Пение птиц, легкий шелест листьев и таинственное присутствие непоколебимой гармонии,- таков был образ жизни леса, населявшего большую часть земель Малегорна,- материка в южном полушарии планеты Альтрэнии. Атмосфера, обитаемая в воздухе, наделяла жителей умиротворяющим чувством отрешенности от внешнего мира. Чужеземцы редко посещали Малегорн и никогда надолго не задерживались,- настолько сильно на них влияла магия леса. Порой сознание путешественников подвергалось странному воздействию,- они могли забыть, кто они и откуда пришли. Чувство глубокой привязанности к здешней природе затуманивало рассудок. На Малегорне странники чувствовали себя как дома, а иногда даже лучше. Именно это и пугало больше всего,- напоминание о том, что когда-то давно они оставили родные края в надежде найти нечто захватывающее и интересное. Однако никому еще не удавалось приглушить в себе тоску по дому.
Большая часть стран располагалась в противоположной части света, - северном полушарии. Такая особенность отразилась не только на климате. Малегорн, прежде всего, отличался отсутствием правителя, и каких-либо торговых отношений. Все, что происходило за пределами континента, никак не отражалось на местных жителях. Они даже не думали о том, что где-то на севере все может быть иначе. Если бы они только знали, что скрыто за бескрайними просторами бушующего океана, их жизнь уже никогда не осталась бы прежней. Такая возможность выпадала не многим. И те, кто однажды осмелились покинуть Малегорн, никогда не возвращались назад. Никто не знает, какая участь их настигла. Но одно можно сказать наверняка: никому из местных жителей никогда и не нужно было пересекать океан, чтобы узнать какие чудеса населяют их загадочную планету. Ведь именно в Малегорне началась волшебная история юного искателя приключений по имени Мэндл.
***
Мэндл рос вдали от деревни, населенной утратившими всякий интерес к жизни людьми. Потому его мировоззрение не подвергалось порче и искажению со стороны окружающих, которые сами не знали, зачем живут. Мэндл с родителями жил в уютном деревянном домике посреди леса. Как-то раз мальчик наткнулся на небольшую цветочную поляну рядом с озером, что располагалось недалеко от дома. С тех пор это стало его любимым местом. Мэндл любил приходить сюда и смотреть на свое отражение. Отец часто говорил ему о том, какие у него невероятно яркие белоснежные глаза.
- Это большая редкость,- повторял он.- Ты очень необычный мальчик.
Однако, чтобы разглядеть их как следует, мальчишке всегда приходилось вплотную прислоняться к воде, и кончики волос вечно намокали. Мэндл долго уговаривал родителей отрезать их. На что мать всегда отвечала:
- Волосы впитывают и хранят энергию души. Никогда нельзя их состригать без крайней необходимости.
Отец всегда с ней соглашался, ссылаясь на свою бороду и волосы до плеч, а также длинную косу его супруги. Лишь изредка она позволяла своим русым волосам развеваться по ветру. Мэндл всегда восхищался их блеском и красотой. Он очень гордился тем, что унаследовал их.
Отец с детства обучал мальчика различным навыкам: охоте, рыбалке, раскалыванию дров,- всему, что могло бы ему пригодиться для спокойной жизни вдали от крупных поселений. Мальчишка был очень способный и схватывал все на лету. Когда Мэндл немного подрос, отец раз в год брал его с собой в деревню, что находилась неподалеку. Там они занимались продажей шкур и других изделий. В деревне Мэндл ни с кем не общался и безоговорочно выполнял просьбы отца. Тот, в свою очередь, вел переговоры с покупателями. Для молодого юноши такие походы всегда оказывались очень интересными, так как всего за один день они встречались и разговаривали со многими людьми. И каждый из них был по-своему уникален, насколько Мэндл мог заметить. Однако попадались и не очень приятные личности, которые на пустом месте проявляли агрессию. Отец, однако, воспринимал все спокойно, но твердо. И если человек вел себя непорядочно, он мог одним лишь словом дать понять, что незваному гостю не рады, и такие люди без возражений уходили прочь.
Мэндл активно изучал окружающий мир, затевая прогулки по лесу недалеко от дома. Юноша внимательно наблюдал за растительностью и животными в надежде прочувствовать связь с окружающим миром, и понять, как природа взаимодействует между собой. Проведя много времени на цветочной поляне, он порой ощущал странную внутреннюю связь со всем, что его окружало. Словно миллиарды невидимых нитей связывали тело юноши с клетками деревьев, земли и воды. Мэндлу казалось, что даже солнце в буквальном смысле, касается его тела. Он поспешил поделиться переживаниями с отцом:
- Иногда, когда я сижу у озера, я начинаю странно себя чувствовать,- с виду все как обычно, но внутри я будто бы становлюсь частью природы. Меня как будто трогает каждое живое существо. Вода начинает издавать непонятные звуки. Листья шелестят не как обычно. Это нормально?
Отец совсем не удивился глубоким познаниям мальчика, ведь он, как никто другой, осознавал глубинную связь со всем живым на земле. Его глаза засияли от улыбки, которая, как казалось сыну, исходила из самого сердца.
- То, что ты ощущаешь,- это естественная связь между тобой и Матерью природой, что кормит нас своими плодами, и дает нам убежище и тепло. Этот дар дается от рождения каждому из нас. С возрастом это чувство будет только усиливаться и наполнит тебя внутренней радостью и ощущением, что все преисполнено гармонии. Многие люди забывают об этом даре, и потом всю жизнь борются за выживание. В то время как все, что им нужно,- это открыть сердце миру, чтобы тот смог окутать их теплом и заботой. Всегда помни, что задача тех из нас, кто помнит об этом даре,- постоянно напоминать о его существовании тем, кто по какой-то причине забыл о нем. Только так мы сможем принести еще больше гармонии в окружающий мир.
