- Пожалуйста, отпустите меня! – задыхаясь, молил Николай. – Отпустите! Прошу!
Он лежал на чем-то жестком, лежал на спине, полностью обнаженный, беспомощный. Грудь и шею опутывали какие-то провода. В глаза бил ослепляющий белый свет. От него не было спасения даже за плотно сомкнутыми веками. Руки и ноги были как чужие – запястья и лодыжки кто-то намертво прикован к лежанке.
- Отпустите! – прохрипел Николай. – Пожалуйста! Пожалуйста!
Ответа он не удостоился. Тут до Николая дошло, что его, возможно, не понимают, потому что ЕГО язык был чужд ИМ. Из глаз сами собой побежали слезы – от ужаса, от потрясения, но еще больше от собственного бессилия. Он был куклой, игрушкой, с которой играют в доктора. И ничего не мог сделать.
Кто-то суетился вокруг него – из-за яркого света Николай лишь смутно различал очень высокий, худой силуэт фигуры, показавшейся ему женской. Что-то холодное прилипло к его подбородку, боль как от укола - и через секунду он с ужасом ощутил, как из ранки тянут кровь. Стало еще страшнее.
Николай не помнил, как очутился здесь. Помнил только, что возвращался домой с дачи, часы показывали что-то около одиннадцати, машин на загородном шоссе почти не было, он притормозил у обочины, когда двигатель «Калины» стал как-то странно чихать, вышел, открыл капот… Вдруг ударил свет, такой же пронзительный, как и теперь, и в первую секунду он подумал о прожекторе. Потом в глазах потемнело, а в себя пришел уже здесь, раздетый и обездвиженный.
- Отпустите меня, - всхлипнул он. Всхлипнул машинально, понимая, что не поможет. Кто-то неведомый убрал провода и стал натирать чем-то жидким – Николаю ударил в нос едкий, выворачивающий наизнанку химический запах чего-то дезинфицирующего. Его чуть не вырвало. Он пытался высвободиться, крутился, кричал, плакал. Ему не было больно – но парализующий волю животный страх был хуже любых, самых невыносимых болей. Он не понимал, что с ним делают, знал одно: он пленник. И обойдутся с ним так, как пожелают.
- Сволочи, - в бессилии проскрипел Николай.
Ему показалось, что свет стал угасать. Во всяком случае, глаза резало уже не так сильно. Да, яркость определенно начала отступать. Еще немного – и он мог оглядеться.
Помещение напоминало операционную, в которой Николай был давным-давно, когда в одиннадцатилетнем возрасте ему вырезали аппендицит. Белоснежные стены. Белоснежный потолок. Белый свет. Какие-то приборы – об их назначение он мог лишь догадываться, поскольку никогда раньше не видел подобного. Некоторые выглядели устрашающе. Чувство обреченности нахлынуло с новой силой. Голова безвольно склонилась набок. Сквозь слезы Николай разглядел фигуру рядом с собой. Это действительно была женщина. Поразительно высокая. В плотно облегающей зеленой одежде вроде комбинезона. По-видимому, это она проделывала с ним все это. Очень светлые волосы свешивались на плечи, закрывая уши. Она чуть наклонилась к Николаю, и он увидел ее молодое, вполне человеческое лицо. Ничего инородного в ней не наблюдалось, и Николай, почувствовав мимолетно вспорхнувшую надежду, едва не крикнул: «Земля?! Ты с Земли? И тебя тоже?...».
- Нет, - женщина медленно повела головой из стороны в сторону. Николай вздрогнул от неожиданности. Только позже ему пришло в голову, что она ответила на слова, которых он не произносил.
Она наклонилась ниже. Николай вспомнил о своей наготе и отвернулся. Ее ладони легко и деловито скользнули по его шее, груди, ребрам, где-то нажали, где-то на мгновение задержались. Кожа у нее была прохладная, шероховатая. Тут Николай заметил, что пальцев у женщины по четыре на каждой кисти – прекрасно сформированной красивой кисти, нисколько не страдающей ни внешне, ни, судя по всему, функционально от отсутствия пятого. Вокруг правого запястья обвивалось что-то вроде эластичного синего браслета. Ужас накатил снова, сильнее даже, чем до того.
