Было тепло. Даже жарко. Я стояла на лужайке и грелась в лучах солнца. Как хорошо, после долгой поездки верхом в конце весны, когда на рассвете еще бывают заморозки, оказаться в тепле. Трава пушистым изумрудным ковром лежала под ногами. Недалеко, отражая чистые голубые небеса, расположился небольшой пруд. Становилось все жарче, и я решила, что куртку вполне можно снять. Пристроив ее здесь, около большого камня, я пошла к пруду умыться. Сначала шагать было легко, но через десяток шагов дышать стало труднее. Жара усиливалась все больше. Взмокнув окончательно, я огляделась, и убедившись, что никого нет, сняла сапоги и штаны, а у рубашки распустила шнуровку. Пройдя еще немного, я уже не знала, куда деться от жары. Глаза щипало от соленого пота, рубашка облепила тело и причиняла боль. Еле содрав ее с себя я из последних сил старалась добраться до пруда. Но сделав еще несколько шагов я упала. Казалось, я сварюсь здесь и сейчас, и еще неизвестно, не была бы смерть от простой жажды более милосердной. Вдруг налетел холодный порыв ветра и принес освежающие капли воды. Я приподняла голову. Рядом, опустившись на колени, стоял Алекс с чашкой воды.
– Пей, – сказал он, прижав чашку к моим губам и придерживая меня.
Я сделала несколько жадных глотков, и чашка опустела, а жажда не пропала, хотя и стала меньше меня мучить.
– А теперь просыпайся, – он протер мое лицо неизвестно откуда взявшимся сырым и холодным полотенцем.
Я зажмурилась и попыталась оттолкнуть его руку, и в этот момент проснулась.
Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в постели в своих покоях дворца короля Идаги. Рядом со мной на краешке кровати примостился Алекс, глава службы безопасности короля. На столике у кровати стоял пустой стакан и небольшое блюдо с водой. У Алекса в руках действительно было сырое полотенце. У дверей мялись Лора и Ева. Девушки виновато и обеспокоенно поглядывали в мою сторону.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил мужчина.
Сухие губы и распухший от нехватки влаги язык еле шевелились.
– Ужасно. – Мне даже было все равно, что он позволил себе обратиться ко мне на «ты». В данной ситуации «выканье» скорее неуместно. – Что случилось?
Алекс посмотрел на моих служанок, и девушки, подойдя чуть ближе, склонили головы.
– Это мы виноваты. Не нужно было разжигать огонь в камине, но Вы так дрожали даже под вторым одеялом, что мы подумали, что так будет лучше.
Я ничего не понимала. Что они делали здесь, если я их не звала. Если приходили разбудить, то почему не разбудили. Задав эти вопросы в слух, я следила и за поведением Алекса. Он, встав с кровати, положил полотенце на стол, и расправлял закатанные рукава рубашки.
– Мы принесли вашу одежду для ужина, и увидели мерзнущую Вас.
Я вздохнула. Ужин.
– Вы собирайтесь и приходите в малую столовую. Сегодня ужин в узком, семейном, кругу. У вас есть час.
Мужчина кивнул и вышел из моей спальни.
– А что он здесь делал? – спросила я у Лоры.
– Когда мы пришли Вас будить и увидели, что с Вами что-то не так, то побежали за лекарем, но на счастье у лестницы нам попался господин Кардаш. Он спросил, почему мы такие испуганные, и, узнав причину, сразу пришел сюда. Он осмотрел Вас и просил принести воды для питья и блюдо с водой и полотенце. Ну, а дальше, вы знаете. А сейчас, если Вам лучше, то давайте собираться.
В ванной с меня сняли мокрую из-за пота рубашку, и уже совсем было собрались меня мыть.
– Девушки, позвольте мне самой. Только оставьте полотенце и халат. А пока я тут, приготовьте мне одежду для ужина.
Лора поклонилась и хотела уже выйти, но Ева, придержав подругу, взглянула на меня с укоризной.
– Ваша светлость, а если Вам станет дурно здесь, а нас не окажется поблизости? Вы просто не представляете, как нам влетит, если с Вами что-то случиться.
Я не желала слушать возражения и повторила приказ. На этот раз Ева вышла, напоследок одарив меня ледяным взглядом. Что ж, их можно понять, никто не хочет получать наказание, если он не виноват по сути.
Приведя себя в порядок, я вышла в спальню. Лора крутилась у туалетного столика. Евы видно не было, но дверь в гардеробную была открыта и там кто-то возился. Увидев, что я вернулась, Лора предложила пройти переодеться.
Девушки действовали довольно быстро и сноровисто. Спустя какое-то время я вышла в спальню уже одетая. Но к туалетному столику, как и к зеркалу в гардеробной, меня не пустили. Сказали, что еще не готово.
Ева занялась прической. Бережно расчесала волосы и заплела в косу, украсив ее шпильками с камнями, напоминающими капли росы. Лора в это время осмотрела мое лицо.