Прежде, чем продолжить отец закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда веки распахнулись, его лицо расплылось в улыбке, и он продолжил:
- Навсегда запомни то чувство, что посетило тебя у озера, Мэндл,- пусть оно будет твоим проводником в течение всей твоей жизни.
Слова отца запали мальчику в самую душу. Он долго смотрел в его светло-голубые глаза, сосредоточив все свое внимание на словах, что произнес мудрый наставник. Отец снова улыбнулся и хлопнул сына по плечу.
Как-то раз мать отправила мальчика на чердак, достать часть старых вещей. Там Мэндл впервые наткнулся на старый клинок. Мальчик взял оружие и пристально рассмотрел. Странное ощущение наполняло юношу, когда тот сжимал рукоять.
Мэндл вбежал на кухню и во весь голос прокричал о своей находке. И хотя его мать отличалась непоколебимым спокойствием, увидев клинок в руках сына, она не смогла сдержать волнения.
- Где ты его нашел? – едва сдержав крик, произнесла она.
- На чердаке,- ответил мальчик.- Он ведь папин? Для чего он?
Приняв во внимание естественное любопытство сына, мать глубоко вздохнула и улыбнулась.
- Твоему отцу когда-то приходилось использовать его для защиты. Там, где мы жили задолго до твоего появления, было очень неспокойно. К нам порой врывались разбойники, и Бэрилу приходилось нас защищать.
- То есть это используют против плохих людей?- спросил Мэндл.
- И против хороших, к сожалению, тоже. В нашем мире порой случаются неприятные события. Нужно быть к этому готовым.
Мудрость матери не знала границ, и отец, только зашедший в дом, не поленился напомнить ей об этом:
- Я так рад, когда ты берешь часть забот о воспитании сына, дорогая Тэя.
Они улыбнулись друг другу, и Мэндл снова почувствовал незабываемое чувство заботы и уюта в доме.
- Вижу, ты нашел клинок моего деда?
- Если бы я знал, что с помощью него наносят вред другим, я бы его не брал.- Ответил Мэндл.
- О, нет, не беспокойся об этом, дорогой,- заверил его отец,- этот меч не такой простой, как может показаться на первый взгляд. Думаю, именно поэтому твоя мать так перепугалась, увидев тебя с ним.
Отец посмотрел на нее с улыбкой. Затем снова обратился к сыну.
- Сядь. Я хочу тебе кое-что рассказать. Первый раз этот клинок попал в мои руки, когда мне было всего шесть,- в наш двор забежал голодный волк, как раз в то время, когда я играл во дворе, а родители отлучились в деревню. В тот момент я почувствовал опасность всем телом, и в моей голове промелькнула единственная мысль: вернуться в дом. Волк побежал вслед за мной. Я закрыл входную дверь, но мощный натиск зверя выбил ее из петель. По глазам я понял одно: он во что бы то ни стало хотел съесть свою жертву. В тот момент ею был я. Зверь бросился в мою сторону, едва увидев меня. Я ринулся в подвал. До сих пор не могу понять, что подвинуло меня направиться именно туда, но я бесконечно благодарен этому озарению, ведь оно сохранило мне жизнь. Сразу около лестницы на стене висел старый клинок, что ты держишь сейчас в руке. Я схватил его и повернулся к лестнице. Волк готовился к броску. Я отступил назад и споткнулся. Рука, что держала меч, подалась наверх, и лезвие угодило в самое сердце зверя. Я никогда не забуду, как изменилось выражение его глаз. В тот миг волк был уверен, что голод, наконец-то, будет утолен. Огонь в глазах так и пылал, предвкушая успешное завершение охоты. Но судьба распорядилась иначе, и клинок, случайно попавшийся под руку ничего не смыслящего в убийстве мальчишки, пронзил сердце хищника. Телом и умом, я чувствовал облегчение, но душа, как никогда раньше ощутила отчаяние и страх, что в тот момент отражался в глазах убитого животного. Всего мгновение назад они были полны жизни и страстного желания завершить начатое, как вдруг судьба поменяла нас местами.
Наступило молчание. И снова слова отца заворожили юношу.
- Никогда не знаешь, что может случиться, Мэндл. Всегда нужно помнить, что жизнь непредсказуема, и что наше будущее чаще всего приходит к нам не в том виде, каком мы желаем. Радуйся настоящему, будь благодарен за то, что имеешь и будь готов ко всему.
Отец обнял жену. Они смотрели друг на друга, как молодые влюбленные. Мэндл был бесконечно рад их крепким чувствам, хотя и не осознавал, каким трудом им это дается.
- Так что, Мэндл, этот клинок попал в твои руки не случайно. Бери его с собой на озеро и тренируйся. Я верю, что жизнь уготовила это для тебя неспроста.
***
Последующие годы Мэндл провел, следуя совету отца. Он значительно преуспел в искусстве ратного дела, и оттого с каждым днем желание тренироваться становилось все меньше и меньше: стоять и махать мечом посреди леса - не самая лучшая перспектива для юного воина. Отец прекрасно это осознавал, но ничего не мог поделать,- в Малегорне не было ни мечников, ни кузнецов, ни даже бывших воинов. Практиковаться было не с кем, и затея постепенно начала терять смысл. И хотя отец твердо верил в предзнаменование судьбы, он не мог убедить сына в правдивости своих слов. Их жизнь спокойна и гармонична, вдалеке от поселений и деревень. Они получают удовольствие от простых вещей и не враждуют с миром. Зачем мальчишке может понадобиться навык владения мечом, если в радиусе нескольких километров нет ни единой души, а в лесу обитают безобидные звери?
