Исчезновение исчезновений

1

        Безмолвный рассвет рассеивался. Серые, неподвижные ветви деревьев приобрели вновь чёткие контуры и потянулись к пробуждающемуся солнцу. Дома, еще пять минут назад спавшие каменными призраками под черным небом, постепенно начали открывать окна навстречу свежему, приветливому утреннему воздуху. Стали слышны собачьи перебранки: нетерпеливые, весёлые животные вывели своих сонных хозяев на улицу, потихоньку начинающую утопать в долгожданной предновогодней суете.
        Никак не вступающая в свои законные права, зима не торопилась со снегом. И теплые, но очень ветреные дни как-то нехотя раскрывали облака и показывали людям неяркое и негреющее декабрьское солнце.
        Дома, квартиры… Столько жизней хранит, оберегает каждая жилищная коробка. Некоторые старые стены впитали в себя судьбы нескольких поколений, многие однокомнатные, двухкомнатные обители стали свидетелями судеб разных хозяев, таких разных и в, то же время, таких похожих – любящих или желающих любви, счастливых или ищущих счастье…
        Город просыпался. Тихий российский городок, ничем не отличающийся от множества других своих собратьев. Всё в этом обычном городке было привычно и непримечательно. Типичный провинциальный полу-город, полу-село с одной главной площадью, несколькими церквушками, одним домом культуры, но, однако, с двумя кинотеатрами.
        Как и во многих других таких городках, старинные частные деревянные домики на окраине этого города, и не только, стали заменяться массивными современными коттеджами. Разнообразные стили этих особняков никак не гармонируют друг с другом, пёстрая эклектика постепенно стала присуща всему городу. Вдобавок, новые многоэтажные жилые дома по архитектуре тоже неодинаковы между собой, по сравнению со стареющими типовыми советскими зданиями, несомненно, преобладающими и в данном населённом пункте.
        Почти ни один даже маломальский русский городок не мыслим без расположенной поблизости пусть и небольшой речушки. Вот и в этом городке неширокая извилистая речка проходила корявым двойным зигзагом через весь город. Жители прозвали эти места «зубчиками» или «треугольниками». Местность была довольно-таки холмистая, особенно крутые склоны речных берегов были длинные и выпуклые. Живописные места эти славились среди местных художников, да и не только местных. Небольшие группы туристов иногда приезжали именно сюда, дабы запечатлеть на фотоаппаратах эти необычные «зубчики» русской природы.
        И всё-таки, каким бы заурядным не мог показаться этот город, у него была своя особенность. Ведь у каждого города, да, что там города, у каждой улицы, каждого дома, каждого местечка на Земле есть своя неповторимая история, своя отдельная правда для вселенского писания о бытии всего сущего.
        Но у этого сравнительно молодого русского городка всё только начиналась. Самая нетривиальная история, связанная с этим небольшим населённым пунктом, началась именно сейчас, когда начали происходить необычные события – начались таинственные исчезновения жителей этого города.
«Ну и что такого?» - спросите вы, - ведь в любом городе могут начаться такие происшествия».
        Прежде всего, это можно связать с уголовщиной. И криминальные причины могут быть вполне обыкновенными – похищение с целью выкупа, взятие в заложники, надругательство, изнасилование, вплоть до убийства.
        Другая версия – здоровье. Может быть, человеку стало плохо, он упал где-нибудь без сознания, не дождался помощи и умер, стал считаться пропавшим без вести. А может, просто-напросто, кто-нибудь из числа пропавших – бедолага-алкаш, напился до потери связи с реальностью, валяется где-нибудь под забором и потом, когда очухается, объявится и сразу сократит число исчезнувших. Ну и, конечно, не стоит исключать вероятности нарушения душевного здоровья, суицид сейчас – явление частое.
        Возможна и другая версия – людям просто опостылела их монотонная обыденная жизнь в этом провинциальном захолустье, и они решили просто отсюда уехать, не сказав никому ни слова, начать новую жизнь. Да, вот так, не долго думая, взяли и в душевном порыве умотали куда-нибудь, куда глаза глядят, чтобы потом возвратиться за вещами, продать имущество. Или возвратиться насовсем.
        А некоторые приписывали всему этому мистические корни, мол, навели порчу на несчастный городок, злые духи призвали грешные души к себе в преисподнюю. А то и вовсе пришельцы пожаловали из других миров и похитили ничего не подозревающих представителей Homo Sapiens для проведения своих страшных опытов над неизвестным видом разумных существ…
        Шутки шутками, но, всё же, мы живём в неспокойное время, и когда к концу декабря число исчезнувших горожан за каких-то три с небольшим недели достигло 12 человек, город погрузился в беспокойство и страх. К тому же, проанализировав тревожный список потенциальных жертв, ни одна трезвая версия никак не вязалась с происходившей чертовщиной.
        Среди пропавших без вести числились один пожилой мужчина, двое мужчин среднего возраста, два парня 25 и 27 лет, мальчик 11 лет, две пожилые женщины, женщина средних лет, две молодые девушки и девочка 10 лет.
Принимая во внимание совершенно разных как сквозь землю провалившихся людей и их совершенно не связанные между собой жизни, которые будут описаны ниже, из Москвы была вызвана оперативная группа во главе с опытным следователем майором Астафием Даниловичем Крачиным. Именно ему и его команде было поручено попробовать разобраться с неприятным явлением массовых внезапных бесследных исчезновений людей, происходящих в маленьком, казалось бы, совершено спокойном городке.
        Рассмотрим все эти случаи и опишем всех исчезнувших личностей в хронологическом порядке, вкратце расскажем об их жизни.

2

        Сначала исчезла пожилая женщина Аделаида Семёновна с улицы Красных Знамен.
        Приветливая, хорошо сохранившаяся для своих семидесяти четырех лет дама вполне соответствовала давно сложившемуся образу «закаленная советская активистка». Аделаида Семеновна, председатель городского совета пенсионеров, придерживалась коммунистических взглядов, что не мешало ей в некоторой степени идти в ногу со временем. Похоронив мужа лет десять назад, Аделаида жила одна и частенько говорила по скайпу со своими детьми, проживающими в Москве. Научили её обращению с компьютером сами дети, не балующие свою маму приездами в гости. Не так давно пенсионерка наладила связь и с некоторыми довольно дальними родственниками, в основном, они были помладше её. Вообще, Семеновна любила поболтать, посудачить со своими дворовыми товарками о том о сём. Ведь жила она одна, нуждалась в общении, даже никакого животного у неё не было, не питала она страсти к домашним питомцам, чем до сих пор обескураживала своих знакомых кошатниц и собачниц. Так или иначе, постоянное общение с людьми в городском совете, с соседями и с родственниками через компьютер скрашивали сероватые будни Аделаиды Семеновны, похожие один на другой, как две капли воды.
        Однако, наша героиня не была приколота к телевизору, её тихие вечера были заняты чтением книг. В большинстве своём это были идейные труды коммунистических лидеров, обширные фолианты марксизма-ленинизма, а также исторические исследовательские работы истории России с древнейших времен, биографические сборники, повести и рассказы о великой отечественной войне, на которой погиб отец Аделаиды Семёновны и его брат. В общем, пожилая коммунистка была весьма начитанной, интеллектуальной женщиной, отличной знавшей не столько историю России, сколько историю СССР. Но она не была слепой фанатичкой сталинских режимов. Аделаида Семеновна трезво оценивала все плюсы и минусы советского времени, она знала, даже была уверена, как правильно нужно было вести политику в брежневское время, чтобы страна не оказалась на грани распада. Один из главных упущений 70-80-ых годов, по мнению Семеновны, было ослабление диктатуры и цензуры, как внутри государства, так и во внешней политике, подорвавшей авторитет мощного государства, в этом была вина тогдашней верхушки власти. Об остальных «пунктиках» можно было узнать, прочитав многочисленные записи Аделаиды, своего рода, политический дневник, в котором ярая противница либерализма и демократии проводила невероятные ассоциации всего происходящего в настоящее время с перипетиями совковой политики и экономики. Частенько эрудированная «публицистка» мечтала напечатать свои изыскания, но, вряд ли было возможно в таком глубоком возрасте, по её мнению, заняться таким серьёзным, нервным, а главное, очень недешёвым делом.
        К несчастью, написание политических откровенных заметок внезапно оборвалось. Аделаида Семеновна внезапно исчезла. Заметили это, конечно, в совете пенсионеров, когда председательница не явилась на очередное собрание. Квартира пожилой женщины была вскрыта, многие думали, что несчастной одинокой пенсионерке стало плохо, и она померла в своей небольшой квартирке. Однако, в жилище Аделаиды Семеновны её самой не оказалось, не было и ничего подозрительного в привычной домашней обстановке. Но, судя по всему, хозяйка ушла из дому и до сих пор не вернулась. На вешалке не было сиреневого пальто и шляпки, которые соседи и знакомые хорошо знали, в этой одежде женщина ходила в последнее время. Не было на месте и красных сапог и сумочки. К слову сказать, даже в таком возрасте некогда видная красавица Аделаида знала толк в красивой одежде и обуви, её красные сапожки, всегда до блеска вычищенные даже в такую неприветливую декабрьскую слякоть, всегда поражали её подруг, обычных пожилых женщин, не придававших внешнему виду никакого значения. Ну что тут скажешь, Семеновна, от природы женственная и щепетильная женщина, не просто стремилась соответствовать своему как-никак ответственному общественному статусу – председателя совета пенсионеров, но и в такие преклонные лета не хотела лишать себя былой грациозности и притягательности.
        Почти всё великовозрастное население небольшого городка знало и любило Семёновну, так сокращенно привыкли её называть. Она всегда отзывалась на все просьбы ветеранов, помогала решать проблемы не только пенсионеров, но и всех жителей города, многократно ездила в областную администрацию, даже несколько раз писала письма самому президенту России. Самой животрепещущей темой одного из посланий было обращение за помощью по финансированию строительства в городе дома для престарелых, так как советское здание было снесено еще двадцать пять лет назад, а нового всё не строили. Одиноких горемычных дедулей и бабулей отвозили в «отчужденные обители», расположенные в соседних неблизких городах. Но ведь все знают, сколько писем получает главный человек страны, сколько просьб и жалоб слетаются в правительство со всех уголков нашей необъятной Родины. И этому городку, расположенному далеко от столицы, первично ответили далеко не сразу. Да и, в общем, переписка затянулась на много лет, и одному богу известно, на каком этапе сейчас находилась данная проблема.
        Итак, все были в недоумении, когда очень популярная среди своих сверстников видная деловая дама бесследно исчезла. Тайных воздыхателей у неё не было, если бы и были, то она непременно поделилась бы с этим со своими подругами. Извещенные дети и родственники Аделаиды Семеновны тоже не могли даже предположить, что могло с ней случиться. Никому она даже не обмолвилась о возможном путешествии, или просто о какой-нибудь поездке. Иногда председательница по делам ездила в соседние города, даже в областной центр. Но на ближайшее время Аделаида о своих возможных запланированных «командировках» ничего никому не упоминала.  «Несчастная Аделаидушка, - начинали всхлипывать ближайшие подруги, - она так и не успела научиться водить машину». Да, это была давняя мечта, пусть и несколько неординарная для одинокой пожилой пенсионерки – сдать на водительские права. Одинокой женщине не нравилось ездить общественным транспортом, которым ей приходилось часто пользоваться. Не успевшая по каким-то причинам в свое время научиться управлять автомобилем, Аделаида Семеновна, к семидесяти годам слегка слепая на один глаз, шутила со своими товарками: «Если я всё-таки сяду за руль автомобиля, в нашем городе сильно поубавиться пешеходов».

3

        Двумя следующими пропавшими людьми были сорокадвухлетний Вячеслав и одиннадцатилетний Олег, отец и сын. Мать Олега погибла в автомобильной катастрофе, когда мальчику было два года. Он очень скучал по ней и верил, что когда-нибудь произойдёт чудо и мама вернётся. Хотя папа рассказал Олегу о том, что случилось – мамы уже никогда с ними не будет. На самом деле, мальчику нужна была материнская любовь, пусть не его родной матери, но даже любой другой доброй, весёлой, благородной женщины, какой была его мать.
        Вячеслав работал учителем физкультуры и еще подрабатывал охранником сутки через трое. Он редко бывал дома, воспитанием Олега занималась бабушка Евдокия Наумовна, мать Вячеслава. Она была чуткой, мудрой женщиной, посвятившей всю себя сначала воспитанию единственного ребёнка Славы, а потом внука Олежки. Евдокия Наумовна иногда недвусмысленно намекала сыну, что Олегу нужна мать. Но Вячеслав хранил верность своей любимой погибшей жене. Хотя, обладая безупречной физической формой, спортсмен Слава всегда притягивал внимание противоположного пола, лицо его, несмотря на все невзгоды, сохранило свежесть и приятный юношеский шарм. Да и одно то, что физкультурник работал в сугубо женском коллективе, подливало масла в огонь. Многие его коллеги-преподавательницы пытались добиться расположения Вячеслава. Однажды даже во время корпоративного предновогоднего застолья в ресторане молодая учительница английского языка, страдавшая неразделенной страстью к прекрасному вдовцу, каким-то непостижимым образом напоила его спиртным и едва не затащила в женский туалет, сами понимаете, для чего. Едва опомнившийся задурманенный учитель, державший себя на строгой спортивной диете и не пьющий вообще, еле-еле высвободился из объятий молодой нимфоманки и был таков. Вячеслав сообщил о произошедшем инциденте директору школы, и на следующий день легкомысленная «англичанка» написала заявление «по собственному желанию». Потом Вячеслава терзали сомнения по поводу его низкого или благородного поступка, но он не мог повести себя иначе, считая, что такая женщина не может быть хорошей учительницей.
        Чтобы отвлечься от сыпавшихся неудач, Слава старался быть чем-то полезным, больше внимания уделять своим ученикам. Он организовал спортивную секцию по тяжелой атлетике, закупив часть тренажеров на свои собственные средства, благо, этому способствовала подработка охранником в компании, офис которой находился недалеко от школы.
        Это было одной из причин некого отдаления сына от отца, Олежек ревновал папу к другим детям и считал, что папочка проводит с ним слишком мало времени. Так оно и было. Как не пыталась Евдокия Наумовна, ставшая связующим звеном между сыном и внуком, вразумить Вячеслава, от этого было мало толку. В своё время только его жена могла уговорить Славу в чём угодно, только она находила к нему подход, заветный ключик. Потому что она его любила. Любила всем сердцем. И, конечно, Слава отвечал ей взаимностью, просто не мог без неё жить. Вячеслав всегда носил с собой фотографию «вечно живой» второй половинки, он грезил ею во сне и наяву. Со смертью супруги Вячеслав потерял эту заветную нить, незримую тонкую связь с реальным миром.
        Олег, напротив, не помнил свою мать, ведь ему было всего два годика, когда случилось несчастье с его мамой. Но, естественно, он, как и все дети, нуждался в материнской любви и ласке. Отец очень любил его, был заботливым и добрым, старался ни в чём не отказывать сыну, стремился привить своему отпрыску любовь к спорту, играя с ним в футбол и иногда бегая по утрам, записал его в секцию по плаванию. Но отец не может быть и матерью тоже. Да и «телячьи нежности», в которых нуждается каждый ребенок, были чужды атлету-Вячеславу. В какой-то мере Евдокия Наумовна заменила мальчику мать, но, всё равно, Олегу была нужна настоящая мама.
        Так или иначе, Олег был замкнутым, тихим ребёнком, мало общающимся со сверстниками и в какой-то степени, как его отец, погруженный в свой собственный волшебный мир. Хотя, если эта особенность не мешала Вячеславу находить общий язык с другими людьми, он даже, наоборот, нуждался в этом, то Олегу, напротив, было непросто найти контакт с одноклассниками, да и он к этому не особо стремился. У мальчика было полно своих занятий, он мог бесконечно заниматься чтением или рисованием. Олежек собирал коллекцию моделей самолётов, от самых первых планеров братьев Райт до ультрасовременных российских и американских боевых истребителей и бомбардировщиков. Быть может, школьник мечтал стать отважным летчиком, или авиаконструктором, чтобы его новое, высокотехнологичное творение произвело фурор во всём мире. Олежек часами рассматривал свои модели, изучал журналы и документальные фильмы, а потом зарисовывал какие-то свои выдуманные необычные формы летающих изобретений, быть может, в них опытный инженер мог бы заметить нечто грандиозное. В общем, Олега вполне устраивало его одиночество. Только одного человека ему подчас очень не хватало – мамы.
        Пропали отец с сыном при очень странных обстоятельствах, при чём оба одновременно, но, что самое главное, в разных местах. Однажды утром Вячеслав позвонил директору школы и сообщил, что не может прийти на занятие по физкультуре. Это слегка встревожило директора, ведь Слава отличался образцовым здоровьем и еще ни разу не пропустил ни одного урока. Он отказался завтракать и заперся в своей комнате. Тем временем, бабушка накормила внука завтраком, и тот ушел в школу. Олег учился в той же школе, где работал отец. Спохватившиеся учителя спрашивали мальчика, что случилось с его отцом. Но Олежек отвечал, что ничего не знает, что было правдой, ведь, уходя, бабушка ничего ему не сказала о неважном самочувствии папы. Днем Евдокия Наумовна заходила в комнату к сыну и давала ему лекарства, Вячеслав, лежа в кровати, жаловался на головную боль, вид у него был неважный. Когда вечером Евдокия Наумовна вернулась из магазина, Славы в квартире не оказалось. «Неужели он в таком состоянии решил пойти на дежурство!» - подумала женщина. Но, всё же, она надеялась, что сыну стало лучше, и он решил не пропускать смену на второй работе… Когда подошло время вернуться Олегу с дополнительного занятия, но его тоже всё не было и не было… Вячеслав и его сын бесследно исчезли.
        Много версий случившегося сложилось у жителей города. Были и самые неправдоподобные и нелепые, порой абсурдные и нелицеприятные, о которых даже упоминать не хочется. Так вот, похоже, часто бывает, что, как только с человеком что-то случается, все начинают находить в его жизни какие-то изъяны, которые каким-то образом могут быть связаны с произошедшем несчастьем. Острые на языки коллеги Вячеслава судачили о его странностях, о его равнодушии к сыну, об отчуждении перед женщинами, о фанатичном поклонении перед погибшей женой и о подозрительно сильной тяге общения с его несовершеннолетними учениками. А преподаватели Олежки обсуждали его замкнутость, недружелюбие и некоторое высокомерие по отношению не только к сверстникам, но и к взрослым, к учителям. Почему-то исчезновение неблагополучной неполной семьи отца и сына вызвало у людей не сопереживание, а равнодушие или даже осуждение, как будто, они были в чём-то виноваты. Лишь безутешная Евдокия Наумовна, слегшая из-за исчезновения сына и внука одновременно и угодившая в больницу, в полубреде говорила докторам и медсёстрам, какие у неё замечательные сынок и внучок, какие они добрые и милые, как они любят свою бабушку и как она любит их. И как она молит господа, чтобы поскорей они вернулись и крепко-крепко обняли её…

