Градины размером с голубиное яйцо падали с такой силой и так густо, словно хотели пробить насквозь все, обо что ударялись. Буквально за 10 минут весь город был покрыт льдом вперемешку с обломанными сучьями и оборванными листьями. Несчастные автомобили, брошенные владельцами, покорно принимали мощные удары, безжалостно оставляющие на их сверкающих крышах и багажниках глубокие вмятины...
Лулу прижалась лбом к окну и безучастно наблюдала за происходящим. Она попыталась собраться с мыслями и проанализировать события последних дней, но безуспешно! Мысли скакали в голове точно так же, как градины по мостовой. Сосредоточиться мешало всё: шум падающих ледяных горошин, громко говорящий телевизор нижних соседей. "Вот придурки!"- обругала она всех подряд и отошла от окна. "Хоть бы закончилось поскорей это светопреставление!"- подумала Лулу. - "Надо бы выйти, проветриться".
- Мама, тебя к телефону! - крикнула из соседней комнаты Кортни.
- Если это Меган, меня нет дома.
- Нет, это какой-то мужчина.
- Тогда скажи ему, что меня давно похоронили! - ответила Лулу, входя в комнату и снимая трубку. - Слушаю вас?
- Мисс Лулу? Здравствуйте! Я звоню вам из Нью-Гэмпшира... Это Франк Циммерман, президент городской коллегии адвокатов...
- Вот как? Приятно слышать. Что вам угодно, господин Циммерман?
- Франк. Зовите меня Франк. Мисс Лулу! Час назад я разговаривал с Чарльзом Стоксом, вашим боссом...
- Моим БЫВШИМ боссом! - уточнила Лулу.
- ...и он сообщил мне, что вы уволились из его компании. Мисс Лулу! Я знаю о вас всё: от школы до последнего нашумевшего дела нефтяной компании. Более того, знаю причину вашего ухода от Стокса! Я звоню вам, чтобы пригласить вас к себе, в Нью-Гэмпшир. Мне нужны такие адвокаты, как вы! Слышите?
- Да, слышу , слушаю и задаю себе вопрос: на каких условиях? Почему я должна захотеть работать с вами, можете популярно пояснить?
- Вы не шутите?! - голос на другом конце провода был взволнован. - Если согласны, я пришлю вам билет на самолет и закажу отель.
- Я подумаю,- после паузы ответила Лулу.- Видите ли, сейчас у меня мои коллеги из Вашингтона, - врала она нагло,- и мы как раз обсуждаем вариант моего переезда туда, но если вы перезвоните мне через пару-тройку дней, я сообщу о своем решении. Договорились, мистер Циммерман? Всего доброго!Кортни, - окликнула она дочь, положив трубку,- меня ни для кого нет дома. Если позвонит эта дура Меган, скажи, что я сплю.
- Ма! Ты что, поссорилась с мисс Меган?
- Нет. Она прросто дура, вот и всё! - отрезала Лулу. Ну, в самом деле, не могла же она рассказать своей 15-летней дочери о том, что ее лучшая подруга Меган Роуз как раз вчера изменила своему стареющему, но богатенькому, мужу с клерком из пиццерии! "Идиотка! Она бы еще с водителем мусоровоза переспала!"- подумала она и выглянула в окно.
Град к тому времени сменился проивным дождем и все горошины вдруг стали таять, а вскоре прекратился и дождь. Внезапно стало светло и даже выглянуло солнце. Все высыпали на улицу, а владельцы побитых и покореженных градом автомобилей шумно принялись подсчитывать суммы ущерба, причиненного их "железным коням" стихией.
Лулу распахнула окно. Струя свежего воздуха ворвалась в комнату.
- Кортни! Я передумала спать. Пойду пройдусь. Мне надо кое-что обмозговать. На обратном пути захвачу что-нибудь съедобное. Не скучай, я скоро!
Улицы и тротуары были еще усыпаны тающими льдинками, медленно и верно превращаюсимися под лучами солнца в крошечные лужи и испаряющиеся в воздухе. Лулу твердо решила пройтись пешком. Звонок из Нью-Гэмпшира ее обрадовал, но, как это свойственно людям, она тут же стала думать, как бы не прогадать. В случае согласия ей и Кортни предстояло бы переезжать, а ей этого очень не хотелось! За те 13 лет,что они прожили в Эбелине, они успели обзавестись друзьями, да и соседи были, в целом, неплохие. Кортни с удовольствием училась в местной школе и с удовольствием общалась со своими ровестниками. Словом, перебираться на новое место не хотелось. Ее бывший босс, Чарлз Стокс, был великолепным адвокатом и собрал вокруг отличных профессионалов, поэтому дела в их конторе шли в гору. Но в последнее время с ним что-то произошло. Он стал реже появляться в офисе, перестал вести сложные дела , а если и брался, то неизбежно проигрывал их в суде. Свои промахи и неудачи он сваливал на сотрудников, перекладывая всю рутинную работу на Лулу. Та вначале тянула лямку, разрываясь медду текучкой и своими делами и пропадая с утра и до позднего вечера на работе, не считая выходные дни. Но как-то раз его жена, бывшая однокурсница Лулу, пригласила ее пообедать в ресторан и пожаловалась, что в свои 64 года Чарлз завел роман с 28-летней актрисой местного театра, а не так давно потребовал развода. Рассказ свой Бетси сопровождала громкими рыданиями и всхлипываниями. Ей было больно и стыдно перед взрослыми сыновьями и внуками. Она умоляла Лулу поговорить с ним и убедить его в несостоятельности задуманного. Лулу была огорошена новостью, но утешала подругу по мере сил и пообещала поговорить.