Однажды утром отец взял Мэндла на рыбалку к реке, что находилась в нескольких часах ходьбы от дома. Обычно они там не рыбачат, но этот раз был особенный. Путники обосновались у берега под ветвями огромного дерева, густо усыпанного тонкой листвой. Ветер нежно щекотал их своим дуновением, издавая посвистывающие звуки, что приятно ласкали слух рыбаков. Вода была гладкая и прозрачная, словно тонкий слой кристального покрывала защищал ее от внешних воздействий. Отец и сын закинули удочки. По реке прошлись едва заметные волнения, что тотчас же исчезли. Солнце ярко сияло и согревало местные леса и водоемы. И даже спрятавшись от него в теньке, путники ощущали прикосновение лучей.
- Воистину прекрасный день,- заметил отец,- ради таких мгновений мы с твоей матерью и живем в этом мире.
По его лицу расползлась улыбка полная искренней радости, а глаза отражали в себе всю красоту окружающей природы. Мэндл полностью разделял чувства отца и потому молча наслаждался настоящим моментом, отбросив все посторонние мысли, в том числе о тренировках. Сердца обоих рыбаков погрузились в атмосферу гармонии и умиротворения.
Обычно Мэндл не обращал на это внимание, но сейчас ему стало действительно интересно, почему отец, ловя рыбу, разговаривал с ней как с живым человеком:
- Зачем ты это делаешь?
- Я рад, что ты спросил,- ответил отец,- ведь задавая вопрос, человек, таким образом, показывает готовность своей души к принятию истинного ответа.
Собеседник улыбнулся и продолжил.
- Будучи разумными существами, люди, к сожалению, забыли о том, что их превосходство над животными дано им не просто так, и что использовать его нужно с должным уважением. Когда мы ловим рыбу или убиваем животное на охоте, мы тем самым вносим дисбаланс в естественное течение жизни, забирая энергию у живого существа. Когда же ты просишь прощение и благодаришь дух убитого животного за возможность использовать плоть для употребления в пищу, ты, тем самым, возвращаешь ему энергию, которую отнял. Это очень важно,- ведь только так наше сознание сможет очиститься от негативной связи с убитым существом.
- Но каким образом мы нарушаем течение жизни, убивая животных?- поинтересовался племянник.- Разве наши тела не нуждаются в мясной пище?
- Это глубокое заблуждение. Наш организм, как и у травоядных животных, создан для переваривания растительной пищи: плодов растущих на дереве и в кустах, трав и растений, и некоторых из тех, что прорастают в земле. Мясо же мы можем употреблять лишь в свое удовольствие и в небольших количествах, именно поэтому мы с Тэей так часто ходим в лес за ягодами, грибами, травами и другими растениями. Большую часть жизни мы питаемся именно растительной пищей, и только так мы можем пребывать в гармонии с природой.
Мэндл, как обычно, постарался запомнить каждое слово. Юноша понимал, что слова отца таят в себе глубокую мудрость. Глядя на него, невозможно не заметить состояние умиротворения и счастья, в котором он все время находился.
- Мне нужно кое-что рассказать тебе,- заявил отец после долгого молчания,- ты уже достаточно взрослый для того, чтобы узнать правду о своем происхождении.
Слова отца застали Мэндла врасплох. Однако юноша молча ждал продолжения, пристально наблюдая за выражением лица собеседника: оно отражало глубокую вдумчивость и тоску, но в то же время облегчение от того, что он, наконец, может освободиться от тягостной ноши.
- Семнадцать лет назад,- продолжил отец,- в темное вечернее время мы с Тэей прогуливались по лесу. Нам всегда нравилось наблюдать за звездами и слушать звуки спящего леса. Вокруг было тихо и спокойно. Мы вышли к этой самой реке, чтобы насладиться отражением звездного неба.
- Тэя начала трясти меня за руку. Она смотрела куда-то вдоль берега. Я, как обычно, подумал, что она увидела какого-то зверя, и потому не придал особого значения. Она часто говорила шепотом в вечернее время, чтобы не разбудить спящий лес, поэтому я пропустил ее слова мимо ушей. Не дождавшись ответа, она направилась к загадочному созданию. Наконец, она позвала меня восторженным голосом.
- Приближаясь, я начал понимать, от чего моя жена пребывала в таком восторге. И, признаться, я никогда не был так ошеломлен в своей жизни. На этом самом месте, Мэндл, где ты сейчас сидишь, в тот день я и Тэя обнаружили тебя, мирно сидящего у ствола этого дерева. Ты смотрел в ночное небо. Твои глаза излучали яркий белый свет. Тебя окружало едва уловимое сияние, исходящее из твоего оголенного тела. Это был лучший день в нашей жизни. Ты, мой мальчик,- самое большое чудо, которым одарила нас жизнь. И за это мы будем вечно благодарны.
Отцовские глаза засияли от едва появившихся слез, а лицо растаяло в улыбке. И хотя Мэндл никогда еще не был так шокирован, его наполняла искренняя любовь по отношению к родителям, которые для него навсегда останутся самыми дорогими людьми.
- Значит, вы не знаете, как я там... то есть тут, оказался? - спросил Мэндл после небольшой паузы.
- Единственное, что я никогда не забуду,- ответил отец,- так это то, что в тот день на небе сияла звезда, что своей яркостью затмевала все остальные. Я заметил ее только по пути домой. С того самого дня от той звезды ни осталось и следа. Поэтому, Мэндл, ни я, ни твоя мать не можем ответить тебе на этот вопрос. Однако я уверен, что рано или поздно ответ сам найдет тебя.
