Следующий день внезапно показался ей еще отвратительнее предшествующего вечера. Впрочем, того и следовало ожидать, учитывая ее глупую ошибку, чуть не стоившую ей жизни. Рана на плече нещадно разболелась, будто тянула из нее по капле частичку жизни. И несмотря на все старания Никиаса, Лоре становилось только хуже. Рана пульсировала и горела жидким огнем, растекаясь по всей руке и на половину груди. А в голове засел вязкий туман, мешающий соображать.
Однако Лора старалась не показывать этого. Ей совсем не хотелось беспокоить спутников, они слишком болезненно воспринимали ее мелкую царапину. Не стоит говорить, что за ночь ей стало только хуже. К счастью, Дэмиан вернулся к утру, и Лора думала поговорить с ним тайком, чтобы Никиас не знал. Он еще с вечера выглядел убитым, а сегодня его посеревшее лицо и багровые синяки под глазами красноречивее слов говорили, чем именно он занимался ночью.
Лора облокотилась о дерево и подтянула колени к груди, сложив на них голову. Взгляд неотступно следил за плавными движениями мага, что-то усердно раскладывающего в деревянные миски. Он не поднимал головы, а губы то и дело шевелились, словно он тихо говорил сам с собой.
Лора выдохнула, только сейчас заметив, что все это время не дышала. Качественно новая, но уже такая знакомая с недавних пор боль — ноющее жжение в груди, стылым холодом обволакивающее с макушки до пят, — после их вчерашнего разговора кислотой растворяла внутренности и сжимала горло. Хоть Лора и сделала вид, будто не услышала его вчера, это не отменяло того факта, что ей признались в любви. Но, вопреки ожиданиям, долгожданные слова принесли с собой лишь разочарование.
Дэмиан неторопливо помешивал в котле странную темную жидкость, изредка поглядывая то на нее, то на мага. Темные глаза его, зеркалом отражающие все творившееся в таинственной душе хозяина, если хорошенько присмотреться, сегодня были безмолвны. А уж видеть его готовящим — еще необычнее. Что он положил в свое варево, Лора даже не представляла. Лишь молча наблюдала, как он с абсолютно непроницаемым видом медленно водит ложкой в котле.
— Как рука? — заботливо спросил Никиас, вернувшись с небольшой тарелкой ягод, и передал ей найденное угощение.
— Ничего, спасибо, — сухо ответила Лора. Она совсем не представляла, как теперь может разговаривать с ним после случившегося.
Никиас сел рядом и с осторожностью закатал рукав, осматривая повязку. Светлая ткань насквозь пропиталась кровью, даже несмотря на его лечение. Для первого дня картина обычная, но ему казалось, что магия должна была ускорить заживление. Выходит, все стало только хуже.
— Нужно сменить повязку.
Никиас взял рюкзак и вытащил оттуда новый кусок ткани, специально запасенный для этого. Затем начал очень осторожно разматывать старую повязку, стараясь не тревожить рану. Лора болезненно поморщилась и тут же прикусила язык, стараясь скрыть настоящую боль. А что хуже всего — она не могла сказать, что приносило большие страдания. Ей было неприятно находиться рядом с Никиасом, понимая, что единственным ее желанием сейчас было коснуться его руки. Хотя бы только руки, о большем она и не думала.
Сняв повязку, Никиас смочил кусок чистой ткани водой и осторожно стер засохшую кровь и остатки грязи. Рана из багровой превратилась в малиново-красную и сильно опухла. А это могло значить только одно — зараза попала в кровь, и ничего хорошего ждать не приходится.
— Дело плохо, — Никиас осторожно положил руку на ее лоб и всмотрелся в глаза встревоженным взглядом. — Не чувствуешь слабости?
— Ну, может немного, — кивнула Лора, не желая говорить, что вот-вот упадет в обморок. Бывало и хуже, подумаешь. Пока она в состоянии двигаться.
Дэмиан спешно подошел к ней и внимательно осмотрел ее плечо, ощупывая припухлость. Лора стиснула зубы и отвернулась. Колдун старательно обследовал ранение, затем взял другую руку, что-то выслушивая у запястья, и положил ладонь на лоб, осматривая глаза. Лучше и не придумаешь, у девчонки сильный жар и сердцебиение явно больше положенного. Да и магия говорит, что ее кровь засорена грязью.
— Так и есть, — согласно кивнул Дэмиан, разочарованно скривив губы. — Ранение не прошло для тебя бесследно.
Никиас вновь положил руку на рану, залечивая магией. Единственное, что он мог сделать сейчас. Его способности в лечении очень низкие, ведь его талант в другом. А все же это лучше, чем если бы их не было совсем. Как… Никиас вдруг задумался о том, может ли Дэмиан помочь? Он не вмешался, но разве колдуны не обладают безграничной властью? Их магия может все, так?