4

        Четвертым исчезнувшим человеком стал только что окончивший институт двадцатипятилетний Евгений. Он работал инженером-химиком на заводе, находившемся примерно в двадцати километрах от города. У Евгения был врожденный дефект – его левая рука, начиная от предплечья, была частично парализована. Если сказать кратко, парень пользовался общественным транспортом и старался не носить тяжелые вещи, а в остальном он старался ничем не отличаться от здоровых людей.
        Евгений был сиротой, до восьми лет он находился в приюте, неполноценного ребенка не отваживались усыновлять. Потом его усыновила пожилая, добрая женщина, сменившая в детдоме уволившегося директора. Она быстро привязалась к Женечке, принимала его непростое, грубоватое поведение. Это была не жалость к больному слабому мальчику, одинокая женщина, уже не способная иметь детей, полюбила его, как родного. И пасынок отвечал ей взаимностью. Однако, семейное счастье продлилось недолго. Когда Евгению исполнилось девятнадцать лет, мачеха умерла от инсульта.
        Парень ничего не знал про отказавшихся от него настоящих родителей, да и не хотел знать. Жаль, что такие вопиющие случаи далеко не редкость, когда родители,  испуганные травмой новорожденного, отказываются от него и оставляют на попечение дома малютки. Евгений был уверен, что всё было именно так. Хотя, кто знает, может, дело было не только в здоровье новорожденного, возможно, мать его была слишком молодой, одинокой, беременность была случайной, и девушка, по настоянию родителей или отца ребенка или по своему собственному разумению, решила отказаться от сына. Мнительный Евгений с заниженной самооценкой иногда вообще считал себя несостоявшейся жертвой несовершившегося аборта. Благо, у него была девушка Кира, которая очень любила парня и старалась отогнать от него дурные мысли.
        Да, надо сказать, Жене очень повезло с Кирой. Это была любовь на всю жизнь, несмотря на юный возраст обоих. Они познакомились в институте, Женя учился на химика, Кира – на биолога. Они сразу почувствовали интерес друг к другу, как только их взгляды встретились на одной из совместных лекций. А потом оказалось, что у них общие знакомые. Так, через встречи в компании друзей Женя и Кира подружились, и затем привязанность быстро переросла в высокое чувство.
        Они снимали квартиру на улице Пирогова, 18. Женя, еще учась на последнем курсе института, устроился в уже упомянутый завод, а Кира по окончании учебы временно работала в зоомагазине, устроиться по специальности пока не удавалось. К тому же, молодая пара готовилась к свадьбе, и Кире было не до поиска другой работы. Родители девушки были не в восторге от выбора дочери, они считали, что у Евгения непростой, скверный характер. Каким-то образом мать Киры узнала про истории, случившиеся с Евгением в школе.
        Однажды Женя, учась в шестом классе, сильно избил одного из задиристых одноклассников, который дразнил Женю и называл одноруким. Рассерженный Женя, потерявший терпение, выхватил у проходившей мимо уборщицы швабру и несколько раз изо всех ударил ею обидчика. Скорчившись от боли, мальчик упал на пол, и Женя начал бить его ногами. Опешившие одноклассники стояли рядом, окаменев и разинув рты, и только уборщица, закричавшая на всю школу, позвала на помощь учителей и старшеклассников. Избитого мальчика положили в больницу, хотя чувствовал он себя не так уж плохо, это был просто показной спектакль его родителей. Но инцидент, казалось бы, замяли: так как отрицательного поведения за Евгением ранее никогда не замечалось и учился он более-менее хорошо, его приемная мать, влиятельная и всегда стоявшая на своём директорша детского дома, добилась отмены исключения провинившегося из школы. Что тут скажешь, отношение к детдомовцам всегда было предосудительным. Женя продолжил учебу, но посыпались многочисленные жалобы родителей других учеников, боявшихся за своих детей, они грозились перевести своих чад в другую школу. В итоге, несчастному ребенку, затравленному возмущенными родителями одноклассников, всё же пришлось перейти в другую школу.
        Однако, на этом не заканчивались неприятные моменты школьной жизни Евгения. Во второй школе, когда Женя учился в десятом классе, имел место курьёзный случай с одним из учителей. С преподавательницей по истории у Жени с самого начала не сложились отношения. Высокомерная пожилая дама с дворянскими аристократическими корнями терпеть не могла безродных, как она считала, незаконнорожденных сирот. Она очень пристрастно относилась ко всем немногочисленным детдомовцам, когда-либо посещавшим её уроки. Как ни старался исполнительный, трудолюбивый Евгений, он никак не мог угодить сварливой историчке. То она цепляла его за малейшую неточность, то считала ответы Евгения неполными, а однажды вообще за устный ответ поставила тройку только за отсутствие надлежащего речевого выражения, мол, нельзя так относиться к отечественной истории. В конце концов, напряжение между учеником и учительницей достигло предела, на одном из уроков Женя был вызван к доске и стал стирать мел нерабочей левой рукой. Дело было зимой, правую руку он повредил при падении, когда поскользнулся на крыльце возле школы. И теперь, когда больная правая рука устала строчить в тетради, а тут еще вызвали писать на доске, Евгений решил, что сможет своей неполноценной левой рукой хотя бы стереть с доски. Но, как и следовало ожидать, атрофированная рука не слушалась, и выскользнувшая пыльная, вся в извести тряпка упала на стол сидящей рядом учительницы. Что тут началось! Истеричная историчка осыпала опешившего парня последними словами, но самым обидным для него было высказанное ею с особой едкой злостью выражение «ничтожный ублюдок-калека». Евгений покраснел, потом побледнел и, выслушав все «комплименты», опозоренный перед всем классом, не выдержал и высказал гнусной тётке всё, что он о ней думает, ни сколько не стесняясь, а выражение у него было как раз то, которое однажды требовала ненавистная училка при устном ответе. Однако, в этот раз за оскорбленного парня вступились не только свидетели-одноклассники, но и многие учителя, гадливую преподавательницу по истории не возлюбили многие. Десятиклассник Евгений отделался небольшим выговором, а злостная историчка через неделю не без давления со стороны директората подала заявление об уходе. Но, как известно, пройдя через сотни пересказов, любая история может претерпеть коренные изменения и обрасти нелепыми, несуществующими фактами. Поэтому до матери Киры этот случай дошёл как немыслимо грубый проступок Жени.
        Так или иначе, но у Евгения на самом деле был слегка вспыльчивый характер, обусловленный непростым детством и осознанием собственной неполноценности, за которую мальчика дразнили не только дети, но, подчас, и взрослые. Но парень, несмотря ни на что, был очень добрым, честным, справедливым, и эти качества очень ценила Кира и пыталась переубедить свою мать в предвзятости по отношению к Жене. Благо, отец Киры был более лояльным к выбору дочери и старался не перечить её выбору.
        С детства Женечка мечтал стать военным моряком, но левая рука поставила крест на его грезах. Кира тоже испытывала страсть к воде, точнее, к морским обитателям, ведь она выучилась не просто на биолога, а стала специалистом по морским водорослям и растениям, по их особенностях применения в сферах медицины, косметики, химии и других отраслях. Слабостью девушки были аквариумные рыбки, в их с Женей съемной квартире большую часть комнаты занимал огромный аквариум, который всё время будоражил практичную мать Киры, иногда бывавшую у них в гостях. По предложению водолюбивой Киры свадьбу решили сыграть на прогулочном катере, как только придет весна, и воодушевленная девушка долго уговаривала отца заплатить за дорогую церемонию во время «круиза» по местной речке.
        Очень жаль, но долгожданной свадьбе не суждено было сбыться. Евгений таинственным образом исчезает. Случилось это во время вечерней субботней прогулки по местному парку. Они с Кирой бродили по непривычно сырым декабрьским дорожкам, когда вдруг обнаружилось, что у Евгения закончились сигареты, и он решил сбегать за ними в ближайший магазинчик, в ста метрах от парка. Кира сказала, что подождет его на скамейке в сквере. Прошло десять минут, потом пятнадцать, двадцать. Девушка начала волноваться и направилась к тому ларьку. Там молодого человека не оказалось. Кира стала звонить ему по сотовому телефону: «Абонент временно недоступен, попробуйте перезвонить позднее…». Девушка стала предполагать, что это просто розыгрыш, это было не в стиле шутника-Женечки. Она стала не спеша бродить в парке, приготовившись к тому, что её возлюбленный вот-вот выскочит из-за кустов и напугает её, как уже случалось. Кира стала звонить подругам и повисла на телефоне минут на двадцать. Потом она снова набрала номер Жени. Снова недоступен. Кира написала ему сообщение, что «ей надоели подобные шуточки». Девушка подумала, что Женька уже дома. Но когда она пришла в квартиру, его там не оказалось. Телефон по-прежнему молчал. С этого дня никто больше Евгения не видел…

5

        Две молодые девушки, неразлучные подруги, шли по улице и смеялись. Они обсуждали своих кавалеров, бойфрендов, как сейчас модно говорить. Пожалуй, это вторая по популярности тема после нарядов и косметики у юных подружек. Беспечные хохотушки планировали, как будут отмечать предстоящий новый год. Решили, что проводят старый год вчетвером, дома у одной из пар. Ну а двенадцать новогодних  ударов каждая девушка будет встречать наедине со своим парнем. Однако, их планам не суждено было сбыться. Именно эти две студентки четвертого курса стали очередными, пятой и шестой жертвами напавшей на город волны людских исчезновений.
        Двадцатитрехлетняя Оксана, миловидная кареглазая брюнетка среднего роста, в очках, была старательной студенткой и, в целом, вполне обаятельной личностью. Она пользовалась весомой популярностью среди представителей противоположного пола. Хотя, Оксю, как называли её друзья, нельзя было назвать красавицей. Привлекательна она была своим тонким шармом, женственностью, открытостью и простотой в общении, в общем, обаянием, как уже было отмечено. Успевая хорошо учиться, Окся много времени тратила на общественную жизнь института, в котором училась на кафедре лингвистики. Студентка постоянно участвовала в организации всевозможных конкурсов, творческих вечеров, праздничных концертов и всевозможных других мероприятий. Оксана была членом студенческого совета. Пела в хоре, музицировала на гитаре, играла в большой теннис. Ну и, как и следовало ожидать, Оксана была душой любой компании, ей очень нравилось вместе с друзьями ходить в кафе, кино, различные клубы, в общем, у девушки были весьма распространенные среди её ровесников интересы. С Юлием Оксана познакомилась в одном из баров недалеко от института. Он был на пять лет старше её и работал музыкантом, профессиональным саксофонистом. Собственно, в том баре Юлий как раз выступал со своими коллегами. Оксана была очарована музыкой Юлия и после выступления разыскала его, чтобы взять автограф. Так завязалось знакомство, постепенно перешедшее в постоянную связь.
        Подруга Оксаны, Элина, родилась с ней в один и тот же день с разницей в несколько часов. Элина тоже училась на лингвиста, девушки попали в одну и ту же группу, и они буквально сразу стали лучшими подругами, как говорится, не разлей вода. Хотя, на первый взгляд, у девушек было мало общего, прежде всего, внешность. Высокая, очень худенькая блондинка Элина была настоящей красавицей, она даже пыталась стать манекенщицей, но Москва отвергла её, одну из многих и многих провинциальных красоток, пытающихся покорить столицу. На фоне слегка полноватой Оксаны Элина смотрелась еще эффектнее, но это нисколько не смущало Оксю. Что касается характера Элины, она была малообщительной, скромной, но амбициозной, даже немного высокомерной, красивая девушка знала себе цену. Элина много общалась в основном с теми людьми, которые могли ей быть как-то полезны. Но встреча с Оксаной в каком-то смысле изменила принципы самоуверенной интеллектуалки, во всяком случае, в присутствии Окси Элина была совершенно другим человеком. В этом плане девушки отлично дополняли друг друга, став почти неразлучным, непоколебимым тандемом. Если Оксана не звала подругу на различные гулянки, концерты, соревнования по теннису и прочие мероприятия, Элина, как и прежде, проводила свободное время за чтением, просмотром трогательных мелодрам или шила, сочиняла различные наряды, пытаясь найти какой-то свой собственный стиль, который, быть может, станет новым словом в моде, на что искренне надеялась студентка. Оксана же по советам подружки иногда стала читать разрекламированные Элиной романы, ходила в кино на рекомендованные Элиной фильмы, и, самое главное, стала больше внимания уделять своему внешнему виду, даже села на предложенную подругой диету. Компанейская Окся, знавшая почти всю молодежь небольшого городка, познакомила однокурсницу с Виталием, работающим оператором станков ЧПУ после окончания техникума. Оксана предположила, что Виталик, симпатичный голубоглазый блондин под два метра ростом, вполне может составить достойную партию её сногсшибательной подруге. И девушка не ошиблась. Несмотря на среднее образование, начитанный и интеллигентный парень выточил Элине на станке изящную металлическую розу, тем самым неожиданно покорив её эгоистичное сердце.
        Казалось бы, девушки были счастливы, они находились на одном из лучших жизненных этапов – студенческие годы, состояние влюбленности всегда оставляют самые приятные воспоминания в жизни людей.
И всё-таки, Оксана никому не показывала скрытое беззаботной приветливой маской своё истинное лицо. Девушка скрывала от всех, что она наркоманка. К сожалению, многочисленные знакомства Окси привели её к тёмным личностям, пристрастивших девушку к наркотикам. Впрочем, будучи легкомысленной авантюристкой, она сама хотела попробовать «дурь». И один раз попробовав и испытав ни с чем не сравнимое ощущение, так подробно описанное в фильмах и книгах, с первого курса Оксана стала регулярно принимать «дозу». Обладая артистической натурой, сноровкой и осторожностью, девушка никак не выказывала своим поведением пристрастие к пагубной привычке. Даже внимательные, любящие родители не замечали за своей дочерью никаких перемен. Обеспеченный отец выделял Оксе довольно много на карманные расходы, и он был уверен, что деньги тратятся с благими намерениями. Юная наркоманка и до зависимости чувствовала себя вполне уверенно, она много раз пыталась бросить, уверенная, что ей это не нужно. Постепенно наркотики стали приносить только вред. Оксана уже не была тем жизнерадостным, весёлым человеком, внешняя беззаботность давалась всё труднее и труднее. Наконец, в предстоящие новогодние праздники девушка решила открыться только одному человеку – своей лучшей подруге Элине, чтобы та поддержала её и, возможно, помогла бы решиться на лечение от этой проклятой привязанности. Но судьба распорядилась иначе.
        У Элины тоже была своя тайна, оставившая неизгладимый шрам на её душе. В возрасте десяти лет она была изнасилована своим неродным отцом. Кроме отчима, который скончался от рака вскоре после этого вопиющего поступка, никто так и не узнал о случившемся. Даже родной матери тихая, замкнутая девочка ничего не рассказала, в том возрасте еще не осознавшая до конца, что с ней произошло. Но это был не конец истории. На подсознании отвергавшая малейшую возможность половой связи, на втором курсе Элина всё же решилась на это с парнем, который ей очень нравился. Но всё прошло не совсем удачно, студентка была уверена, что забеременела. Втайне от всех она решила сделать аборт. Однако, осмотревший девушку гинеколог, сказал, что никакой беременности нет и, возможно, Элина вообще не может иметь детей. После повторного обследования наихудшие опасения подтвердились неоперабельной бесплодностью, и, кроме всего прочего, врач спросил, не подвергалась ли пациентка сексуальному насилию? Вся в слезах несчастная Элина выбежала из больницы. И с тех пор напускная самоуверенность и холодность к людям стали для девушки защитной оболочкой, скрывающей израненное сердце. Только своей любимой подруге Оксе, которая стала ей будто родной сестрой, Оксана решила поведать о своём горе, и тоже в предстоящие рождественские праздники. Она больше не могла держать всё в себе, жить со своим горем, не рассказанной даже родной матери, которая была косвенно виновна в беде своей дочери, приведя в дом того страшного недочеловека, второго мужа, оказавшегося педофилом. Впрочем, судьба наказала его смертью от неизлечимой болезни.
Да, признаниям Элины тоже не суждено было свершиться. Как коварна судьба. Незадолго до нового года девушки бесследно исчезли после совместного похода в магазин одежды. Как и во всех предыдущих случаях, не нашлось ни одного свидетеля, заметившего нечто странное, продавцы того магазина были последними людьми, которые видели Оксану и Элину, выходившими на улицу. Не было ни малейшей зацепки, что могло с ними произойти…