Вечером путники вернулись домой с небольшим мешком рыбы, которую тут же приготовили. Настроение у Мэндла было отличным, однако в тот день в разуме поселился вопрос, на который он, возможно, никогда не сможет найти ответ: Кто же он на самом деле?
***
С момента разговора с отцом прошло уже больше месяца. Юноша продолжал усердно тренироваться, подозревая, что в этом, возможно, и заключается его предназначение.
Однако со временем буря в голове утихает, и жизнь возвращается в привычное русло. И как бы ему не нравилось ратное дело, занятия в одиночку все еще не приносили юному воину должного удовлетворения. Единственное, чем Мэндл действительно наслаждался, так это игрой воображения. Юноша закрывал глаза и представлял, как в одиночку сражается с полчищами солдат, что вновь и вновь вступали с ним в смертельную схватку.
Мэндл не замечал, как быстро пролетало время, пока находился в воображаемом мире. Для него схватки казались настолько реальными, что он ни на секунду не позволял себе остановить поток прибывающих образов. А сознание юноши так вживалось в игру воображения, что тот вовсе перестал замечать, как мышцы немеют от напряжения. Но это не мешало продолжать тренировку.
Долгие годы ежедневных занятий приносили плоды. Однако бессмысленность занятия порой нагоняла на юношу неугасаемое чувство скуки. Но даже в такие времена что-то подсказывало ему продолжать.
Лежа перед сном на кровати, Мэндл размышлял о жизни и своем происхождении. И хотя он мог для себя дать ответы на многие вопросы, один из них был для него недосягаем, словно тайная завеса нарочно скрывала правду от юноши. «Кто же я на самом деле?» - спрашивал он себя, будто бы пытаясь взломать запертую дверь. И каждый раз он засыпал без малейшего намека на ответ.
Каждое утро Мэндл, в первую очередь, думал о том, как он приходит на поляну и начинает тренироваться. Одна лишь мысль об этом наполняла юношу зарядом бодрости и энергии на целый день. И хотя юный воин не мог понять, откуда у него такая любовь к тренировкам, он продолжал следовать зову сердца.
Сегодняшнее занятие проходило как никогда хорошо,- юноша был полон сил и энтузиазма в своем воображаемом сражении. Руки и ноги блестяще справлялись с задачей.
Неведомое ощущение привлекло внимание юноши,- будто волшебная сила наполнила каждую клетку. Едва заметное сияние окутало тело легким полупрозрачным полем и наделило Мэндла и его оружие невероятным могуществом. Не придавая этому особого значения, юный воин продолжал тренироваться до тех пор, пока не закончилась воображаемая битва.
Открыв глаза, он осознал, что ощущение реально, и, что оно все еще наполняет его. Юноша опустил взгляд на кисти рук. Сияние исчезло. С виду все выглядело как обычно, однако чувство не оставляло в покое.
Мэндл оглянулся по сторонам и, немного подождав, уже был готов отправиться домой, но из лесу раздался чей-то голос:
– Время пришло, Мэндл.
Юноша замер на месте. Он не мог поверить своим ушам. Это был тот самый голос, что на протяжении многих лет пробуждал его ото сна. По телу прошла волна радостного возбуждения. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Мэндл огляделся, но не заметил ничего необычного. Волнительное ощущение начало угасать.
«Наверное, это просто игра воображения» – сказал он себе и еще раз посмотрел на свои ладони, но ничего не обнаружил.
Тяжело вздохнув, он попытался успокоиться, но внезапный голос вновь заставил сердце вздрогнуть.
– Уже уходишь?
– Кто здесь?
Но не успел он получить ответ, как увидел темный силуэт всего в нескольких шагах. Странник искусно слился с окружающей средой. Заметить его было почти невозможно.
Незнакомец сделал шаг вперед и снял капюшон. Мэндл увидел перед собой высокого светлокожего мужчину с выбритой начисто головой. С плеч свисала длинная серебристая мантия с сияющим алмазом в центре груди. Странник пристально смотрел на молодого человека, пытаясь выразить чистоту намерений. Глаза собеседника имели яркий серебряный оттенок. Безмятежный взгляд незнакомца очаровал юношу.
– То, что ты ощутил всего пару минут назад, принадлежит всем нам.
Странник протянул правую ладонь, демонстрируя едва заметное сияние, излучаемое кожей.
– Сегодня ты сумел пробудить эту силу. Но она еще слишком слаба.
Незнакомец выдержал паузу.
– Итак, Мэндл, хочешь ли ты получить ответ на свой самый главный вопрос?
– Вы знаете?.. – все еще сдерживая радостное возбуждение, спросил юноша.
Странник улыбнулся.
– Я давно слежу за тобой, Мэндл. И ты не раз чувствовал мое присутствие во сне.
– Но кто ты?
– Я тот, кто поможет тебе найти ответы. Твоя душа обладает способностями, которые не доступны обычным людям. Способностями, которые могут изменить мир к лучшему. Именно поэтому я здесь.
Незнакомец продолжал:
– К сожалению, у нас мало времени, Мэндл, поэтому я перейду сразу к делу. Я пришел сюда, чтобы забрать тебя в Раминг – город, где такие, как ты и я, могут найти применение своим способностям и использовать их во благо мира. Долгие годы Силы Тьмы оставались в тени. Но рано или поздно они вернутся. И если мы не будем готовы к их возвращению, то над всем миром нависнет угроза. Альтрэния нуждается в таких, как мы, Мэндл.
Собеседник сделал шаг навстречу.
– Прошу тебя, пойдем со мной.