- Что ты со мной сделаешь? – жалобно просипел Николай. Он дышал часто и с натугой, с замиранием прислушиваясь к стуку сердца, готовому, казалось, проломить ребра. Он был до смерти напуган и хотел одного: назад, домой, в безопасность…
- Не бойся, - ее лицо оказалось совсем рядом с его, чертами и скулами напоминая лицо какой-то давно виденной актрисы. Ничего пугающего и жуткого в нем не было, но что-то заставляло его тело биться крупной дрожью. – С тобой не случится ничего плохого. Я обещаю.
Голос у нее звучал хрипло, как-то надорванно, словно недавно она сильно и много кричала.
- Верните меня домой! Пожалуйста! – взмолился Николай.
- Ты вернешься, - заверила его женщина, выпрямляясь. Рост ее был колоссальным. – И не кричи, пожалуйста, - вежливо сказала она. – Я тебя только осмотрела, вот и все.
Ее странные, какие-то неподходящие друг другу голубые глаза внимательно взирали на пленника. Изредка она моргала, но гораздо реже, чем нормальные люди.
Чем ЛЮДИ, поправил себя Николай. И содрогнулся.
- Ты сильно напуган, - задумчиво констатировала собеседница. – Успокойся. Разве я тебя пугаю? Из меня не лезут щупальца, как видишь.
- ВЕРНИТЕ МЕНЯ ДОМОЙ!!! – благим матом заорал Николай. Этот спокойный, бесстрастный голос окончательно лишал его рассудка.
- Я же просила не кричать, - с легким упреком напомнила блондинка, немного скривив тонкие губы. – И уже сказала: с тобой ничего не случится. Но только если ты не вынудишь меня принять меры. Я – ученый, мы не причиняем никому вреда. Впрочем, - губы скривились сильнее. – Там, откуда ты родом, это может быть открытием.
Николай бессильно дернулся и закрыл глаза. Ему не выбраться. Он в полной власти этой… этого СУЩЕСТВА, и шансов спастись у него немного. Снова захотелось кричать, плакать. Но на этот раз он сдержался.
Женщина пристально смотрела на него. Так смотрят люди на муравьев в микроскоп, промелькнула мысль. И умерла через пару секунд.
- Вы кто? Инопланетяне? – спросил наконец Николай после долгой паузы. Голос зазвучал тверже. И сам он как-то разрядился. Это было ложное спокойствие от потрясения, но им стоило воспользоваться.
Она кивнула. Зрачки у нее то сжимались до точек, то увеличивались, почти поглощая голубые ирисы. Зрелище было неприятным, Николай перевел взгляд ниже. На плечах у нее красовались какие-то нашивки. Серебряные символы, чем-то напоминающие допотопную латиницу. Серебряные символы на синем. Что бы это значило?
Да откуда мне знать, пронеслось в голове. Откуда мне знать, что означают нашивки на одежде внеземной сущности?!
- Так это правда? – произнес он. – Вы на самом деле существуете? И все эти истории, фильмы… Это правда?
- Правда в том, что мы есть, - невозмутимо ответила блондинка. – Все прочее – выдумки вашей культуры.
- А… о вас знают… люди?
- Конечно.
- Не может быть…
- Знают правительства. Долго объяснять, я не располагаю таким количеством времени. Мы пытались общаться и с простыми людьми, но ничего не получилось.
Николай дернулся, напрягая все тело. У него тоже ничего не получилось. Если они пытались "общаться" с людьми вот так, то прямо удивительно, почему ничего не вышло! Он мог лишь немного приподнимать голову. Все-таки это было скверно – он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Его тело не принадлежало ему! Если это не гадость, то что тогда гадость?
- Откуда вы?
Белесые, почти отсутствующие брови женщины приподнялись.
- А тебе правда хочется знать?
Конечно, чуть было снова не заорал Николай, мне хочется это знать, раз уж ты украла меня и проделала со мной какие-то гадости. Но только молча кивнул, напомнив себе, что перед ним нечто внеземное, что уже угрожало ему и может отреагировать на его агрессию самым непредсказуемым образом. Дрожь, немного унявшись, вернулась сполна.