— Ты можешь что-то сделать? — спросил он, умоляюще глядя на колдуна. — Я волнуюсь за нее, а моих сил не хватит на полное исцеление.
— Нужно подумать, — рассеянно кивнул Дэмиан, приподнимая ее голову за подбородок и осматривая побледневшее лицо. — Лора, ты чувствуешь головную боль или тошноту? Насколько тебе плохо?
— Нет, ничего не болит, — пожала она плечами, прислушиваясь к организму. Кроме раны и тумана в голове, ее ничего не беспокоило. — Только мутит немного. И соображать тяжело.
— Это хорошо. Значит, еще не все так трагично, как кажется на первый взгляд.
Дэмиан налил ей немного полупрозрачной жидкости из котла в деревянную кружку и передал в свободную руку. Лора сделала небольшой глоток и поставила кружку на колени. Горячий и немного сладковатый отвар. Странно, что она не слышала о нем, а ведь Гейрт знает почти их все.
Никиас закончил лечение и наложил новую повязку. Необычное предчувствие с рассвета не давало ему покоя, словно должно случиться что-то плохое. Раньше такого не было. Никиас привык полагаться на свою магию, но подозрительное чувство в груди не было похоже на знакомое ему магическое предупреждение. Оно было до странности… человеческим.
— Спасибо, — поблагодарила Лора, светло улыбаясь. После его лечения боль почти прошла, жаль только, самочувствие осталось прежним.
Никиас сдержанно кивнул и ушел к костру, помешивая догорающие угли. Лора обернулась к Дэмиану, достающему из ее сумки еще пару кружек и флягу.
— А почему ты не можешь лечить ранения? — задала один из давно интересующих вопросов. — Твоя магия не позволяет?
— Ты не при смерти. А моя магия требует заплатить большую цену за лечение, — без тени раздражения пояснил Дэмиан. Непривычно даже. — Так что придется лечить тебя традиционными способами.
В темных глазах мелькнул намек на иронию, а на губах появилась уже знакомая насмешливая ухмылка. Дэмиан постоянно дразнит или злит ее и делает это каждый раз намеренно. Вот и сейчас он явно вложил в обычные слова скрытый подтекст.
— Вот как? Это какими же? — с тем же ехидством поинтересовалась Лора. Он приподнял бровь, недвусмысленно косясь на Никиаса. А через мгновение его лицо уже ничего не выражало.
— Пей, а не разговаривай. Тебе нужно много сил, — со вздохом ответил колдун и продолжил разливать отвар из котла.
Лора сделала еще один глоток, прикрыв глаза от удовольствия. Что бы он ей ни дал, на вкус оно было очень приятным. Будто что-то из далекого детства, но ни мама, ни Гейрт такого не готовили. Было нечто похожее, может, колдун добавил к знакомому ей отвару что-то еще?
Дэмиан передал кружку Никиасу, а затем перелил остатки в небольшую флягу. Он выглядел так неестественно, его темный и жестокий образ злодея совсем не вязался с поступками. Дэмиан будто открывается с новой стороны. Лора и не представляла, что он умеет готовить. Впрочем, за несколько сотен лет можно успеть научиться всему. Какие таланты он еще скрывает? И что прячет за обликом первосортного негодяя?
— Ты в состоянии двигаться? — осведомился колдун, убирая вещи в сумку. Лора поднялась с земли и гордо выпрямилась. Она не станет тревожить их по такой незначимой неприятности.
— Я в полном порядке, — бодро заявила она, вскинув голову. — И смогу идти.
Никиас критически осмотрел ее, с помощью своих сил оценивая состояние. Магия только подтверждала его подозрения, но еще громче был тот неясный голос, твердивший об опасности. Но пока ее самочувствие не ухудшается, значит, у них есть в запасе какое-то время.
— Добро, но если тебе станет совсем тяжело, обязательно скажи мне, — Никиас со всей строгостью посмотрел на будущую правительницу. — Хорошо?
— Ладно, — с досадой закатила глаза Лора и уверенно пошагала вперед. — Пойдем уже.
Она на секунду остановилась, обернулась и выжидающе посмотрела на своих спутников, выразительно вскинув брови. Никиас подхватил сумку и закинул ее на плечо, не желая выражать сомнения. Кто он, чтобы спорить с правителем? Слуга, обязанный подчиняться каждому слову.
А вот Дэмиан считал иначе. Его не связывали узы подчинения, он имел право возражать и беззастенчиво пользовался им в любой ситуации, вынуждая всех и каждого следовать за ним без лишних претензий и споров. В этом его привилегия, как не принадлежащего к подданным ни Виленсии, ни Тэйтра. Неформально.
