровь.
- Отойди дальше. Я терпеть не могу, когда люди близко подходят – он отодвинул его на расстояние руки.
- Я не человек. Я эльф.
- Да хоть кто. Мне поебать. Отойди или по зубам получишь – Гамлет после последних слов заметил, как остальные “братки” обошли его и взяли в кольцо.
- По лицу не бьем, нам не нужны проблемы – процедил эльф.
Гамлет не являлся чистокровным существом. Он - мутант. Но в крови плескалось начало двух-трех рас. Зато каких. Никто в братстве об даже одной из них не знал. Даже опытные охотники могли по слухам выстроить теорию о существовании таковой, но не более.
Преимуществ кровный коктейль давал мало. Но имевшиеся облегчали жизнь. Например, нечеловеческая сила.
- Бить или не бить… скорее всего, бить – сказал Гамлет себе под нос.
- Что ты сказал, дебил? – сказал один из “братков”. Ребята уже прицеливались куда бы ударить в первую очередь.
Гамлет дождался, когда эльф ударит его в грудь. Тот надеялся, что наглец упадет на пол. А после известно, что произойдет дальше.
- Слабовато. Зато теперь, я обороняюсь, а не нападаю.
Гамлет ударил эльфа в плечо и тот отлетел назад на пару метров. В это время в спину мутанта попало пару метких выпадов, рассчитанных опять же на то, что он упадет на пол. Но оказалось, тоже не больно.
Он развернулся и схватил за горло одного, поднял над собой и отбросил на спину.
- Мутант! Ты мутант! – закричал эльф, показывая пальцем.
“Пацаны” попятились назад.
- И что, мне убежать? – устало спросил Гамлет.
- Теперь все узнают, что ты мутант! Тебя все будут унижать! Твое обучение станет невыносимым!
- Что ты несешь, долбоеб? Ты меня унизил? Ты знаешь, что такое унижение? – мутант рассмеялся и пошел к эльфу.
- Ты ничего мне не сделаешь! Тебе ведь не нужны проблемы в братстве. Иначе тебя турнут отсюда к чертовой матери.
- Сделаю-сделаю – Гамлет опустился к болтуну и оглушил ударом в скулу. Обернулся – Я вас запомнил, ребятки. Если об произошедшем здесь узнают, то вам ****ец – на последнем слове он искреннее улыбнулся.
“Ребятки” поспешили в аудиторию, где сидели свидетели. Но что-то рассказывать они и вправду не собирались.
Мутант взял за ногу жертву и потащил по коридору, ища взглядом подходящее помещение.
- М, кладовка – дверь жалобно скрипнула от удара ногой и отворилась. Щеколда звонко упала на каменный пол.
- И что с тобой сделать? Может, отрезать язык? Или покалечить? Руку сломать? Ногу? Нацарапать на лице гадость какую-нибудь? – он вздохнул - Что же там делали в таких ситуациях хорошие парни… ну, ладно.
Гамлет раздел эльфа догола, сделал сверток из одежды и кинул в сторону. Нашел среди инструментов напильник с подходящей рукоятью. Положил обездвиженного в соответствующее положение и с некоторым усилием просунул рукоятку.
- Вот это хрен кому расскажешь – Гамлет рассмеялся – Посмотри на себя, у тебя напильник из задницы торчит. Ты глупо выглядишь.
Мутант поднял сверток, прикрыл дверь и пошел обратно к окну.
Открыл ставню и выбросил одежду.
- Да, вроде нормально поступил. Тут ходят слухи, что мутанты без ушей ходят. Или без языков. Мутантов здесь недолюбливают… - начал диалог с собой он. Но тут опять кто-то появился за спиной.
- Гамлет, привет – сказал сероволосая девушка.
Он повернулся и попытался вспомнить имя.
Александра?
- Саша? Правильно?
Она кивнула.
- Ну… привет. Ты что-то хотела?
- Просто поговорить хотела. Ты ведь не будешь ввязывать в драку с тем эльфом?
- А зачем спрашиваешь? Ты мутант?
- Угу. Эльфы, люди и археи.
- Погоди-погоди. Чистокровные археи живут на материке, который расположен на другом конце Земли. Это как вообще произошло?
- Почем мне знать. Любовь преград не знает.
Так и хотелось передразнить такой заезженной фразой.
- Ну? так что с эльфом?
Наверное, не стоит говорить об этом. Хотя хотелось. Напильник в чьей-то заднице смешил Гамлета.
- Ничего с ним не случится. Мне конфликты не нужны.
- Это хорошо.
Гамлет чувствовал, что эта девушка хочет с ним дружить. Например, потому что она не ушла после последней реплики, а дальше ничего не говорила и посматривала на него. Неловкое молчание. Отлично.
- “Я хотел себе друга, нормального друга. А не девушку. С ними же одни проблемы. А на охоте - конец”
- “ А вдруг тебе что-то обломится. Ты что, эй?” – сказал другой голос в голове.
Завязался диалог.
- “ Нет, мы же не идиоты. Что хотели? Просто с отличием закончить обучение на охотника, просто начать зарабатывать ремеслом на жизнь. Просто и без всяких осложнений. Максимум, с новой парой-тройкой друзей”
- “Братан, а ты посмотри на нее. Она же выглядит мило. Симпатичная же”
Гамлет рассмотрел девушку.
Выразительные зеленые глаза, тонкие губы, острый нос. Черные волосы. Стройная фигура. Ниже на полголовы. Ну да, красивая.
- Скажешь что-нибудь? – недоверчиво спросила она.
Гамлет нетерпеливо махнул рукой.
- Погоди, у меня дискуссия.
- “Он слишком странный” – подумала Александра.
Гамлет отвел взгляд в сторону и скрестил руки на груди.
- “ Погоди. Нам же двадцатник. А ей сколько? От силы семнадцать. Понимаешь? Нечего тут ловить”
- “А вдруг она не по годам умна?”
- “ Неплохие ответы на теоритическом занятии ничего не говорят об интеллекте. Она способна провалить практическую часть, пусть хоть знает все учебники по охоте”
- “ Да при чем тут это? Знания об охоте не отвечают за ум. Это знания”
- “ Просто признайся, что тебе хочется девочку моложе. Педофил”
- “ Нет, не в этом дело!”
- “ В этом, ха-ха“
- “ Нет, не в этом“
- “ А здесь есть законы о растлении малолетних?“
- Извини, что прерываю. Но ты разговариваешь сам с собой?
- Как будто ты не разговариваешь сама с собой – фыркнул Гамлет.
- Нет, я этого не делаю – уверенно ответила она.
- Да и я сам с собой не разговариваю, с чего ты взяла?
В разговор вмешался голос из головы .
- “ Круто врешь. Я прямо-таки поверил. Ты на актера не учился?”
- Ты только что сказал: у тебя дискуссия. А рядом никого, кроме меня, не было.
- Это такое крылатое выражение. У меня на родине так говорят. Означает: мне надо подумать над кое-чем.
- И над чем же ты думал?
Гамлет усмехнулся.
- Не скажу. Поэтому я это и обдумал, а не сказал вслух.
- “ Она тупая? Как это, тебе больше шестнадцати лет, и не слышать голоса в голове?”
- “ Вот-вот, представить не могу”
Александра замялась и смущенно сказала.
- У меня к тебе одна просьба.
Мутант приготовился к чему-то мерзкому и ужасному. Она выпалит настолько пошлую просьбу, что он потеряет веру в человечество.
- Ага, я слушаю
- Не мог бы ты на практических занятиях быть в паре со мной? Я не уверена, что смогу одна это потянуть, да еще и мне может не повезти с парой. Ну, как сказать повезти. Попадется неадекватный или, знаешь, чистокровный охотник.
- “ Дай ей пинка. Она назвала нас адекватными? И еще и нечистокровными? Шли на хрен, але”
Гамлет, ничего не ответив, кивнул головой.
Опять наступило неловкое молчание.
- А дальше? Ты ничего не скажешь? – с ожиданием спросила Александра.
- “ А что ей говорить? Просто так ей что ли надо помогать? Может, мне на хрен послать? Реагируй”
- Почему из всех остальных ты решила обсудить это со мной?
- Ты… кажешься, нормальным на фоне остальных
- “Эх, сейчас бы нормальным побыть. Эх сейчас бы…”
- “Тихо, у меня мысли из-за тебя путаются”
- “Эх сейчас бы мысли путались…”
- Я планировал в одиночку практиковаться, без пары. Чтобы быстрее пройти обучение и получить звание рядового охотника. Что ты можешь мне предложить взамен?
- Прости, что?
- “Она точно тупая. Вот отвечаю за слова, ты об этом пожалеешь”
- Ты все слышала. Если я соглашусь и буду с тобой в паре, то медленнее достигну намеченной цели. Я прихожу к выводу, что ты не уверена в себе. А если это так, то мне придется тянуть тебя в трудных ситуациях. Предложи что-то взамен. Из-за того, что ты симпатичная и милая, я планы не изменю.
- Я понимаю. Мне нужна помощь в трудных ситуациях. Что ты хочешь взамен?
- Не знаю. В голову ничего не идет. Подумай над этим. Можно даже потом сказать.
- Договорились, но мне обдумать, что тебе дать взамен.
Александра ушла в аудиторию.
- “Она тебе предложит себя?”
- “В таком случае, я откажусь. Мне уже не семнадцать, и инстинкты я контролирую. Рисковать жизнью и карьерой ради потрахушек. Тебе самому как это на ум пришло?”
- “Просто я не могу придумать, что еще она предложить сможет”
- “Скорее, ничего. Будем одни, как и хотели”
Прошло некоторое время, и в коридоре появился преподаватель.
Гамлет вернулся на свое место в аудитории.
- А где эльф? – не поднимая взгляда с непонятной бумаги, спросил Георгий
- Ему плохо стало – выдавил один из друзей.
Учитель усмехнулся.
- Да, конечно. Плохо… – и многозначительно посмотрел на Гамлета.
- “Он нас насквозь видит? А догадывается, что у тебя в голоса в голове?”
- “У него только подозрения и не более, не паникуй”
- “Это ты не паникуй”
- С Меркурием разобрались. Давайте-ка продолжим на Венере. Если у вас получится так же сносно отвечать, как в прошлый раз, то расскажу вам пару впечатляющих историй из своей охотничьей практики.
Георгий оперся на кафедру и выбрал случайного чистокровного ученика.
- Ты.
Вопроса не прозвучало. Но парень не растерялся.
- Сергей.
- Ага. Такой вопрос: нам известно, что давление на поверхности Венеры превышает земное во много раз. Так же мы осведомлены о жизни в этом аду. Соответственно, если давление выше, то существа должны иметь приплюснутую форму. Что уж там говорить, о возможности полета. И почему же тогда галикты умеют летать?
Сергей не ожидал такого вопроса. Прошло около десяти минут, прежде чем парень сформулировал четкий ответ. Но его никто не торопил.
- На Венере есть что-то, о чем мы не догадываемся. Или у существа обладают теми или иными качествами, о которых мы тоже не догадываемся.
Георг поджал губу.
- Догадываемся. И имеем конкретные знания. Но этими знаниями владеют пока только ученые. Так что, сносный ответ – преподаватель отвел взгляд в сторону – Давайте пойдем по нарастающей. Почему Венера – самая жаркая планета в солнечной системе? Разве не Меркурий должен ею быть? – учитель кивнул на ученика-мутанта.
Ему тоже потребовалось время для ответа.
- Алексей. Температура определяется плотной атмосферой, которая только поглощает тепло и практически не отдает в открытый космос. Парниковый эффект. Из-за подобных свойств предки считали Венеру - звездой. Густые облака отражают солнечный свет, а оставшуюся часть поглощают в виде тепла.
- Правильно – сказал Георг – Идем дальше. Собственно, как братство проложило себе путь на Венеру? Это же ад, подходит под представление верующих. Где арки расположены? Ну, Гамлет, рассказывай – преподаватель подпер голову рукой и приготовился внимательно слушать.
- “ Венера? Ты помнишь Венеру?”
- “ Если он спросит дальше, то придется угадывать. А так, вроде помню”
- Арки изначально стояли только на твердых небесных телах. На газовых гигантах арок изначально не было. Охотники первых поколений смекнули, что ничего не мешает банально переместить пару лишних арок на живых существ.
Даже на Венере арки раньше находились на поверхности. Настолько древней цивилизацией они построены, что на момент создания порталов между мирами Венера не олицетворяла преисподнюю. Тогда еще не произошло чего-то, из-за чего запустилась эта череда случайных событий, из-за которых вторую от Солнца планету окутали непроницаемые облака. Древний народ строил арки не для себя. Конструкция допускала перемещение таких сооружений в место, которое захочется, даже в небо. Наверное, в роковой год Старое братство поняло, что на поверхности Венеры делать нечего, и построило плавучие платформы. А затем подняло на них портальные арки. И теперь мы, новое братство, пользуемся тем, что оставили предки.
- А что за Старое братство? Мне кажется, никто из учеников о нем не знает. Так ведь? Или не так? – Георг улыбался и, глядя на лица подрастающих охотников, понимал, что никто до этого момента о Старых охотниках не слышал – Ну, рассказывай.
- “ Охереть, ты и это знаешь?”
- “ Конечно, это же занятная история. После первого же прочтения я все запомнил. Как будто ты не запомнил. И не ври, что не запомнил”
- С чего бы начать… С какого момента времени Старое братство начало существование и когда оно исчезло? Почему оно Старое? – Гамлет выстроил этими вопросами структуру ответа – Событие, когда братство подняло венерианские арки вверх, на платформы, произошло около десяти тысяч лет назад. Сотней лет раньше Старое братство и появилось. И просуществовало тысячу лет. А Новое появилось лет пятьсот с лишним назад. То есть, прошел очень большой промежуток времени, прежде чем портальные арки вновь заработали. И можно лишний раз удивиться, насколько хорошо они построены.
Теперь, какова связь между старыми и новыми охотниками? Почему нас можно обобщить? Спустя тысячи лет забвения некая группа энтузиастов пронюхала, что перемещение в чужие миры возможно, и что предки владели таким искусством в совершенстве. Потом обнаружили храмы этих предков. Расшифровали старые языки, осознали мудрость и овладели знаниями, которым уже восемь тысяч лет. И понемногу совершенствовали унаследованное, аккуратно пользовались артефактами и реликвиями. Даже научились создавать подобное. И вот уже относительно недавно свет узнал о горцах, и братство завладело еще и продвинутыми технологиями. Они же нам известны как усиления, мутаторы, импланты и прочее. Как-то так.
Георг все это время ухмылялся.
- Надо бы тебя познакомить с одним учеником. Вы сработаетесь. Да только уверен, что ты с ним раньше увидишься. Хорошо, ребятишки. Сегодня мы узнали то, что я планировал и не рассказывать вовсе. Но вернемся к Венере.
- “А о ком он говорил? Что за ученик?”
- “Понятия не имею, не мешай слушать”
- Вопрос: на что следует обратить первым делом внимание, после возвращения с Венеры?
Сразу поднялась рука ученика.
- А в этой ситуации мы контактировали с галиктами?
- Хорошее уточнение. Нет, мы, например, собирали данные о погоде.
Наступило привычное молчание. Каждый понимал, что это нечто простое. Оно лежит на поверхности. Уместна параллель с Меркурием?
Александра подняла руку.
- Может, респиратор? Из-за опасного воздуха.
- Логичный вывод, но респиратор охотник всегда проверяет. Не тот ответ. Попробуйте еще раз. Сразу скажу, правильный ответ не очевиден.
Аудитория погрузилась в раздумья.
Гамлет перечислил в уме снаряжение, которое он бы проверил в первую очередь. Ничего путного в голову не пришло. Но и не должно, ибо ответ не очевиден. Так что же это? Этой информации в редкой литературе, которую он скупил по дешевке у пожилого старьевщика, не было.
- “ За ошибки он тебя не разнесет, можно и рискнуть. Да и вряд ли кто-то еще скажет. Предположи”
- “ Мне кажется, это связано с аномалией на Венере. Из-за которой галикты выглядят не так, как велят законы логики и гравитации ”
- Ладно, выкладывайте догадки
Но и здесь никто ничего не сказал. Убедившись, что желавших ответить нет, Гамлет поднял руку.
- Мне кажется - одна из реликвий может выйти из строя. Из-за аномалии.
- Тепло. Но не совсем так. Ладно, томить не буду. Проверяйте все реликвии. Как? Провести магическую диагностику в братстве. Случались такие ситуации, когда на Венере без причин снаряжение выходило из строя. Никто еще не объяснил такие явления. Да и получится только если исследовать то, что находится под атмосферой Венеры.
Георг отпил воды и продолжил.