Реакция Чарлза была предсказуема. Он наорал на свою лучшую сотрудницу, обвинив ее во вмешательстве в его личную жизнь. А в самом конце разговора бросил ей в лицо:
- Если ты такая правильная, то почему же растишь дочь без отца?
Рассвирепевшая Лулу швырнула в ответ стакан с водой об стенку, обозвала его старым дураком и объявила, что они больше не партнеры! Это был конец! Конец их дружбе! Стокс не позвонил и не извинился. Более того, спустя пару дней он подал на развод с Бетси...
Лулу медленно брела по тротуару.
- Мисс Лулу! - раздался чей-то голос.Она обернулась. У края тротуара стоял серебристый "Бентли",из окна которого ей махал рукой вице-президент нефтяной компании "Ойл Стратфорд" Бадж Рассел. Пару месяцев тому назад Луклу выграла в Верховном суде процесс, защищая интересы этой компании. Всю неделю после этого пресса и телевидение только и делали, что обсуждали этот процесс "Ойл Стратфорд" против "Ойл Бейли-Мур". Теперь Бадж приглашал ее в машину. Мило улыбнувшись, Лулу кивнула ему и села на мягкое сиденье.
- Добрый день, сэр! Какая неожиданность! Как поживает "Ойл Стратфорд"?
- Дорогая мисс Лу... Можно, я Вас так буду называть? Это, знаете ли, с юности - всех хороших знакомых называть по первым слогам имени... Не сердитесь? Вас подвезти на работу?
- Нет,спасибо. Я там больше не работаю. Уволилась...
- Какой сюрприз! И где же Вы теперь?
- А нигде - отдыхаю!
Бадж был искренне удивлен, но тактично ушел от этой темы.
- Это удача, мисс Лу. Для нашей компании это прекрасный шанс!
- Вы о чем? - вскинула брови Лулу.
- Знаете, я еду обедать в "Мэрриот". И приглашаю Вас отобедать со мной. Не возражаете? Там и поговорим.
Не дождавшись ответа, он хлопнул водителя по плечу. Автомобиль плавно тронулся и вскоре въехал в подземный гараж отеля. Лулу молчала. Как опытный адвокат она знала , что торопить события не следует. "Выдержка - залог успеха!" - ее любимый девиз пока не подводил.
Зал ресторана был небольшой, но весьма уютный. Вид на город с 32-го этажа отела открывался захватывающий. Пока Бадж делал заказ, Лулу стояла у огромного окна, пытаясь разыскать свой дом. Оторвал ее от этого оклик Баджа. Стол был сервирован изящно, закуска стояла на столе, шампанское - в ведерке со льдом.
- Присаживайтесь, мисс Лу. Выпьем по глотку за встречу. - Он откупорил бутылку и разлил золотистую жидкость в хрустальные бокалы.
Во время обильного обеда Бадж расспросил ее о планах на будущее и в конце добавил:
- Мисс Лу! У нас вакантна должность вице-президента компании по юридическим вопросам . После того дела (он намекнул на шумный процесс) мы с ним расстались. Не скрою, лучшей кандидатуры, чем Вы, нам не найти. Соглашайтесь. Оклад 250 тысяч в год, плюс премиальные, плюс личный водитель, плюс особняк за счет компании. Ну, подойдет? Если зарплата почему-то не устраивает, скажите: мы обсудим и, полагаю, уладим этот вопрос в Вашу пользу.Согласны?
Лулу чуть было не задохнулась от радости, но медленно отпила кофе ( они уже ели десерт)и небрежно произнесла:
- Надо подумать. Дело в том, что у меня уже есть пара приглашений - в Вашингтон и Нью-Гэмпшир. Право, надо подумать...
- Сколько? Сколько дней Вам понадобится для обдумывания? Не тяните! Недельку хватит?
- Пожалуй, хватит, - Лулу была само спокойствие. - Позвоните мне через неделю, Бадж. Я дам ответ. Спасибо за обед! Мне уже пора. - Она встала.
- Позвольте повезти Вас, мисс Лу?
- Нет, спасибо. Я пройдусь пешком. Мне еще зайти надо кое-куда. Всего хорошего! Провожать не надо. - Небрежной походкой она пересекла зал ресторана и села в лифт.
"Бедная голодная Кортни!" - думала она, спеша в магазин. - " Какого черта я приплела Вашингтон?!"- злилась она на себя.
Стемнело. Дома ее втретила встревоженная дочь:
- Мама! Наконец-то! Ты ведь мобильник дома оставила и я не знала, где тебя искать! Что случилось?
Вместо ответа Лулу всучила перепуганной дочери пакеты и прошла вместе с ней на кухню.
- Кортни! Скажи мне честно: куда бы ты хотела переехать - в Вашингтон или Нью-Гэмпшир?
Кортни призадумалась.
- А ты как думаешь, мама, где будет лучше?
- Не знаю пока. Пододу завтрашнего звонка. Вот тогда и решу. Но мне хотелось бы и твое мнение знать. Впрочем, время терпит. Давай-ка пока пить чай!
А утром рано раздался звонок от Франка Циммермана. Его условия оказались менее заманчивыми, поэжтому Лулу выслушала его трескотню терпеливо и, поблагодарив, вежливо отказала. Уд очень захотелось ей утереть носу Чарлзу Стоксу и даже этой дуре Меган! Поэтому через две недели после описываемых событий Лулу Кеннет впервые переступила порог своего нового кабинета, на дверях которого красовалась медная табличка с надписью:
" Лулу М. Кеннет, вице-президент по правовым вопросам"
От вечеринки по поводу назначения Стокс отказался, хотя сам президент "Ойл Стратфорд" послал ему личное приглашение. Ну, в самом деле, не явился бы он со своей новой пассией...