Сердце юноши наполнилось волнующим трепетом. Внутри вдруг все встало на свои места. В глубине души он понимал, что всю свою жизнь ждал именно этого дня. Мэндл чувствовал, что сердце приняло решение в тот момент, когда он заглянул в глаза незваного гостя. И все же одна мысль не давала ему покоя.
– Но… как же мои родители? Я не могу уйти, не попрощавшись…
Незнакомец с сочувствием покачал головой.
– Мы не можем оставаться здесь слишком долго. Нас могут обнаружить.
– Но кто?
– Те, кто сошли с истинного пути. Они охотятся за такими, как ты, чтобы пополнить свои ряды новыми кандидатами. Мы не знаем, что они замышляют, но одно известно наверняка: они служат Силам Тьмы и мы должны их избегать. И сейчас я хотел бы услышать твой ответ.
В глазах Мэндла промелькнул легкий блеск. Он понимал, что отец и мать всегда будут любить его и не будут держать на него зла. Но в то же время он не знал, сможет ли он справиться с бременем разлуки.
– Мэндл, – продолжил незнакомец, протянув руку, – доверься мне. С ними все будет хорошо.
В сознании Мэндла бушевал ураган. Мысль о том, что он больше никогда не увидит родителей словно капкан вцепилась в него и не хотела отпускать. Но сердце подталкивало его к неизведанному, будто пыталось сказать, что так суждено. Разум все еще был окутан странным волнением, но оно казалось ему таким незначительным по сравнению с решимостью сердца, что Мэндл не колеблясь ни минуты последовал вслед за странником.
***
– Я видел сон. Я был великим. Я делал то, чего не мог никто другой. Я странствовал по всему миру, даря людям надежду. И в этом сне ко мне явился Ангел. Он обнял меня и молча посмотрел мне в глаза, излучая свет из каждой клетки своего призрачного тела. Я не смог разобрать черты лица, но он был так знаком мне, я это чувствовал.
– И что он сказал тебе, Мэндл?
– «Открой свое сердце. Сердце – это ключ ко всему. Как только ты сделаешь это, твое тело, твой ум и твоя душа последуют его примеру, и ты обретешь неведомую силу, которая уготована тебе судьбой. Мы все верим в тебя Здесь. Мы всегда рядом, чтобы помочь. Помни об этом, Мэндл».
– «Кто мы?» – спросил я Ангела. Но он лишь нежно обнял меня, помахал рукой и улетел прочь.
***
Мэндл открыл глаза. Странник сидел возле кровати. Они находились в маленькой темной комнате. Стены и потолок тусклого янтарного оттенка переливались разноцветными лучами, вливающимися в помещение через окно над кроватью. В дальнем конце комнаты вплотную к стене стоял темно-коричневый шкаф. Юноша привстал и обнаружил, что на нем другая одежда: рубаха серого цвета свисала до колен; туго завязанный пояс прижимал ее к телу; ноги обволакивали длинные свободные штаны; на запястьях и щиколотках манжеты плотно облегали кожу, а ботинки оказались настолько удобными, что на миг могло показаться, что он босиком.
– Что произошло? Где это мы? – спросил Мэндл наконец, посмотрев на странника.
– Дома, – загадочно ответил тот. – Пошли, я тебе все покажу.
Они вышли в слабо освещенный коридор примерно такого же цвета, что и комната. Присмотревшись, Мэндл вытаращил глаза – сияние исходило от светло-оранжевых кристаллов, равномерно распределенных по всему потолку. Парень перевел взгляд на стены. Оказалось, что они состояли из того же материала – драгоценных камней, но потухших, – и провел по ним рукой. Гладкая, как лед, поверхность излучала тепло.
– Это все кристаллы? – все еще с изумленным видом произнес юноша.
Странник кивнул.
– Весь город построен из драгоценных камней самых разных видов. Некоторым из них уже более тысячи лет. Они утратили свою жизненную силу, а вместе с ней и сияние. Нам постоянно приходится пополнять запасы камней и заменять старые в тех местах, где нужен свет. Это помогает поддерживать цветовую гамму вселенской гармонии в сердцах жителей Раминга.
– И кто только всем этим занимается?!
Спутник ничего не ответил. Мэндл молча шел следом. Сердце парня бушевало от радостных переживаний, а улыбка не хотела сходить с его лица. Все еще пребывая в состоянии полудремы, юноша продолжал восхищаться чарующим светом кристаллов. Путники свернули налево, и перед ними оказалась еще одна дверь. Странник остановился.
– Ты готов увидеть Раминг, Мэндл?
Юноша кивнул, предвкушая грядущий момент. Казалось, все должно было вот-вот измениться. Возможно, что именно здесь ему суждено было получить ответы на все вопросы. Собеседник улыбнулся и открыл дверь. Яркий свет прорвался сквозь щель и ослепил путников.
Вид, представший их взору, заставил Мэндла ахнуть от восторга. Странник вывел его на огромную площадь, в центре которой возвышалась массивная колонна высотой с целую гору и шириной в пару дюжин стволов. Большая часть сооружения излучала янтарное сияние, и лишь в некоторых рядах сверкал изумруд, подсвечивая овальные окна жилых помещений. Колонна напоминала гигантское дерево, чьи янтарные ветви в виде мостов и лестниц соединялись со стенами города. Площадь, если посмотреть наверх, напоминала форму спирали. Она казалась такой из-за нескончаемой лестницы, карабкавшейся вдоль стен до самого верха, чьи ступени украшали рубиновые камни, выделявшиеся на фоне янтарного блеска.
На площади среди кучи людей проскакивали забавные создания. Мэндл на мгновение окунулся в воспоминания о сказках, которые мать рассказывала ему в далеком детстве.