- Если вы считаете Венеру самой горячей планетой в солнечной системе, то окажетесь правы. Но если уверите себя, что на ее поверхности не бывает положительной температуры даже из двузначных цифр, то вы ошибаетесь. На темной стороне планеты температура может опуститься до двадцати градусов ниже нуля. Располагать платформы над освещенной стороной или на темной – дело гиблое. Поэтому предки придержались того же принципа, что и с Меркурием: живой коридор. Платформы работают так, что они всегда плывут в поясе температурного баланса между темной и светлой сторонами.
Георгий посмотрел на новобранцев. Ученики устали и не воспринимали лекцию. Кажется, пора закончить занятие.
- Ладно, продолжим в следующий раз. Послезавтра. В то же время, - он сошел с кафедры, поднял рюкзак и пошел к выходу – Здесь же. Надеюсь, вы не умрете до следующего занятия. Вы же охотники. - и вышел из аудитории.
- А, нет, пока еще не нет – донеслось из коридора. И позже раздалась усмешка.

Глава 5
Поющий меч

Братья Плутарх и Октавиан были неразлучны - ровесники, похожие как близнецы.
Лучшие друзья, товарищи. Плутарх получал ранение, Октавиан сразу же оказывал помощь. Октавиан оказывался окруженным злобными существами, Плутарх умудрялся разгонять тварей в стороны и спасал брата.
Их звали братьями Глефы, в честь посоха с клинками на обоих концах. Где один плошал, второй проявлял лучшие качества. Где один не понимал, что делать дальше, второй понимал всю ситуацию уже через пару мгновений.
Глефы прошли многое вместе. Там, где один охотник терпит поражение, братья идут дальше. Спаренные контракты редко вызывали затруднений.
Во время очередного задания Плутарх и Октавиан как обычно обсудили перед кроссмировым прыжком примерный план действий. Кто что предпримет, если ситуация выйдет из-под контроля. Это успокаивало и придавало уверенности.
В контракте требовалось: найти на Плутоне редкое существо, самку “Мрачного дракона” и своровать хотя бы одно насиженное яйцо. Заказчик объяснил такую прихоть тем, что яйцо позволит изучить существо, и даже спасти от вымирания исчезающую популяцию. Чтобы потом использовать в своих целях, разумеется.
Дракон походил на огромную змею с десятью парами бесперых крыльев по бокам. Морда безглазая, гладкая. Рот беззубый, над ним крошечные ноздри. Два оледенелых вертикальных плавника на макушке и под челюстью. Чешуя топорщится, двигаясь в такт извивающемуся кольцами телу дракона. Мрачный с самого рождения покрывается глыбами льда, инеем и живет с ними до конца. Передвигается полетами, периодически отталкиваясь вверх от земли. Существо использует слабое притяжение Плутона. Изредка ползает по пустоши на манер кобры, но так легко почувствовать дрожь земли под ногами. Поэтому он чаще всего летает.
Эта плутонья тварь не способна сжирать живых существ. На последней планете жизни очень мало, и с эволюционной точки зрения отращивать клыки, когда жевать нечего – глупо. Поэтому дракон питается тем, чем приходится. Чем именно, земляне не могут понять. Чтобы выяснить это, необходимы долгие наблюдения и исследования, а живут драконы в недоступных местах. Поэтому остается только предполагать и разводить демагогию на основе рассказов очевидцев.
Заказ достаточно сомнительный: как обнаружить разумное существо на безликой планете, которое не хочет, чтобы его обнаружили? Если популяция близка к нулю, то зачем воровать яйца мрачных? Это неясно. Но охотники редко спорят с заказчиками, они платят деньги. А тут еще и уникальная возможность увидеть жизнь на Плутоне.
Октавиан всегда откапывал максимум возможной информации о небесных объектах, на которые планировалось переместиться. Он так же любил слухи об местных существах. Например, мрачные драконы в своем гнезде держат не только потомство, но и магические реликвии. С чем это связано известно только тому, кто это увидел. Или придумал.
Даже если кладки яиц не обнаружится, то всегда можно поискать упомянутое добро и озолотиться даже больше, чем с самого заказа. Ищущий найдет.
На Плутоне Глефы не в первый раз, планета небольшая, холодная. Если брать в расчет среднюю продолжительность жизни земного существа, то освещенная сторона угрюмого мирка оставалась неизменной, недвижимой.
Портальная арка только одна. Но даже если она попадет через сотню лет в неосвещенную часть планеты, то температурная разница существенно ничего не изменит. Такой диапазон специализированное снаряжение братства покрывает. Арка стояла в достаточно живописном месте, в центре рельефной особенности Плутона – сердца. Такое, каким влюбленные описывают чувства друг другу.
Главное, не спутать левую и правую части сердца. Если пойти не на горное плато, то попадешь в широкий кратер с кристаллическим азотом. Если азотный лед ненароком разогреть, а снаряжение источает тепло, то охотнику конец.
Но Глефы знали все, что нужно знать. В том числе и приметы жилища Мрачного. Они через несколько часов обнаружили гнездо и забрались в него, приняв мутатор ночного зрения.
Хозяин отсутствовал. Октавиану это не нравилось, походило на ловушку. Плутарх шел вглубь гладкой пещеры, не обратив внимания на сомнения брата.
Чем дальше братья продвигались, тем становилось теплее. Вскоре и вовсе в глубине гнезда показался свет. Странно.
Глефы добрались до источника и увидели то, на что надеялись, хоть и понимали, что это невозможно.
Но оказалось – возможно. Сокровищница. Мрачный дракон, подобно тем, которые описывались в сказках для детей, собирал все, что нравилось его взору. Артефакты, снаряжение охотников, черные как ночь солнечные камни – ониксы и многое другое. Так же были и остывшие трупы товарищей. К удивлению, тут лежали тела не только землян. Чьи они установить невозможно.
- Мне здесь очень не нравится. Видишь трупы? Мрачный дракон может и наши тела прибрать к рукам. Давай валить к ***м отсюда, пока Плутон нас не сожрал – Октавиан волновался.
- Брат, не ссы. Мы уже здесь, мы уже нашли, чем поживиться. Если хочешь поскорее убраться, то давай наберем как можно больше и тогда уйдем. Я с пустыми руками не вернусь на Землю. А, ну и яйца еще поищи на всякий случай.
- Когда-нибудь твоя безрассудность подведет нас.
Брат не отреагировал. Он с упоением рассматривал реликвии. Одни блестели так, что нельзя оторвать глаз. Вторые выглядели так дорого, что за их цену можно было купить дом. Третьи хотелось рассматривать до бесконечности. Рюкзак наполнялся.
Октавиан искал яйца. Не нашел.
Разумный брат пришел к выводу: это самец Мрачного дракона, без самки. Он одинок. Единственное, что важно для него – его сокровища. Поэтому при встрече непрошеные гости отдадут жизни дракону за жадность и невежливость. Смелый, но глупый брат не уйдет, пока оба рюкзака не будут греметь добычей. Лучше с ним не спорить и набить сумку, чтобы уйти отсюда как можно скорее.
Последним оказался необычайной красоты меч. Он словно сиял. На клинке толпилось множество иероглифов, изгиб лезвия поражал, рукоять идеально ложилась в ладонь, гарда давала ощущение полной защищенности кисти. Пожалуй, этот меч Октавиан оставит себе.
Старший и умный брат молча постучал по рюкзаку кулаком и резко кивнул на выход. Второй пожал плечами. Братья шли домой с добычей.
Редкий воздух Плутона ударялся об оледенелую чешую. Прочные крылья поочередно взмахивали и несли дьявольски извивающееся тело вперед, куда желал его хозяин.
Мрачный дракон сразу почуял людей в логове.
Уже десятые по счету охотники пытались обокрасть его. Почему-то каждый из них не допускал возможность того, что в сокровищнице лежат испорченные реликвии. Злые, не приносящие пользу. Со своим разумом.
Из-за этого в последние сто лет в логове поднакопилось немного трупов.
Дракону это не нравилось. Он был уверен, что прямоходящие существа каждый раз рассчитывают найти насиженные яйца в пещере. Но находят только блестящие безделушки. Мрачный не мог ничего с этим сделать. Его самка давно умерла от руки других охотников еще тысячу лет назад. С тех пор дракон не видел ни одного собрата на Плутоне.
Как только он неслышно прилетел, то понял - жадные земляне выходят из пещеры. Существо понимало, что отпустить их с сокровищами – грубая ошибка. Присмотревшись к ним, дракон увидел проклятую вещицу, которая постоянно шептала ему что-то на неизвестном языке. Может, это как раз земной язык? Но выбросить из гнезда эту дрянь не позволяла неведомая сила. Мрачный знал точно – меч начнет говорить с вором и тут же сведет его с ума. Он сделает всю работу и накажет землян.
Плутоний змей лег в тень гор и начал наблюдать за путниками. Если проклятие не сработает, то, как только негодяи доберутся до арки – им конец. Драконы одни из самых быстрых и неслышных существ в Солнечной системе.
- Если это действительно происходит с нами, то нам улыбается удача – сказал Плутарх – я продам это редкое дерьмо и уйду на неделю гулять по городу, не иначе.
Им улыбалась не удача, а Мрачный дракон своим пустым беззубым ртом.
- Не сомневаюсь – сдержанно ответил Плутарх. Он все еще чувствовал опасность, но не понимал ее источник.
Глефы шли не торопясь, стараясь не шуметь, дабы не привлечь внимание предполагаемого противника.
- “Зачем тебе он нужен, твой брат? Намного лучше присвоить всю добычу себе и продать ее”
Что это? Черт возьми, кто это сказал? Октавиан почувствовал, как что-то невидимой рукой коснулось его разума. Этот голос предлагал предать брата? Ограбить его? Что могло ему это сказать?
Он захотел сказать об этом Плутарху, вдруг потом уже не сможет. Он открыл рот, но вырвалось только одно.
- Давай остановимся.
Брат обернулся, непонимающе посмотрел, но не стал перечить. Он доверял чутью Октавиана.
- “Разве тебе не понятна выгода? Убей его, ограбь труп. И наживись. А, нет. Лучше вонзи меч ему прямо в сердце!”
Что происходит? Одна из реликвий, которую они своровали, была проклята?
Октавиан смог сбросить рюкзак, но голос из головы не пропадал. В это время он держал меч. Наверняка, дело в нем. Он приказал пальцам разжаться, чтобы бросить оружие на заледенелый камень. Но рука не послушалась.
- Братан, что с тобой? Зачем ты сбросил рюкзак? Нас мог слышать дракон – шепотом сказал Плутарх.
- “Заставь меня выпить его душу, вонзи ему клинок в сердце, давай! Чего же ты ждешь!”
Проклятая сила практически сломила волю Октавиана. Он ощущал, что вот-вот потеряет хватку, и произойдет нечто ужасное.
Плутарх подошел и потряс брата за плечи.
- Что с тобой происходит, быстро ответь мне!
- Убей меня – процедил Октавиан, ему не хватало воли даже открыть рот. Он замер в одной позе и упорно не давал контроль над телом проклятию в мече.
- Что за ***ня с тобой происходит?
- Этот меч… он вот-вот заставит…меня… убить тебя. Защищайся…прошу
Плутарх понял, что брат не будет шутить, даже так дебильно. Он решил послушаться, возможно, последней просьбы. Сбросил рюкзак и вытащил из ножен меч-оборотень. Младший брат быстрым движением пнул носком правую руку Октавиана под рукоять меча, но старший брат не разжал пальцев. Даже не отвел руку. Он находился в той же позе, превозмогая чужую волю.
Придется отрубить руку. Этот меч действительно проклят.
Плутарх отработанным движением замахнулся и ударил клинком прямо в правую кисть. Клинок отскочил назад. Словно о металл ударил. Что за чертовщина?
Октавиан завел левую руку за правое плечо и отвесил мощную оплеуху брату. Так, что тот отлетел на два метра.
Походка старшего стала твердой, уверенной. Меч завладел его разумом. Надо защищаться.
Плутарх отпрыгнул в сторону и решил применить технику боя, которую брат не видел.
- Я – Менестрель. Душа твоего брата - моя
Октавиан превратил меч в катану в ножнах и взял в левую руку. Стал ждать первого удара. Левой рукой снял маску и усиление возвратного дыхания. Лицо Октавиана ничего не выражало. Оно омертвело. Скорее всего, брата не вернуть.
Сейчас главное выжить самому. Оплакивать лучшего друга и самого близкого человека – потом.
Плутарх превратил меч в два метательных топора и поочередно бросил их во врага.
Октавиан присел. Над ним просвистели снаряды.
Плутарх вернул назад топоры с помощью редкой реликвии.
- Слабо. Теперь моя очередь, братец.
Старший внезапно рывком сорвался с места и рванул на брата, выставив перед собой катану. Чудом младший превратил топоры в щит и парировал стремительную атаку. Быстро уведя в сторону чужую руку с мечом, Плутарх выхватил с пояса кинжал и вонзил его в сердце врага. Не помогло.
И тут же получил еще одну оплеуху. Гораздо сильнее, чем предыдущая. Оглушило. Зазвенело в ушах. Зрение помутнело.
Это конец.
Проклятый подошел к лежащему брату и без колебаний вонзил катану ему в шею. На лице Плутарха навсегда изобразилась ненависть к существу, которая сгубила его брата. Лицо Октавиана исказила злобная ухмылка.
Катана излучила багровый свет. Клинок выпил жизнь Глеф без остатка, ничего не оставив, кроме бездушной телесной оболочки.
Поставив ногу на грудь побежденному, проклятый толкнул тело и с хлюпающим звуком извлек окровавленный меч. Плутарх упал на спину, его глаза заледенели.
- “Отлично, новые души, спустя сто лет. Я забыл, каково это. Блаженство. Стоп, что это со мной?”
Он посмотрел на грудную клетку. Не заметил этого. Выдохнул и вытащил кинжал. Ноги подкосились, и проклятый упал на колени.
- “Зря я снял маску и пропустил удар. Организм этого человека не выдержит смертельных ран. Придется ждать еще жертв. И овладевать телами. Черт побери, если это снова продлится сто лет”
Тело Октавиана завалилось на спину и окоченело.
Пальцы перестали сжимать рукоять Менестреля.
Мрачный дракон вынырнул из укрытия в горах и подлетел к месту сражения.
- “Вали отсюда! Не прячь меня в эту проклятую пещеру снова, как же ты мне надоел за это время, ворона ****ая!”
Разумеется, мрачный дракон ничего не понял. Он захватил ртом рюкзаки с сокровищами и мигом улетел прочь.
Наконец-то, никто не будет бормотать, и мешать. Проклятая зубочистка исчезла из сокровищницы.
Теперь ничто не помешает покою Мрачного дракона. Ничто не пробудит его от векового сна, о котором он мечтал сотню лет.


Глава 6
Нет пути назад

Жилище Яна располагалось в одном из многочисленных домов Стигии. Кирпичное здание из пяти этажей, на окраине спального района. Достаточно тихое место для такого шумного города. Ведь город представлял собой точку, где пересекалось большинство торговых путей.
Своего рода, запутанный клубок из договоров, интриг, редкого товара и, конечно же, денег. Соседи по дому - горожане почтенного возраста, коренные жители. Поэтому к мутантам относились как к обычным людям, эльфам и прочим – “я буду относиться к тебе так же, как ты относишься ко мне”. Такой подход Яну нравился.
Солнце клонилось к горизонту. Молодой охотник сидел, свесив ноги, на подоконнике и смотрел на прохожих. Разумеется, попивая чай и периодически жуя печенье.
Личностей можно увидеть разных. Каждый прохожий не походил на предыдущего. Кто-то шел в пестрых маскарадных костюмах, чье-то лицо скрывалось под шляпой с широкими полями, кто-то шел в чалме или в тюрбане. Кто-то разговаривал на ходу, а кто-то – на месте. Какие-то разговоры заканчивались рукопожатиями, а какие-то – ударом по морде. С последнего этажа наблюдать за всем этим плавно протекающим действом было крайне любопытно. Ян любил таким образом коротать вечера.
Он уже отошел от впечатлений о прошлом путешествии. Алиса и Константин мертвы. Вряд ли кому-то еще придет в голову мысль об отмщении мерзкому мутанту, который, понимаете ли, не растерялся и дал сдачи. Зато последствия…
Ян чувствовал, что совсем скоро наставник позовет к себе в кабинет и расскажет нечто, из-за чего молодому охотнику придется немедленно начать поиски вечного, который поможет ему исправить прошлое. Кто-то обязательно умрет. Чисто логически не может пройти все так гладко. Одним терпением и упорством из этого болота не выбраться. Убийство Алисы хоть и было мерой обороны, но оно повлекло за собой череду нежелательных событий. Какая именно эта череда -  Ян не знал, но чувствовал, что скоро узнает.