6

        Пожалуй, нелегко найти в мире более одинокого и жалкого человека, каким был двадцатисемилетний Абрам, седьмая жертва, пропавшая в этом городе.
        Это был грузный, для молодых своих лет выглядевший уже совершенно великовозрастным мужчиной в очках, с залысиной, со слегка оттопыренными ушами. С самого детства Абрам начал страдать от лишнего веса. Во многом это была заслуга его «любящих» родителей, которые, сами будучи далеко не худыми людьми, исполняли все капризы своего сына, испытывавшего фанатичную страсть к сладкому. Кроме того, у мальчика набралось множество других недугов, природа, будто бы, решила «отдохнуть» на этом представителе Homo Sapiens, как обидно это не звучало бы. У Абрама был несоразмерно большой нос, с младших классов он стал страдать близорукостью и носить очки (так как был большим книголюбом и жить не мог сначала без телевизора, потом без игровых приставок и компьютера). В школе мальчик носил скобки для выпрямления зубов, что составляло дополнительную причину для высмеивания его одноклассниками. Кроме всего прочего, одна нога Абрама была слегка короче другой, и при ходьбе, имея такое большое и неповоротливое тело, парень испытывал большой дискомфорт, а походка его издали могла убедить прохожих, что перед ними, несомненно, старый, хромой, медлительный толстяк.
        Как можно догадаться, у Абрама было очень мало друзей, можно даже сказать, что их не было вообще. Если не считать знакомых, которые поддерживали с молодым человеком связь только из-за корыстных целей, друзьями. Абрам был добродушным человеком и часто давал взаймы деньги. Иногда долги не возвращали, и Абрам, подчас, просто забывал, что ему кто-то должен что-то вернуть. Так вот, за отталкивающей внешностью скрывался глубоко добрый и умный человек. От своего одиночества Абрам не страдал, во всяком случае, он сам убеждал себя в этом. Работая на дому через интернет, будучи администратором веб-сайта, и еще иногда подрабатывая выполнением различных конструкторских работ на заказ (у Абрама было высшее техническое образование), скромный программист был почти полностью оторван от реального мира. Он жил в своём мире фантазий и увлечений. А увлечений у Абрама было, надо сказать, не мало. Он был поглощен сферой искусства, его привлекало всё – от живописи до архитектуры, от кино и театра до литературы многих жанров, от русского фольклора до тонкой классической музыки. Но, как можно догадаться, молодой поклонник искусства постигал всё это необъятное поле самоучкой, через интернет. Конечно, виртуальные путешествия не могут заменить посещение театров и кинозалов, музеев и художественных галерей, живую оркестровую музыку. Но у Абрама был талант в том, что среди великого множества электронной информации он находил пусть и полуфабрикаты, копии, но частички именно великого искусства, и очень быстро молодой ценитель прекрасного стал очень большим знатоком почти всех сфер искусства. Но и программистом, логиком, математиком он был отменным. Это еще одна редко встречающаяся особенность непростой личности Абрама – он сумел развить в себе (а, возможно, это уже было заложено с самого рождения) одинаково виртуозное владение и естественными, и гуманитарными знаниями. Кроме искусства, парень увлекался историей, биологией, географией и геологией. В общем, почти с уверенностью можно было утверждать, что Абрам обладал всеми сферами человеческого знания, как такового. Что касается его непосредственной профессии, то в этом смысле программист вообще был гением. Если бы такие умения были у бесчестного, жадного до огромных денег преступника, то он не преминул бы воспользоваться своими навыками, взломав любую сложную защитную систему или запустив в мировую сеть непобедимого опаснейшего вируса. Но Абрам, прекрасно зная свои возможности, скромно работал рядовым веб-программистом, богатство и слава его нисколько не прельщали.
        Единственными людьми, с которыми общался Абрам, были его родители, жившие с ним в одной квартире. Семья была вполне материально обеспечена, да и сам Абрам мог бы вполне заработать себе на отдельную квартиру, ему просто не было это нужно. Даже по магазинам «компьютерный человек» не ходил, еду он также заказывал через интернет с привозом на дом, а чаще всего его кормила заботливая мать. В конце концов, парень вообще перестал выходить на улицу, что составляло ему с каждым разом всё больше и больше труда. За несколько дней до исчезновения, Абрам вообще заказал себе в он-лайн магазине специальную широко распространенную в Америке кресло-каталку для очень тучных людей. Но и она была нужна ему, чтобы только передвигаться по большой трехкомнатной квартире, не выходя на улицу.
        Как же родители могли допустить такой образ жизни своего сына? Мать, слепо любившая Абрама, своего единственного ребенка, души в нем не чаяла, исполняя любые прихоти. Например, еще в школе, если мальчику просто не хотелось ходить на физкультуру, она писала записки для учителя, каждый раз придумывая разные уважительные причины. В итоге, физкультура была единственным предметом, по которому школьник имел, в основном, неудовлетворительные оценки, а, учась с институте, Абрам едва не вылетел из него из-за тех же проблем с физической формой. Постепенно, вышло так, что не мать воспитала своего сына, а сам сын приучил её к своему нежеланию что-то менять в своей малоподвижной жизни. И постепенно мамаша попросту уже не замечала того, что её отпрыск после окончания учебы всё реже выходил на улицу, а потом и вовсе почти перестал двигаться даже по квартире. Что касается отца Абрама, это была полностью флегматичная и безучастная личность, потихоньку пропивающая своё и так шаткое здоровье. Большую часть своей жизни папа гения-программиста проводил в нетрезвом состоянии, пребывая в котором он становился еще более апатичным и молчаливым лунатиком, не проявляя никакого интереса не то что к проблемам единственного ребенка, но и к собственному состоянию.
        И так протекала жизнь этой жалкой семьи, только туман искреннего стремления Абрама к искусству витал в этой душной, пропитой квартире. Абрам, запершись в своей комнате в наушниках, мечтал о том, чтобы иметь хоть толику какого-нибудь таланта мастеров своего дела, сам парень не имел ни слуха, ни голоса, ни способностей рисовать, сочинять прозу или поэзию, ни артистических наклонностей. Он только восхищался этими непревзойденными виртуозами, шедевры которых вечны и будут цениться на протяжении всей истории человечества.
        Надо сказать, что главным пороком Абрама была трусость и отсутствие воли. Он страшно боялся всего на свете, будучи, в каком-то смысле, вечным ребенком. Семена этой боязливости были посеяны при первых же контактах с людьми в яслях, когда другие дети начали постоянно смеяться и издеваться над несимпатичным, толстым, тихим, молчаливым мальчиком, на подсознании которого отпечатывалось убеждение о собственной ущербности и неполноценности. Абрам боялся своего отца, всего только раз обошедшегося с ним строго. Страшился улицы, транспорта, общественных мест, незнакомых людей и разговоров с ними. Боялся и не решался заняться спортом и избавиться хотя бы от небольшой части своего лишнего веса, об избавлении от гнетущих килограммов он мечтал всё реже и реже. Однако, парня нельзя было считать психически нездоровым, аутистом или параноиком. Более того, он был гениально развит в плане непосредственно интеллекта, а что касается социального фактора, в этом смысле молодой программист был глубоким интровертом, скрытным меланхоликом с приступами внезапной депрессии. Молодой человек тяготился своего образа жизни и ничего не мог с собой поделать, когда у него подчас возникали мысли о суициде. Беспомощный толстяк был увальнем и в душе, всё хранил в себе, даже матери её любимый Абрамчик ничего не рассказывал о своих проблемах, о своей тяге к искусству и наукам, никто не знал о существовании непризнанного компьютерного гения в этом неприметном, обычном городке.
        И, похоже, так никто и не узнает.
        Внезапное исчезновение молодого человека с большим избыточным весом, ведущего затворнический образ жизни и несколько недель вообще не выходившего из дома стало потрясением, необъяснимым происшествием для всех жителей города, прежде всего, для его обескураженных родителей. Однажды, придя из магазина, мать просто не нашла своего сына ни в одном из помещений квартиры, и, как она не пыталась добиться хоть каких-то объяснений от впавшего в забытье пьяного мужа, всё было бесполезно.