«Неужели все это по-настоящему?.. – подумал он про себя. – Вот бы маме это увидеть! А, может, она знала?..»
Как ему хотелось в этот самый миг оказаться рядом с ней и поделиться этим неповторимым мгновением. Сердце невольно сжалось от переживания разлуки. На миг ему даже показалось, что это чувство сильнее, чем одиночество, которое он испытывал на протяжении всего детства. Мэндл невольно съежился от тревожного предчувствия, что печаль может овладеть им. Но волнующий прилив радости вновь дал о себе знать, растворив в себе беспокойные мысли.
Среди существ больше всех выделялись гномы, одетые в разноцветные костюмы, длинные рукава и воротники которых были украшены сияющими драгоценными камнями. У многих из них была длинная седая борода, лысая голова и большие глаза стального цвета. Большинство несли в руках мешки с драгоценными камнями. Гномы обменивались шутками, стоя прямо на проходе. Здешние жители, казалось, давно к этому привыкли и молча проходили мимо. На высоте двух-трех метров в бледно-розовых мантиях летали феи. С их лица будто никогда не сходила улыбка, а крылья создавали вибрацию высокой тональности, в которой, если прислушаться, можно было различить гармоничную мелодию. Самые маленькие из них были не выше полуметра. В то время как самые большие достигали полутора.
В толпе то там, то тут выглядывали крохотные существа с кожей болотно-зеленого цвета, огромным носом и вечно наморщенным лицом. Гоблины, несмотря на явное расхождение во внешности с остальными жителями Раминга, отлично вписывались в общую картину. Они носили очки и были одеты в роскошные крохотные мантии. Одни в руках держали колбы, другие старые потрепанные книги. Было трудно не заметить, с каким важным видом поглядывали гоблины на окружающих, словно носили титулы Верховных Магов.
– Здесь столько разных существ! – с восторгом воскликнул Мэндл. – Я словно очутился в маминых сказках…Скажите, а чем они все тут занимаются?
– Гномы добывают кристаллы под чутким руководством гоблинов-геммологов. Магия фей используется для создания уникальных костюмов, которые с гордостью носят члены нашего города. В этом им помогают гоблины-алхимики, которые тщательно подбирают нужную цветовую гамму для каждого одеяния. Также в нашем городе живут Нарии. Их пение защищает нас от врагов.
Речь странника прервало внезапно промелькнувшее создание в алом одеянии. Мэндл заметил лишь черную шерсть, крохотные лапы и забавную конусообразную шляпу.
– Коскаты, – произнес странник, увидев изумленное лицо юноши. – Они служат посыльными. Вечно куда-то спешат.
Мэндл молча кивнул. На его лице по-прежнему отражался восторг, который он испытывал, глядя на это чудесное место. Глаза продолжали бегать из стороны в сторону, с младенческим любопытством разглядывая толпу. Наконец юноша обратил свой взгляд и на людей, обнаружив, что они носят одежды с уникальной раскраской: большинство оттенков повторяли друг друга, но каждый из них отличался насыщенностью и яркостью цвета.
«Ты точно была бы в восторге, мам», – произнес он мысленно.
Рядом со странником приземлилось неведомое существо. Мэндл невольно отпрянул, с открытым ртом уставившись на удивительное создание, происхождение которого ему было неизвестно. Огромная рептилия, покрытая лазурной чешуей, с вытянутой мордой, перепончатыми ушами и пернатыми крыльями уставилась на юношу своими чарующими добродушными глазами.
– Вот это да… – только и смог выдавить он из себя, все еще витая в облаках от восхищения.
– Это драгий, – произнес странник. – Смесь дракона и грифона. Мы скрестили эти виды, чтобы они совмещали в себе непробиваемую защиту и молниеносную скорость первых, а также отвагу и преданность вторых. Ты нигде не найдешь более верного спутника, чем драгий.
Мать, конечно же, рассказывала Мэндлу о драконах, однако юноша и представить не мог, что когда-нибудь увидит нечто подобное, а тем более так близко. Ему казалось, что он вновь вернулся в детство. Давно парню не приходилось испытывать таких глубоких переживаний, переворачивающих все с ног на голову.
Странник сел на драгия и протянул руку.
– Нас ждет Магистр.
– Мы полетим верхом? На нем? – с возбуждением в голосе воскликнул юноша.
– Садись, – ответил тот с улыбкой.
Собеседник помог Мэндлу забраться. Юноша сел верхом позади незнакомца и почувствовал, что чешуя у этого создания такая же гладкая, как кристаллы, из которых построен город. Драгий взмахнул крыльями и взмыл вверх. От неожиданности парень чуть было не потерял равновесие, едва успев вцепиться в мантию странника. Путники ловко облетали других всадников и мосты, что соединяли колонну со стенами города. И чем выше они поднимались, тем темнее было вокруг.
Драгий приземлился на слабо освещенную платформу. Больше сотни этажей отделяли Мэндла от площади. С этой высоты казалось, что она могла уместиться на ладони.
– И вправду молниеносная скорость, – воскликнул юноша, приходя в себя.
Странник указал рукой на огромные врата, и пока те не начали открываться, Мэндл никак не мог их разглядеть. Перед ним предстал роскошный зал, из которого исходило темно-синее сияние. Помещение было сделано из чистейшего кобальта и напоминало собой ледяную крепость, в центре которой стоял длинный алмазный стол. По левую сторону юноша заметил гигантский камин с легковоспламеняющимися кристаллами, расположенный за полупрозрачным синим стеклом. Верхнюю часть зала украшали геометрические барельефные узоры из серебра. В другом конце у высокой стены с живописным изображением Белого Пламени стоял волшебник в бордовой мантии с едва заметными узорами золотистого цвета. Не успел Мэндл шевельнуться, как ощутил его огненный взгляд.