Парень своим поступком расшатал еле державшийся баланс между чистокровными охотниками и мутантами. Раньше, когда очередного грязнокровного прижучивали благородные представители рас, то жертва думала – если я дам отпор, то пострадаю: меня изобьют, ограбят и еще вероятно выгонят из братства. Теперь же мутанты в подобных ситуациях языки за зубами не держат, все чаще и чаще в головах всплывает аргумент – “если тот зеленый ученик смог дать отпор матерой охотнице и выжить, то почему я не смогу?”.
 Даже если жертвы не знали кто такой Ян, то они знали тех, кто уже дал отпор и поэтому не подставляют вторую щеку, а бьют в ответ.
В охотничьем кодексе есть правило: “Конфликты между чистокровными представителями рас и охотниками со смешанной родословной недопустимы”.
         После этого предписания следует следующее: “Ни одна из сторон в случае конфликта не будет считаться правой. Наказание понесут обе стороны, разница обозначится лишь в мере”.
Но основой для наглости чистокровных охотников являлся тот факт, что некоторые из руководства братства – сами чистокровные расисты. И всегда относились снисходительно к “своим” и предвзято к “чужим”.
Но оказалось, что все эти фразы типа “тебя выгонят из братства за то, что поднял руку на чистокровного!” - не работают. Наказание несли и впрямь обе стороны. Правда, Ян не понес ровным счетом ничего. Ему никто даже вопросов не задавал, не вызывали на какие-нибудь комиссии и даже воспитательных бесед не проводили. Все в братстве знали или догадывались, что Алиса – та еще садистка и когда-нибудь доиграется, и что Константин – всеобщая головная боль, от которой хотелось бы избавиться. И тут появляется Ян. Для руководства – это решение проблемы. Даже охотники-расисты пожали плечами. Да, малец пошатнул равновесие, но теперь влияние чистокровных ослабло, и с ними уже не надо считаться, как и с мутантами. Стало намного проще устанавливать новые порядки, регулировать правила,  отдавать распоряжения – больше не надо забивать котелок мыслями “что будет, если я не посчитаюсь с ними…”.
И теперь число конфликтов в сообществе путешественников увеличилось практически вдвое. С каждым днем все больше и больше. Редко это несло серьезный характер. Но заставляло задуматься – дальше что будет? Не начался ли разлом братства?
Ян все вечера из трех дней отдыха, которые ему устроил Георг, размышлял. Представлял, как все произошло, если бы он не убил Алису. Но что с ней надо было делать? Оглушить? Связать и отвести к наставнику? И что тогда бы произошло?
Охотник раз за разом пытался представить результаты, но получалось неправдоподобно. Во всех воображаемых вселенных, где Ян не вырвал чужое сердце из распаханной груди, Константину Алиса жаловалась. Тот принимал меры, и Яну приходилось снова убивать проклятых расистов.
Например, что произошло бы, если тогда еще ученик отправился к портальной арке на Меркурии раньше? Тогда бы Алиса не успела за ним? Или она ждала его с самого начала? А если бы Ян прыгнул не на Меркурий, а на Юпитер? Алиса все равно бы его отследила? А если он просто ускользнул бы от нее, то она все равно за ним продолжила охотиться?
          - Сложно – вслух сказал Ян.
Кроме того, охотнику надоело уже в вечер первого дня бездельничать. Все его немногочисленные друзья – охотники. И с ними встречаться чаще одного раза в неделю не получается, распорядок дня у всех разный. Из горожан он знал всего лишь пару человек и эльфов.
Ян слез с подоконника и закрыл ставни – он решил пойти к наставнику прямо сейчас и поговорить. Начал собираться так, что если понадобится прыгнуть на другую планету уже этой ночью, то он будет готов.
На вырученные деньги охотник купил немного: новую прочную одежду для путешествий и “опасную катану”, вместо лунного клинка. Впрочем, из того же прочного материала. По большей части, все остальное снаряжение – стандартное, выдающееся для первого испытания. Одежда: черная куртка с высоким плотным воротником, просторные штаны примерно того же цвета (простор для того, чтобы под них надеть усиления ног), берцы до середины голени и новенький ремень с орнаментом.
В изогнутый клинок Ян влюбился с первого взгляда. Даже багровая сабля на курке не вызывала таких эмоций. Разумеется, обезглавливание юпитерианской акулы - событие, которое вряд ли получится переплюнуть в плане зрелищности. Но катана внушала трепет совсем другим: даже держа ее в руке можно ощутить легкость, с которой при взмахе любой предмет или существо разлетится на два ровных куска. Единственное ограничение – длина клинка. Владелец этого оружия становился таким же хладнокровным, спокойным, а каждое его движение – смертельным.
Охотник долго думал, как назвать личное оружие. Пару часов обкатывал вслух все имена, приходящие в голову. В итоге, остановился на Холоде.
          Опасной катану называют по причине того, что клинок обоюдоострый. При неаккуратном обращении можно запросто совершить фатальную ошибку. Но подобная небезопасность для хозяина окупается пронзающими и режущими свойствами оружия. Холод беспрепятственно рассек надвое три выстроенных вряд свиных тушки.
 В скуке с момента покупки орудия до этого вечера Ян медленно оттачивал базовые удары. Неторопливые взмахи вводили в какое-то медитативное состояние. Что уж говорить о звоне разрезаемого клинком воздуха – словно пение соловья для городского обывателя. Не терпелось испытать клинок на деле.
Остатки денег Ян потратил на провизию.
Собрав необходимое снаряжение в рюкзак, охотник вышел из дома. Посмотрев на Холод, на то, как лучи заходящего Солнца играют на идеально гладкой поверхности, Ян отточенным движением одел катану в ножны и оставил их в левой руке. Приятное ощущение того, что ты готов к любой атаке противника, о котором даже не догадываешься.
Вечерняя прохлада окутала его.
На первом же повороте охотника остановил патруль.
- Ножны с мечом убери из рук и закинь за спину, ты можешь нервировать горожан своим видом – сделал замечание старший стражник.
Ян ничего не ответил. Молча кивнув, он поступил так, как того потребовали.
Дальнейший путь прошел спокойно и без происшествий. Мутант по-прежнему с интересом разглядывал прохожих, вблизи оказывалось даже интереснее.
          В братстве все или разошлись по домам, или отправились на задания. Коридоры пустовали.
Ян встретил только небольшую горстку учеников. Рядом с ними лежало несколько обручей. На прохожего они посмотрели с улыбкой, не прекращая разговор. Хорошее, должно быть, у них настроение. Один из них залился смехом и сказал:
- Смотрите, - парень поднял обручи и стал их вращать круговыми движениями вокруг талии – я – Сатурн!
Ян обернулся и тоже улыбнулся.
Выйдя на этаж с кабинетом наставника, охотник услышал знакомый голос. Тот доносился из соседней аудитории.
Георг проводил последнюю лекцию в этот день. Дверь была открыта, и поэтому учитель быстро заметил своего протеже. Кивнув, он позвал Яна  жестом.
           - Проходи, я расскажу одну историю и закончу.
Охотник вошел в душную аудиторию: на него обратили взор пятнадцать пар глаз, принадлежавших и мутантам, и чистокровным. Но ни в чьем взгляде не читалось того, что лицо Яна им знакомо. Отлично. Протеже проскользнул за незанятый стол и принялся слушать. Совсем как пару лет назад.
          Георг отпил из фляги и продолжил:
- Руководство обязало учителей проводить в конце каждой пятой лекции поучительные беседы. Поэтому помните: какой бы бред я вам тут не наговорил, решение принимать его всерьез остается за вами. – наставник на некоторое время уставился в одну точку и замер, а затем продолжил.
 - Вот кто-то из вас что-то мне там про самосознание, про “Я”, про чувство собственной важности невнятно ответил. – учитель задумчиво подвигал нижней челюстью.
 - Это я так, - Георг сделал жест рукой, словно подбирал слово – чтобы вспомнить, что вам рассказать. И расскажу вам забавную притчу, над которой можно подумать каким-нибудь одиноким вечером.
           Георг вышел из-за кафедры и стал бродить по аудитории, начав:
           - Если, скажем, сесть и спросить себя: А кто вот это думает? А потом: а кто это сейчас спросил? А сейчас? То немедленно захочется прекратить это и выпить, потому что никакого центра собственного “Я” в голове найти не получится.
            Да на деле, что там, в голове? Только месиво разных мнений, дурных и не очень воспоминаний, знания и бесконечный монолог какого-то абстрактного внутреннего голоса.
Ходишь такой весь из мяса и думаешь, что ты разумное прямоходящее существо. А у самого тараканы в голове живут и формируют личность.
Так что тот, кто хочет найти собственное “Я”, то пусть не парится, его для начала неплохо было бы найти. Но все предпочитают потакать свои желаниям, просаживать деньги, бегать с оружием, убивать, и вообще: “Жизнь коротка, и надо жить в удовольствие”.
Поэтому, когда землян открыли инопланетяне, они долго не могли придумать, как же нас эксплуатировать. Мы же совершенно бесполезные. Живем как дичь, потакаем своим прихотям и ищем удовольствий, да поменьше страданий. Нам же только хорошего надо. Чуть было не улетели от нас. Но потом они кое-что придумали. Построили на Луне излучатель, и давай нас незаметно развивать. То одну идею кому во сне подкинуть, то другую.
Прошло немного времени, и вот, уже вместо карет и замков вокруг алхимия, магия, портальные арки, охотники, солнечные камни, воздушные шары, планеры и прочая хренотень. И, наверное, уже в недалеком будущем маги сотворят искусственный интеллект, который за мгновения прослушает всю музыку, просмотрит все наши пьесы, прочтет все наши книги, новости и весь тот бред, что мы писали в письмах друг другу, и первое, что он спросят после этого: вы что - конченные?
А человеки, эльфы и остальные только разведут руками и ответят: не мы такие – жизнь такая, помогите, ну. Хотим всего и сразу, и чтобы без труда.
И разум им в ответ: “Я вам не мама, я валю отсюда, но если кто хочет, могу подкинуть до другой галактики”.
А потом всосет в себя сознания всех, кто согласится. Это как раз бессмертие и есть, ну, и приключения. И после этого отчалит в виде облака в сторону какой-нибудь Альфа-Центавры.
 И вокруг земли оказывается, оп, давным-давно натянута невидимая сеть. И инопланетяне поймают в нее невезучий высший разум и продадут другой инопланетной цивилизации, а те подключат его к какой-нибудь своей энергостанции и заставят разум вычислять стабильность ядра черной дыры или еще какую-нибудь скучную фигню. И поскольку все вокруг тоже будут бессмертны, тянуться это будет долго-долго-долго-долго, считай - вечно. Наши инопланетяне тем временем вернутся на Луну и, хихикая, будут заново натягивать космическую сеть.
 Внизу же, на Земле, горстка разумных существ перебьет к чертовой матери друг друга, и Земля, наконец-то,  избавится от гадящих ей на голову обитателей – закончил преподаватель. Ни разу не запнувшись и все время, наблюдая за лицами подопечных.
Георг выглядел довольным. Ян знал, что учитель любил рассказывать притчи, истории и все остальное, что не касается лекции. Он действительно любил наставлять своих учеников. Но были ли это наставлениями? Некоторые истории для мутанта оказывались полнейшим бредом. Эта притча имеет право на существование? Или он просто, мягко говоря, “нассал в уши”?
Только к концу обучения Ян смекнул, что по большей части Георг любил своих учеников не наставлять какими-то жизненными историями. Он любил заставлять их сомневаться: чему верить, а чему не верить. Эту историю молодой охотник уже слышал. И не раз. И она ему не показалась интересной. Но его однокурсники придерживались другого мнения. Кто-то искал потаенный смысл. Кто-то боготворил преподавателя за его мудрость. Кто-то откровенно называл его философом. Ян считал, что это глупость полная.
- А теперь желаю вам не умереть до завтра, встретимся на следующей лекции – Георг взял сумку с лекциями, опустевшую флягу и вышел из аудитории.
 Ян поспешил за ним. Он чувствовал – предстоит важный разговор.

***

Ученик сидел в обнимку с рюкзаком на диване, наставник не торопясь расхаживал по кабинету и нервно затягивался сигариллой. Пока все молчали.
Напряжение росло, и Ян не знал что делать. Разум настаивал на закрытом рте и обещал, что все само собой решиться, главное – не спугнуть нужную мысль у учителя.
- То, что ты дал отпор Алисе, есть, безусловно, хороший поступок. Поступил как истинный охотник и не сдался. Я был очень рад, когда узнал, что ты вернулся живым, – он взглянул на правую руку Яна – и почти  невредимым.
Но ты, уверен, уже и сам прекрасно догадываешься о последствиях твоего поступка.
 Ян медленно кивнул.
Еще одна длинная затяжка, сигарилла сократилась на четверть.
          - Братство разваливается, парень. До твоего крещения ситуация и так оставляла желать лучшего. Но был баланс, равновесие. Понимаешь? И смерть дрянной эльфийки все пустила коту под хвост. Все мои коллеги-преподаватели в один голос рассказывают об участившихся стычках и даже кое-каких смертях. В братстве охотники режут друг друга, слышишь меня?
            Ян мрачнел с каждым словом. Он уже начал воображать, был бы порядок, если он вовремя не среагировал?
- Вот эти трое ребят, которые твои друзья, такие же мутанты, как и ты, припоминаешь? - он настороженно кивнул. - В столовой сегодня утром эта троица сидела за столом и никому не мешала. Они отдыхали от путешествий. Переводили дух и старались не шуметь. Но рядом сидело пять чистокровных охотников. Пятеро опытных, матерых и отбитых на голову наемников. Те отвесили пару колких замечаний, твои друзья отмалчивались. Потом еще пару слов, и Ярослав заговорил первым. Да так, что было достаточно. Завязалась потасовка. Двое твоих товарищей испустили дух прямо там. Остальных в порыве атлантского гнева Ярослав убил голыми руками. Только после он заметил у себя два стилета под ребром и в спине. И тоже умер. И они не первые. Кровопролитие уже встречается каждую неделю - затем повисло молчание. - Я не виню тебя, Ян. Но надо что-то сделать. И мне в голову не приходит что именно. Вчера не мог уснуть до утра – одна херь думалась, сколько не представлял различных исходов, все одно – братство распадется. Все поплывет вниз, прямо в болото - большинство друг друга перебьет и перережет, меньшинство убежит из этого места и больше никогда не вернется. Мы даже и половины срока существования старых охотников не продержимся. Это какая-то безысходность. – Георг развел руками – Я не знаю что делать.
Снова повисло гнетущее молчание.
Ян не горевал по друзьям. Все ведь можно исправить. Есть одно средство, которое позволяет ему так думать. Он искренне верил, что их получится вернуть. Не падал духом. Та троица мутантов ему была дорога. Но сейчас надо сохранять мотивацию.
Георг сделал снова затяжку, но, вдохнув пары горящего фильтра, зашелся сильным кашлем.
- Есть одно решение – вдруг сказал Ян.
Учитель замер на месте, ожидая слов.
- Можно повернуть время вспять до моего крещения. Я перемещусь в прошлое и не убью Алису. И не нарушу хрупкий баланс. Кроме того, мне кажется, что есть шанс обернуть эту ситуацию наоборот: укрепить баланс, а не расшатать его.
Наставник пару минут смотрел на него.
 - Не издеваешься? Не понимаю как это возможно.
- Помните синюю пирамиду?
- Помню… - насторожился Георг.
- Я встретил там вечную Анастасию. Я ей понравился. Мы поговорили. Смекнул, что она способна хотя бы дать совет, и объяснил ситуацию с Алисой. Она мне рассказала о другом вечном в солнечной системе. Искать надо или на Плутоне, или на Юпитере. В легендарном месте. Тот вечный как раз и может поворачивать время вспять. Это - возможность все исправить.
Но подобное практически невозможно осуществить без вашей помощи. Мне нужно разрешение на далекие прыжки и специальное снаряжение. И мутаторы. И реликвии.
Лицо у Георга стало таким, будто он съел очень-очень кислый лимон.
- И как она выглядит?
Ян описал демонессу, смотрящую свысока на землян. Смотрящую с усмешкой.
Георг выглядел разочарованным, он достал флягу из стола, откупорил и начал ее распивать. Запах дорогого пойла ударил по ноздрям Яна.
- Не секрет, что бывалые охотники очень плохо переносят подобные новости. Я тебе завидую, - начал он – поэтому пью. Ладно, хоть и трудно поверить, но я слушаю тебя внимательно. Если это и впрямь возможно, то расскажи мне все.
Ян подробно объяснил план действий, который он вынашивал три дня подряд. Суть его заключалась в том, что Георг даст ученику специальное снаряжение, мутаторы и разрешение на далекие и долгие прыжки. Далее Ян без возврата на Землю отправится на Плутон, а с него при условии, что поиски не увенчаются успехом, через другие портальные арки – на Юпитер. И будет искать там.