– Ваша светлость, а можно я немного поэкспериментирую? – покраснев, спросила она.
– Если я не буду похожа на шута, то, наверное, можно.
Она просияла и попросила закрыть глаза. Спустя несколько минут меня подвели к зеркалу и предложили посмотреть на результат.
– Мы не стали выбирать что-то особенное, это всего лишь домашний ужин в кругу семьи. Ну, по крайней мере так сказал господин Кардаш.
Я смотрела на свое отражение и любовалась. Никогда не думала, что могу быть вот такой. Достаточно скромное платье цвета ясного весеннего неба плотно облегало фигуру. Лиф придерживал грудь и закрывал ее в достаточной мере, так что даже я, привыкшая дома в обычное время ходить в рубашках полностью закрывавшие мой бюст, была довольна. Корсета как такового не было, и я могла свободно дышать. Юбка свободно струилась по ногам скрывая изумительно удобные туфли на невысоком каблуке. Рукава платья доходили до локтей и заканчивались вышивкой серебристой нитью, такой же, как и по вороту платья. Темная коса была заплетена не слишком туго, и с легким намеком на небрежность. Каменные капельки придавали ей определенное очарование. Лора тоже хорошо потрудилась. Казалось, что косметики нет вовсе, только глаза стали более выразительными, как и все черты лица.
Я тяжела вздохнула.
– Вам не нравится? – девушки выглядели напуганными, и я поспешила их успокоить.
– Наоборот, все прекрасно, но меня расстраивает то, что придется расстаться с привычной манерой в одежде. Да и косметика каждый день меня утомит.
Девушки переглянулись и улыбнулись.
– Нет необходимости отказываться от привычного. Просто сегодня Ваш первый день здесь, и Вы впервые познакомитесь с королем. Вот мы и подумали, что Вы захотите выглядеть как-то по-особенному.
Пришлось признать их правоту. Сегодня это было уместно.
– Пора идти на ужин, – Лора открыла передо мной двери предлагая мне идти вперед.
– Я не знаю куда идти, – честно призналась я.
Ева предложила проводить меня, и я с радостью согласилась. По дороге я старалась запомнить куда мы поворачивали и куда спускались. Оказалось, что в целом, это не так сложно. Я узнала некоторые коридоры – мы шли по ним, когда я только приехала. Вскоре мы оказались у традиционно резных двухстворчатых дверей.
– Дальше сами, ¬– Ева сделала книксен и скрылась за углом.
Глубоко вздохнув, я открыла дверь. Передо мной открылась приличных размеров комната. Теплый золотистый свет светильников освещал большой длинный стол, во главе которого сидел мужчина в белом камзоле с золотой вышивкой. Он был примерно ровесником Яна, сидевшего уже тут. Видимо это и есть король Аристон. Справа от него сидела принцесса Виктория. С нашей встречи в тронном зале в ней ничего не изменилось. Ян, сидевший слева от короля, был в том же костюме, что и на празднике у бургомистра.
Король не обратил на меня никакого внимания. Он рассматривал вино в своем бокале и о чем-то думал. Виктория укоризненно посмотрела на меня.
– Вы задержались, дорогая кузина. Присаживайтесь скорее, только Вас и ждем.
Слуга отодвинул стул слева от Яна, указывая место, куда мне надлежало сесть. Ян рассматривал меня и улыбался одобрительной улыбкой. Когда я наконец оказалась за столом, король оторвал свой взгляд от вина, окинул взором сидящих за столом и нахмурился.
– Где Александр? Я приказал ему сегодня ужинать с нами.
Я вздрогнула. Голос короля пробирал до косточек, даже дух захватывало. Внешность у короля соответствовала голосу. Синие глаза, каштановые волосы до плеч. Черты лица выдавали уверенного человека. Удивительно, что Виктория смотрела на жениха не влюбленными глазами, но во взгляде было что-то, что настораживало меня. Из всех украшений, что я заметила у короля, был перстень на безымянном пальце правой руки. Как я помню из уроков истории, короли Идаги корону предпочитали надевать только при необходимости. В остальное же время символом власти имелся именно этот перстень.
Слуга, тот самый, что пододвинул мне стул, наклонился и что-то ответил королю у самого уха. Король нахмурился и кивнул.
– Что ж, поскольку Александр опаздывает по государственным делам, я не буду на него сердиться, но и ждать его я более не намерен. – в этот момент он впервые посмотрел прямо на меня. – Добро пожаловать, леди Габриэлла, в наш дом. Надеюсь, он станет и Вам домом. Ваша кузина, моя невеста, будет рада, если вы останетесь здесь не только на нашу свадьбу, что состоится через два месяца, но и в дальнейшем согласитесь жить здесь и составлять ей компанию в то время, пока я буду занят.
Ян незаметно под столом сжал мою руку, показывая, что я должна согласиться с предложением остаться. Значит это продолжение официального спектакля.
– Благодарю Вас, Ваше величество. Я с радостью приму Ваше предложение.