7

        «Ой, лапочка! Бедняжка! – восклицала Акулина Георгиевна, увидев на дороге худенького облезлого котенка или взъерошенного, скулящего щенка, - сейчас, сейчас я тебя покормлю!» И бойкая бабуля, освобождаясь от цепких объятий слепого мужа, начинала энергично рыться в объемной сумочке и доставать оттуда различные вкусности для братьев меньших. «Я могу пережить мучения и даже смерть любого человека, - причитала, наклонившись, Акулина Георгиевна, поглаживая несчастное всклокоченное создание, жадно поглощающего дорогой корм, - но только я не могу наблюдать, как страдают эти невинные зверушки, ставшие жертвой непродуманных людских поступков!»
        Кто же знал, что Акулина Георгиевна и её слепой муж, Тимофей Исаакович, сами станут жертвами. Жертвами таинственных обстоятельств. Двое этих пожилых людей стали соответственно восьмым и девятым пропавшими без вести.
        Шестидесятисемилетняя Акулина Георгиевна с самого детства питала страсть к домашним животным. Да и не только к домашним. В её комнате всегда обитали различные представители фауны. Кошки, собаки, хомяки, попугаи, морские свинки, аквариумные рыбки, канарейки. Одно время у девятилетней школьницы Акулины жило даже экзотичное животное – хамелеон Хмелик, что было большой диковиной для советского времени. Этот подарок отец сделал дочери на день рождения, он, хорошо зарабатывающий местный чиновник, вполне мог позволить Акульке такие презенты. Жаль, но Хмелик, не сумевший адаптироваться к российскому климату или неправильно питавшийся, не долго прожил под пристальным вниманием любительницы домашних питомцев.
        Так сложилось, что Акулина рано потеряла родителей. После кончины хамелеона Хмелика скончался и глава семейства, отец Акулины, несколько лет мучившийся от тяжелой болезни. А вскоре после этого, ненароком или намеренно, убитая горем мать Акулины попала под машину, пробегая дорогу в неположенном месте. Опекунство над девочкой взяли родители отца, оставившего Акульке немалое наследство. Однако, большую квартиру в городе стали сдавать в аренду, а девочка переехала в деревню к дедушке с бабушкой, в 20 километрах от города. Впрочем, внезапно осиротевшая маленькая Акулина не долго горевала, она осталась только довольна своему переезду. В сельском участке, заполненном курами, козами, кроликами и коровами, Акулина продолжила своё излюбленное занятие – общение с животными. Девчушка постоянно помогала дедушке с бабушкой по их содержанию, причем, находила время возиться и со сворой перевезенных из города кошек, собак и различных грызунов.
        То ли в силу собственных способностей, то ли из-за деревенского воспитания, но Акулина особо не отличалась умственными способностями. Все недостатки в интеллекте ей компенсировала безмерная любовь к животным. Окончив девять классов и внезапно повзрослев, Акулина оставляет дедушку с бабушкой и возвращается в город, в свою большую отцовскую трехкомнатную квартиру, выселяет арендаторов и, не долго думая, устраивает в ней притон для бродячих кошек и собак. И, наивно надеясь накопить денег на зарплату обычной продавщицы, мечтает построить приют для своих любимцев.
        В сорок лет Акулина встречает своего будущего мужа – слепого от рождения тридцатичетырехлетнего Тимофея. Как говорится, встретились две половинки. Бойкая Акулина в застенчивом, миловидном парне небольшого роста видит беззащитного слепого котенка, нуждающегося в её ласке и заботе. Впрочем, это было не просто сострадание к несчастному невидящему молодому человеку, это была истинная любовь. Кошатница почти вырвала несамостоятельного Тимофея из рук постоянно опекавших его родителей и этим буквально вернула его к жизни. Молодой парень, почти не знавший других людей, кроме своих родственников, внезапно оказался любящим и любимым главой собственной семьи, он беззаветно боготворил свою заботливую супругу. Акулина была, мягко сказать, не слишком красивой дамой, к тому же, совершенно не уделяла внимание своей внешности. Полноватая, низкого роста, со вздернутым большим носом, широким ртом и похожими на свалявшийся комок шерсти короткими рыжими волосами, говорливая громогласная простачка вряд ли бы пленила сердце зрячего мужчины. Но для незрячего девственника Тимофея, впрочем, основательно ощупавшего «личико» своей возлюбленной, защитница братьев меньших была идеальной непревзойденной женщиной.
        Что до Тимофея, он, как и Акулина, не блистал талантами. Единственное, что у него выходило сносно – это игра на пианино, быть может, в глубине души Тимофей Исаакович мечтал стать большим музыкантом. Хотя, это было не более, чем наивные грёзы, ведь дело заключалось не в слепоте, а в том, что музыкант-самоучка умел играть только три вещи, причем, только одна из них – «К Элизе» – была настоящим классическим произведением, а две других – простенькие школьные этюды. Причем, все три варианта Тимофей играл не совсем неправильно, совершенно не зная нот, мелодии были подобраны «пианистом» на слух, из школьной программы и записи «К Элизе» на магнитофоне. Так или иначе, «слепому музыканту» просто надо было попробовать по-настоящему поучиться музыке, хотя бы записаться на сольфеджио. Но жена уже считала своего мужа настоящим музыкантом, подпевая ему во время игры и иногда хвастаясь мужем перед подругами – так, между делом. Главной темой бытовых пересудов с соседками всегда было скрупулезное перечисление всех домашних обитателей, их привычек, особенностей кормления, их забавного поведения и прочей ерунды.
        Но не только музыка занимала мысли Тимофея. Уже будучи взрослым мужчиной, ему хотелось иметь детей, никакие милые щеночки и котятки не могли заменить ему родного ребенка. Много раз мужчина пытался уговорить свою уже немолодую супругу наконец попробовать завести детей, но всякий раз возившаяся с животными Акулина отвечала, что она ещё не готова.
        А время всё шло…
        Так или иначе, Тимофей Исаакович, души не чаявший в своей Акульке, мало-помалу стал полностью разделять её увлечения и мириться с некоторыми её странностями. Постепенно супруга привила и ему безраздельную любовь к животным, после нескольких лет знакомства Тимофей уже не выходил на улицу без нескольких собак-поводырей, хотя, без жены он вообще редко выходил на улицу. Время былой любви прошло, женщина стала считать супруга просто своей собственностью, таким же неразумным домашним обитателем, как её пушистые любимцы. Она поссорила беззащитного, во всём ей потакающего мужа с его родными и устроила так, что они почти полностью перестали общаться.
После смерти бабушки и дедушки Акулина Георгиевна и дом в деревне превратила в своеобразный приют для бездомных собак и кошек, раздав по знакомым нескольких оставшихся кур, кроликов и прочей сельской живности. С наступлением холодов специально для многочисленной своры бывших беспризорников Акулина топила печку и, оставляя в деревне мужа, скоропалительно уезжала в город, ведь там её ждала другая группа вечно голодных нахлебников, тем не менее обильно обгаживающих всю квартиру. Слепой Тимофей Исаакович безропотно оставался в компании постоянно лающих и мяукающих из самодельных клеток усатых созданий, и только «игра» на старом расстроенном пианино, будто заезженная пластинка, немного скрашивала его убогое, жалкое существование. Иногда лишь соседи, пожилые муж с женой, пара законченных алкоголиков, навещали Тимофея Исааковича и проверяли, всё ли у него в порядке. И каждый раз настойчиво просили выпить за их здоровье, но «слепой музыкант» всегда наотрез отказывался, то ли он боялся, что скажет на это его супруга, то ли ему на самом деле не хотелось.
        Однако, так не могло продолжаться вечно. Однажды уже в заполненном до отказа деревенском зверинце с недавно законченными пристройками случился пожар. Обновленная деревянная постройка выгорела дотла. Погибли несколько собак и кошек, которых несчастный Тимофей Исаакович не успел выпустить из клеток, самоотверженно сам рисковавший своей жизнью. Что стало причиной возгорания так и осталось загадкой, отмалчивались и нервно курящие соседи-алкоголики. Так или иначе, Акулина Георгиевна винила во всем мужа, не обращая внимания на его подвиг спасения почти всех её любимцев, она долго оплакивала тех нескольких бедняг, которых не удалось спасти. После этого случая Тимофей Исаакович уже больше никогда не заикался о детях, а ведь были они с супругой уже пожилыми людьми. Хотя теперь, в таком возрасте у незрячего бедолаги теплилась смутная надежда когда-нибудь усыновить или удочерить чужого ребенка, раз в молодости не суждено было завести родного, приютить неродного маленького человечка казалось ему так же легко, как подобрать на улице милого, нуждающегося в любви и заботе крошечного котенка. Но и теперь, когда уже можно было просить свою «любимую» только об усыновлении, каждый раз перед предстоящим разговором Тимофей Исаакович наталкивался на испепеляющий суровый взгляд своей второй половинки, будто читавшей по глазам, о чем пойдёт речь. Нервно сжимая в объятиях очередную подобранную «жертву жестокой судьбы», взбеленившаяся Акулина Георгиевна снова и снова устраивала сцену укора по поводу смерти тех нескольких кошечек и собачек, которых тогда не успел спасти от пожара супруг, и все попытки хотя бы пискнуть о появлении в доме третьего человека заблаговременно терпели полное фиаско.
        Так и протекала жизнь двух уже стареньких пенсионеров Акулины Георгиевны и Тимофея Исааковича. Участок в деревне был продан, городская квартира была заполнена кошками и собаками почти до отказа. Благо, недовольные соседи, страдающие от неимоверного шума самопального питомника, уставшие жаловаться на сумасшедших стариков, устраивали беспрецедентно полное завешивание всего города и соседних поселков бесчисленными объявлениями и печатали бесконечные заметки в газетах. Часть питомцев со скрипом отдавалась в добрые руки, Акулина Георгиевна внимательно оценивала каждого покупателя её «пушистых сокровищ» – сможет ли этот «субъект достойно обходиться с такими ранимыми существами». Небольшая часть животных помирала от старости, междоусобных драк или болезней, так как разрывающаяся на части «нянька» была просто физически не способна постоянно следить за всеми без исключения подопечными, вовремя оценивать из здоровье и водить к ветеринару. Но супружеская чета находила всё новых и новых терпящих бедственное положение хвостатых, маниакально не доверяя службе по отлову бездомных животных, считая, что их там не только плохо кормят, но и вообще усыпляют. На прогулках Тимофей Исаакович, будто автоматически, уже сам шел на призывной плач беспризорных зверей, отходя от суетливой супруги, неугомонно бегущей к другим очередным «нуждающимся в спасении». Слепой сгорбленный старик, в шестьдесят один год выглядевший на все восемьдесят, дрожащей палочкой ощупывая дорогу, призывал к себе животных: «Кис-кис, сыночек, доченька, иди к папочке! Кис-кис! Дадим тебе молочка, дитятко…»
        Постепенно жители городка стали замечать, что в городе как будто стало намного больше диких собак и кошек. Причина оказалась проста – пропала пожилая чета любителей «одомашнивания» беспризорных. Где, как и когда точно это случилось, никто не смог ответить. Ни соседи, которые ненавидели стариков и всячески избегали их, ни знакомые, которых у пожилой четы попросту не осталось, ни родственники, сторонившиеся «чокнутых зоофилов» и потерявшие всяческую связь с ними. При вскрытии квартиры на оперативников обрушились злость и негодование несколько суток ничего не жравших кошек и собак, и ничего не оставалось делать, кроме как срочно отправлять их всех в городской питомник.

8

        Судьба всегда зло шутит над нами. Она забавляется с нами, как хочет. Дураки становятся самыми умными, мудрецы оказываются у разбитого корыта. Как случилось так, что два интеллигентных, честных человека, некогда образцовая супружеская пара, становятся мошенниками, зарабатывающими нелегальные деньги, обманывающими простых, невинных людей. Похоже, эта же судьба наказывает этих двух неприкаянных, включив их в число той самой группы пропавших людей, десятым и одиннадцатым по счету. Но, впрочем, еще надо было разобраться, какими именно персонами были эти двое.
        Порфирий, сорокасемилетний высокий коренастый мужчина, потомок древнего дворянского рода, вполне соответствовал своему происхождению. Не только внешне, но и внутренне. Он, будто бы, сошёл со страниц романов классических русских писателей, одним своим голубоглазым взглядом из-под ухоженной густой русой чёлки Порфирий создавал впечатление тонкого, образованного господина, кроме того, охотника до женских сердец. Он был заядлым кутилой, легкомысленным романтиком, в то же время, знающим себе цену. Эдакому бравурному бонвивану нужно было родиться где-нибудь в Европе и в начале ХХ века. Однако, родившись в СССР, Порфирий не утратил своего аристократического шарма и мечтал лишь о том, чтобы покинуть нелюбимую родину. Но средств для этого у него поначалу не было. Одни предки молодого человека были раскулачены при приходи к власти большевиков, другие уехали за границу. В общем, случилось так, что по наследству Порфирию досталось только громкое имя с богатой родословной. Поэтому ему, по крови не расположенному к работе и выживанию в нищих условиях, пришлось кое-как всего добиваться самому.
        Окончив областной художественный институт, Порфирий устраивается дизайнером-оформителем в местную газету. Но, будучи неудовлетворенным первоначальной зарплатой, постоянно конфликтуя с начальством и не желая ждать повышения по профессиональной лестнице, молодой художник бросает скучную службу и ищет другие источники доходов. Тогда-то и, связавшись с теневым бизнесом через случайных знакомых, Порфирий втягивается в изготовление поддельных документов. Имея незаурядную фотографическую память и прекрасные навыки копирования, постепенно молодой авантюрист становится способным скопировать не только любую подпись, но и любой сложный почерк, ознакомившись с образцами. Но Порфирий был лишь звеном в большой криминальной группировке. Стоявшие во главе мафии посредники получали от всемогущих воротил заказ и далее организаторы распределяли задания между остальными привлекаемыми дельцами. Каждый выполнял свою конкретную работу. Кто-то доставал или подделывал бланки с водяными знаками, кто-то отвечал за используемые бумагу, чернила и т.д. Порфирий же был в числе тех, кто занимался «рукописной» работой, которая обычно была последним этапом в подделывании документа. Так молодой перспективный художник-график вошёл в штат целой мошеннической «конторы». Но, хотя иногда различных заказов было большое множество, «зарплата» выходила не такая уж большая. Наивного Порфирия, несведущего в нелегальном бизнесе, просто обводили вокруг пальца его же «соратники».
        Однако, всё изменилось, когда, вращаясь в криминальных кругах, Порфирий знакомится с так называемой Эвгленой, подделывающей произведения искусства. Основным предметом её копирования была живопись, от малоизвестных начинающих художников до имён мировой популярности. Также Эвглена иногда промышляла подделыванием ювелирных украшений и различных музейных экспонатов. Своё настоящее имя роковая девушка никому не раскрывала. Тогда еще двадцатишестилетняя сероглазая красавица, с копной обесцвеченных волос, уже вошла в элиту нелегального бизнеса, и знакомство с начинающим Порфирием было чистой случайностью, которой высокомерная авантюристка поначалу не придала никакого значения. Как бы там ни было, молодой красавчик-копиист был не из числа быстро сдающихся. Несмотря на пристальное наблюдение монстров-мафиози, Порфирий стал старательно ухаживать за изысканной «тонкой штучкой» Эвгленой и, в конце концов, добился взаимности непростой своенравной девушки. Впрочем, она, если бы сама вопреки иерархическим убеждениям не влюбилась в обаятельного, талантливого начинающего афериста, ни за что не отдала бы ему своё сердце.
        Начался бурный роман. Влюбленные, одухотворенные светлым чувством, работали с еще большим вдохновением. Эвглена, тоже художник по образованию и тоже имеющая дворянские корни, находила время и для рисования собственных картин. А Порфирий последовал её примеру, пытался найти свой собственный стиль в живописи и тоже попробовал себя в копировании шедевров известных художников разных поколений. Постепенно, скопив немалую сумму, авантюристы решают покончить с работой под началом своих неблагодарных жадных боссов и, вскоре после распада СССР, уезжают во Францию. Там они создают свой собственный теневой бизнес, дела идут тяжело, но более-менее сносно, но через три года, едва не попавшись в руки полиции, влюбленные покидают Францию и возвращаются на родину. Большую роль сыграло в этом то, что Порфирий и Эвглена, в жилах которых текла настоящая исконно-русская кровь, в глубине души любили Россию, были ей всецело преданы и, не веря самим себе, стремились вернуться в свой захудалый провинциальный городок.
        В Москву парочка не стремилась, не желая конкурировать с тамошними более профессиональными «подельщиками», поэтому, как и планировалось, голубки-мошенники вернулись в свой отчий городок и снова забралась под крыло своих бывших шефов, скрепя сердце взявших «блудных детей» обратно в «штат». Кроме того, уже беременная Эвглена не желала еще одного скоропалительного переезда. К слову сказать, ребенка мошенники заводить не собирались, это вышло случайно. Эвглена не решилась делать аборт, и родившаяся чудесная девочка, названная Светланой, в личике которой уже угадывались тонкие прекрасные аристократические черты, оказалась просто ангелочком, сошедшим с небес. Счастливая мамочка недоумевала, как только она могла подумать о прекращении беременности.
        Поженившись вскоре после рождения Светочки, супруги дали себе слово, что их дочь никогда не узнает о том, чем занимались её родители. Они мечтали снова стать обычными людьми, решили бросить своё нелегальное ремесло и работать только честным путем, как только поставят дочь на ноги.
        И вот, когда подходил восемнадцатый день рождения дочери, Порфирий и Елена (настоящее имя Эвглены) решили раз и навсегда покончить с мошеннической работой. Но судьба не дает сбыться их планам. Внезапно ночью супружеская чета исчезает. Они должны были приехать на прощальную вечеринку к своим боссам. Естественно, дочери они сказали, что просто уезжают отдохнуть, посидеть в ресторане. До своих друзей парочка не доехала. Когда становится ясно об исчезновении, в криминальных кругах проводится собственное быстрое расследование, не приведшее ни к каким результатам. И ничего не подозревающая о нелегальной деятельности своих мамы и папы безутешная Света, заявив в полицию о пропаже родителей, пока не получает никаких ответов.