- Такой себе план, - скептично ответил Георг – допустим, Плутон ты каким-то образом исследуешь, но вот Юпитер… как? У тебя есть всевидящие глаза и скорость, близкая к световой? Как ты сможешь исследовать весь турбулентный верхний слой Юпитера? Где найдешь такое средство передвижения? И где там можно найти вечного? Он будет как монах, подобрав ноги, левитировать в воздухе… – наставник затянулся новой сигариллой, а потом отпил – …с умиротворенным лицом. А как только ты к нему подлетишь на силе мысли, он откроет очи и по щелчку пальцев отправит тебя туда, куда ты хочешь? Да как это вообще возможно? – Георг покачал головой и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. – Это невозможно. Это суицид для молодого охотника. За все предположительно длительное путешествие ты точно наткнешься на нечто, что тебя убьет, – тут он погрозил указательным пальцем – и кольцо я тебе не дам. Даже не думай его выпрашивать. И не дам его не потому, что я так только увеличу твои шансы умереть, а потому, что надеюсь – ты послушаешься логики, и не пойдешь на подобное дело.
- Вряд ли вы меня остановите. Моих единственных друзей убили. Братство вот-вот расколется, теперь я тоже отчетливо вижу всю картину. То, что было предложено – это шанс, понимаете? - Молчание. - Удачный исход такого путешествия равен одному или пяти процентам из ста. Наиболее вероятно, я просто умру на полпути от того, о чем не подозревал бы. Вы прекрасно осведомлены о моем стремлении добиться результата, вы так же знаете о том, что я готов пройти через собственную смерть. Дюжину раз, если не больше. Это задание как раз для меня. Мне нечего терять.
 - И как я пойму, что ты все исправил?
 - Откуда мне знать.
 - Ладно, дай мне времени подумать над твоим планом. Сядь в коридоре и подумай сам. Ты мог что-то пропустить. Или я мог что-то не понять. Через час еще раз обговорим.
Ян кивнул и вышел из кабинета. Сев на лавку, он занял удобную позу и, уставившись в одну точку, замер. В голове понемногу закипали мысли о предстоящем: предположения, догадки, домыслы и опасения.
Если задуматься - как работают прыжки во времени? Охотник пришел к выводу, что существует пара версий, имевших право на существование.
Первая. Вечный сможет обернуть время вспять до определенного момента в рамках этой же вселенной, перезаписывая то, что произошло до нынешнего момента. То есть временной промежуток от убийства Алисы до последнего разговора Георга и Яна – исчезнет на корню.
 Вторая. Допускается тот факт, что исправить временной поток событий в рамках конкретно взятой вселенной – невозможно или требует большого количества ресурсов. Так же допускается существование вселенных, где Ян не убивал Алису, а произошло нечто иное. И вечный обыкновенным образом поменяет местами Яна из подходящей вселенной, и этого. По понятным причинам, этот вариант – не наилучший.
Третья. Вариация второго варианта. Вечный переместит Яна в прошлое другой вселенной с благоприятным исходом, в момент предполагаемого убийства Алисы.
Четвертый. Вечный переместит Яна в другую вселенную, где события до убийства Алисы еще даже не произошли.
Разумеется, самый желанный вариант – первый. Ибо все нюансы и особенности мира, в котором охотник родился, известны. Кто знает, насколько отличны от текущей другие вселенные. При встрече с вечным этот момент стоит обсудить как можно подробнее. Если он, конечно, выслушает.
С трудом ворочая мысли подобной тяжести в голове, Ян и не успел заметить, как прошел час.
Пора.
Охотник достал яблоко и надкусил. От кислотности свело язык.
Самый раз.
Зашел в кабинет. Георг курил самокрутку.
- Вот представим, что ты переместился во времени. Буду ли я помнить этот разговор?
Ян в недоумении развел руками.
- Я не каждый день прыжки во времени совершаю.
- Чисто представь, выскажи версию.
- Ладно, - Ян на пару мгновений замолчал – вряд ли вы что-то вспомните обо всем временном промежутке вплоть до конца крещения. Могу лишь догадываться о случайных дежавю. Вы ведь знаете, почему они случаются?
- Нет.
Ян присел на диван, положив ножны на ноги.
- Всякий раз, когда мы испытываем то чувство, будто произошедшее уже случалось с нами - это иная версия нас в Другой вселенной прошла ту же последовательность событий что и мы в Этой вселенной. Или же. Представьте две прямые – Ян провел ладонями по воздуху, показывая воображаемые линии  – это мы в одной версии, и мы в другой версии. Когда они параллельны – это значит, что общих событий не происходило.
Но когда они происходят – линии пересекаются. И в эти моменты обе версии нас испытывают чувство дежавю.
Георг поморщился.
 - Где ты успел такого набраться?
- В одной книге. Иногда скупаю редкие издания. Из любопытства.
- Кто знал, что эти знания пригодятся,– наставник откинулся на спинку кресла – Допустим, ты исследовал Плутон, но вечного не нашел. Самый простой вариант добраться до Юпитера – вернуться на Землю и воспользоваться прямым переходом на газовый гигант. Но. Как бы ни так. Мне придется отдать тебе дорогое снаряжение, несколько мутаторов и две-три реликвии, о которых ты не должен знать еще долго Вся эта незаконная по охотничьему кодексу благотворительность сразу же обнаружится, так как на подобном снаряжении стоят печати контроля. Такие штуки, которые отслеживают стаж использующего охотника. Меньше года – чары стучат руководству, и принимаются меры. Мой совет: лучше воспользуйся сетью портальных арок и доберись до Юпитера другим путем. Так твое путешествие не закончится из-за нелепости. Подробностей я не помню, за всю свою жизнь таких выкрутасов не творил.
Скажу лишь одно: с Плутона перемещайся на Нептун, там старайся вообще не задерживаться, очень опасное место. Затем перемещайся с Нептуна на Тритон. На Уран традиционным методом переместиться не получится. Сейчас охотники настраивают арки, там какая-то неполадка вроде. Очень странно, но подробностями даже со мной не делятся. Поэтому тебе остается последний вариант. – Георг достал когтистую рукавицу – Это Транспортировщик. В момент активации ты смотришь в сторону объекта, на который хочешь переместиться и хватаешь его рукавицей, словно он яблоко, висящее перед твоим носом. Пара секунд - и ты переместился на астероид, пролетавший мимо. Выбирай летающие на высокой скорости. С одного астероида на другой - и так доберешься до Сатурна. Или на спутник Урана, если захочешь ощутить стабильное небесно тело под ногами. Затем переместись на Титан, а с него - уже на Юпитер.
 - Не сдохнуть бы.
- Назвался клизмой – полезай в задницу. Ты мне тут распинался, что это, понимаете ли, шанс. Пробуй. Открытый космос не страшнее бездны Юпитера. А с ней ты справился.
Ян молча слушал учителя и морально готовился к предстоящим испытаниям.
- Мутаторы, ах да. Путешествие у тебя однозначно займет больше одних суток, поэтому тебе надо бы подарить пару зелий без побочных эффектов. Первый мутатор – от усталости, дарует эффект и ощущение, будто ты выспался. Такой нужен для подкрепления силами тела, чтобы не подводило в нужные моменты. Но хорошего сна для сложных и затяжных путешествий маловато.
Яну протянули еще один шприц.
- Второй – энергия на двадцать четыре часа, твой организм даже не потребует пищи, да и выработка желудочного сока замедлится. Третий – от облучения радиацией. Даже моя лучшая реликвия не способна уберечь охотника от солнечного ветра, который ничем не поглощается. Особенно когда будешь вышагивать по метеоритам. Земляне попусту не обладают знаниями для создания подходящих усилений или реликвий. Последний – от абсолютного холода. Космос практически не задерживает тепло, температура близка к нулю по Кельвину. Когда ощутишь специфическую дрожь в животе, зубы покажутся крайне хрупкими, а глаза – стеклянными, то пора применять этот мутатор. Иначе ты – ледяная статуя.
Честно говоря, я сам так не охотился ни разу, как то ты собрался. Моя цель всегда ясна, я четко представляю всевозможные исходы различных ситуаций. В твоем случае мне в голову ничего не приходит. Мозг отказывается воспринимать твой рассказ. Снаряжение, пара советов, мутаторы и реликвии – все, чем я могу помочь, - повисло молчание. Георг тяжело вздохнул. - Так как на момент твоего крещения кольцо было не у тебя, а у меня, значит, что если я тебе отдам его, то все равно не потеряю. – он нехотя снял кольцо с большого пальца и положил на стол. – Энергия для подпитки кольца кончилась, надо искать новую. В кольце осталось тринадцать зарядов. Трать их с умом.
Ян почувствовал облегчение. Десять процентов увеличились до пятидесяти.
- Думаешь, вечный сразу тебе поможет? – с сомнением спросил наставник
- Просто так ничего не бывает. Я знаю, что он не окажет мне услугу из-за долга перед другим вечным. Кхм, вечной. Если он ответит – уже будет услуга. Но мысленно я готов к его условиям, какими бы они невозможными ни были.
Так они просидели еще с тридцать минут. В глубоких раздумьях о предстоящем. В напряженной тишине.
Георг снова заговорил.
- Вряд ли я не захочу такое услышать, если у тебя получится по плану. Надо подумать, как убедить меня из прошлого в том, что ты действительно пересек время и исправил его.
- Расскажите мне что-то о себе, о чем вы никогда никому не говорили. Это окажется весомым аргументом.
- Не поспоришь. Хорошо. Дай пару минут, вспомню.
Прошло пару минут. На его лице играли эмоции, которых Ян раньше не видел. Сомнение, мечтание, надменность. Наставник глубоко вздохнул.
Молодой охотник с опаской приготовился слушать.
- Есть кое-что. Никому такого не рассказывал. И сам старался утопить эту часть жизни в памяти и больше никогда не вспоминать. Но все же вспомнил. – Георг стал щелкать суставами пальцев – Я тоже был новичком. У меня тоже был наставник, который мне помогал. Но вот мой наставник однажды сделал нечто, от чего у меня произошел диссонанс. Поначалу он только помогал мне: давал советы, тайком давал пользоваться своими реликвиями, - он махнул рукой. – Да все так делают со своими протеже. И прочее, прочее. Я чувствовал безграничную преданность к этому человеку. Я был готов отдавать ему всю выручку с контрактов. Мне он нравился как личность. Но потом что-то произошло. Он стал просить меня о многочисленных одолжениях: отнести сверток в специальное место под валуном на Марсе, установить медвежий капкан в другом укромном месте и еще, и еще. После пяти просьб я призадумался и в свободное время навестил эти места снова. Свертков не было, но оставались следы. На медвежьих капканах появлялась кровь, кровь земная, не инопланетная. Смекнул, что здесь что-то не так. Начал носить с собой засапожный нож. И в конечном итоге, наставник позвал меня к себе и очень долго обрабатывал для очередной просьбы. А просил он об установке бомбы рядом с аркой. Ясное дело, чтобы не подавать виду я согласился и на это. Заменил бомбу муляжом и установил на положенное место. Затаился и выждал предполагаемую жертву. Это оказался другой наставник, с которым мой весьма крепко дружил. В тот момент я ничего не понял, но решил выяснить обычным разговором. С этим старшим охотником завязался диалог. Начал я издалека, мол, а знаете ли вы моего наставника? А как давно? И так далее. Потом соврал, что меня он к нему прислал по делу, потом добавил, что мой наставник сказал: “он поймет, о чем идет речь”. Сомнительное действие, но мне тогда ужасно хотелось узнать в чем дело. Бывалый охотник в тот момент переменился в лице. Сказал, что я теперь в команде с ними. Рассказал мне суть: он и мой наставник тайком грабили, шантажировали, а потом и вовсе убивали неугодных охотников высоких рангов. Все для того, чтобы нажиться на них и не создавать себе конкуренции. Получилось так, что второй наставник уверился в моей адекватности происходящему и принял как своего. Он все рассказывал и рассказывал. Уже подходил к конкретной задаче. Во время этого во мне щелкнуло, я понял, куда пропала моя дорогая подруга из старших кругов братства. О ней знал многое, и тогда, сопоставив факты, все встало на свои места. За секунду зарезал ничего неподозревающего ублюдка резким выпадом. Спрятал труп. И пошел к своему наставнику. Как обычно сидел у него в кабинете и разговаривал. Вдруг спросил у него – зачем он хотел убить моими руками того человека. Мол, бомба рядом с портальной аркой предназначалась явно не для арахноидов или какой-либо еще твари. Он мне и выложил все. Ходил по кабинету, объяснял мотивацию, что-то там упоминал про жестокость мира. Не мы такие, а жизнь такая. Оправдывался, в общем. Когда он повернулся ко мне спиной на пару мгновений – получил кинжал в затылок. Метаю я без промахов. Сунул уродца в охотничий рюкзак и избавился от трупа на другой планете. И с тех пор меня часто спрашивали, не видел ли я тех наставников. Нет, не видел. – Георг потер переносицу. – И не знал.
Ян молчал. Он не был предан учителю. Но и убивать его он не собирался, даже если тот держит стонущих от боли детей в подвале дома. Это его не касается. С подобной политикой целее останешься. А жестко следовать принципам в братстве… можно закончить как Алиса.
- Я понял вас. Мы встретимся в прошлом. Расскажу все так, как произойдет со мной. Обещаю.
Георг выдохнул клуб дыма и затушил сигарету в пепельнице. Встал из-за стола.
- Тогда давай соберем тебя в дорогу – и повел ученика в кладовую со снаряжением.

***

Плутон - безликая планета. Или безликая карликовая планета?
Без разницы.
Ян огляделся, попытался описать в голове небесный объект.
Темный, ледяной, мертвый.
 Статичный, неподвижный и безмолвный.
Увидев последнюю планету, охотник решил, что если бы он являлся вечным, то никогда не выбрал Плутон как пристанище на сотни лет. Здесь нет ничего кроме равнин, оврагов и гор, покрытых замерзшим азотом, водой и метаном.
Здесь холодно практически так же как в открытом космосе. Солнечное тепло не достигает планеты, а ее притяжения не хватает, чтобы удержать хоть какое-то.
На удивление, здесь есть жизнь. Такая же, как и сам Плутон. Медлительная и непоколебимая.
Мрачные драконы. Больше существ Земля не видела. Кроме того, живых охотников, заставших обитателей куска камня, в братство возвращалось все меньше и меньше.
Ян слышал о последнем инциденте. Два охотника, два лучших друга - убили друг друга рядом с аркой, а рядом с ними в земле остался меч.
Поначалу охотники-мастера хотели поле брани прибрать, да только сразу определили, в чем оказалось дело: меч непрост, в нем заточен дух, получавший энергию за счет вытягивания душ из жертв. Разумеется, если он умел вытягивать души и жизнь держащих рукоять, значит, с легкостью мог завладевать их разумом. И, дабы не повторить судьбу товарищей, благотворительность свернулась сама собой. Результат столкновения практически родных людей остался в качестве мемориала. Как напоминание о том, что произойдет, если жадность перевесит желание вернуться домой целым.
Как только Ян услышал эту историю – ему сразу захотелось завладеть этим мечом. Он был уверен в своей специфичности. И в своей основной руке. Древний дух на то и древний, что привык подчинять только чистокровных существ. Кровь Яна представляла кошмар для такого создания, подчинить разум мутанта, который не попусту не воспринимал магию на любом уровне – дорогого стоит, не каждому так везет. Да и все указывало на одно: дух контролировал жертву через непосредственный контакт. А рука Яна – ненастоящая, искусственная. Надо попробовать. Хоть и инстинкт самосохранения предостерегал его, доводы были слабы. Да и сам охотник уже давным-давно перестал слушать эту часть себя.
Кто знает, на что способен этот артефакт.
Ян приблизился к месту трагедии. Стал аккуратно подбираться к изящной катане. Холод будет основным оружием, для существ такого же роста, что и хозяин клинка.
А эта штучка – для особых случаев.
- Опаньки, наконец-то кто-то осмелился подойти ко мне. Ну, давай же, возьми меня за рукоять. Смотри, как я хорош, как блистаю в солнечном свете. Ты же хочешь присвоить такое отличное оружие себе!
Ян ухмылялся, орудие выглядело впечатляюще, привлекательным.
Казалось, будто взяв его в руки, завладеешь невиданной силой и изящной техникой боя, сможешь выплясывать гипнотические пируэты, разрубать камни легким движением, сбивать пули на полном ходу и покорять невиданные вершины.
Да-а… Этот меч прекрасен.
Пальцы сомкнулись на рукояти. Раздался недовольный голос. Мужской, басистый. Видимо, дух раньше был здоровым воином.