– Войди же, – сказал тот повелительным тоном.
Сделав пару шагов, Мэндл обратил внимание на странную поверхность пола: мягкая, как очень плотная жидкость, застланная прозрачным гнущимся стеклом. Юноша не мог сдержать восторга, шагая по ней, и маг это заметил.
– Потрясающее место, не правда ли, Мэндл?
– Не то слово!
С лица юного гостя все еще не сходила улыбка. Врата закрылись, оставив его и волшебника наедине.
– Меня зовут Краер, – начал старик. – Я – Магистр этого города. Тебе, наверное, интересно, почему на Малегорне никто о нас не слышал?
Мэндл кивнул.
– Дело в том, что Раминг был построен внутри гигантской горы и окружен защитным заклинанием, которое скрывает его от посторонних глаз. Всего четыреста лет назад эти пещеры служили верным домом для гарпий, летучих мышей и прочих ночных тварей. А сейчас это место является прекрасным убежищем для таких, как ты и я.
Магистр медленно шагал по комнате, скрестив руки за спиной. Волшебник всегда держал веки слегка припущенными, а лицо было слегка напряжено, будто тот пытался что-то разглядеть где-то вдалеке.
– Ты знаешь, почему ты здесь, Мэндл?
– Для того, чтобы обучиться магии? – возбужденно спросил юноша.
Краер изогнул уголки губ, изобразив улыбку.
– Таких городов, как Раминг, на нашей планете всего три, – ответил маг спокойным тоном. – И все они были основаны триста сорок лет назад тремя предводителями Сил Света. Их звали Гирлион, Вардэон и Сардивальд.
Краер говорил медленно, тщательно обдумывая каждое слово. Кажется, он получал невероятное удовольствие от рассказа. Мэндл слушал с таким наслаждением, что порой переставал замечать свое дыхание. Сделав небольшую паузу, волшебник продолжил:
– В те времена Силы Света и Силы Тьмы набирались знания и сил, чтобы вступить в битву за господство на нашей планете. Задача Сил Света заключалась в том, чтобы раз и навсегда покончить с черной магией, которая переманивала на свою сторону сбившихся с пути юных волшебников и мешала естественному ходу эволюции живых существ на планете. В то время как сторонники Сил Тьмы руководствовались личными интересами и стремились захватить власть над всеми людьми. Самый могущественный чародей всех времен, Геордин, первым объединил темных магов, падших ангелов и демонов для восстания Армии Тьмы. Геордин верил, что сможет восстановить баланс сил на планете и объявил себя Верховным Правителем людской расы, уничтожая всех, кто отказывался ему подчиниться. Силы Света не разделяли его взгляды. Это и привело мир к войне. Причина, по которой Геордин стал предводителем, заключалась в его необычном даре в виде Сиреневого Пламени, противостоять которому в то время не мог ни один защитник Света.
– Магистр, – прервал его юноша. – А что особенного в этом пламени?
Краер обрадовался вопросу молодого человека. Слегка улыбнувшись, волшебник продолжил:
– На протяжении многих тысячелетий ходит легенда о тайном могуществе огня. Однако огонь этот не принадлежит физическому миру. Древние мудрецы говорили, что существует пламя, снисходящее к нам с уровня души. Ни одна магия не способна противостоять его могуществу. Насколько нам известно, в древности существовало четкое разделение между кланами волшебников, и каждый имел собственный источник уникального пламени. У одних оно имело изумрудно-зеленый оттенок, у других было ярко-желтым, у третьих красным и так далее. Каждое пламя обладало особым свойством, так как содержало в себе магию цвета. А каждый оттенок, так или иначе, выражает одно из качеств Великого Творца Вселенной. Именно поэтому город украшен разноцветными камнями, – чтобы жители Раминга могли ощутить на себе бесконечное многообразие Жизни. Что касается пламени: в те времена магия использовалась исключительно во имя процветания народа, и потому никто не знал, какое из них обладает наибольшим могуществом.
– В какой-то момент наступила Первая Война Магов, которая уничтожила большую часть кланов, обладавших уникальными знаниями о духовном огне. С тех пор никто так и не смог отыскать ни одного источника, которые скрывали наши предки. Когда Геордин восстал во главе чародеев, началась Третья Война Магов. Темные силы имели огромное преимущество в виде Сиреневого Пламени, которое по своему могуществу превосходило любой из существующих видов магий. Никто не мог понять, в чем заключается его сила, и, по правде говоря, мы до сих пор не имеем об этом понятия, – с отчаянием в голосе добавил Краер. – В то время половина государств были разрушены, раса эльфов – практически уничтожена, Силы Света – поглощены Тьмой, а воины лишились почти всех своих предводителей. Надежда покинула их сердца. Всем начало казаться, что Силы Тьмы одержат верх, пока в самый разгар битвы на поле боя не явился Великий Дух из Сердца Вселенной по имени Сэквор. Ангел расправил крылья Золотистого Света и вступил в Величайшую Битву с Верховным Чародеем Геордином. Чудесным образом Золотой Свет, издавна считавшийся явлением Высшей Силы Творца, поглотил силу Сиреневого Пламени и запечатал ее в своей душе, после чего тело Сэквора растворилось в воздухе. Предводитель Сил Тьмы был обезоружен, и Силы Света, вдохновленные надеждой, из последних сил одержали победу. Чародеи, падшие ангелы и демоны бежали с поля битвы. С тех пор их никто не видел.