9

        Наконец, двенадцатым исчезнувшим человечком была маленькая девочка, десятилетняя Карина.
        Карина жила в среднеобеспеченной многодетной семье, всего у родителей было восемь детей, девочка была средней среди братьев и сестер. Двое старших братьев жили и учились в других городах, старшая сестра вышла замуж и переехала в Белоруссию, а с родителями жили пятнадцатилетняя девочка, Карина, пятилетний мальчик и годовалые братья-близнецы. Жила большая семья в частном доме. Когда-то это была старинная сельская изба, затем неоднократно перестраивавшаяся, отец Карины же полностью снес ветхую постройку, воздвигнув на её месте двухэтажный кирпичный особняк. При строительстве ему помогал брат, хорошо зарабатывающий московский бизнесмен.
        Надо сказать, третьеклассница-отличница Карина была развита не по годам. Помимо учебы, которая очень легко давалась девочке, почти все время она тратила с пользой, уже в таком юном возрасте. Увлечений у Карины было великое множество. Помимо обычной тяги к литературе, рисованию, музыке, спорту, активная школьница занималась в многочисленных кружках и секциях, участвовала в общественной жизни школы, в театральных постановках, различных концертах. Кроме того, почти каждый день Карина стремилась к чему-то новому. Повышенная активность, жажда знаний и поиск новых ощущений очень сильно выделяли десятилетнюю девочку среди остальных детей, причем некоторые интересы были не совсем свойственны слабому полу. Она интересовалась животными, растениями, различной техникой, историей, географией, медициной, боевыми искусствами, вышиванием, оригами и многим другим. Карина всё схватывала буквально на лету, некоторые её интересы длились одну-две недели, другие же не иссякали, а, наоборот, набирали силу. Надо отметить, что Карина была любимчиком среди своих многочисленных братьев и сестер, родители осуществляли все её желания по изучению нашего многообразного мира. Они по очереди ездили с дочкой на различные экскурсии, посещали множество музеев, выставок во многих областных городах, иногда ездили и в Москву. Богатый дядя Карины тоже способствовал расширению её кругозора, всегда при возможности беря её с собой вместе со своими детьми в различные поездки.
        Карина как губка впитывала все необъятные потоки информации, полностью всё усваивала и запоминала. Как ни странно, уже в таком юном возрасте третьеклассница стала серьёзно задумываться о том, кем стать, какую профессию выбрать. Карине были по душе буквально все призвания – от садовника до президента, от флориста до военного, от танцовщицы до музыканта-виртуоза. И постепенно у девочки стало всё смешиваться в голове, когда совершенно всё, что только есть в этом мире, было изучено, хотя бы в общих чертах. Всё стало терять свою ценность, запутавшись в причинно-следственных связях, школьница потеряла основную нить – а для чего всё это нужно, какой смысл во всём этом многообразии сфер человеческого существования? В чем вообще смысл жизни?
        Да, такими вопросами человек задается в гораздо более старшем возрасте, но Карина, ребенок-уникум, стала совершенно осознанно задумываться на серьезнейшие философские темы уже в десять лет. Сначала изучив все отрасли знания и искусства, девочка затем столкнулась с проблемами, со всем изобилием вопросов, на которые пока не смог ответить человек. В мозге ребенка, прежде всего, возникает вопрос «почему?» Не найдя ответов в источниках информации, Карина стала пытать своих родителей и учителей, но все отвечали по-разному. В чем критерий разницы добра и зла? Что такое любовь? Для чего нужны войны? Существует ли Бог? Как возникла жизнь и в чем её смысл? На такого рода вопросы Карине очень хотелось получить однозначный ответ, она хотела выбрать себе профессию, пускай не одну, чтобы ответить на все вопросы, какие только есть на земле. Но однажды, кто-то ляпнул наивной, чистой, искренней десятилетней девочке на расспросы о смысле жизни – мол, его просто нет. Этот маленький хрупкий человечек воспринял это всерьез, взбудораженное сознание Карины перевернулось, если не сказать, застопорилось…
        Конечно, суть многих проблем можно понять только с возрастом, но «отсутствие смысла жизни» глубоко потрясло юную всезнайку. Все родные и знакомые, миллионы людей в интернете отвечали на этот вопрос по-разному, но ответ «смысла нет» страшным образом много раз встретился Карине. Девочка попала в тупик.
        Карина внезапно сильно изменилась. Она перестала интересоваться каким-то очередным «открытием». Она больше не питала интерес к чтению, искусству, поездкам, спорту и всему остальному. Единственное, что её интересовало – это постоянный поиск в интернете различных толкований смысла жизни. Но и это постепенно сошло на нет. Карина стала заметно слабее учиться, мало есть и плохо спать, родители стали с тревогой замечать перемены в своей любимой дочери. Поначалу, из-за постоянных забот с младшими детьми они уделяли мало вниманию этой проблеме, но когда девочка окончательно замкнулась в себе, стала грустной и молчаливой, родители обратились к врачу.
        Но и врач не мог понять Карину, видя причиной только возрастные перемены. Дополнительные обследования также не дали никаких результатов. Да и сама Карина не могла понять, что происходит, она тоже заметила сильные перемены в своем поведении. Тонкое сознание ребенка уже не пыталось, как может смысл существования просто отсутствовать, что жизнь человека ничего не стоит, это словно камень, брошенный в воду, звезда, упавшая с неба, песчинка из сотней других на пляже. Мировосприятие ребенка, в котором было внезапно посеяно великое «зерно сомнения», уже перестало отдавать отчет своим действиям. Но это не было болезнью, не было проявлением какого-то психического расстройства. Карина, как представитель поколения «индиго», уникальный ребенок, имеющий множество талантов и творческие способности, столкнулась с противоречивым явлением «осознания жизни» слишком рано, что, быть может, случалось со многими гениями, и их, зачастую, считали просто сумасшедшими. А, как говорится, от мудрости до безрассудства…
        Так или иначе, но случилась трагедия. Однажды мама Карины хлопотала во дворе дома, как вдруг увидела свою дочку, возвращающуюся с занятий. Мать сразу заметила перемену в поведении дочери. Карина бежала домой сломя голову, радостно махая руками, со счастливой улыбкой и какими-то криками. Мама побежала навстречу дочери. И когда школьница подбежала к дороге напротив дома, мать услышала: «Мамочка, мамочка, я знаю ответ на главный, самый главный вопрос! Знаю!..». Но Карина не успела договорить, выбежав на дорогу, она не посмотрела по сторонам... Быстро несшаяся машина задела боком бедную девочку, отбросив на несколько метров… Опешившая мать на мгновение остолбенела, едва не потеряв сознание. Потом она с диким криком бросилась к дочери, даже не смотря в след поспешно уезжающей с места происшествия машине.
        Когда Карину доставили в больницу, состояние её было крайне тяжелым, она впала в кому. Несчастные мама с папой поначалу круглосуточно дежурили возле нее, оставив остальных детей у дедушки с бабушкой. Убитые горем родители Карины мучились догадками, чем же так была взволнованна их дочь, и только одно лезло в голову – всё тот же вечный вопрос… "Зачем она мучила себя этой непостижимостью?". Мать с отцом не понимали свою дочь. Они стали винить себя за то, что маленькая Карина по их недосмотру слишком много думала о сложных философских проблемах, и вообще не стоило так активно исполнять все её прихоти по фанатичному самообразованию. Слишком мала еще была их дочурка…
        И вот, после двухнедельного пребывания в состоянии комы, так и не очнувшись, Карина исчезает из больничной палаты. И снова совершенно бесследно, без единого свидетеля, никаких малейших зацепок. Это было самое необъяснимое и вопиющее из всех двенадцати случаев пропажи людей в этом провинциальном русском городке. Но только в этом последнем инциденте налицо было именно похищение человека, исчезновение не по его воле, ведь Карина находилась в коме. Однако, по версии врачей, нельзя было исключать возможность внезапного пробуждения девочки, и в состоянии шока она могла просто-напросто незаметно выйти из больницы, как сомнамбула. Но это уже было просто на грани фантастики…

10

        ...Итак, перед Астафием Крачиным была поставлена очень непростая задача. Двенадцать бесследно исчезнувших людей разных возрастов, совершенно не связанных между собой, исчезнувших в течение без малого одного месяца, декабря, в небольшом городке, в котором ни разу не происходило ничего подобного. События эти можно было бы назвать совершенно неординарными, по крайней мере, ничего похожего не мог припомнить ни один человек.
        Подробно выслушав родных и знакомых пропавших, майор Крачин получил очень подробное описание жизни всех «потерпевших», узнал об их привычках, проблемах и многом другом. Всё это было описано в предыдущих главах. А также весьма полезную информацию следователь получил при осмотре мест жительств каждого из исчезнувших. В общем, обо всех по порядку.
        В квартире Аделаиды Семеновны Астафий Данилович нашел многочисленные дневники пожилой женщины, её заметки на политические темы, написанные, как уже говорилось, очень толково и профессионально. Они вполне могли бы сложиться в достойную книгу, Астафий просто не мог оторваться, хотя не собирался читать все их от начала и до конца. Язык Аделаиды Семеновны был чёткий, острый на нюансы и сущность каждого затронутого вопроса. Детектив Крачин, тоже увлекающийся политикой и историей, будучи очень компетентным в сфере современной мировой политической конъюнктуры, был просто потрясен, насколько обычная пенсионерка-домохозяйка, участвующая в социально-политической жизни города, смогла точно и без прикрас уловить всю тонкость не только российской, но и мировой политической ситуации. На компьютере Астафий даже нашел совсем недавно начатый текстовый файл с напечатанной частью одной из рукописей, хозяйка явно решила попробовать написать книгу. Также на компьютере следователь нашел многочисленные игры-симуляторы по вождению автомобиля, и на столе было много брошюр с правилами дорожного движения и тестов по различным ситуациям для шофера. Это очень тронуло Астафия Даниловича.
        В комнате Вячеслава всех оперативников и, конечно, самого детектива, потряс своеобразный алтарь, посвященный умершей жене несчастного. В уголке за шкафом на тумбочке стоял небольшой ряд икон, а остальное место занимали вещи умершей женщины – ёё косметика, пара чулок, потрепанные записные книжки, стопка одежды и нижнего белья и прочие предметы. Всё было аккуратно сложено в определенном порядке и, похоже, пыль вытиралась с этих «святыней» чуть ли ни каждый день. Вся стена над тумбочкой была завешана многочисленными фотографиями женщины. В основном, её портреты, но кое-где можно было заметить семейные фотографии с мужем Вячеславом, с сыном Олегом, а на некоторых они все были втроем. Над фотографиями почти под самым потолком висела небольшая лампадка. Судя по копоти на потолке, она зажигалась, пожалуй, каждый день. Но теперь вот уже несколько недель никто её не зажигал.
        А в комнате пропавшего Олежки, сына Вячеслава, оперативная группа наткнулась на фотографии различных женщин, рядом с которыми мальчик наклеивал своё фото, вырезанное по контуру тела. Это были не только обычные симпатичные девушки из газет и журналов, но и известные люди – артистки, певицы, спортсменки. И что удивительно, рядом с каждой «мамой» изображение Олега смотрелось очень реалистично и трогательно, будто это были настоящие общие снимки, несчастный мальчонка, так мечтающий о маме, невероятным образом был очень похож на всех-всех «претенденток», словно, все они были ему родными матерями. А единственное фото с родной матерью, висевшее над прикроватной тумбочкой, было перевернуто лицевой стороной к стене. Что тут скажешь, ведь Олежек совсем не помнил свою родную маму, настолько рано он её потерял…
        В снятой Евгением и Кирой квартире ничего примечательного не нашлось, кроме разве что огромной кипы журналов по лечебной гимнастике и развитию неполноценных конечностей и еще одной особенности – почти все книги в шкафу и на полках были на морскую тематику.
        Что касается Оксаны, только благодаря её хорошо спрятанному дневнику стало точно известно, что девушка страдает от наркотической зависимости. Астафий Данилович был вынужден сообщить об этом родителям. Но и после этого не удалось зацепиться хоть за что-нибудь, мать с отцом ничего не знали о «других знакомых» своей дочери, а в записях девушки не было названо ни одного «поставщика», вообще не было ни одного неизвестного имени, которое бы о чём-то говорило родным или знакомым девушки. Несчастные родители Окси были глубоко потрясены после раскрытия ужасной тайны их любимой дочери, сначала они просто всё отрицали и не могли поверить, что их добросовестная, успешная, чудесная дочь может быть причастна к такой гнусной вредной привычке. Но после обнаружения среди личных вещей студентки нескольких шприцов с её редкой группой крови, обезумевшие мать с отцом были почти уверены, что их дитя либо скончалось от передозировки, либо с ней что-нибудь сделали её дружки-наркоманы.
        Таким же образом были рассекречены беды Элины, подруги Ольги. Девушка тоже вела тайный дневник, который не показывала ни одной живой душе. Родные Элины были, естественно, сильно шокированы после того, как узнали, что их несчастная дочь подвергалась сексуальному насилию, судя по всему, из-за которого она стала бесплодной. Особенно мать глубоко жалела свою любимицу, корила её за то, что та не рассказала ей о произошедшем. И проклинала себя за то, что доверилась тому страшному человеку, разрушившему жизнь её дочери, привела его в свой дом, слепо любящая женщина никогда не подозревала о тёмной стороне личности своего второго мужа.
        В запущенной обители Абрама детектив Крачин познакомился со свидетельствами тяги молодого толстяка к настоящему искусству – многочисленными книгами и просмотренными сайтами его компьютера. И, конечно, обнаружено было также много доказательств того, что Абрам был в состоянии глубокой депрессии, его очень тяготил такой образ жизни. Астафий Данилович смело пришел к выводу, что талантливый программист мог совершить самоубийство. В глубине одного из ящиков были замечены несколько потрепанных брошюр и журналов по гимнастике для похудения, специальным диетам и здоровому образу жизни...
        Про то, как при взломе квартиры Акулины Георгиевны и Тимофея Исааковича из нее буквально высыпалась орава кошек и собак, было уже написано выше. Запыленное замызганное пианино, на которое было взгромождено несколько клеток, свидетельствовало о былом музыкальном пристрастии слепого старика.
        Ну и, конечно, было раскрыто криминальное прошлое супругов Эвглены и Порфирия. Это было самое громкое криминальное расследование среди всех проходивших ранее в этом городе. Однако, оно было и самым скоротечным. Дальше местных организаторов-подельников дело не пошло, детективная группа пришла в тупик. Было ясно, что оперативники столкнулись с очень крупной криминальной группировкой, уходящей своими корнями в саму столицу. Слишком много нужно было поставить на карту, чтобы разбираться дальше с такой опасной системой. Исполнители-«шестерки» не выдали своих «боссов», про деятельность исчезнувших супругов стало известно не от их «сотоварищей», а при тщательном обыске квартиры. Лишь только их дочь Света, стоявшая стеной за маму с папой, со слезами на глазах уверяла законников, что её родители честные, они художники, девушка молила следователей найти своих родителей, и её горькие слезы капали на форменные рукава Астафия Даниловича.
        Пожалуй, исчезновение десятилетней Карины было самым загадочным. Особенно её последние слова, сказанные на бегу матери, перед тем, как её сбила машина. В комнате девочки не было найдено ничего необычного. Все жители города говорили, прежде всего, об исчезновении именно этого маленького человечка, больше всего жалели именно эту девочку-вундеркинда.