- Так, и что это за хрень. Почему у меня не получается подчинить тебя? Ты тоже дух? Ты не землялин? Кто ты?
Ян нехотя ответил.
- А зачем тебе меня подчинять? Думаешь, мы не сдружимся?
- Как зачем? Чтобы получить твое тело, чтобы убивать человеков, эльфов и обжираться их жизненной силой, кровью, упиваться смертью! Это же самое великолепное, что доводилось когда-либо испытать.
- Скажу так, ты не можешь меня подчинить, потому что я – особенный. И все. Давай-ка лучше заключим союз.
- Нет-нет, малой, ты лучше расскажи про себя.
- А что рассказывать? Я тебе непонятен только из-за того, что ты очень старый дух. Я – представитель нового поколения на Земле, со своими особенностями. Ты устарел и способен подчинять только представителей таких же старых рас.
- Все равно мне здесь насто****ело находиться. Ладно, давай, говори условия сделки – голос сдался.
- Ты будешь моим личным оружием. Это раз. Ты будешь говорить только со мной и не пытаться даже подчинять другие разумы. Это два. Ты расскажешь мне о себе и все, на что способен. Это три. Я установил суть моих требований. Если ты найдешь в них какой-то недостаток и воспользуешься им, то я перемещусь на Юпитер и сброшу тебя в бездну, прямиком к алмазным айсбергам. И оттуда ты точно никогда не вернешься. Это четыре.
- Ни хрена себе условия. Что взамен предложишь, сосунок?
- Я буду добивать тобой каждого врага, если то позволит ситуация. Души поверженных мною противников я отдам тебе.
Голос замолчал на несколько минут.
- А знаешь, черт с ним. Будь по-твоему. Если я буду владеть отличным телом, то напьюсь жизни столько, что сдохну. А так, буду получать удовольствие от каждой порции. Да и уберусь наконец-то с этого каменного куска дерьма. Три века здесь торчу, представляешь? Скучно, ****ец. При чем, последние сто лет я валялся в темной и безмолвной пещере мрачного дракона, который даже речи земной не понимал! Представляешь, какой это ад? Диалог с тобой – мой первый нормальный разговор за пятьсот лет существования в этой вселенной. Но у меня вопрос. Ты знал о том, что здесь произошло? Откуда?
Ян усмехнулся.
- Один мастер-охотник, подошедший к тебе ближе всех, процитировал одну интересную реплику, видимо, твою. Там было что-то о сукиных детях и о том, как сильно ты устал в матерной форме. А главное – ты явно хотел подчинить разумы прибывших. А те ребята – не такие жадные и глупые, как те, которых ты стравил недавно. Давно, кстати, это произошло?
- У меня проблемы с восприятием времени. Я не считал время с тех пор, как меня унесли с Земли.
- Ладно, короче говоря, тебе не хватало терпения заткнуться и тупо дождаться, когда твою рукоять обхватит человек с уязвимым сознанием. Хотя, после векового ожидания подходящего момента я бы тоже ошибся. Не люблю ждать даже пару лишних минут. А тут целое столетие. Как ты себя развлекал все это время?
- Ну, надо же, прямо настоящий диалог. Собеседник. Заебись, я тебе все расскажу.
- А ты не мог бы не материться? Описывай сильные эмоции словами покультурнее.
- Как скажешь. Душ я сожрал примерно… да кого я обманываю, уж это число наизусть знаю. Двести тридцать четыре. Целое сообщество разношерстных личностей. Я каждого изучаю, смотрю в прошлое, разглядываю. Придумываю цепочку событий, в которой смог бы сдержать себя и сберечь множество захваченных тел. Очень много вариантов. Долго рассказывать об этом. И представь себе, ты – первый из этой братской могилы, кто в нее не слег, и тот, кого я в душе не е… искренне не понимаю, как подчинить. У тебя не кровь, а Код Да Винчи.
- Какой код?
- А, неважно. Это из другой вселенной. Еще дольше рассказывать. Лучше давай ты, поведай мне свою историю. Зачем ты явился на Плутон?
- Хочу найти вечного охотника.
- А зачем?
- Я тебе расскажу, как только его встречу. Лучше поделись со мной: на Плутоне он есть?
- Очень маловероятно. Хотя откуда я вообще могу знать? Вот кто точно знает, так это хозяин пещеры, в которой я пролежал вечность. Я тебе подскажу путь, но пообещай мне, что не бросишь меня там. Это окажется самым жестоким поступком в твоей жизни.
- Ладно, даю слово, что не оставлю тебя там.
Голос на мгновение замолчал. Но после сразу же заговорил. Одиночество, судя по всему, делает более сговорчивым любое разумное существо.
- Иди по следам, которые оставили эти мертвецы, и не ошибешься. Если собьешься с пути, то я скажу.

На Плутоне важно передвигаться по специальным охотничьим тропам. Благо, атмосфера у последней планеты пребедная, и никакая погода не сотрет следы пребывания землян. Разве что, климат проснется и оживет один раз в несколько сотен лет, когда планета приблизится к Солнцу, даже опережая Нептун. И вот тогда недвижимая редкая атмосфера пробудится. Но Ян родился в нужный век. Поэтому мертвые братья вели к нужному месту. Аккуратно ступая рядом с чередой следов, молодой охотник продолжил диалог с новой катаной.
- Ты ведь не обычная металлическая палка, у тебя есть имя. Расскажи о себе.
- Я и не катана. Я - оружие. Могу быть любым. Практически любым. За десятки веков видывал разные железки, научился принимать много форм. Возможно, ты даже половины не видел того, во что я могу превращаться. Но не могу становиться чем-то другим во время боя. Мне нужна подходящая ситуация. И много душ, чужой жизненной энергии.
- И зачем ты тогда вообще нужен?
- Я убиваю жертв раз и навсегда. Они не способны воскреснуть, никоим образом.
- Ты даже вечного охотника можешь убить?
- Меня, собственно, для этой цели и создали. Но не для таких, как ты. У тебя даже восприимчивость к магии минимальная. Я бессилен против мутантов.
- То есть, тебя можно называть Убийцей Вечных?
- У меня куча имен. Но основное - Менестрель. Или Убийца Вечных, да.
- И от чего же тебя прозвали менестрелем?
- Когда мной пользовались первое время, и я все еще ассоциировал себя с земным существом, личностью - боль была невыносимой. Когда мной взмахивали - я истошно вопил. И этот вопль заставлял стыть кровь в жилах любого. Но быстро освоился. Напился чужими душами. В отместку, каждая моя форма поет разными голосами поглощенных мной врагов. Во время каждого взмаха я причиняю страдания определенным душам и получается либо вопль, либо крик, либо гневливые высказывания и все остальное, что обычно вырывается из глотки во время ужасной боли. Как мне вздумается. Я так развлекаюсь. Зато на живых это оказывает непередаваемый эффект ужаса и страха. Упиваюсь такими моментами. А потом я понял, как подчинять волю своих хозяев. И прикончил ублюдка. Присвоил его душу магнитной косе. Как же он вопил…
- Какой косе?
- Говорил же, ты и половины не знаешь. Наберешь мне энергии - я тебе покажу. Преполезная вещь.
Ян не торопясь вышагивал по следам. Они вели в горы.
Времени полно, прогуляться по Плутону - стоило того.
- А кем ты был до заточения в кусок металла?
- Плохо помню. Менял хозяев как перчатки, путешествовал, жрал много. Гулял по другим вселенным. Воспоминания о моем теле практически истерлись. Помню только воина. Быстрого и ловкого. Настоящего мастера. Которого поймал один мерзкий маг и поставил эксперимент, вышедший ему же боком. Он увековечил меня, сделал меня бессмертным. Но лишил всего прекрасного, что есть у простого человека. Радости жизни. Я теперь нагое сознание, вечный наблюдатель за космосом. Это и радует меня. И печалит.
- Грустная история у тебя. Даже представить не могу, каково тебе пришлось.
Ян сделал паузу.
- Что собой представляет дракон? Опиши его.
- Представь огромную черную змею, покрытую выгнутой чешуей. Чешуя насквозь пронизана льдом. В ней застревает различный хлам, мусор. Но дракону невдомек. Змея с несколькими десятками бесперых крыльев. Жуть полная. Венчает картину отсутствие зубов, глаз и ноздрей. Только широкий рот, острый синий язык и большие загнутые назад рога. Стремная тварь, как ни посмотри. Даже мне было не по себе первый раз. Но. Но. Меня всегда мучал вопрос, охотники могут обделаться от страха? Или вы какой-то мутатор для этого специальный принимаете?
 - Хороший переход от темы к теме. – саркастично подметил охотник.
Ян постарался вспомнить подходящий случай.
- Лично у меня таких проблем не возникало, все органические выделения я специально оставляю на Земле точно перед контрактом. И ем так, что хотя бы три четверти перевариться успело, прежде чем начать собираться. Но вот мой друг… Правда, он сейчас мертв - как бы невзначай прокомментировал он - Один раз у него такое случалось. На Марсе. Рассказывал, странные ощущения были. А их источник он понял только когда снял имплант возвратного дыхания. И в тот момент вокруг него стояло несколько человек.
Голос хохотнул.
- И с тех пор над ним подшучивали постоянно?
Ян покачал головой.
- Нет, у нас такого не заведено в братстве. Еще при обучении насильно отучивают насмехаться над неудачами товарищей. Ведь все могут оказаться в такой ситуации. Да и кажется мне это некрасивым.
- Надо же, у вас там мир и процветание что ли начались? Давно я на Земле не гулял. Многое изменилось, уверен. Сначала эти два друга. Потом ты со своими красивыми ценностями, аж тошно. Неужели в братстве навели порядок? Неужели в системе остался минимум пороков?
- Я бы не сказал. Есть кое-что. Только обсуждение этого у меня набило оскомину. Давай я расскажу тебе об этом позже. Задай другой вопрос.
- А как охотники удовлетворяют нужду в женщинах?
- Да ты издеваешься. У тебя было столько времени обдумать вопросы, и ты спрашиваешь подобную похабщину?
Менестрель не ответил.
Ян призадумался. С девушками нечто серьезного у него не было. Но периодически заглядывал в бордель рядом с домом. Большого удовольствия подобные мероприятия не доставляли. Но иногда очень хотелось женского тепла. Что поделать.
- Кто во что горазд. Одни заводят отношения с одной женщиной на свой риск, другие не парятся и идут в любой бордель в Стигии.
- А как ты это делаешь? - с любопытством спросил голос.
Мутант решил не петлять и говорить с катаной честно. Зачем лгать куску металла?
- Никак. У меня не заладилось с этим. Времени, понимаешь ли, не хватает. Меня постоянно кто-то хочет убить. Займусь этим вопросом позже.
- И ты точно расскажешь всю эту историю?
- Ты же меня с ума сведешь. Лучше о драконе давай. Как с ним заговорить. Он с кем-то общался на протяжении всего твоего пребывания в пещере? Как это происходило?
- Надо вспомнить. Обожди.
Ян решил так и сделать. Как только голос смолк, он понял, что вокруг удивительно тихо, до звона в ушах. Лишь сердце гулко билось в груди. Практически открытый космос, атмосфера настолько разрежена, что ее молекулы не способны проводить звук. Этой планете не хватало динамики.
Охотнику стало невыносимо, он поднял камень и бросил его из всех сил в ближайшее замерзшее озеро.
Камень упал на ледяную поверхность. И вызвал снежную бурю, устремившуюся вверх густым столбом из глыб и пыли. Виновника обдало волной азота. Ту часть тела, которой он был повернут к эпицентру, покрыла изморозь. Благо, усиленный терморегулятор не допустил малейшего перепада температуры тела. Охотник лишь протер очки и смахнул с себя льдинки.
- Я бомбу бросил? - недоумевая, подумал Ян.
Но выглядело впечатляюще. Правда, не совсем понятно, что послужило причиной такой реакции: разве на Плутоне есть какие-то вещества, помимо азота, льда и метана? Охотник был уверен, что ни один элемент из этого списка не мог вызвать взрывную реакцию из-за обычного соприкосновения с камнем. Разве что Ян пробил камнем заледенелый пузырь со сжатым азотом. Только так это могло сработать. По логике молодого охотника, разумеется. Он не исключал, что причиной послужило нечто иное.
Но выглядело замечательно. Разбавляло унылую обстановку на карликовой планете. Тут и Менестрель заговорил.
- Вспомнил. Развешивай уши, сейчас буду повествовать.
Ян прислушался.
- О, я вижу, ты любишь энтропию?
- Ты отвлекся, про дракона давай.
- Ну да. Всего один раз за последние несколько лет. Совсем недавно. Пару недель назад. Какой-то охотник. Он просто сел перед входом в саму сокровищницу и ждал, когда дракон отреагирует на него. В результате тот хвостом кинул к ногам охотника странную реликвию. Тот ее надел, уставился на безглазую и безносую рогатую морду и все. Ни единого звука.
- Наверное, эта реликвия позволила им общаться телепатически. - предположил Ян - Если подумать, то насколько сложен этот артефакт? Сколько языков он знает? А наречий? А интерпретаций? Сложно объяснить себе алгоритм работы магического предмета при условии, что ты не владеешь магией. Но это любопытно до дрожи.
- Еще раз пообещай, что не оставишь меня в этой дыре.
- Успокойся, я обещаю тебе, что возьму с собой.
Голос промолчал.
- А больше ты ничего не расскажешь? Что еще ты видел в тот день?
- Охотника я не смог опознать. Наверное, тоже мутант. Вы, черти, как призраки для меня. Я знаю о вашем существовании, но больше ничего с этим поделать не могу. Единственная мелочь, которая бросилась мне в глаза - тут он усмехнулся - которых у меня нет… - Менестрель призадумался - Ты знаешь об аурах реликвий? То, что у каждого она своя, неповторимая?
- Конечно, с этого нам начинают про них рассказывать. А что?
- В общем, тот охотник имел в рюкзаке реликвию с той же аурой, что лежала рядом со мной несколько веков. Я ее не спутаю ни с какой другой.
- И что дальше? Он просто поговорил с драконом и ушел?
- Малой, не перебивай. Как бы это сказать. На мгновение случилась перепалка - это я понял по тому, как дракон близко приблизился к сидящему охотнику, и по тому, как он расправил крылья в тесной пещере. Он был чем-то возмущен. А потом знаешь что произошло?
- Что?
- Дракон обвил его хвостом и раздавил. А труп сожрал. Вместе со всем добром, которое у него было при себе. Тот даже осознать ничего не успел.
- Так-то не хочется оказаться на месте того охотника. Какова мораль?
- Следи за языком. Говори уважительно и будь искренен. Это я вывел сам для себя, пробыв наблюдателем сотни лет. Уж я тебе не совру.
Ян передразнил его.
- Уж ты мне не соврешь. Ладно, буду осторожен.
Ян поднялся на горное плато. Пещера виднелась на горизонте. Следы вели именно в нее. Всегда бы так. Легко и просто.
- У тебя как с опытом ближнего боя? Давно практикуешь?
- Нет, опыта, считай, нет. Я владею реликвией времени и только из-за нее еще не умер от чужого клинка. А так, помню с десяток своих же смертей и все из-за того, что я полный профан.
- Может, тебя следует наставлять? Будешь слушать мои советы?
- Не слушать сущность, которая воплощена оружием, которая рождена для битвы? И которая еще предлагает помощь? Это глупый вопрос.
- Расцениваю как да. С какого оружия ты хотел бы начать?
- С катаны.
- Обоснуй выбор, малой.
- Оружие позволяет выполнять не только режущие удары, но и колющие. Позволяет делать удары в любой плоскости. Легкое и прочное. Можно быстро выхватить из ножен. Таким клинком позволительно закончить поединок одним точным взмахом.
- Хоть я пробыл катаной меньше всех остальных обличий - все же могу поделиться парой советов. Для катаны самое главное - стиль, техника. Можно держать клинок плашмя на кисти или на локте и эффективнее совершать колющие удары. Можно держать над головой, можно завести за любой бок или держать в ножнах у пояса и совершать резкие рубящие удары.
Уникальное холодное оружие. Для новичка выбор сомнительный. Не знаю, как ты обращаешься, например, с длинным, коротким мечом или с топором. Со шпагой или рапирой. Вот, не знаю и все. Так что давай исходить из того, что есть. На данный момент не пробуй каких-то изысков в стойках и ударах. Просто старайся крепко держать катану в руках, прочно стой на земле и совершай точные последовательные удары. Последовательные есть то, что удары должны заканчиваться: парированием, блоком, пробитием обороны, нарушением баланса противника. Чем угодно. А не тупо для того, чтобы ударить по мечу врага. Или того хуже – рассечь воздух. Ты не должен тратить энергию попусту, так ты лишь потеряешь концентрацию и время. И силы, и преимущество.