- Объясню попроще, - она взяла с панели управления что-то, похожее на планшет, нажала, и на небольшом экранчике появилось изображение какого-то созвездия: четыре крупные звезды, образующие квадрат, и еще три поменьше рядом. Николай подумал, что где-то уже видел это. На небе, ответил он сам себе. Где же еще! – Эта система у вас зовется Плеяды. Расположена в созвездии Тельца. Вот здесь, - она показала на одну из крупных четырех звезд. – Звезда, вокруг которой вращается несколько экзопланет, в том числе и наша. Название, полагаю, тебе знать ни к чему.
Плеяды, экзопланеты… Он и о созвездии-то таком раньше слыхом не слыхивал, но наверняка видел не один миллион раз. Просто не знал, что это Плеяды. И что там кто-то живет…Голова шла кругом, он даже зажмурился, чтобы хоть как-то остановить раскачивание перед глазами.
- Как тебя зовут? – неожиданно спросил он. Как-никак она была единственной живой душой поблизости, существом, говорившим с ним и понимавшим его. И от нее не исходила острая опасность. Пока, во всяком случае.
Она слегка улыбнулась – по крайней мере, губы ее изогнулись.
- Ты можешь называть меня, как тебе хочется.
«Значит, будешь Ксюшей», - решил Николай и хихикнул – нездорово, истерично. Как там в той песне? Ксюша, Ксюша, Ксюша, юбочка из плюша… Он хихикал и никак не мог остановиться. Хорошо бы дать себе пощечину, но руки-то прикованы. А что? Красивое имя для красивой девочки. Самое подходящее имя для инопланетянки, бороздящей Млечный Путь… И крадущей землян.
- Тогда ты побудешь Ксюшей, ладно? – предложил ей Николай, немного переведя дух и снова начиная хихикать. И словно со стороны слыша это жалкое, захлебывающееся, совершенно безумное хихиканье.
Она пожала плечами – очевидно, всегалактический жест равнодушия, означающий на всех планетах «да плевать я хотел».
- Если тебе так нравится.
- Что вам нужно? Зачем вам Земля?
«Ксюша» посмотрела ему в глаза. Зрачки ее на несколько мгновений пропали совсем, и Николай едва не закричал.
- Кажется, я не имею права тебя обманывать, - задумчиво, словно размышляя сама с собой, произнесла она. – Через год, три месяца и шесть с половиной дней человечество будет уничтожено.
- Что??? – Николай задохнулся. – Это вы…
- Конечно, нет. Это цикл.
- Какой еще цикл?!
- Обыкновенный, - спокойно пояснила она. – За всю историю Земли расы и цивилизации сменяли друг друга, когда приходило время. К сожалению, вы не продвинулись так далеко, как ваши предшественники. Когда-то очень давно они дали жизнь нам. Теперь пришел наш черед дать жизнь на этой планете.
- Бред какой-то, - Николай не мог, не хотел в это верить! Циклы, сменяющиеся цивилизации… - Как это произойдет? Если это правда, как это произойдет?
- На протяжении примерно ста лет к Земле движется астероид, размеры которого четыреста тридцать метров. Ваши ученые еще даже не зафиксировали его. Вам не удастся его остановить. Произойдет катастрофа. Но через некоторое время Земля восстановится. Как восстанавливалась раньше, - голос ее был бесстрастен, словно она говорила о погоде. Николая это чуточку покоробило: все-таки речь идет о судьбе его мира, а она рассказывает ему все с видом почти скучающим.
- Почему вы не предупредите никого? Ты же сказала, что правительства знают о вас! Почему вы не предупредите их о катастрофе?
- Потому что это бесполезно. Астероид не остановить. Предупреждение лишь посеет панику и спровоцирует вас на глупые, опасные действия, которые могут ускорить процесс. Время людей истекло.
- А вы… вы сами не можете?... Остановить его.
«Ксюша» покачала головой.
- Нет. Даже если бы захотели. Всему есть начало и конец, это незыблемая аксиома.
- Философия какая-то, - пробормотал Николай.
Ее лицо несколько ожило, осветившись удивлением. Казалось, она не ждала от него таких слов и выводов.
- Закон Вселенной. Его не обойдешь и не обманешь.
Николай зажмурил глаза. Бетон реальности дал трещину, и он чувствовал, что проваливается в нее все глубже и глубже с каждой минутой.
- Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли, - заголосил он что было сил, не открывая глаз. На «яко на небеси и на земли» он остановился, поскольку дальше слов не помнил, набрал в грудь побольше воздуха и прочел еще раз, и еще. Инопланетянка, конец света, цивилизации, циклы… Это все наваждение, все происки темных сил! Сейчас он откроет глаза, и все окажется на своих местах. Должно оказаться! Должно!
Полежав так три или четыре минуты, Николай осторожно приоткрыл один глаз. Ничего не поменялось. Все тот же белый потолок, стерильные стены. Николай тихонечко завыл. «Ксюша» наблюдала за ним со своего рода академическим выражением.
- Твоя кожа побелела, - заметила она. – Ты, наверное, напуган? Извини, но ты сам хотел узнать. Возможно, это утешит тебя: когда мы вернем тебя домой, ты ничего не вспомнишь.
- Нет, - отрезал Николай.
- Что «нет»?
- Я хочу помнить все. Я хочу предупредить людей. Мы что-нибудь придумаем.
- Бесполезно. Тебя никто не станет слушать.
Николай открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл, поняв, что она права. Его точно окатило ледяной водой. Она права: ему не поверит ни один человек. Да если он начнет об этом говорить, его просто-напросто в дурку упекут, и на этом все закончится. В лучшем случае выставят фриком-охотником до дешевой славы. Человечество, оно такое, с горечью осознал он – пока не ткнешь носом в свершившийся факт, ни во что не поверит.
- А я вам зачем нужен? – после долгой паузы спросил он. - Зачем вы меня забрали?
«Ксюша» перевела на него свои голубые глаза. Лицо ее было безучастным, непроницаемым. Николаю показалось, что мысли ее где-то далеко. Впрочем, так было у людей. А что там у инопланетян – он не знал. И знать, в общем-то, не хотел.
- Ты полностью здоров, - проинформировала она. – У тебя прекрасная генетика. Таких, как ты, на Земле все меньше и меньше с каждым годом.
- И что?
- Нам нужен твой материал, - она как будто даже удивилась, что он не понимает элементарных вещей. – Человеческая генетика в соединении с нашей станет основой новой расы, которая заселит Землю. Мы начали эту программу давно.
- А почему вы сами не заселите Землю? – спросил Николай. – Зачем вам гибриды?
- Гибриды более устойчивы к любым, даже самым тяжелым условиям. На Земле эти условия будут поначалу неблагоприятными. Генетически мы подходим вам больше всех остальных в Галактике. Ты и сам видишь, как мы похожи.
Николай уставился в потолок. Все это нужно было как-то переварить, разложить по полочкам в свернувшихся мозгах, чтобы не сойти с ума. В голове стучало одно: ну почему? почему? почему я?
- Так, значит, материал мой нужен?
«Ксюша» коротко кивнула.
- Вы его возьмете, и я вернусь домой.
Еще кивок.
- Тогда, может, возьмешь, и я попаду обратно? Мне уже пора…
Она кивнула в третий раз. И, к изумлению Николая, начала снимать себя то, что на ней было.
Тут до Николая дошло. Ничего себе она прелюдию устроила! А в итоге нужно-то одно.
- Что, вот так? – запаниковал он. – Может, как-нибудь по-медицински соберешь, как в клинике…
- Тебе ничего не угрожает, - успокоила его «Ксюша». – Это безопасно. Обещаю.
- Нет! – Николай замотал головой. – Я не верю тебе! Почему я должен верить невесть какому существу из хренова космоса?!
Не обращая на него внимания, «Ксюша» аккуратно сложила одежду, чем бы она ни была, сняла браслет и, полностью нагая, приблизилась к лежанке.
- Это будет самым важным, что ты сделал в своей жизни, - сказала она, возможно – или Николаю только показалось – с легкой обидой. – Можно сказать, ты шел к этому с рождения.
- Нет! – закричал Николай, но сделать он ничего не мог. От мысли, что она собирается с ним проделать, внутри все сжалось. - Не позволю! Не позволю использовать меня как… как быка-производителя! Плевать я хотел на ваши эксперименты! Через год сгорю со всей Землей вместе – а что дальше, меня уже волновать не будет! Идите вы со своими гибридами к чертовой матери!