11

        Астафий Данилович Крачин находился в полном тупике. Двенадцать исчезнувших людей, совершенно не связанных между собой. Единственное, что их объединяло, так это то, что они пропали в одном городе, в течение одного месяца. Хотя, исчезновение этих людей произошло в совершенно разных местах города.
Все места, где жертв видели в последний раз (если, конечно, таковые имелись), были тщательно изучены и обследованы. Безрезультатно.
        Изучив опросы родных, близких пропавших лиц, коллег, знакомых и просто соседей, тщательно прочесав все уголки квартир и рабочих мест или учебных заведений потерпевших, оперативная группа во главе с майором Крачиным выдвинула несколько возможных версий.
        Во-первых, возможно, некая группировка злоумышленников похитила этих людей, цели похищения могли быть разные: выкуп, продажа донорских органов, изнасилование или надругательство, причинение тяжких увечий с последующей длительной смертью. Да, не исключалось, что некоторые из несчастных уже были убиты. Но, когда были буквально прочесаны все канавы, безлюдные места и прочие окрестности города (а полное заледенение местной единственной реки исключала возможность поисков под водой), ни одного трупа найдено не было.
Во-вторых, часть этих лиц могла совершить самоубийство, так как, судя по всему, большинство их вело неблагополучную жизнь, имелись склонность к депрессиям и стрессовым состояниям. Но, понятно, суицид не мог относиться ко всем исчезнувшим, поэтому мог бы объяснить только часть инцидента.
В-третьих, кто-то из них мог просто уехать из города, круто изменить свою жизнь, начать её с чистого листа, никого не предупредив, оставив все вещи. Это могло свидетельствовать о неком возможном психическом расстройстве потерпевших.
        Все эти домыслы никак не укладывались в голове, казалось, всё это никак не вяжется к таким разным пропавшим людям. Выдвигались и еще другие версии, более бредовые, чем три основных. Самое распространенное мнение было таким, что все эти двенадцать лиц исчезли по разных причинам. А то, что произошло это всё в маленьком городке в течение одного месяца – простое совпадение.
        Так или иначе, но даже был задержан один подозреваемый – местный бродяга с криминальным прошлым, частенько околачивающийся на людных местах. Совпадение это, или нет, но бедолага был опознан некоторыми соседями исчезнувших людей, мол, они несколько раз видели его возле своих домов. При допросе уже пожилой бородатый беззубый мужик клялся, что он ни в чём не виноват, даже плакал иногда, умоляя только дать чего-нибудь поесть. Да и сами детективы, глядя на жалкого бомжа, сами не верили, что он мог быть причастен ко всем этим странным событиям. В общем, неприкаянная душа была отпущена на все четыре стороны, предварительно получив пару сухих пайков в виде компенсации за моральный ущерб.
        На этом расследование сошло на нет.
        Следственная группа почти оформила отчетные документы и собиралась отправиться обратно в Москву.
        Шли пасмурные новогодние каникулы. Решив напоследок осмотреть окрестности, Астафий Данилович стоял на берегу одного из живописных «треугольников», которые были описаны в первой главе. Речка, закованная льдом и засыпанная снегом, отдыхала от весенне-летней суеты. Мороз был уже почти крещенский. Следователь, втянув голову, ежился от холода и смотрел вниз с обрывистого холма и курил. Он, будучи занудой и формалистом-прагматиком (что, пожалуй, свойственно большинству служителей закона), не был романтиком и не любил природу, но здешние на первый взгляд чужие места где-то в глубине души тронули его своей какой-то родной красотой и чисто русской простотой, хотя Астафий Данилович не хотел это признавать.
        Крачину надоело ломать голову над парадоксальным делом, которое ему всучили в новогодние праздники. И теперь, когда всё было закончено и можно было писать отчет (хотя, в общем-то, писать было нечего), Астафий Данилович пытался думать о чём-нибудь другом, что было не просто, голова его была полностью забита этими загадочными двенадцатью жизнями, так внезапно стертыми с лица земли. "Ну не может же, черт возьми, человек просто взять и исчезнуть без единой зацепки! К тому же, не один а целых двенадцать!"
        - Дяденька, закурить не найдётся?
        От неожиданности Крачин вздрогнул и уронил почти докуренную сигарету. Он обернулся и увидел перед собой мальчика лет двенадцати.
        - Кыш, мелкота! Рано тебе еще! Почему не в школе?!
        - Так ведь каникулы же! – обиделся мальчонка. Он развернулся и пошел было обратно, как вдруг остановился и спросил:
        - Как расследование продвигается?
Астафий Данилович, взглянув на совершенно незнакомого мальца, настороженно нахмурился и ответил вопросом на вопрос:
        - Какое расследование?
        - Как какое? Об этих… двенадцати.
        - Пропавших людях? А ты откуда знаешь, что этим занимаюсь я?
        - Так все знают, город-то маленький. Все только и ждут, когда вы их отыщете, живых или мертвых, уже в герои вас записали, уверены, что поможете.
Астафий Данилович, к своему удивлению, слегка покраснел.
        - Зря они так, - следователь достал еще одну сигарету и, еле-еле сумев зажечь её дешевой зажигалкой, затянулся и испустил густое облако дыма, - дело пока закрыто за неимением улик или хотя бы малейших зацепок. Приедем в столицу, доложимся. Пусть решают, что делать дальше, может возобновят расследование, но мы уже вряд ли будем этим заниматься. Вообще, не понимаю, зачем надо было из Москвы нас выдёргивать, шумиху такую поднимать! Ты знаешь, каждый день в России бесследно исчезают…
        - Как это нет улик?! У меня есть! – паренек резко оборвал Крачина.
Детектив содрогнулся всем телом и ошарашено впился взглядом в мальчугана:
        - Чего? Ты что имеешь в виду?
        - Дай закурить, скажу! – малец состроил хитроумную гримасу и протянул худую ручку. Подёргивая от любопытства левой бровью Астафий машинально сунул руку в карман, достал сигарету трясущимися пальцами и быстро протянул её юному собеседнику. Тот засунул её в рот и вопросительно воззрился на Крачина. Детектив спохватился и поторопился зажечь сигарету. Как ни странно, она зажглась с первого раза.
        - Ну? Не тяни! – нервничал Астафий Данилович.
Но мальчик, глубоко затянувшись, закрыл глаза от удовольствия и не думал ничего говорить. Прошло минут пять, малец докурил и бросил окурок в снег. Следователь уже хотел было плюнуть и пойти прочь, решив, что школьник всё наврал, лишь бы стрельнуть сигарету. Но внезапно он произнес.
        - Я видел пятерых в поле неподалеку отсюда.
        - Кого?
        - Калеку Женьку, Оксанку-наркоманку, толстяка Абрамчика, старуху эту чокнутую, кошатницу, как там её, Георгиевну, с мужем она была, со слепым стариканом.
        - И ты всех их видел в одном месте? В одно время? – недоверчиво посмотрел детектив на школьника, скрывая искренний интерес к услышанному и угадывая, что он ему скажет, - что они делали в пустом заснеженном поле?
        - Слишком много вопросов! – огрызнулся мальчуган, - дай еще сигарету!
        Астафий Данилович, скрывая нетерпение, протянул мальцу еще одну.
        - Ничего они там не делали, просто гуляли, наверное, - замялся юный курильщик, - правда, я заметил кое-что странное.
        - Что же?
        - Ну… не знаю, как объяснить, пойдём туда, здесь рядом, сам всё увидишь.
        И они побрели вверх по заснеженному склону прочь от заледеневшего берега, выпуская серые табачные дымки и щурясь от внезапно вышедшего полуденного солнца. Внезапно следователь остановился, притормозил мальчугана, наклонился и пристально посмотрел ему прямо в глаза, взяв его за плечо.
        - Послушай, это очень важно. Скажи мне честно, ведь ты всё это выдумал, лишь бы пострелять у меня сигарет?
        Мальчик тоже не моргая посмотрел в упор на Астафия и, нисколько не смутившись его холодного, сурового взгляда (что было для детектива открытием, потому что на его долгой практике никто не мог этого выдержать), и спокойно ответил, корча из себя серьезного взрослого:
        - Папаша, неужели ты думаешь, что мне больше нечем заниматься в новогодние праздники, кроме как бродить с мужиком-ищейкой по снегам, тырить у него сигареты и вешать ему лапшу на уши?
        И мальчишка невозмутимо повернулся и пошел дальше, гордо задрав голову. Астафий Данилович был оскорблен таким бесцеремонным поведением молокососа-невежи, и хотел было почитать ему морали, но потом подумал, что ему незачем воспитывать незнакомого грубияна. Если он на самом деле знает что-то важное, нужно быстрее узнать это и, возможно, предпринять какие-то меры. И как можно скорее отделаться от этого, казалось бы, обычного яркого представителя современной периферийной школоты.
        - Я действительно хочу помочь этим беднягам, - тихо сказал мальчик, повернувшись к своему попутчику. Астафий Данилович не верил мальцу, но, посмотрев в его голубые глаза, заметил перемену в выражении его лица.

12
 
        Яркое солнце, искрящееся на смачных сугробах, немного растопило стену недоверия между двумя людьми, бредущими по совершенно безлюдному пролеску вдоль берега реки. Слегка поднялся ветер, но среди редких деревьев он особо не чувствовался. Крачин не мог поверить, что после такого сырого, теплого декабря за какие-то несколько дней начала января внезапно выпало так много снега. А потом он поймал себя на мысли, что вообще заметил это. Раньше он никогда не интересовался окружающей природой, ели это не было важно для следствия, не смотрел вокруг, если не надо было найти какую-то улику или заметить что-то важное для расследования, все его мысли всегда были заняты различными убийствами, насилием, кражами и прочей криминальной шелухой. И тут он остановил свой взгляд на идущем рядом мальчонке, и его осенило:
        - Эй, а как тебя зовут-то?
        Следователь уже приготовился вытащить ему очередную сигарету, но мальчик ответил почти сразу:
        - Антон.
        - Очень приятно. Астафий Данилович, - сказал детектив и, протянув свою руку, пожал маленькую ручку Антона.
        - Да знаю я, как вас зовут, - улыбнулся мальчик.
        - А ты за мной следил что ли? Что ты делал на берегу замерзшей реки?
        - А вы что делали? – ухмыльнулся Антон, протягивая руку для сигареты.
        - Да так, - неуверенно ответил следователь, сам не зная, что он там делал, такие прогулочки были не в его стиле, - я просто очень устал от работы. К тому же, совершенно бесполезной. Ведь мы так ничего и не нашли. Точнее, никого. Обидно. Люди, жители этого города обеспокоены, бояться выходить на улицу. Вдруг их тоже похитят?
        - А вы думаете, это похищение?
        - Не знаю. Думать можно всё что угодно. Главное – найти истину, - Астафий посмотрел на дымящего никотином беспечного юнца и настороженно продолжил, - вот ты чего околачиваешься один в безлюдных местах, да к тому же в такой мороз? Не боишься?
        - Дак я ж на рыбалку ходил! – выпалил Антон и повернулся к спутнику спиной, демонстрируя большой рюкзак за плечами. Тут только Астафий Данилович увидел торчащий из него кончик небольшого ледореза. Да и одет был школьник явно не по-парадному, - пусть только попробует сунется кто, я его ледорубом – хрясь!
        - Ну и как? Наловил? – ухмыльнулся оперативник.
        - Неа, - Антон опустил голову, - холодно, рыба глубоко засела. Да и просидел недолго, едва не отморозился. Хотел было домой идти, вдруг смотрю – вы на берегу стоите. Физиономия знакомая. Потом вспомнил, как по телеку вас видел, все только и трезвонят про эти массовые исчезновения. Ну и решил помочь.
        - А чего ж раньше не объявился?
        - Боялся. Думал, не поверите, - юный рыбак замедлил шаг и уткнулся взглядом вниз. Похоже, ему уже не очень хотелось идти дальше.
        - Ну а родители твои где? – сменил тему Крачин.
        - Болеют они. Вот, как могу, помогаю, - снова мотнув рюкзаком, понуро ответил мальчуган. Похоже, настроение его совсем упало. Было ясно, что родители Антона болеют не какой-нибудь обычной простудой.
        - Ты молодец, помощник настоящий, уже совсем взрослый! – весело проговорил следователь, похлопав попутчика по плечу, и лукаво добавил, - и учишься, наверно, хорошо!
        Ученик немного повеселел. На его бледных щеках появился румянец.
        - Ну так, пока из школы не выгнали, - сказал Антон, и Астафий Данилович усмехнулся в ответ, - кстати, я ж учусь в той же школе, что и эта пропавшая девчонка-вундеркинд, Карина которая. Правда, у нас в городе всего три школы, а четвертая строится лет десять. Некоторым беднягам приходится ездить в другой город для учёбы.
        - Вот как? – лицо следователя приобрело серьёзный оттенок, - можешь припомнить что-нибудь полезного для расследования?
        - Да нечего особо. Девчонка как девчонка. С первого взгляда и не скажешь, что она такая умная, олимпиады выигрывала, на концертах выступала, причем на разных штуках бренчала. То на здоровом таком, с кнопками, как его… э…
        - Синтезатор?
        - Не, что-то с алкоголем связанное…
        - Чего?
        - А! Вспомнил фортепьяное!
        - Фортепьяно, пианино то бишь, - оперативник еле подавил смех.
        - Какая разница? И еще с проволоками натянутыми, груши деревянные…
        - Скрипки? Виолончели?
        - Не знаю, я в этих штуках не разбираюсь. Но когда слышал из-за стены, как играет, что-то внутри ёкало. Я её номера сразу отличал.
        - В смысле из-за стены?
        - Ну, это, - потупился Антон, - на самих её выступлениях не был, с улицы слышно было… Но в последнее время она какая-то странная была, будто озабоченная чем-то. И музыка её изменилась…
        - Да, родители её и одноклассники тоже это заметили, - согласился детектив.
        - Но самое странное-то ни это.
        - А что?
        - Как что? – нахмурился мальчик, - как она в состоянии кома из больницы могла убежать? Украли её!
        - Ну да, - задумчиво произнёс Крачин, - этот последний случай самый непонятный.
        - Да фиг знает! Мне кажется, похитили её какие-то отморозки, чтобы вскрыть её башку и исследовать мозг, с каким-то ученым известным вроде так же сделали.
        - С Альбертом Энштейном, кажется, - уточнил Астафий Данилович, - но он уже мёртвый был. И ничего особенного в его голове не нашли.
        Следующие несколько минут они шли молча, думая о своём. Ветер совсем стих, но и солнце скрылось за внезапно налетевшей облачностью. Докуривая очередную сигарету, Антон, наконец, прервав тишину, сказал:
        - А как вы думаете, девчонка на самом деле поняла, в чём смысл жизни?
        - Ты имеешь в виду Карину? – настороженно промолвил детектив, замедлив шаг, - а откуда ты знаешь, что она очень сильно интересовалась этим вопросом? Об этом знали только её родители. Я так понимаю, вы в разных классах учились?
        - Мне кажется, уникальная девочка постигла суть вещей, - будто не обращая внимания на вопросы спутника, задумчиво мыслил мальчик изменившимся голосом, - хотя, что тут может быть непонятно… А ты, папаша, как считаешь насчет смысла жизни? Тебя вообще твоя жизнь устраивает?
        - Слушай, речь сейчас не об этом, - занервничал следователь, - Карина говорила тебе что-нибудь необычное? Может она собиралась что-нибудь сделать?
        - Ой, блин, мы же пришли уже давно! – малец вдруг побежал в другую сторону. Растерявшийся Астафий, мгновение помедлив, припустил за ним.
        - Пропустили тропинку! – с досадой кричал паренек, оборачиваясь к еле успевающему за ним следователю.
        - Эй, подожди! – орал запыхавшийся Крачин, - мне же не десять лет! Зачем так бежать?
        Вдруг Антон остановился как вкопанный возле еле-еле заметной на густом снежном покрове тропинке, когда-то протоптанной четырьмя-пятью парами ног. Подбежавший Астафий Данилович чуть не сбил мальчика с ног, едва успев затормозить.