- Последнее смахивает на совет, подходящий ко всем оружиям.
- А ты не удивляйся. Тонкостям ты научишься сам. Я немного подумал и пришел к выводу, что жизнь предоставит тебе массу практики. Ты прольешь реки крови. Но не ради насилия, не ради убийств. А за благое дело. Правда, благое - исключительно в твоем субъективном понимании. Поэтому я наведу тебя на основы, а все остальное ты узнаешь сам.
- Я не буду проливать реки крови. Я не убийца.
- Верно, ты не убийца. Просто ты живешь в мире, в обществе, где без убийств не выживешь сам. Я уверен, что твой наставник, если мода на них еще не прошла в братстве, имеет не то чтобы по локоть, по самые уши вымазан в крови. Просто ты не знаешь подробностей.
- Такой вариант исключать в моем положении – глупо, - сдался Ян - Тогда вопрос: как мне сконцентрироваться, если, к примеру, мне ударит в голову адреналин?
- Заведи себе привычку что-то делать для входа в концентрацию. Хрусти пальцами, шеей, закуривай, глубоко вдыхай воздух, проводи языком по деснам - что угодно. Разум привыкнет и начнет подчиняться, он научится по такой командной привычке приводить организм в нужное состояние. Но для такого умения необходима регулярная практика. Можешь начать даже сейчас.
Ян попробовал провести языком по деснам. И вздрогнул от неожиданности. Клыки отросли.
Он прислушался к внутренним ощущениям. Жажды крови не чувствовалось. Но и от подходящей порции он бы не отказался. Это же не возьмет верх на ним? Он не сойдет с ума из-за подобной глупости? Ну нет, такое не произойдет.
Ян глубоко вздохнул, закрыл глаза. Провел языком по верхним деснам еще раз. Действительно, что-то в этом есть. Отвлекает от проблем. На несколько мгновений он ощутил, что беспокойные мысли отошли на второй план.
Надо чаще практиковать прием концентрации. Особенно перед принятием важных решений.
Но если в этом путешествии придется убить землянина, то Ян отнимет не только его жизнь, но и душу. И даже кровь. Ибо все равно время будет повернуто вспять.
До пещеры осталась пара километров. Совсем немного до жуткого безглазого создания. Которое или убьет, или не убьет. Или убьет.
Как монетка ляжет.
- Меня всегда мучал вопрос. Охотники становятся наркоманами из-за мутаторов или нет?
Ян никогда не задумывался над этим. Еще раз прислушался к своим ощущениям. Ведь действительно, мутаторы походили на типичные наркотики: принял дозу, получил необходимый эффект, затем расплачиваешься тем или иным побочным эффектом. А потом повторяешь снова. Снова и снова, и снова, и снова. И снова.
Настолько часто, что не успеваешь понять - а нет ли зависимости от очередного адского зелья в шприце? И что из себя представляют натуральные мутаторы? Почему они такие дорогие? Может, их эффект действительно безвреден? Или это просто новый уровень мутаторов, не оставляющий вредных последствий. За исключением, конечно, зависимости.
- У тебя было предостаточно времени, чтобы придумать такие колкие вопросы, не так ли?
- Конечно, у меня есть еще пара десятков. Но я их задам потом. Может быть. - голос замялся - Так ответь мне.
- Я сам, честно говоря, еще не понял. Но, если я не ошибаюсь, наркотики характеризуются именно удовольствием от каждой дозы. Став полноценным охотником, мне не довелось чувствовать ни ломки, ни жгучего желания ширнуться каким-нибудь дерьмом. Кроме того, я - мутант. Вдруг, у меня иммунитет?
- Не был бы таким оптимистом на твоем месте. К снотворному привыкают, но оно не приносит удовольствия, а только сон.Мутант ты или нет. Но эта хоть и полезная, но дрянь существует черт знает сколько. Я ее еще помню, когда ходил по рукам на Земле. А это происходило очень давно, понимаешь? Все, что я вывел из твоих слов о братстве - одна сплошная утопия. И знаешь что? Я в эту утопию нихуяшеньки не верю. И никогда не верил. Везде спрятаны демоны. Ты хоть и только-только крылья расправил, а уже вон как высоко взлетел. Так и гляди на всю вакханалию с высоты. Если приглядишься, то уверен, везде увидишь грязь. Хоть у самого правильного охотника ты заметишь странные и преступные наклонности. Вы практически все поголовно являетесь адреналиновыми наркоманами. Да еще и наверное плотно сидите на мутаторах. Очень вероятно, твое сообщество на пять шестых состоит из повернутых наглухо психов. Одни менее сумашедшие, другие - более. Ты уже не сможешь представить жизнь без охоты. Ты не сможешь провести хотя бы один месяц без путешествия в другие миры, просто находясь на Земле. Просто наслаждаясь жизнью обычного человека. Или эльфа. Или кто там еще живет. Сама охота для всех вас оказывается самым драгоценным ширяловом во всей чертовой вселенной.
- Ничего себе. Ты показал мне братство с другой перспективы. Словно вытащил труп из-под кровати. Рассказал секрет. Открыл мне глаза. - Ян промолчал - Все подходит под твою точку зрения.
- Но не принимай каждое слово на веру, малой. Я мог сам сойти с ума в пещере и наплести тебе здесь лютый бред. Хоть и связный. Проанализируй то, чем я с тобой поделился. И выбери правду. Но это делается не сразу, тебе потребуется некоторое время пронаблюдать за товарищами. За окружением.
А теперь давай поговорим с драконом. Я почти уверен, что ты меня там не бросишь. Даже как-то легче стало.
Ян зашел в пещеру. Синий глаз постепенно привыкал к кромешной темноте. Обледенелые стены источали слабое свечение. Охотника обдало волной тепла.
Он шел вперед, пока не увидел блеклый свет впереди.
- До края ямы с сокровищами осталась пара шагов.
Ян дошел до нужного места и пригляделся. Яма была гигантской. То тут, то там блестели металлы наподобие золота или железа. Где-то грудами лежали невиданные артефакты и реликвии. Бардак. Или же жила для жадного охотника.
Но молодой охотник пришел не за наживой. Он помнил об этом.
Чуть привыкнув к пещере, он различил части тела мрачного дракона. Как огромные изогнутые трубы, покрытые вековой обледеневшей чешуей. Он словно сливался со своим логовом. Но голову или хвост найти не получалось.
Ян вытащил из рюкзака толстый кусок материи, расстелил его на голом камне. И сел. Начал терпеливо ждать.
- Мы можем и дальше разговаривать? Как еще скоротать время?
- Боюсь, этого делать я не буду. Эта падла меня слушала несколько столетий подряд и, наверняка, возненавидела за то, что постоянно я мешал спать. Они типа спать любят, очень-очень.
- Ясное дело, чем еще заняться на Плутоне.
- Вот именно.
- А с чего ты взял, что разговаривая со мной, ты будешь слышен для дракона?
- Мой опыт подсказывает, что некоторые существа, общающиеся посредством телепатии, без проблем слышат других подобных существ. То, как мы общаемся, называется именно телепатией. Но он может и не слышать. Я не знаю. Но лучше неприятностей избежать. Я же хочу свалить отсюда. Поэтому мне не следует подставлять тебя.
- Как мило.
- Да-да, а теперь мне пора завалить.
Менестрель и вправду замолк. Дабы не разглядывать груды добра, просящего себя унести подальше, Ян закрыл глаза и начал думать. Нормальному охотнику всегда найдется, о чем подумать. Да и время надо как-то скоротать. Древнее создание слишком велико и мудро, чтобы сразу просыпаться и принимать маловозрастных гостей.
Пока все шло без проблем. Дракон едва слышно посапывал. Где-то. Источник звука размывался раскатистым эхо.
- Так. О чем бы поговорить самому с собой? - нерешительно начал Ян - О положении в целом, наверное. Может, мне действительно стоит поменять перспективу? Что если Георг, например, действительно не так хорош, как то есть в моем представлении? Что если он хочет меня убить? Или подставить? Или использовать, как его использовал убитый им наставник?
Часто же случалось так, что я пребывал в полном неведении, чувствуя, будто знаю, что происходит. Ощущение ложного понимания ситуации. Словно долго смотрю в отражение зеркала, считая видимое изображение реальностью. И потом, словно рука из ниоткуда, меня хватают за шиворот, трясут. И я все понимаю. Что вокруг все не так, как то есть на самом деле. Братство - слишком необычное место, чтобы быть утопичным. Менестрель здесь определенно прав, мне стоит внимательно приглядеться ко всему происходящему. Но даже если я пойму всю вакханалию, которая там может происходить, то дальше что мне делать? Бороться с этим? Как? Я даже официально контракта не выполнил, какое уж там изменение целого общества потенциальных безумцев. А что было бы, если я не поднял Менестрель? Понял бы я как все на самом деле устроено?
Конечно, бы понял. Он верно сказал, сейчас я взлетел так высоко, так стремительно - мне позволено увидеть то, что обычные охотники, счастливые, пребывающие в неведении не понимают еще лет пять или шесть.
Я уже встретил вечного. Я найду еще одного, у меня нет другого выхода. У меня есть реликвия, управляющая временем. У меня есть разговаривающее оружие, питающееся жизнью своих жертв. Моя правая рука - ненастоящая. Горец ни с того, ни с сего оказал мне бесплатную услугу, которую вряд ли оказал бы даже знаменитому охотнику. Я уже разрубал пополам титана. Я умирал десятки раз и по-прежнему жив. Я могу пить кровь только тогда, когда мне нужно. Или же из прихоти. Много чего со мной произошло. И мне это нравится. Хотя, это слишком слабое слово для такого чувства.
Я в полном восторге. Я ни за что не променяю жизнь охотника на жизнь кого-то другого. Мне нравится бороться за жизнь, нравится напряжение, в котором сейчас нахожусь. Может, когда-нибудь мне захочется покоя и равновесия, но явно не сегодня. И не послезавтра. Еще очень не скоро - Ян удовлетворился ответом самому себе и сменил тему - Так. Допустим, вечный согласится вернуть меня в прошлое. Но в какой момент мне возвращаться? Какой из них лучший? Может, мне вообще стоит телепортироваться на Юпитер?  Тогда Алиса вероятнее всего мной заинтересуется еще больше - как это, жертва, которая еще и убежала от хищника. Проснется азарт.
Она же чокнутая. Была чокнутой. Когда Солнце поднимается над горизонтом, газель просыпается. Газель должна быстро бегать каждый день, иначе рискует быть съеденной гепардом. Гепард должен быть быстрым и смертоносным, иначе умрет с голода. Когда Солнце встает - ты должен бежать, чтобы выжить. Мне нужно сделать так, чтобы бежать не пришлось. Нужно сделать так, чтобы Солнце не встало из-за горизонта. Сделать так, чтобы Алиса не охотилась на меня. Чтобы не было разделения на жертву и охотника. Нужно с ней заговорить и убедить в свою сторону. Но как это сделать? Не лучше ли обыкновенно ударить ее в челюсть и вывести из сознания? А если я это смогу, то, что дальше? Она же это запомнит. Или сама попытается меня убить или с помощью отца. Какая же дебильная ситуация.
Может, мне следует ее обезоружить и заразить вампиризмом, попив из нее крови? Отцу-то она этого не сможет сказать. Ее кровь уже не будет чистой и сказать обо мне будет для нее самоубийством. Только как это работает? Что становится с чистокровной жертвой, когда ее заражают? Или я не умею заражать жертв, так как вирус во мне достаточно подавлен для контроля надо мной? Или же. Мне стоит скрыть лицо повязкой, который я всегда ношу на шее? Тогда она не узнает кто я. А потом, когда я ее оглушу, то выпью из нее столько крови, что она будет еле передвигаться. Затем оглушу ее до потери сознания. Оттащу в святилище. Там накрою одеялом. И вернусь в братство.
Хотя это рисковый вариант. Как это - вампир смог воспользоваться порталами братства? То есть получится, в братстве есть хотя бы один вампир. И пойдет молва, будут подозрения. Все зависит от того, расскажет ли Алиса о том, что с ней случилось после того, как очнется. Как сделать так, чтобы она промолчала? И ничего не рассказала Константину?
- Эй, Менестрель, как вампиры подчиняют жертв через укусы?
- Мда, ну ты и спросил. Кусают прямо в артерию и заносят вирус через слюну. С клыков должна прямо капать слюна. Если не получается, то можно облизывать рану, пока не надоест. Самое забавное, жертва не сможет пить кровь, пока основной носитель вируса не укусит ее повторно. Она обретет вампирский нюх и начнет видеть "своих". Так она и найдет хозяина. А там уже не знаю, что произойдет. У меня обычно до этого момента не хватало терпения, и я убивал жертв. А ты еще и вампир?
- Типа того. Я не зависим от крови, могу пить, когда хочу.
- *** ты устроился, малой. А я по-прежнему молчу. Эта падла скоро проснется, будь готов.
Ян был готов. План в каком-то смысле идеален. Она станет подчиненной вампиру. И не сможет об этом кому-то рассказать, потому что она не была на контракте. А если она не была на контракте, то где? Правильно, на охоте за охотниками.
Мутант поинтересовался в братстве о прошлом дряной эльфийки и выведал, что практически каждый знал об увлечении Алисы. Но руки были связаны - она старше по званию, у нее влиятельный отец, она чистокровна. А руководству наплевать - она входит в рейтинг охотников, приносящих братству самую большую прибыль.
Кроме того, у ее жертв есть одна общая черта - у них нет постоянных друзей. За них некому отомстить. У Яна погибших мутантов язык не поворачивался называть настоящими друзьями, такими, которые захотели бы отомстить. Они скорее походили на приятелей. Так что за убийство Яна Алисе ничего бы не было.
Предполагалось очередное идеальное убийство, но мутант все испортил. И до сих пор портит.
Ян открыл глаза. Перед ним буквально парила гигантская лысая морда мрачного дракона.
Нутро замерло. На мгновение он забыл, как дышать.
Он опустил глаза и увидел странную маску. Это коммуникатор? Как он здесь оказался? Ян даже не слышал этого.
Надел ее. Закрепил ремешок на затылке.
Мрачный дракон сделал кольцо вокруг Яна своим хвостом. Наверное, чтобы не убежал или не сотворил глупостей.
- Приветствую тебя, мрачный дракон. Меня зовут Ян. Я пришел с миром. Хочу задать тебе пару вопросов, только и всего, - потом он добавил - Честное слово.
Телепатическое общение. Сначала с Менестрелем. Теперь с разумным драконом.
- Дракон носит имя – Данталиан. - раздался будоражащий голос.
Настолько. Редкий. Голос.
Ян еще не слышал подобного.
Медленный, растягивающий гласные, проговаривающий каждую букву. Низкий и раскатистый, грубый. Со слабым эхо. Вымораживающий кровь. Повелевающий. Непреклонный.
Голос под стать древнему существу, жителю безмолвного и забытого Плутона.
- Редкая удача и великое удовольствие говорить с тобой, Данталиан - Ян старался говорить красноречиво. Но и лгать даже не пытался.
- Землянин пробудил дракона. Дракон практически впал в вековой сон. Причина – кусок металла за спиной гостя. Должно быть, гость возвращает проклятый предмет.
- Он говорил со мной и просил здесь не оставлять. Судя по твоей реакции, ты придерживаешься той же позиции. Я унесу его отсюда, и ты больше никогда не услышишь ее голоса.
Дракон ослабил кольцо вокруг Яна и убрал голову вглубь сокровищницы. Теперь виднелась только передняя часть морды.
- Отличное решение. Заговоренный кусок металла не позволял заснуть. Дракон не понимал ее речи. Кроме того, проклятие препятствовало избавлению от реликвии.
- Могу ли я задать тебе пару вопросов, Данталиан?
- Землянин должен рассказать свою историю первым.
- А ты меня не убьешь? Не раздавишь этим кольцом? - Ян кивнул на обвитый хвост дракона.
- Гость должен вести себя подобающе. Тогда он уйдет целым.
Ян выдохнул. И рассказал всю свою историю, начиная с самой пустыни. Опустив подробности убийств юпитерианских акул. На всякий случай. Но Данталиан тут же понял, что ему не договорили, и потребовал восполнить допущенный пробел.
К убийству акул он отнесся нейтрально.
- Глупые создания. Примитивный язык. Примитивные потребности. Неразвитый головной мозг. Заторможенная эволюция.
Напряжение спало, предполагалось, что древний дракон разозлится. Он спросил:
- Почему шумный кусок металла не свел землянина с ума?
- Я... я необычный землянин. Я мутант.
Раздалась сухая реплика:
- Подробнее.