«Ксюша» осторожно, деликатно, словно боясь отпугнуть, устроилась сверху. Николай окостенел, поняв, что пути назад нет. И выхода тоже нет. Сердце замерло. В то же время задним умом он отметил, что фигура у «Ксюши», несмотря на колоссальный рост и худобу, почти безупречна. Это сработало: невольно он почувствовал внутри необходимый отклик.
- Я тебе нравлюсь хотя бы? – едва дыша, спросил он шепотом. От ее голубоватой кожи исходил слабый запах корицы.
- Не бойся, - спокойно повторила она. – Все будет хорошо.
Сколько прошло времени, Николай не знал. Сладостная размеренная качка унесла его в безграничное теплое море. Наконец, спустя несколько часов, или дней, или лет, «Ксюша» издала сквозь зубы странный звук – не то шипение, не то приглушенный вой – и убрала руки с его плеч. Словно поколебавшись, коснулась губами его щеки, и, проведя рукой по животу, сказала:
- Спасибо. Ты очень мне помог.
Николай тяжело дышал – сладкая истома еще выворачивала его тело. «Ксюша» слезла с него, но Николай, повинуясь порыву, вдруг притянул ее к себе и прижался ухом к ее груди. Сомнений не оставалось – за грудной клеткой у нее стучало сердце, такое же, как у него. Только гораздо быстрее.
Она с удивлением взглянула на него.
- Просто интересно было, - он смутился.
- Сердце, - «Ксюша» положила на левую сторону четырехпалую ладонь и улыбнулась. – Гоняет кровь.
- Как у меня.
- Как у тебя.
Она стала одеваться. Николай наблюдал за ней, думая, что, наверное, есть в этом даже что-то романтичное: она прилетела к нему из другого созвездия, искала по всей Земле и нашла. Это почти сказка. Если, конечно, забыть, что его ни о чем не спрашивали. Но сожалений у Николая не было.
- С тобой все нормально? Чувствуешь себя хорошо? – заботливо осведомилась «Ксюша». – Ничего не болит? Необычные ощущения есть?
Николай прислушался к себе.
- Все в порядке. Ты… мне понравилось. Правда, - немного сконфуженно закончил он.
Она одарила его еще одной улыбкой.
- Эшу.
- Что?
- Меня так зовут. Эшу. Впрочем, неважно.
Она отошла к одному из приборов, стоявших у стены.
- Через минуту ты потеряешь сознание и придешь в себя дома.
- Мы… мы еще встретимся?- Николай ощутил, как лицо почему-то заливает краска.
Эшу обернулась к нему с этакой полуулыбкой – и в это мгновение ее ничто не отличало от земной женщины.
- Может быть. Если хочешь знать, мне приятно, что ты это спросил.
Николай не сводил с нее глаз до тех пор, пока в голове у него что-то не щелкнуло, и он провалился в черноту.
***
Николай сидел, уткнувшись лбом в руль. Приподняв голову, он огляделся и обнаружил, что кругом темно, а впереди – пустая выдолбленная дорога, уходящая в светившийся множеством огней невдалеке город. Он мигом все вспомнил.
«За рулем заснул, - невольно похолодел Николай. – Идиот! Так запросто можно разбиться».
Он потряс головой. Открыл дверцу, чтобы выйти и немного размяться, и поморщился, ощутив боль в паху – тягучую, ноющую.
- Черт-те что, - удивился Николай, размышляя, откуда ей было взяться.
Минутку постояв, он снова забрался в «Калину». И тут увидел на приборной панели какую-то вещицу. Николай взял ее в руки и поднес к глазам. Это был тонкий эластичный браслет глубокого синего цвета. Откуда он у него взялся, Николай не знал – эту вещь он видел впервые в жизни. Кто-то забыл в машине. Но кто? Ни у кого из приятелей или знакомых он не помнил такого браслета.
- Чертовщина.
Он хотел выбросить его, но внезапно передумал и сунул в карман джинсов.
Потом завел двигатель и поехал к городу.
Над ним раскинулось бесконечное ночное небо. У самого горизонта, слева от набухшей оранжевым светом луны, сверкали семь маленьких звездочек, сбившихся в кружок, точно для хоровода. Николай подумал, что видел их очень много раз, но так и не знает, что это за созвездие. Приеду домой – погуглю, решил он.
И через минуту об этом забыл.