13

        - Не понял… - задыхаясь, пролепетал следователь, рассматривая, как тропинка уходила в пустынное занесенное поле, - ты мне скажешь, наконец, что здесь делали пропавшие люди? Какие у тебя улики?
        - Вы верите в сверхъестественное? – Антон поднял на недоумевающего оперативника свои посерьёзневшие глаза. Астафий с возмущением издал какой-то крякающий звук, и больше не дожидаясь ответа, мальчик решительно ступил на тропинку, если так можно было назвать череду почти занесенных ямок от человеческих ног.
        - Чёрт знает что, чем я занимаюсь? Что я тут делаю? – ворчал Крачин, утопая по колено посреди сурового снежного покрова, едва поспевая за прытким мальчуганом, хотя тот, казалось, утопает в снегу по самую талию.
        - Эй! – кричал Астафий Данилович, теряя терпение, - хватит надо мной издеваться! Говори, что знаешь, иначе получишь взбучку!
        - Ты мне не отец, чтоб взбучки давать! – обернувшись, сердито отрезал малец, упорно сражаясь с окружавшим его настом, - лупи своих детей!
        Детектив обескуражено прикусил язык, потрясенный услышанным замечанием.
        Наконец, горемычные путники добрались до некой протоптанной полянки в самой середине поля. Остановившийся следователь восстановил дыхание и вдруг удивился полной всепоглощающей тишине, стоявшей над морозным полем.
        - Давай, выкладывай, изувер, всё по порядку, всё что знаешь, - пролепетал уставший оперативник, уже особо не видя смысла в этой прогулке, - когда тут были пропавшие Евгений, Оксана, Абрам, Акулина Георгиевна с мужем? Что они делали и какие у тебя улики?
        - Дай еще сигарету!
        Детектив порылся в карманах и достал пачку сигарет. Но она уже была пустая. В другом кармане во второй пачке осталась одна-единственная сигарета. Однако Астафий Данилович демонстративно медленно зажег сигарету и закурил сам, обдавая Антона густым никотинным облаком.
        - Неплохо, ты молодец, - сквозь зубы процедил следователь, щуря глаза и испепеляя ими своего мучителя, - две пачки халявных сигареток за какие-то полчаса.
        Несколько минут стояло гробовое молчание. Крачин не мигая пронзал мальчика свирепым взглядом и был уверен, что мальчонка всё наврал и ничего не скажет ему про несчастных жертв, угасла едва появившаяся последняя надежда. Но зачем было тащиться в середину этого чёртова поля?..
        - Ты можешь мне не верить, - неожиданно заговорил Антон непривычно низким серьезным голосом, что детектив слегка вздрогнул, - но я считаю, что именно здесь исчезли эти люди. Я часто ходил на рыбалку в декабре, было тепло. Проходил я мимо этого поля и видел здесь этих несчастных. Некоторые даже шли со мной рядом. Но они все были какие-то отрешенные, словно зомби, не разговаривали со мной, не обращая на меня никакого внимания. Я замечал, что все они сворачивали и шли в сторону этого поля. Что они делали там дальше, я не интересовался, шел дальше на рыбалку. Для меня в этом не было ничего необычного, многие другие люди гуляли здесь вдоль берега реки в хорошую погоду, это сейчас тут всё заметено снегом. Разве что толстяк Абрамчик, который еле-еле шевелил своими необъятными ляжками, я слышал, он уже сто лет из своей берлоги не вылезал. Но однажды я встретил здесь Карину. Это было в то время, когда она лежала в больнице в коме. Точнее, все так думали. Она шла завернувшаяся в какой-то плащ, явно не по её девчачьим размерам. Я пытался остановить её и спросить, в чём дело, что она здесь делает, почему одна и так далее. Но она молчала, не останавливалась и не поддавалась уговорам, смотрела на меня такими безразличными глазами, что мне стало не по себе. Я подумал, что она тронулась умом, может, не полностью вышла из комы. Хотел позвать на помощь, но, как назло, поблизости никого не оказалось. Тогда я пошел за ней, надеясь, что по дороге нам встретятся взрослые. Потом Карина остановилась напротив этого поля и уже хотела свернуть, как вдруг резко повернулась и, посмотрев на меня страшным безрассудным взглядом, попыталась что-то сказать, но лишь шевелила губами, будто глухонемая. Я ничего не понял, а девчонка уже шла по этому полю. Мне стало страшно, я не решился идти за ней, но остался наблюдать, что будет дальше. Внезапно девчонка остановилась на середине поля, на этом самом месте и повернулась лицом на запад. Несколько минут ничего не происходило, и я уже подумал идти за помощью, как вдруг услышал едва уловимый звук приближающегося поезда. Это было невероятно, ведь железная дорога у нас совсем в другой стороне, за окраиной города, и отсюда никаких поездов вообще не слышно. Хотя я слышал, что когда-то давно поезда ездили вдоль берега реки, но потом дорогу перенесли. Звук этот был больше похож на старинный паровоз, мне так показалось. И вот, гляжу я, с запада ползёт по полю какое-то облако с этим паровозным звуком. Рядом вроде, а еле слышно. И туман этот такой странный, переливающийся, как радуга, и что-то как будто, внутри него есть. Душа в пятки ушла! И вот, блин, эта махина наезжает на Карину! Жуть! Гляжу – проехала, и нет никого! Девчонки-вундеркинда и след простыл! Стоял я как каменный, ноги будто свинцом налились, с места не мог сдвинуться! Потом опомнился, как припущу со всех ног, только пятками сверкаю! Долго бежал, помню даже орал поначалу. Хорошо, рюкзак свой тяжелый со снастями не выбросил, а ведь так хотелось! В общем, никому я об этом не рассказывал, засмеют ведь. И не приходил сюда больше. А рыбачить-то надо. Решился вот сегодня, с другой стороны зашел. Клева нет, не повезло. Хотел обратно идти, а тут ты. Подошел я сзади, сомнения терзают. Не хотелось мне тебе ничего рассказывать, не поверишь же. Всё тянул, думал, как получше объяснить, да и вспоминать всё это боязно. Пока шли, я всё вспоминал Карину, её немые губы, что она пыталась мне сказать. И ведь понял! Как сумел по губам прочитать – сам удивляюсь! Знаешь, она сказала…
        Но мальчику не суждено было договорить. Трясшийся от злости Астафий Данилович не выдержал, схватил мальчика за плечи и начал тряси его изо всех сил.
        - Болван, ты понимаешь, что речь идёт о жизни двенадцати человек, в том числе, двух детей?! – орал побуревший детектив, выплюнув недокуренную сигарету, - хватит со мной шутки шутить, шантрапа! Мне не сигареты жалко и не себя, а этих несчастных, над которыми ты издеваешься! Несешь какую-то полную чушь, выдумываешь на ходу, а я, дурак наивный, надеялся, что ты мне на самом деле хоть чем-то помочь можешь! Не трать моё время и катись прочь, бандит малолетний!
        Ошарашенный мальчишка еле вырвался из объятий обезумевшего оперативника, когда тут уже замахнулся сделать оплеуху, и, вытирая рукавом потекшие ручьями слезы, Антон кинулся наутёк обратно к берегу, перескакивая через две-три ямки от ног в снегу и издавая нечленораздельные звуки. Крачин опомнился, пришел в себя и, хотел было кинуться вдогонку за пареньком, как вдруг услышал какой-то звук. И тут оперативник понял, что школьник убежал и, будто безумный, кричал не от того, что испугался его ругани. Астафий посмотрел на запад и увидел какое-то сверкающее облако, надвигающееся прямо на него. Его движение сопровождалось приглушенным рокотом старинного паровоза. Детектив стоял как завороженный, не в силах пошевелиться.
        - Астафий Данилович, Астафий Данилович! – пронзительно вопил побледневший как полотно Антон срывающимся голосом, - спасайтесь!!!
        Но Астафий не двигался с места. Он отрешенно смотрел на надвигающееся на него нечто сверхъестественное, необъяснимое. Ему вдруг стало спокойно на душе, следователь почувствовал тепло, идущее откуда-то изнутри. Сердце его, сначала будто зажатое в тиски, потом как бы замедлило ритм и почти остановилось. Майор Крачин выпрямил плечи, вытянул руки по швам, задрал вверх подбородок, как когда-то в армии, стоя в шеренге. Он безропотно смотрел на запад. Будто бы встречал свой собственный рок, неизбежный фатум, предначертанный непостижимый жизненный смысл, свою судьбу, которая вот-вот должна была полостью поглотить его уставшее, измотанное тело…

14

        - Ну ты и напугал нас, дружище!
        Астафий Данилович открыл глаза. Белый потолок, белые стены, окно, никакого заснеженного поля и эзотерического поезда, объятого радужным туманом. Рядом с собой Крачин увидел Василия, своего коллегу, одного из оперативников.
        - Где я? – спросил детектив слабым хриплым голосом.
        - Как где? В больнице! Очнулся наконец. Как себя чувствуешь, шеф?
        - А где поле?
        - Какое поле? А, ты же, наверно, ничего не помнишь! Тебе повезло, дружище! Если бы ни этот мужичок с собачкой, не знаю, что бы с тобой было. Это он заметил, как ты выдавал какие-то пируэты в том поле, а потом упал без сознания. К тому же…
        - А где мальчик? – перебил Крачин своего младшего напарника.
        - Какой мальчик? С тобой никого не было! Впрочем, тот мужик еще издали заметил, что ты, вроде как, шёл-шёл ему навстречу, говорил сам с собой, как будто с кем-то, потом взял да и свернул в поле зачем-то. Ты что, не заметил его? Он почти с тобой поровнялся!
        - Кто? – Астафий всё еще не мог осознать, что произошло, - мальчик?
        - Да не мальчик! Мужик этот, с собакой! Помнишь, какая собака у него была? Овчарка. Здоровая такая, она за тобой побежала в поле, сразу заметила, что что-то не так. Облаялась вся, сказал тот мужичок.
        - Не помню я такого… - Астафий Данилович беспокойно заёрзал на койке. И заметил косившиеся на него недовольные взгляды соседей по палате, старичков и бабушек каких-то.
        - Слушай, Данилыч, ты же вроде бросил курить! А при тебе были найдены две пачки сигарет пустые! Еще вчера не курил вроде!
        - Я курил не один…
        - Ну, может быть. Но ведь мы ещё бухали тогда накануне, помнишь? По случаю окончания работы! Ох, и нажрались, блин… А ты, небось, Данилыч, еще с утречка принял опохмелиться, - Вася ехидно засмеялся, - ну а на кой чёрт тебя на реку понесло в такой мороз, да еще в таком состоянии?! Благо, что люди хорошие нашлись, спасли тебя. А то, не дай Бог, записали бы и тебя самого в число пропавших, ей-богу, вот так люди и пропадают! Хорошо, что домой скоро поедем!
        - Молодой человек, дайте больному отдохнуть, он еще слаб, - прервал распалившегося лейтенанта вошедший доктор, - сейчас мы дадим ему лекарство, а вечером, в часы посещения, еще успеете наговориться. И потом, вы же не одни в палате.
        - Ну ладно, - засуетился Василий и стал рыться в котомке, которую всё это время на коленях держал, - вот тут тебе апельсинчики, яблочки, печеньки всякие. Поправляйся! Привет передам от тебя Жорику, Петьке, Сан Санычу, ну и всем остальным, в общем.
        Младший лейтенант выложил на тумбочку рядом с койкой начальника фрукты и сладкое и, пожав ему на прощание руку, направился к двери. Серьезный доктор подошел к Крачину и открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг Вася закричал от двери:
        - Ой, чуть не забыл! – он быстренько вернулся к своему начальнику, - звонил я твоей Катерине, не отвечает. А бывшей твоей не знали, звонить или нет, да и телефон не сразу нашли.
        - Нет, не нужно, не звоните никому, - тихим голосом сказал начальник оперативной группы, - сам потом позвоню… может быть.
        - Ну, как знаешь, - оперативник Василий метнул испытующий взгляд на нетерпеливо покосившегося доктора и направился к двери, - давай, не скучай, шеф!
        Вася в развивающимся наспех накинутом халате скрылся за дверью, а доктор стал что-то щупать на установке капельницы и начал разговор:
        - Ну, уважаемый, как себя чувствуйте?
        - Нормально, - буркнул Астафий Данилович, отводя взгляд к окну. Доктор стал что-то рассказывать про болячки детектива, но тот его не слушал. Его голова была занята мыслями о случившемся, Крачин всё еще не мог осознать, что с ним произошло: «Было ли всё это на самом деле? Мальчик-рыболов Антон, люди, якобы исчезающие в безлюдном поле, таинственная девочка-индиго Карина, познавшая суть вещей, неведомый откуда ни возьмись взявшийся поезд в волшебном разноцветном облаке? И дым от сигарет, бесконечный дым… Что там говорил Васька? Пили позавчера? А ну, да! Кажется, вспомнил! Но как же можно было бухать за нераскрытое дело… Позор. Ну и наклюкался я, с досады, наверно… Ах, да! И на следующее утро так голова гудела, жуть! Аж волком хотелось выть, вспомнил. И так плохо мне было, так обидно… Но не за себя, а за всех этих пропавших, ничего мы не выяснили, ни одного не нашли. Плюнул я тогда, опохмелился натощак водярой, пошел да и купил еще две пачки сигарет. А ведь два года не курил… А тут как с цепи сорвался! Закурил, как паровоз… как паровоз… и, правда, зачем попёрся я на берег реки? Что я там забыл? И к тому же…»
        - Гражданин начальник, вы меня слушаете? – Астафий Данилович вернулся к реальности и увидел склонившуюся над ним физиономию доктора, у которого неприятно пахло изо рта, - может вам лекарство еще дать?
        - Нет, нет, спасибо, - Крачин смущенно забегал глазами и стал нервно чесать свою щеку, как вдруг нащупал густую запущенную щетину. Оторопевший следователь, одним из неписаных правил которого было бриться строго раз в два дня, с ужасом спросил доктора, какое сегодня число.
        - Дорогой мой, сегодня тринадцатое января, вы пролежали без сознания двое суток, - сухо произнёс доктор, - мы вас буквально с того света вытащили.
        Крачин, несмотря на нездоровую бледность, побледнел еще больше. Ему стало страшно. Страшно и стыдно.
        - Как двое суток? От простого похмелья?!
        - Дорогой мой, - доктор недовольно поправил свои очки, - вы, что, не слушали, что я вам сейчас говорил? У вас больное сердце, вы, что не знали об этом? Быть может, незначительный порок, но возможно был приступ микроинфаркта. А вы еще были, как говориться, веселенький и обкуренный.
        - Простите меня, доктор, - промямлил ошарашенный майор, - и спасибо большое, что спасли меня.
        - Скажите спасибо тому мужчине, который вам жизнь спас, заметив ваше представление в чистом поле, - с укором ответил врач.
        «Вот так... Допрыгался... Ну и ну, чуть концы не отдал… А ведь мы все уже два дня как должны быть в Москве, хотели хотя бы старый новый год с семьями встретить. Ну и наломал я дров…»
        Доктор обошел остальных больных и уже хотел было выйти из палаты, как вдруг притормозил у койки Астафия Даниловича и, как бы, нехотя сказал, уставившись в пол:
        - Я не знаю, конечно, куда там смотрят ваши московские врачи, но я категорически, повторяю, категорически советую вам отказаться от ваших вредных привычек, Астафий Данилович, и пройти серьёзное глубокое обследование сердечно-сосудистой системы, пока не поздно. Другого такого счастливого окончания ваших веселых приключений может не быть. Вы уже не мальчик, ей богу. Не забывайте, какой вы талантливый следователь, я много о вас наслышан, сколько вы людей спасли, и скольких еще спасете, если будете следить за собой.
        - А ваших не спас… - задумчиво пролепетал Крачин. Вальяжный доктор с нарочито лицемерной миной больше ничего не сказал, лишь бросил на детектива многозначительный взгляд и скрылся за дверью.