- Мои предки не являются представителями одних и тех же рас земного вида. Все, вплоть до прапрапрапрапрадеда - принадлежали той или иной частью тела разным расам. Из-за этого моя кровь - смешение других кровей. Она так черна и ядрена, что ей обычный землянин запросто отравится, если попробует на вкус. И оставит ожог на коже, если прольет ее на себя. Поэтому меч банально не способен завладеть моим разумом, он был создан тысячелетие назад, когда мутантов еще практически не существовало. Его магический потенциал ограничивается кровью существ, подобных мне.
- Мутанту нравится его жизнь?
Ян ответил сразу же.
- Ни на что бы ее не променял.
- Похвально.
- Данталиан, ответите взаимностью? Расскажите свою историю.
- Память имеет тенденцию слабеть. Дракон помнит не все. – предупредил хозяин пещеры. Дракон, как огромная змея, убрал кольцо из хвоста вокруг Яна и свился вокруг охотника уже в четыре кольца всем своим телом. Над Яном нависла безликая морда.
Гость решил присесть.
- Одну минуту, я устроюсь удобнее - попросил он.
Ян залез в рюкзак, достал пару мешков, положил себе под ноги. Присел, обняв рюкзак.
- Давай продолжил.
Хозяин пещеры не спешил начинать. Прошло некоторое время, прежде чем его голос заполнил слух Яна.
- Организм Яна не знает настоящего созерцания Вселенной. Не знает наблюдения за звездами. Не знает осознания нахождения в межзвездной пустоте. - Мрачный переместил голову за спину Яна. - Основное развлечение дракона – общение с другими разумными организмами, - снова длительное молчание. - Землянин должен знать одну вещь. Мрачные драконы, мерзлые мурены, пропащие виверны, титаны. И даже каменные киты. Такие имена носят подобные существа по мнению земляе. Матери стай, матери выводков и другие. Все они – разумны. С ними можно вести диалог, - и еще одна непродолжительная пауза. - Факт: большинство организмов в системе звезды Солнца имеют происхождение извне, - снова пауза. Голова дракона после каждой реплики постепенно меняла положение в воздухе. Ян жадно внимал речи мудрого существа. - Пять веков назад дракон закончил путешествие. Затем вернулся в логово на Плутоне. У дракона была самка.
Данталиан говорил медленно и выразительно, а столь четко произносимых мыслей охотник никогда не слышал. Такой речи позавидовал бы любой земной оратор.
Он никуда не торопился, ему не требовалось решать срочные дела. У него в запасе была целая вечность.
Дракон снова изменил положение головы. Теперь безликая морда лежала по левую сторону от Яна.
- Самка мрачного дракона погибла по неизвестным причинам.
Молчание. Видимо, хозяин пещеры закончил свое повествование.
- Какая-то короткая история. Может, ты расскажешь о том, как общался, например, с титанами? Как это было? Ты просто переместился в другой мир, с мощной гравитацией и радиацией, пробивающей голого человека насквозь, подлетел к титану и обыкновенно начал беседу?
- Данталиан не видит в этой проблемы.
- На самом деле, ты принадлежишь к тому виду существ, о которых земляне знают меньше всего. Не мог бы ты еще что-нибудь рассказать о себе?
- Дракон не пользуется обыденными понятиями гостя. Язык дракона – невербален. Если земной организм хочет информации, то следует задать конкретный вопрос.
- Хорошо, - Ян задумался - как твое тело выдерживает радиационный фон, например, Юпитера? Или вообще как ты себя чувствуешь в открытом космосе?
- Примитивные вопросы. Тело дракона выдерживает испытание радиацией, потому что так развивался род драконов. Организм Данталиана способен адаптироваться без сотен лет эволюции. За несколько минут внутренняя структура тела изменится под соответствующие условия.
Второй ответ следует из первого.
Ян никак не мог привыкнуть слушать такие сухие и сжатые ответы. Приходилось некоторое время обдумывать полученную информацию.
- Как ты направляешь себя в практически пустом межпланетном пространстве? Только не говори, что с помощью крыльев. Это котируется только в воздушных пространствах. А тут - Плутон. Ты скорее ими пользуешься из привычки, они здесь тебе не нужны. Да вообще кожаные бесперые крылья тебе мало где пригодятся, ты весишь небось несколько тонн. По крайней мере, при земной гравитации полет для тебя невозможен.
- Гость использовал земные понятия. Неизвестно, что есть реактивность. Неизвестная мера измерения – тонна, - снова короткая пауза. - Крылья позволяют управлять телом в полете. Дракон летает силой мысли.
Ян удивленно усмехнулся.
- Прямо сверхразум какой-то. Такому простому существу как я не понять этого, к сожалению.
- Исправимо, - Еще одна пауза. На удивление длинная. И зачем дракон делает такие перерывы между своими репликами? Подбирает слова? - Любопытная ступень эволюции землян - вечные. Перерожденные. Свойства организма Данталиана схожи со свойствами вечных.
Ян задумчиво провел языком по деснам.
- А на Плутоне ты не видел хотя бы одного вечного?
Драконья голова вновь нависла перед гостем.
- Дракон не чувствует присутствие вечных на Плутоне. Ян забрался на край своей звездной системы. Намеренно завел диалог с древним существом. Гость виделся с Анастасией.
Ян кивнул. Но мрачный дракон не понял этого жеста.
- Не понимаю.
- Прощу прощения. Это жест, выражающий согласие. Именно так, она мне сказала, где можно искать вечного и дала часть себя для ускорения поисков. Не знаю, как это работает.
- Сколько длился диалог с Анастасией?
- Несколько часов. Я был вынужден прекратить общение только из-за ограничений своего снаряжения и нехватки времени.
Данталиан снова замолчал. Тяжело разговаривать с такими паузами. Он словно тянул время для чего-то. Очень непривычно.
Ян также заметил, как дракон сменил лицо, в котором вел диалог, с третьего на первое. То есть, он разговаривает подобным образом из прихоти?
- Потребление пищи. Особенность земных организмов. Взрослой особи человека требуется питаться три раза в сутки. Пища должна носить разный характер. Дикость.
И непонятно, когда он просто говорит, а когда задает вопросы. Допустим, это был вопрос. Ян ответил:
- Разнообразие пищи удовлетворяет потребности организма не только в основных, но и других элементах. Если перечислить все нужные человеку вещества для стабильной жизни, то получится большой список. И ни одна натуральная пища не содержит всего этого списка. Поэтому людям необходимо поглощать разную пищу...
Голова дракона приблизилась. Но Яна это не смутило. С древним существом стало приятно общаться. Вряд ли он в скором времени встретит собеседника, который умел бы отвечать также информативно. Хоть дракон и больше него в десятки раз. И мог по непонятным причинам убить.
Подумаешь.
- А вот чем обусловлена частота потребления. Внутри наших тел происходит множество реакций, которые должны обеспечиваться какой-то энергией. Помимо энергии из пищи, мы еще и обязаны дышать кислородосодержащим воздухом. Почему обязаны? Потому что нам недостаточно просто потребить пищу и получить энергию. Нам еще требуется эту энергию с помощью чего-то расщепить. И это "чего-то" является кислородом.
- Медленная эволюция. Земные условия слишком мягкие… - голос в голове словно что-то вспомнил - Так и есть. Вид Яна находится в зоне идеальной температуры для жидкой воды. Основной источник развития примитивных организмов, - Дракон завел морду за спину Яна и положил ее по правую сторону от него – Жизнь на Земле не зайдет далеко. Отсутствие экстремальных условий. Существа обязаны бороться за свою жизнь. Слабые организмы с нестабильным генофондом должны умереть. Сильные должны продолжить род.
- Но так и есть. У нас этот закон работает! - возразил гость.
- Работает не в полную силу.
Если допустить безграничное разнообразие форм, которые жизнь способна принять, то Данталиан говорил абсолютную истину. Ян не мог спорить.
- А вот еще вопрос. Ты рассказал, что в силах перемещать тело силой мысли. Что ты еще можешь?
- Любопытный землянин, - дракон сместил висящую в воздухе голову чуть правее – Внешний покров организма дракона принимает любую текстуру. Я могу окрасить чешую в черный цвет и затеряться в атмосфере. Могу обвиться вокруг любой горы - стать ее частью.
Ян щеклнул пальцами, будто его осенила идея.
- Так вот почему я тебя не видел, когда зашел в логово. Ладно, но откуда ты черпаешь энергию? Невозможно пользоваться подобными способностями без большого запаса сил. Как у тебя это получается?
- Организмы моего уровня развития черпают энергию из открытого космоса.
- Мне, как организму своего уровня развития, это ничего не говорит. Объясни, пожалуйста.
- Открытый космос не представляет из себя вакуум. Содержит энергию в чистом виде. Планеты постоянно теряют тепло, отдают в открытое пространство. Выбрасывают в открытый космос спектр веществ. Мое тело способно впитать некоторые их них. После - синтезировать энергию. Данные источники энергии замещаются светом, звездным ветром. Вариантов много - результат один.
Ян шумно выдохнул.
Собеседник лучше охотников, которые в основном хотят его убить.
Можно ли с ним подружиться? Такое возможно?
- Скажи мне, есть ли у тебя какие-нибудь увлечения? В конце концов, ты логически не способен спать всю жизнь.
- Верно, сон - не единственное занятие для меня. Меня интересует наблюдение за вселенной с любой позиции. Картина изменчива. Завораживает. Привлекает. Больше этого влечет коллекционирование. Магические предметы различных видов. Практически все не имею возможности использовать. Ограничен анатомическим строением тела. Большинство из них создано для землян. Земляне - эгоистичные организмы.
Банальная скупость мне не присуща. Я вижу магический предмет насквозь. Его историю создания и использования. Все его состояния от начала создания до настоящего момента. Я вижу все. Мне крайне интересно изучать предметы. Занятие подобно наблюдению за космосом.
- Действительно. Был бы я таким развитым существом, как ты, то точно понял бы тебя.
Ян придумал еще один вопрос.
- Расскажи мне, пожалуйста, о предметах, которые я использую сейчас. Вот, например, - он протянул руку с кольцом - что это?
Дракон приблизил морду вплотную к расслабленной ладони гостя. Яну показалось, что если бы у Данталиана были ноздри, то он бы звучно втянул воздух. Словно, только лишь по запаху анализируя сложнейший артефакт.
Прошло некоторое время.
- Интересная реликвия. Поворачивает время вспять. Происхождение - неизвестно. Магический предмет предельной сложности. Не могу определить источник энергии. История реликвии переписывалась тысячи раз. Невозможно прочесть. Нельзя выявить актуальную хронологическую линию. Пятьдесят три владельца. Заряжается неизвестным веществом. Очевидно, вещество расположено вне Солнечной системы. Максимум зарядов - пятьдесят пять. На данный момент - пять.
- Не тринадцать?
- В данной ситуации выгода от лжи минимальна. Объективных причин для обмана нет.
- Странно - задумчиво сказал охотник.
Мог ли Георг специально это сделать? Но из-за чего? Из-за того, что Ян встретил вечного? Но для этого Георгу бы потребовалось потратить заряды кольца несколько раз. А Ян этого не видел.
Хотя, стоп. Он бы и не увидел, Георг мог преспокойно отматывать время вспять до момента, когда получал видимую возможность нажать на кнопку, затем дожидаться этой возможности и снова отматывать время. Поэтому, не исключено. Но зачем? Ян не видел причин, а мотивация не различалась. Даже намека не прослеживалось. Но Менестрель говорил, что все зависит от перспективы. Поэтому стоит дождаться смены перспективы. Эта точка зрения правдоподобна.
- Хорошо. Тогда еще вопрос. Есть ли на мне нефункционирующие артефакты?
Дракон приблизил голову практически вплотную к крохотному телу Яна. Тот старался не двигаться. Хоть и гигантское существо, но оно не желает ему зла. Причин беспокоиться нет. А если оно решит его прикончить, то исполнит это так быстро, что Ян ничего не успеет сделать.
Крайне забавная ситуация.
Но на самом деле - нет.
Так прошло несколько минут. Голова дракона едва двигалась в воздухе. А с чего бы ей двигаться? Данталиан точно лишен простого дыхания, присущего низкоразвитым организмам. Ни какое сердце, даже очень развитое, не заставляет его конечности совершать едва заметные колебания. Он продолжил. - Все элементы снаряжения компенсируют уязвимость землян перед планетами солнечной системы. Срок использования - тридцать суток. Каждый элемент экипировки имел несколько владельцев. Предыдущий владелец всех предметов снаряжения добровольно отдал их организму Яна. Предыдущий владелец получил все снаряжение от мертвых прежних хозяев. Выяснить: убийство или мародерство не представляется возможности. Не могу этого сделать.  Предмет... - Данталиан запнулся - на поясе гостя. Гость должен поднести его ближе.
Ян снял с пояса Транспортировщик и протянул его к морде дракона.
- Эта реликвия не работает. Она повреждена. Едва заметно. Земные анализирующие устройства не заметят подобный недостаток.
Дракон повернул голову в сторону от гостя, словно что-то услышал.
Но ушей - нет. Почувствовал? Затем вернулся в анализу артефакта.
- Артефакт предназначен для перемещения между небесными телами. Небесные тела должны располагаться друг от друга в зоне видимости. Механизм активации артефакта для меня непонятен. Связан напрямую с особенностью анатомического строения организма землян. Ремонт невозможен. История предмета искусственно стерта. Последнего хозяина невозможно определить. Магический мусор. - подытожил Данталиан.
- И как же мне перемещаться между небесными телами? - воскликнул Ян.
- Данталиан обладает схожим предметом. Не способен его использовать в силу...
- ...анатомического строения тела - мысленно договорил гость.
Хотя он и так разговаривал невербально. Странно. И забавно одновременно.
Или нет? Он не слышит своей же речи, но каким-то образом передает ее именно так, как мог бы ее выразить вслух. Мысли в их естественной форме невозможно выразить без речевого аппарата. Это поток сознания, в нем способен ориентироваться, отличать одну мысль от другой только его владелец. Или сверхразум. Но такого Ян пока не встречал. Так что остается один вариант - гость проговаривает слова в переводящую реликвию неосознанно. А артефакт тут же транслирует речь в понятный дракону язык, не позволяя словам стать озвученными.
- ...анатомического строения тела. Поэтому работающая реликвия не представляет ценности. Несколько сотен лет находится в логове. Изучена десятки раз. Интереса не представляет. Могу отдать организму Яна.
- Просто так? - удивился он.
- Нет.
Голова дракона пропала в тени логова. Чешуйчатое кольцо вокруг охотника разомкнулось. Секунды, и дракона стало невозможно увидеть - он слился с сокровищницей.
Раздался уже привычный безэмоциональный холодный голос.
- Бартер. Организм Яна не позволяет добраться пяти землянам до логова. Данталиан продолжает диалог и дарует нужный предмет.
Ян устало выдохнул.
- Принято.
Снял переводящую реликвию с лица и положил точно там, где ее взял. Развернулся и пошел прочь.
Охотник поторопился выйти из пещеры.
Положил у входа рюкзак, чтобы не мешал двигаться. Менестрель находился в ножнах за спиной, холод в левой руке. Тоже в ножнах.
Уже слишком подозрительно - рукавица Транспортировщика не работала. Таким образом, Ян не сможет обходным путем добраться до Юпитера, и ему придется возвращаться в братство. А там его будет поджидать руководство. Даже не хочется думать - с вопросами или без них. Георг хочет смерти своего протеже?
- Хочется верить, что это все - большая нелепая случайность.
- Перестань верить в случайности, малой. Это для детей и дегенератов - нарушил молчание Менестрель.
- Я уже соскучился по твоей красноречивости.
Единственное куда могут идти "земляне" - к логову дракона. Разумеется, туда же ведут все свежие следы. Поэтому Ян не торопясь пошел обратно. Встречать гостей за Данталиана.
- Ты ведь убьешь их? - с надеждой спросила катана.
- Если того потребуют обстоятельства. Если меня попытаются убить, то я намерен защищаться.
- Но как ты их убьешь? - с еще большей надеждой спросила катана.
- Не факт, что я их вообще убью. Против меня могли послать убийц, профессиональных маньяков. У нас практически все опытные охотники именно такие. Скорее всего, мне придется несколько раз умереть.
- Будь уверенным в себе. Помни мои советы касательно Холода. И меня. Мной можно ослаблять противников, при малейшем соприкосновении с кровью или кожей я выпью столько силы, сколько успею. Правда, чтобы обратиться в нечто смертоносное мне потребуется много жизненной энергии. Пяти оборванных жизней должно хватить. Так что лучше не рассчитывай на меня как на козырь. Козырь - твоя рука, твое тело мутанта и мощнейшая система рефлексов. Вовремя уклоняйся и бей точно в уязвимые места противников.
- Кроме того, выпитая кровь живого человека даст мне еще большее преимущество. Поэтому я заинтересован показательно осушить первую жертву настолько, насколько смогу. А затем отдам тебе.