– Грилион, величайший маг тех времен, прекрасно осознавал, что темные силы однажды возродятся, и потому предложил товарищам основать три города в разных частях света, чтобы, когда придет время, Воины Света могли объединиться и противостоять Тьме в решающей схватке. С тех пор прошло уже более трехсот лет. Все это время Раминг, Азгилдон и Гарнавэл созывали людей со всего мира, чтобы пополнить ряды Армии Света. Время от времени Силы Тьмы дают о себе знать, покушаясь на молодых кандидатов, которые едва начали пробуждать в себе скрытые способности. Темные маги нападают на странников, которые отправляются за такими, как ты, и захватывают в плен, переманивая на свою сторону. Вот почему было необходимо, чтобы ты принял решение незамедлительно. Никто не знает, сколько времени уйдет на то, чтобы Силы Тьмы успели тебя обнаружить.
– Так или иначе, – продолжил Краер, – природа твоего происхождения пока нам не ясна. Но так же, как и с другими, в ходе обучения твоя душа рано или поздно явит свою истинную сущность, и тогда ты сможешь получить ответы на все вопросы. А сейчас…
Врата распахнулись. Снаружи стоял странник.
– Следуй за проводником, он познакомит тебя с твоими наставниками.
– Ну как все прошло? – спросил тот у Мэндла.
– Мне просто не верится, что все это происходит на самом деле! – с восторгом отметил юноша, чуть ли не подпрыгивая на месте.
Проводник улыбнулся.
– Нам предстоит еще пара встреч.
Резким рывком драгий взмыл в воздух и понесся обратно на площадь. Мэндл сразу заметил то, чего нельзя увидеть стоя внизу, – огромный узор из невообразимых геометрических фигур простирался по всей поверхности нижнего этажа, постоянно изменяя цвета с одного на другой. Сердце вновь затрепетало от радости. Зрелище было и без того изумительным, и Мэндлу начинало казаться, что здесь все чересчур красиво. Но сразу за этим предположением последовала мысль: «Разве может красота навредить?»
Путники приближались к огромной дыре в стене высотой в пять этажей. В непрерывном потоке туда-обратно вылетали и влетали другие всадники. Драгий последовал вслед за остальными. Темную атмосферу ониксового тоннеля разбавляло сияние драгоценных камней, которые непрерывно меняли позиции, каждый раз формируя новые узоры. По пути юноша видел множество платформ и ответвлений, куда направлялись другие наездники. Все платформы имели уникальную раскраску, так же как одеяния жителей города. В полете юноша подумал, что с тех пор, как он сюда попал, все внутри будто встало на свои места, и лицо невольно сияло от радости. Лишь мысли о родителях врывались в его разум, но так же быстро исчезали.
Драгий приземлился на небольшую площадку, украшенную лазурными кристаллами. Странник помог Мэндлу слезть.
– За этими воротами тебя ожидает один из самых старых и выдающихся волшебников нашего города, – таинственным голосом произнес проводник, – он встречает новоприбывших и помогает им раскрыть свою истинную сущность.
Мэндл кивком поблагодарил странника и направился в сторону зала.
– Постой-ка, – вдруг сообразил юноша. – Я ведь даже не знаю, как тебя зовут!
Но оглянувшись, он обнаружил, что незнакомец исчез.
Врата закрылись вслед за Мэндлом. Свет был приглушен. Высота лазурного зала поражала не меньше всего остального. Огромные колонны, похожие на деревья, по обеим сторонам возвышались почти до самого потолка, где упирались в высеченные из алмазов облака. На противоположной стороне виднелся маленький фонтан внутри арки в форме идеального полукруга, находившейся в стене из драгоценных камней. Сверху арку накрывал белоснежный купол. Мэндл шел по направлению к сияющему фонтану. Шаги эхом отзывались по всему залу. В душе по-прежнему царил блаженный покой.
Подойдя поближе, юноша услышал едва уловимый шум воды. На дне фонтана лежал прозрачный кристалл. Мэндл посмотрел в отражение. Его золотистые глаза сияли как никогда раньше. Внезапный шум прервал размышления гостя. Юноша не спешил оборачиваться. Он слушал, как кто-то медленно ходил по залу.
«Наверное, это волшебник…»
Шаги становились все громче. Этот кто-то приближался. И когда он был уже совсем близко, шум прекратился. Мэндл обернулся и вышел из арки. Зал был пуст. Юноша медленно осмотрелся по сторонам и прислушался к тишине. Ничего.
– Вы здесь?
Ответа не последовало. Внезапная вспышка света заставила Мэндла обернуться. В воздухе над фонтаном кружил сияющий кристалл.
«Он что, играет со мной?» – пронеслась в голове задорная мысль.
Юноша прильнул к фонтану. Но ничего не происходило. Он снова оглянулся. В зале по-прежнему было пусто. Мэндл продолжал смотреть на кристалл и заметил, как что-то промелькнуло на его поверхности – какой-то образ. Все с тем же ребяческим любопытством юноша направился к драгоценному камню, пытаясь рассмотреть изображение как можно лучше.
Он продолжал приближаться, пока его не ослепила очередная вспышка света. Мэндл отпрянул. В центре груди что-то зашевелилось. Сердце забилось сильнее. Но не от тревоги или волнения, а как будто кто-то пульсировал им изнутри. Он распахнул рубаху и увидел легкое сияние, исходившее из-под кожи в области груди. Появилось чувство нарастающей теплоты. Сияние усиливалось, а тепло превращалось в жар. По телу побежали капли пота. Мэндл огляделся по сторонам, но в зале по-прежнему было пусто. Сердцебиение начало учащаться. И не успело волнение охватить разум юноши, как он почувствовал слабость и повалился на землю. Сознание окутал туман.