15

        Выписавшись из больницы, Астафий Данилович первым делом позвонил в школу, где училась Карина и якобы учился Антон, чтобы удостовериться, что мальчик на самом деле был просто плодом его воображения. Следователь так и не вспомнил никакого мужика с овчаркой, а помнил только таинственного мальчика и его рассказ. Но подтвердилось то, что никакого Антона в начальных классах той школы не училось. И всё же Крачину было не по себе, насколько точно и правдоподобно он всё запомнил, каждое слово, которым он обменялся с Антоном. И все эти разговоры о смысле жизни, о сверхъестественном… Вообще, вся эта неразгаданная история с бесследным исчезновением двенадцати человек была какой-то неземной фантасмагорией… Ни одного очевидца, ни одной улики, всё домыслы да догадки.
        И еще одно обстоятельство смущало Астафия. Постоянно вспоминая того эфемерного мальчика Антона, он все чаще отмечал, насколько тот был похож на самого Крачина в детстве. Будто он встретился сам с собою. Недаром они так быстро нашли общий язык. И по характеру были похожи. Следователь вспомнил, как он в детстве любил ходить с отцом на зимнюю рыбалку. А потом и сам научился, и как ему понравилось это занятие, что частенько он прогуливал занятия в школе и с утреца направлялся к заледенелой реке. Да, Астафий сам когда-то был таким же, как Антон, резковатым мальцом, самоуверенным зазнайкой, точно знающим, кем стать, когда вырастет, когда отец его был убит при загадочных обстоятельствах…
        Накануне отъезда незадолго до обеда Астафий Данилович зашел к своему спасителю, пожилому Никите Ивановичу. Овчарка по кличке Дуся сразу признала следователя-горемыку, всё ластилась к нему и бешено виляла хвостом. Крачин горячо поблагодарил деда, вручил ему дорогой пистолет-зажигалку, купленный в местном сувенирном магазине, оперативнику было жаль, что бутафорский кольт не был похож на его табельное оружие. Астафий хотел еще помочь материально, видя в каких условиях проживает одинокий дед. Но тот категорически отказался, заявив, что лучшим подарком для него будет здоровье и счастье спасенного им человека. Крачин был тронут до глубины души, они горячо обнялись, попрощались, и детектив, пустив слезу, поспешно вышел из убогого деревянного домика, смущаясь своей внезапной сентиментальности. Никита Иванович всё называл Астафия сынком, да и вообще дед был чем-то похож на покойного отца следователя…
        Потом Астафий Данилович прогулялся до берега реки. До того самого места, где приключилась с ним злополучная история. Шёл реденький снежок, небо было почти такое же белое, как заснеженная река. Следователь вспомнил, как ему не хотелось ехать в эту глухомань накануне новогодних праздников, как уныло и неуютно казалось ему все вокруг по прибытии в этот город. А теперь ему, почему-то, не хотелось отсюда уезжать. Волнительно сжималось сердце. Чем-то родным веяло от этих заснеженных берегов, «треугольников», холмистых берегов, церковных маковок, торжественно возвышавшихся над линией заметенных деревьев противоположного берега. Напоминали Астафию эти простые русские места о его юности, о том, как он бывал в гостях у бабушки в далекой сельской местности…
        До отъезда служебного транспорта в Москву еще пара часов. Все необходимые юридические документы оформлены, работа, как-никак, завершена, пусть и фиктивно. Вещи собраны. Коллеги-оперативники пошли в какое-то местное кафе, Астафий Данилович остался в своем гостиничном номере.
Он сел за письменным столом и, облокотившись, в который раз уткнулся в раскиданные на столе записи о пропавших людях. Следователь до последнего не решался собрать эти бумажки и засунуть в дорожный чемодан. Сколько раз он снова и снова перечитывал эти строчки. И сейчас Крачин начал бегло перебирать глазами свои заметки, чтобы попытаться в последний раз найти ключик к неразрешимой головоломке.
        И тут Астафия Даниловича осенило. Пусть это не относилось к расследованию, но кое-что объединяющее этих людей оперативник нашел. И как раньше он не мог этого заметить?! Насколько несчастны были все эти люди! И как они хотели, мечтали что-то поменять в своей жизни! Астафий прочитал это между строк, услышал неведомый ранее контекст всех опрошенных людей. Он, как бы, поставил себя на место каждого из двенадцати пропавших человек, прожил их жизнь, как собственную, прожил за них те счастливые мгновения счастья, к которым они так стремились…
        Склонный к фантазированию, старший следователь, майор Астафий Данилович Крачин закрыл глаза, завел ладони за затылок и погрузился в свои неведомые грёзы…
        …Аделаида Семеновна, вылечив зрение, лихо разъезжает по узким городским улочкам (и не только!) на своем новеньком авто, сигналя своим взбудораженным товаркам, проходящим мимо. Её опубликованная монография пользуется большой популярностью не только у рядовых читателей, но и у важных ученых-историков, критики сулят ей многочисленные международные премии. Дети стали очень часто навещать её, приезжать в гости, но потребность в скайпе не уменьшилась, потому что объявились многочисленные дальние родственники, друзья детства, знакомые и просто обычные чужие люди, стремящиеся выразить благодарность за написанную книгу и пожелать здоровья, долгих творческих лет. Вдобавок ко всему, один бойкий моложавый старичок из совета ветеранов стал явно недвусмысленно добиваться расположения уважаемой писательницы, что и немудрено, ведь, несмотря на свой почтенный возраст, красавица Аделаида Семеновна была ещё хоть куда!
        …Школьник Олежек наконец-то обрёл новую маму, причём, папа Олега, Вячеслав, любил молодую, добрую, симпатичную девушку ничуть ни меньше, чем сам Олежек! Семья обрела свою целостность, и все стали счастливы до слёз! Причем, семья ждет прибавления, у Олежки скоро появится маленькая сестренка!
        …Молодой парень Евгений с помощью новейших беспрецедентных методов вылечил полностью вылечил свою атрофированную руку, что было нонсенсом среди медицины всего мира. Он уволился со своей скучной работы и стал моряком, отучившись в училище и закончив с отличием. Мечта Евгения сбылась, и теперь он рассекает моря и океаны на красивом белом корабле! А его жена Кира с детьми всегда ждет его на берегу. И всегда Евгений возвращается целым и невредимым.
        …Приветливая девушка Оксана навсегда избавилась от наркомании, пройдя специальные лечебные курсы, порвала все связи со своими подпольными компаниями. И теперь она не только снаружи, но и внутри, в душе, самая счастливая и открытая, добрая и умная девушка, честная не только с окружающими, но и с самой собой! Окся с отличием закончила учебу и вышла замуж за своего любимого, музыканта Юлия, и уже в скором времени готовится стать мамой.
        …Её ровесница, лучшая подруга, красавица Элина, тоже стала мамой! Свершилось чудо! Пройдя более тщательное обследование и необходимое лечение в престижной московской клинике, девушка смогла забеременеть и сама родить ребенка, не пользуясь услугами суррогатной матери. Конечно, отцом ребенка стал муж Элины, красавец Виталик. Можно только представить, какими симпатичными и добрыми получатся дети у таких прекрасных родителей!
        …Бывший толстяк Абрам больше не страдает избыточным весом! Пройдя курс усиленных тренировок и специальных диет, молодой парень всего за год избавился от лишних килограммов. Он отказался от профессии программирования и устроился сразу в несколько московских музеев экскурсоводом, без всякой подготовки, благо, ему с лихвой хватало знаний, полученных самостоятельно. Кроме того, гибкий график работы позволял молодому ценителю истинного искусства много путешествовать, желанные картинки из интернета, которыми была завешана его комната, обратились в реальность. Парень объездил все уголки мира, о которых мечтал, посетил все музеи, шедевры древнего зодчества и другие достопримечательности, о которых так жадно грезил. Ну и сам Абрам оказался вполне творческим человеком, пробуя рисовать картины в своеобразном стиле наподобие кубизма и постепенно учась игре на гитаре. А что касается личной жизни, то теперь у неотразимого ценителя прекрасного есть очень большая поклонница.
        …Мечта престарелой кошатницы Акулины Георгиевны сбылась, и теперь в городе построили настоящий приют для бездомных животных, с большими комфортными клетками и необходимым разнообразным питанием. Места там хватает для всех без исключения бесприютных кошек и собак, и теперь счастливой бабуле ни к чему устраивать из собственного жилья тесный и неудобный зверинец. Теперь в просторной квартире стоит новенькое пианино, за которым играет её муж, безропотный старичок Тимофей Исаакович, после операции по пересадки глаз, обрел долгожданное зрение. Причем, новоиспеченный музыкант играет не простые школьные мелодии, а серьезные классические произведения, которым он быстро научился не только благодаря обретенному зрению, но и с помощью стопроцентного слуха, которым, оказывается с рождения обладал непризнанный маэстро! Кроме того, теперь пожилая чета, несмотря на возраст, стремится приютить у себя не животных, а ребенка из детдома, может, даже не одного!
        …Бывшие мошенники Порфирий и Елена сдержали своё слово и навсегда избавились от нечестных занятий. Они рисуют безумно красивые картины и работают в школе учителями рисования и черчения. И дочь их, Светочка, пошла по стопам родителей и тоже поступила в художественный институт, обнаружив очень даже неплохие способности к живописи.
        …Ну и, наконец, талантливая и уникальная во всем девочка Карина передумала так рано искать своё призвание в жизни, вот, когда она подрастёт, тогда и определится точно, кем же ей стать в этой жизни. Ведь стать она может, кем угодно, и в любой профессии у неё будут огромные успехи. А что касается смысла жизни, который все постоянно ищут и для каждого человека он свой, Карина рассказала о нём только своим самым близким людям – родителям…

16

        Астафий Данилович открыл глаза. Он вышел из мира грёз и вновь вернулся в неумолимую реальность. Следователь снова уронил взгляд на записи, в которых внезапно просто взяло и прекратилось существование этих несчастных двенадцати людей, так и не получивших от судьбы второго шанса.
        Из воспаленных, впавших глаз Крачина закапали слезы на эти беспрекословные бумажки. Соленые капельки падали всё больше и больше и, наконец, почти потонули в горькой воде. Астафий Данилович зарыдал. Заревел, как маленький ребенок. Заплакал так сильно, что голова мигом заболела невыносимой болью. Оперативник не плакал уже очень давно, быть может, с самого детства. Он рыдал не только из-за поражения в своем очередном расследовании, не только из-за жалости к этим двенадцати исчезнувшим людям. Детектив плакал, чувствуя боль и сожаление к жизням всех остальных людей. Он вспомнил всех жертв преступлений и насилия, которых ему не удалось спасти в течение своей карьеры (хотя, таких было очень мало, ведь почти все порученные ему дела Крачин раскрывал). Астафий Данилович почти телесно ощущал боль за всех пропавших людей среди большого населения России. Но не просто тех, кто без вести пропал. Это было лишь только документально зафиксировано. А ведь очень много людей пропадает небуквально, незаметно. Что-то в жизни переворачивается, начинается кризис, который поначалу не заметен. Человек начинает катиться вниз, жизнь его начинает постепенно падать в бездну. Бездну болезней, вредных привычек, беспорядочного неразборчивого секса, бескультурья, проблем в семье, проблем на работе, проблем с законом и так далее. Боже, да сколько в мире всякой грязи и откровенного ада, с которыми вплотную пришлось столкнуться Астафию Даниловичу! И вот такие пропащие люди, тонущие в злом омуте несчастий, пропадают пусть не физически, но морально, духовно. И нет почти никакой разницы, что человек исчез, без вести пропал или начал психически бесследно растворяться, зажатый в капкане своих бед. Но, в отличие от физической пропажи, когда, чаще всего, человека находят мертвым, из душевного падения человек может выбраться.
        Но это стоит огромных усилий. Стоит только собрать всю волю в кулак и суметь подействовать наперекор злой судьбе. Скопить, вобрать в себя всю силу от негодования перед жесткими обстоятельствами и обратить её в непоколебимую мощь в борьбе со злым роком. Изменить себя, изменить своё поведение, отношение к жизни, к окружающим, отказаться от постылых привычек. Терпеть неудачу, но снова и снова надеяться на лучшее, пока, наконец, не наступит долгожданное счастье… А вера в то, что это счастье наступит – это и есть само счастье. Главное – не сдаваться, не опускать руки. Каждый человек имеет право на существование, несмотря на все свои недостатки, странности, плохие привычки и прочие изъяны! Человек не может просто так исчезнуть, кануть в небытие во веки веков! Должен быть шанс на спасение, выход из тупика!
        «И я не хочу стать таким пропавшим человеком, - подумал Астафий Данилович, вытирая невидящие от рыданий глаза, - двенадцати пропавшим людям злая судьба не позволила жить дальше, бороться и испытать истинное счастье. А я должен остановиться и изменить свою неразборчивую жизнь, не продолжать саморазрушение!»
        А что из себя, в самом деле, представлял тридцатидевятилетний следователь майор Астафий Данилович Крачин? Пораженный в детстве до глубины души смертью любимого отца от рук поганого грабителя, Астафий твердо решил стать служителем закона, когда вырастет. И, хоть и убийцу своего отца Крачин так и не нашел, он спас много других жизней благодаря врожденному таланту сыщика. Быстро продвинувшись по служебной лестнице, молодой детектив всегда работал с большой самоотдачей, самоотверженно рискуя жизнью ради спасения других. Однако, постепенно Астафий Данилович стал замечать, что он устал. Устал от своего непростого ремесла. Обладая излишней сентиментальностью, опытный следователь слишком близко к сердцу принимал все порученные ему дела, переживал не только за жертв, но и за их родных и близких. И, похоже, сердце его перестало выдерживать такую нагрузку. Кто знает, может, всё же выбранная профессия не совсем подходила тонкой ранимой душе Астафия, с раннего детства увлекавшегося театром и кино и очень неплохо выступающим в школьных спектаклях. Что и говорить, у Крачина был талант лицедея, и излишние воображение и эмоции детектива иногда даже мешали ему в суровой, опасной, ответственной работе.
        Что касается личной жизни, то всё было непросто. После службы в армии, окончания юридических курсов и устройства в органы, Астафий знакомится на работе с ровесницей Ульяной, тоже только-только ставшей юристом. Дружеские отношения быстро переросли в близкие. Молодые юристы женятся. Через год, когда Крачину было двадцать шесть лет, у них родилась дочь. Но семейному счастью не суждено было долго длится. Что-то надломилось в отношениях между супругами. Способствовала этому работа Астафия. Ульяна, сидевшая дома с маленькой дочерью, почти не видела своего мужа. Для него на первом месте стояла работа, младший лейтенант Крачин стремился как можно быстрее вырасти в должности. Жена постоянно пилила мужа за его постоянные отлучки на работу посреди глубокой ночи, когда он будил беспокойно спящую дочь. Наконец, когда дочери исполняется четыре года, нервный, истощенный работой Астафий решает оставить свою семью. Ульяна особо не сопротивлялась разводу. К тому же, оперативнику закружила голову молодая коллега Катерина, пленившая его своей красотой и сексапильностью.
        Вскоре после этого, благодаря большим заслугам Астафия повышают по службе, и он переезжает из захудалого небольшого городка Смоленской области в столицу. Женится на молодой Катерине. Дочь он почти не видит, только приезжает по большим праздникам, но без задержек платит алименты. Но и с Катериной у следователя жизнь складывается не особо хорошо. Будучи девушкой видной и легкомысленной, Катя слишком часто дает мужу поводы для ревности, заигрывая с коллегами мужа или просто незнакомыми людьми. А, может, Астафию это только чудилось. Но, в любом случае, он постепенно перешел от громкой ругани к рукоприкладству. Способствовали этому пристрастия Крачина к алкоголю, которым он начал злоупотреблять еще будучи мужем Ульяны. Много раз оперативник пытался завязать с выпивкой, как и с курением. Но ничего не получалось. Много раз то он уходил от Кати, то Катя уходила от него. Но они всегда возвращались друг к другу. Наверно, это была любовь. Но любовь какая-то нездоровая, мазохистская, скорее, просто животная тяга…
        …Крачин взял себя в руки, успокоился. Он по очереди позвонил родным и близким всех двенадцати исчезнувших человек. Искренно выразил сожаления и попытался приободрить, высказав надежду, что они еще вполне могут объявиться, живыми и здоровыми, и всё у них будет хорошо. Нужно только надеяться и верить…
        Астафий Данилович явно чувствовал свою вину в нераскрытом деле. Ему думалось, что, если бы он меньше увлекался спиртным и побольше следил бы за своими подчиненными, организовал бы еще более углубленные поиски, не поддался бы влиянию легкомысленных коллег скорее свернуть это дело и успеть в Москву на старый новый год, то, кто знает, возможно, они нашли бы что-нибудь. Кого-нибудь. Слава богу, исчезновения прекратились на двенадцати людях. Хотя, кто знает, что будет дальше?
        Опытный детектив майор Крачин устал, потерял былую хватку, устал не только от эмоционально и физически тяжелой работы, но и от своей хаотичной жизни. «А ты, папаша, как считаешь насчет смысла жизни? Тебя вообще твоя жизнь устраивает?» - вспомнил следователь слова, сказанные ему самому себе в лице мальчика Антона во время сигаретно-алкогольного помешательства.
        Астафий Данилович позвонил своим подчиненным и сообщил, что в Москву они поедут без него. Майор Крачин взял вещи и поехал в ближайший областной аэропорт для перелёта в Смоленск.
        …На борту самолёта Астафий многое осмыслил и передумал, глядя на пушистые облака, проплывающие внизу. Чтобы не кануть в бездну, не раствориться, как эти хрупкие облачка, не стереться с лица земли, как те двенадцать несчастных пропавших и множество других людей, он твердо решил следующее.
        Во-первых, навсегда, окончательно и бесповоротно бросить пить и курить.
        Во-вторых, уволиться с работы в органах, которая истощила его эмоционально и физически, нарушила душевное равновесие. Несмотря на свои тридцать девять лет, Астафий твердо решил опробоваться в качестве актера, поступить в театральное училище.
        В-третьих, пройти тщательное обследование сердца.
        В-четвертых, развестись с неблагодарной Катериной, этой молодой светской львицей, постоянно играющей на его нервах и постоянно ищущей повод поссориться.
        В-пятых, вернуться к Ульяне, ведь Астафий, несмотря ни на что, всё ещё искренне любил её, всё это время он думал о ней, бережно хранил в памяти их первую встречу, первый поцелуй, первую ночь. Крачин всем сердцем надеялся, что так больше не вышедшая замуж его бывшая супруга сжалится и примет его обратно.
        Ну и в-шестых, стать, наконец, полноправным отцом. Ведь там, в Смоленске каждые выходные его ждёт дочь, уже тринадцатилетняя девочка, любящая отца всем сердцем! Астафий каждый раз с болью в сердце восстанавливал в памяти каждую счастливую минутку, когда он был вместе с дочерью. Тогда, будучи молодым амбициозным законником, Астафий был не готов стать отцом. А теперь… Но, боже, зачем он ждал этого девять лет! Целых девять лет! По какому праву он лишил девочку отца, не окружал теплом и заботой, не воспитывал, не баловал её все эти годы?! «Ты мне не отец!..» - вспомнил Крачин слова виртуального мальчика Антона. Но ведь он отец! Отец тринадцатилетней девочки! И теперь он сделает всё, всё, что угодно, отдаст всего себя, лишь бы только попробовать, пока еще не поздно, вырастить из неё добрую, счастливую, умную, красивую, замечательную девушку!..