Виктория, не показывая этого явно, все же бросила на меня недовольный взгляд. Ну, тут уж ничего не поделать, ее жених сам пригласил меня, прекрасно зная всю правду обо мне. И я не намерена возвращаться в Кеерин.
– А сейчас мы наконец-то отужинаем, – довольно улыбнулся король и на стол подали первую перемену блюд.
Ян с королем обсуждали вопросы относительно торговли. Уточнили, сколько Дарьян намерен пробыть тут, прежде чем вернется домой, приедет ли он или кто-либо из правящей семьи Кеерена на свадьбу.
– Увы, но у нас тоже планируется свадьба. Мой брат Игнат женится примерно в то же время, что и вы. Да и я не хочу терять время, меня тоже ждет невеста. Поэтому я уезжаю уже утром. До границы меня проводят ваши люди, как и договаривались, а там уже мои люди меня встретят.
Я удивленно посмотрела на брата. Уже утром? Так быстро? Но не я одна смотрела на него удивленно. Виктория, сжав бокал так, что побелели костяшки пальцев, смотрела на него во все глаза.
– Ты женишься? – спросила она, глядя на брата в упор.
– Поздравляю тебя, Дарьян, – король пожал руку брату, – Рад за тебя. Я полагаю, эта та самая девушка, о которой ты говорил во время нашей предыдущей встречи?
Ян кивнул, а Виктория гневно взглянув на собственного жениха, спросила.
– Ты знал?
– Конечно, – король удивился ее реакции, но никак это не проявил.
Виктория уткнулась взглядом в тарелку и замолчала.
Король спросил у меня, понравились ли мне мои покои, устраиваю ли меня мои служанки, есть ли какие-то пожелания, которые он мог бы выполнить, чтобы мое пребывание здесь стало мне приятнее и скорое расставание с «верным другом» было не так болезненным.
– Все замечательно, Ваше величество, а что мне потребуется я пока не знаю.
– Если что-то потребуется, то слуг полно, только скажи. И у меня дома есть одно предложение к тебе. Как ты заметила, мы с Дарьяном совершенно не «выкаем», да и Виктория тоже с нами наравне. Так вот в чем предложение: так как ты теперь тоже часть семьи, – в этот момент я внутренне усмехнулась, – и наш друг, – тут я пока не бралась судить, – то я предлагаю, чтобы в повседневной жизни, когда нет этих утомительных официальных громких приемов, обращаться друг к другу на «ты». Согласна?
– Если Вы, – он нахмурился, – если ты, – быстро поправилась я, после чего удостоилась улыбки короля, – так желаешь, то я не имею ничего против.
После этого король словно расслабился. Выдохнул и уже всерьез взялся за очередное блюдо.
Когда ужин закончился мы с Яном отправились во внутренний дворцовый парк погулять и поговорить.
– Почему ты так быстро уезжаешь? –спросила я брата.
– На совещании, мы с Аристоном пришли к выводу, что странное поведение рагров вызвано появлением особого колдуна. Ты помнишь историю о том, как они появились?
– Да. Был колдун, который захотел власти, и начал объединять Свободные земли. Кроме людей, входящих в его армию, он создал из волков рагров. Он захватил все Свободные земли, и двинулся на Кеерин, что был ближе всего. И Кеерин защищался. Но рагров было очень много и о создавал их все больше. Тогда к нам на помощь пришла Шаанария, сказав, что знает ведьму, которая может помочь. Вскоре откуда-то пришло войско. Не слишком большое, но сильно и владеющее магией. Оно помогло армиям Кеерина и Шаанарии выстоять против колдуна. Тогда колдун отправился на Идагу. То войско двинулось следом, и когда колдун был уже не далеко от столицы, настигло его и разбило его армию. В той войне колдун погиб. Остатки рагров бежали в Свободные земли. Все захваченные земли снова обрели свободу. Прошло больше тысячи лет, рагры распространились по всем государствам, но потеряли часть разума, став просто самой опасной разновидностью волка.
Выслушав меня, Ян кивнул.
– Мы считаем, что кто-то, имеющий силу как у того колдуна, решил снова попробовать захватить власть. Только мы не знаем кто это и что конкретно он хочет делать. Мне необходимы документы тех времен, которые хранятся в нашей библиотеке. Тут Алекс займется этим же, причем лично. Я тебе пришлю письмо, как только у меня родится ребенок, – улыбнулся он, меняя тему.
Я не удержалась и обняла его. Мы еще погуляли немного, после чего отправились спать. Сегодня вечером мы прощались надолго. Он проводил меня до лестницы, ведущей на этаж, где располагались мои комнаты.
– Не заблудишься? – спросил меня он.
– Уже нет, – я едва сдерживала слезы, – я буду скучать по тебе.
Он снова обнял меня, и я прошептала ему.
– Передавай привет от меня Саене. И «спасибо» тоже передай.
Я уже подошла к двери, когда вспомнила, что еще забыла попросить его быть осторожным. Но он ведь не маленький, он и так знает, как надо поступать.