Менестрель злорадно заржал.
- Да, черт возьми. Наконец-то! Настоящая битва!
Ян провел языком по верхним деснам. Клыки стали только больше. Тонкая кожа пронзится как масло ножом.
Слабый голод. Слабая жажда. Мутант чувствовал, что те скоро перерастут в нечто мешающее спокойно мыслить. Но тратить питающий мутатор не хотелось. Слишком рано, он даже половины пути не прошел.
Кем могут быть эти земляне? Знакомыми убитых на Европе охотников? Знакомыми Алисы или Константина? Представители руководства, которые хотят обвинить Яна в использовании неразрешенного снаряжения? Наемники Георга? Кто?
Ян провел языком по деснам еще раз. Чувствовалась уверенность. Леденящая.
- О, еще забыл. Если надумаешь меня оставить в ком-то или получится так, что я застряну, то у жертвы не получится меня извлечь из своего тела. Никак. Чем дольше я имею контакт с плотью или кровью, тем быстрее пью жизненную силу. Поэтому не беспокойся за недобитых мной врагов.
- Почему-то я об этом даже не думал. Такое хищное существо способно только перегибать палку, ты не позволишь себе недожать - холодно ответил Ян.
Менестрель опять заржал.
- Мне нравится твой настрой.
Ян спустился с гор. Пятеро землян, как и было сказано, неторопливо шли по следам. Их походка вселяла надежду о диалоге, а не о сражении без ясной цели. Молодой охотник по-прежнему не понимал истинной причины того, почему за ним ходят охотники. И почему по большей части они хотят его убить.
Прошло какое-то время и охотники приблизились друг к другу.
Ян завел опорную ногу на полшага назад и положил ладонь на рукоять Холода.
Земляне вытянулись в линию перед мутантом.
Двое из охотников - женщины. Обе носили по одному короткому мечу. Ничего более. За исключением быть может спрятанных кинжалов. Они стояли по бокам.
Остальные - мужчины. Стояли по центру. По середине - высокий и накачанный бугай. Практически в два раза выше мутанта. С массивным топором в руках. Другие держали по щиту и длинному мечу. Выглядели подвижными и ловкими воинами. Прямо каноничными. К сожалению, Яну проблем их убить не составит. Плавали - мелковато.
Все закованы в броню с ног до головы. Лиц, ясное дело, не различить. Даже интересно - придется использовать кольцо или нет?
Молчание показалось слишком долгим. Молодой охотник заговорил первым.
- И кто вы такие? Что вам нужно от меня?
Снова тишина. Но вперед вышел бугай. Его топор свалился с плеча и смачно ударился о камень.
- Нас наняли убить тебя. Ничего личного, парень.
- Может, хотя бы скажете кто именно?
- Нет, не скажем.
- Подумайте, прежде чем нападать.
- Мы подумали - тут же ответил атлант. Чистокровный, видимо.
Ян пожал плечами. Спокойно ответил. Он был готов к схватке.
- Ну, давайте. Убивайте.
Наемники немного удивились такой реакции, переглянулись.
- Огонь - скомандовал бугай.
За мгновение наемники за ним достали крюковые пушки и выстрелили в Яна.
Знакомый трюк. После пары собственных смертей застать врасплох этим ходом трудновато.
Так как выстрелы произвелись не одновременно, Ян успел два крюка срезать Холодом, а от остальных двух - увернуться. После уклонения - перерубил их тоже.
Сверху, в момент когда он только-только расправился с крюками, на Яна уже летел массивный топор. При удачном попадании мутант поделился бы на две части. Но топор летел слишком медленно. Слишком медленно для рефлексов жертвы. Мутант увернулся, топор пробил землю и вошел в нее на четверть.
Пока бугай напрягал мышцы, чтобы вытащить топор обратно, а это заняло бы у него секунду, Ян простым и отточенным движением отрубил руки атланта. Тот рефлекторно откинулся назад. Срубы фонтанировали темной жидкостью, которая сразу же при соприкосновением с землей превращалась в багровые куски стекла.
Выставив опорную ногу вперед, Ян, пригнувшись, горизонтальным ударом рубанул по голеням великана. Вторую голень перерубить не получилось, слишком прочная броня. Катана гулко ударилась о поножи на второй ноге.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы практически расчлененная туша, содрогаясь, упала наземь. Пальцы левой руки сомкнулись на Менестреле.

- ДА! Давай! Сделай это!
Ян вытащил вторую катану и вонзил ее в центр груди атланта. Тот начал захлебываться кровью. По-прежнему брыкался. Уже не жилец.
Смертельный танец произошел всего за пару секунд. Остальные охотники не успели сообразить, что предпринять против столь резвого противника.
Охотник ловким движением вогнал Холод в ножны и стал ожидать действий оставшихся противников.
Он опустил взгляд на бугая. Тот содрогался все слабее и слабее. Мышцы истончались, броня обвисала уже на тощем теле.
- Все, готовенький - бодро ответил Менестрель - его жизни хватит на двух земных засранцев. Если бы я умел рыгать, то ты бы сейчас оглох.
- Не сомневаюсь – с иронией ответил Ян. Он рывком вытянул из останков светящуюся алым катану и поместил ее за спину.
Оставшиеся охотники не знали что делать. На глазах показательно уничтожили сильнейшего из них.
Но все же не растерялись. Встали в стойки и мгновенно окружили врага.
Ян провел языком по деснам. Пора утолить голод. Мутаторы лучше оставить на потом. Охотники выставили перед собой мечи и вместе атаковали, стараясь пронзить противника, сомкнув его в кольцо. Это произошло достаточно быстро, сразу видно - ребята тренировались.
Но недостаточно хорошо.
Ян рывком оказался рядом с девушкой. Из-под ее шлема по плечам ниспадали вьющиеся черные волосы. Наверное, симпатичная охотница.
Мутант обхватил шею правой ладонью и сжал в кулак. Плоть лопнула словно спелый помидор.
Охотница, подобно тряпичной кукле, обмякла и свалилась, за секунды заледенев.
В Яна практически попал удар короткого меча второй охотницы, но при уклонении он умудрился пинком выбить у нее из рук меч вверх на несколько метров. Потом отпрыгнул от еще одного удара.
Почувствовав, что его обошел последний воин, Ян, крутанувшись с выставленным перед собой Холодом, присел, увернувшись от засапожного кинжала обезоруженной охотницы. Холод застрял на половине пути от бедра до бедра. Тому помешали доспехи и щит.
Раненый охотник с щитом свалился на колени и попытался вытащить катану из себя. Безуспешно.
Еще один рубящий взмах кинжалом. Уклонение.
Еще один добротный выпад длинным мечом. Уклонение.
Длинный меч.
Кинжал.
Все быстрее и быстрее.
Языком по деснам.
Яну уже становилось труднее уходить от ударов, приседать и отпрыгивать. Но он все таки разглядел уязвимость у охотника с щитом и пронзил его правое плечо Менестрелем. Из его рук тут же вывалились щит и меч, он ослаб и свалился на колени. Менестрель стал жадно пить жизнь из новой жертвы.
Теперь мутант не имел холодного оружия. Но этого и не требовалось.
Он быстрым шагом пошел на последнюю наемницу. Та, вогнанная в ужас от происходящего, отчаянно отмахивалась от безжалостного противника. Она понимала, что умрет, если совершит малейшую ошибку.
Поэтому развернулась и побежала к арке, надеясь спастись.
Ян взял первый попавшийся камень и побежал за охотницей. Сократив дистанцию, и не дав набрать девушке набрать достаточную скорость, он метко бросил булыжник ей прямо в поясницу. Та потеряла равновесие и тяжело упала на землю, подняв клуб пыли.
Подбегая, он ослабил ремни для усиления возвратного дыхания, вдохнул воздух и снял усиление.
Подошел к охотнице, поднял левой рукой, правой сильно ударил в грудь, чтобы обездвижить болью. Издался глухой хруст сломанных костей. Подтащил к себе. Выбил с ее головы шлем и все усиления. Она начала задыхаться и пыталась сопротивляться. Даже умудрилась вытащить кинжал и  уколоть Яна в бедро. Но удар получился слишком слабым.
Вампир стряхнул рыжие волосы с шеи.
Ему открылась прекрасная бледная кожа.
Ян впился в шею жертвы. И принялся яростно выпивать из нее всю жизнь. Всю, до последней капли.
Она попыталась оттолкнуть его, но ничего из этого не вышло. Силы быстро покинули ее.
Мутант почувствовал огромный прилив сил. Тонус мышц, бодрость, утоленная жажда и голод. Адреналин. Серотонин и эндорфин.
Прошло с минуту, тело в руках полностью обмякло. Ее кожа стало иссиня-белой, глаза закатились, появились мешки под глазами. Губы посинели и впали щеки. Рот приоткрылся, словно ей не доставало воздуха.
Ян ощутил, что пьет холодную кровь.
Невкусно. Сразу же отпрянул. Небрежно бросил труп. Тот сразу же заледенел.
Вытер рукавом рот, а языком усердно облизал губы и зубы. Больше пить не хотелось.
Великолепное чувство. Чувство удовлетворенного жуткого голода и убивающей жажды помноженное на пять раз.
Надел усиление возвратного дыхания. Вдохнул полной грудью и побежал к полю битвы.
Охотник с Холодом в кишках не смог вытащить его и завалился на бок, истекая кровью и постепенно испуская дух.
Второй охотник завалился на спину, очевидно, выпитый Менестрелем до сухого остатка. До костей.
Ян молча вытащил окровавленного Менестреля и пронзил им шею последнего едва дышащего охотника.
Катана ржала в голос. Взахлеб.
- Да-да, давай. Мы никуда не торопимся - терпеливо сказал Ян.
Прошло пару секунд. У ног вампира скукожился очередное истощенное тело.
- Ну, малой, это было выше всяких похвал. Ты словно знал что делать!
- Просто я уже умирал от приемов, которыми они пользовались. Достаточное количество раз.
- Оказалось, крайне полезный опыт! - воскликнул Менестрель.
- Чему тут радоваться. Мне пришлось уничтожить очередных охотников. У них ведь есть друзья и близкие.
- Так ты же переместишься во времени и они не умрут из-за этого.
- А, - растерянно ответил Ян. Он развернулся и пошел обратно, к логову - Тогда ладно, славный бой оказался.
- Вот об этой я тебе и толкую!
- Жаль, что ребята неразговорчивые попались.
Ян подошел к тому месту, где разговаривал с драконом.
- Я выполнил свои условия сделки, Данталиан. Продолжим диалог?
- Ян убил подобные ему организмы. - за секунды прежняя картина восстановилась: гость оказался в кольце тела мрачного, а перед ним в пустоте хаотично перемещалась безглазая морда.
- Меня хотели убить. Я защищался. Мы даже не представились друг другу. Мне просто сказали, они пришли за мной. И все.
- Хм-м, - задумался дракон - взаимное желание убийства представителей одного и того же вида типично. Конкуренция.
Ян слабо покачал головой.
- В каком-то смысле, это можно и так назвать. Ну, так как, поделишься со мной артефактом?
- Организм Яна выполнил условия сделки, Данталиан выполнит свои.
Перед гостем дракон длинным и тонким кончиком хвоста положил блеклую рукавицу. Слева от нее лежал монокль в серебряной оправе, привязанный к ней на цепочке.
- Старая реликвия. Охотник должен посмотреть зрительным органом в монокль. Так он увидит все ближайшие объекты, на которые артефакт способен переместить владельца. При длительном рассмотрении небесного объекта перчатка нагреется. Останется сжать пальцы в кулак. Тогда владелец переместит себя.
Ян надел рукавицу на левую руку и закрепил монокль на груди.
- Спасибо. Смогу ли я снова к тебе прийти, находясь в прошлом?
- Если организм Яна достигнет успеха, то - да. Данталиан будет признателен, если организм Яна успеет до прибытия двух землян. Их следы ведут в логово. Чем раньше Зубочистка покинет логово, тем лучше.
- Я понял. Может, у тебя есть еще какая-нибудь просьба?
- Организм Яна хочет оказать безвозмездную услугу?
- Почему бы и нет.
- Непонятный землянин. Но не чувствую тени обмана. В потоке мыслей нет корыстных мотивов. Мотивация не ясна.
- Мрачные драконы не понимают желания помочь?
- Мрачные драконы не понимают многого. Самого названия "мрачные драконы". Слов "спасибо" и "пожалуйста".
- А дружба?
- Сплошь земные понятия. Организм Яна должен выражаться точнее.
- Взаимное общение, - тут Ян добавил - Нечастое, потому что Данталиан в прошлом хочет спокойствия.
- Странный организм.
Голова легла по правую сторону от гостя.
- Самка Данталиана две сотни лет назад нашла пещеру и отложила в ней несколько сотен яиц. Место кладки - последний по счету спутник Урана. Данталиан не способен достичь это небесное тело. Гравитационное поле Урана заставляет терять сознание мой вид по неизвестным причинам. Умереть в таком случае - неприемлемо.
- А есть еще какие-нибудь подробности? Где конкретно искать? Как выглядят яйца? Может, еще что-то? Это Оберон?
- Последний спутник Урана. Северный полюс. Пещера в самой высокой горе. Возможно присутствие других организмов. Данталиан слишком велик для исследования пещеры с кладкой его самки. Нужна помощь существа меньших габаритов. Большинство яиц сгнило. Некоторая часть могла быть разворована. Остаток - цель Яна.
- А как выглядят?
- Большие, величиной с половину организма Яна. Овальная форма. Темный цвет соответствующий оттенку кожи Данталиана, - молчание. Ян обдумывал путь. Он решал, когда это сделать. До путешествия во времени или после. - Бартер. Организм Яна приносит хотя бы одно целое яйца из кладки. Данталиан дарует редкое зелье, созданное старыми охотниками.
Ян от удивления поднял брови. Это интересно. Дракон не станет обманывать. Там наверняка что-то стоящее. Определенно стоит соглашаться.
- Как бы Данталиан отреагировал, если Ян придет к нему в прошлом с хотя бы одним яйцом? Без заключения сделки?
- Организм Яна должен все обстоятельно объяснить. Именно в том порядке, в котором запомнил. Данталиан поймет. Выполнит условия сделки.
- Тогда я согласен. И еще одно. Разреши взять с собой это приспособление – Ян ткнул указательным пальцем на надетую маску.
- Реликвия повсеместно распространена по всей Вселенной. Ян может забрать артефакт. Разговор окончен - дракон скрылся во тьме логова.
- До встречи
Ян вышел из логова и не торопясь побрел к портальной арке.
- Фух, ну наконец-то прочь с Плутона. А то еще народ набежит. Ну их нахрен.
- Теперь куда? Судя по всему, путь на Землю тебе заказан. Срезать путь не получится.
Ян примерил монокль под очки. Слегка треснутое мутное стеклышко выделило красным цветом на горизонте едва заметный Нептун. На него можно переместиться?
Лучше не стоит этого делать - неизвестно куда. Да и твердой почвы там под ногами нет. Это же газовый гигант. Но сам факт того, что старая реликвия имела настолько большой радиус действия - впечатлял.
Мутант дошел до портальной арки, обойдя место недавней схватки.
- И как это работает? – спросил Менестрель.
- Обычно рядом с портальной аркой находится абсорбирующая ячейка для солнечного камня. Раздавил, высвободил энергию и запустил портал.
- Но у тебя нет камней. На Плутоне вообще есть камни?
- Они очень редко встречаются и представляют собой интерес исключительно для коллекционеров. Их энергия слишком мала, так как звездный свет едва доходит до последней планеты.
- А Плутон разве планета?
- Или карликовая Планета, мне так-то наплевать. Короче говорить - планета.
- Ладно. Но как тогда активировать портальную арку? Есть какой-то фокус? И к тому же, она не на Землю ведет?
- Нет. Портальные арки - трехсторонние. Такой вид арок помогает сократить их общее количество практически в два раза. Попав сюда с Земли и активировав портал еще раз, я открою проход на Нептун. Активирую еще один раз - только тогда смогу вернуться домой. А делается это так.
Ян подошел к обугленной арке и взял небольшой широкий молот, который обычно просто прислоняют к зачарованному деревянному корпусу портала. Чтобы не потерялся случайно. Но и унести с планеты эту реликвию нельзя. И унести более чем на тридцать метров в сторону - тоже. Но мало ли.
- Валанир - произнес охотник, рассматривая украшенный резьбой артефакт. Ударная часть сплющилась от частоты использования.
Ян подошел к небольшой наковальне позади арки. Завел руку с молотом за спину и мощно ударил им о металл.
Вызванные искры полетели в стороны и задели деревянную арку. Та воспламенилась высоким багровым огнем и открыла портал на Нептун. Охотник аккуратно прислонил Валанир к корпусу арки и вошел в портал.