И пользуясь возможностью, Дэмиан снова взял ее за запястье, с ног до головы проверяя магией. Насколько его сила позволит совершить столь неподобающую вещь.
— Пойдем медленно, — наконец заключил он, убедившись в собственных подозрениях. Никиас согласно кивнул.
Лора скривила губы, но больше ничего не сказала. Она до жути не любила, когда с ней возились. Даже в детстве, когда она заболевала, маленькая девочка предпочитала оставаться одной и просто отдыхать. Мама всегда старалась окружить ее заботой, порой забывая о делах и работе, что могло пагубно отразиться на ее жизни. Лора этого не хотела, боялась стать обузой. Ей была приятна забота, но без преувеличения и не в ущерб собственным обязанностям.
Дэмиан шел впереди, как и раньше, не выпуская из виду любую мелочь. Столько силы и мощи, а в его характере Лора ни разу не заметила грандиозных амбиций и величия. Он не стремился уничтожить мир, не желал покорять его. За ними по пятам следовали маги и элитные отряды воинов с самыми разными целями и возможностями, но ему словно и дела нет. Несколько столетий Дэмиан жил в уединении и наслаждался этим. Он изучил множество книг, бесконечное количество информации, добытой из самых различных источников. Лора не могла придумать такого, чего ему было бы неизвестно, чего бы он не умел. Такой человек рядом и пугает, и завораживает одновременно. С ним можно не опасаться преследователей, но он сам может стереть их с лица земли лишь взглядом. А те тайны, которые скрываются в его душе и заставляют сейчас помогать им, лишь сильнее будоражат рассудок неизвестностью.
Его бесконечные секреты всегда волновали окружающих. И Дэмиан как никто осведомлен об этом. Неосознанно он окружил себя аурой таинственности из-за банального нежелания сближаться с людьми. Такой уклад жизни был совершенен для него, пронизан гармонией и безмолвной тишиной. Ни разу Дэмиан не сожалел о своем выборе, несмотря на все мысли обывателей о нем. Но Кейтлин Реин должна была появиться в его жизни и навсегда уничтожить с трудом обретенное спокойствие. Как наказание.
Над их головами вспорхнули птицы, растревожив покоящиеся в тишине листья. Лора инстинктивно посмотрела вверх, чуть покачнувшись, и со вздохом провела ладонью по лбу, на миг прикрыв глаза. Никиас неотрывно следил за ней, опасаясь, как бы она не упала без сил. И уже собирался кинуться на помощь, но Лора справилась с собой и продолжила путь без единого признака недомогания. Ранение не было столь уж опасным, однако, судя по всему, из-за него в кровь попала какая-то зараза. И теперь эта зараза отравляла тело, грозясь уничтожить их правителя.
Внезапно Никиасу в голову пришла мысль, что в их жизни нет времени на сомнения и недомолвки. В любую секунду они могут умереть, и все тайны так и останутся таковыми, если никто не наберется смелости начать разговор. Да и что может потерять человек, лишившийся всего в этой жизни? Никиасу не позволить себе такую роскошь, как время. Каждый миг может быть последним.
— Лора, вчерашний разговор… — неуверенно начал Никиас, подходя ближе к ней. — Мне показалось, ты не так меня поняла.
— Я надеюсь, ты объяснишь мне некоторые свои слова, — леденящим тоном бросила Лора, не удостоив его и взглядом. Никиас осторожно поймал ее ладонь и ласково сжал, смотря вперед на дорогу.
— Прекрати, ты же все поняла, — тихо шепнул он и прижал их сплетенные руки к груди. — Зачем ты это делаешь?
Лора опустила взгляд под ноги, тяжело выдохнув. Не лучшее время для обсуждений он подобрал. Ей бы прилечь сейчас и уснуть на пару часов, пока жар не спадет. Усиливающееся головокружение заставляло внимательно следить за дорогой, чтобы не рухнуть на месте. И сил на выяснения отношений у нее сейчас просто не было. А учитывая его признание и те слова прошлым вечером, разговор предстоит не из простых.
— Мне как-то нехорошо, — с тяжелыми вздохами произнесла Лора, зажмурившись и держась за него, как за единственную опору. — Да и я действительно хотела бы кое-что узнать. Но не сейчас. Позже.
Колдун внезапно остановился и обернулся к ним. В его суровом взгляде Лора неожиданно заметила совсем не свойственную ему встревоженность, а в нахмуренных обычно от недовольства бровях прослеживалось опасение. Дэмиан никогда не позволял себе эмоции при посторонних, исключая разве что гнев или ярость. Он лишь притворяется бесчувственным, если привыкнуть к его сумасбродствам, то становятся очевидны все другие чувства.
— Мы недалеко от деревни. Вы оба подождете здесь, чтобы не подвергать Лору опасности, пока я приведу лошадей, — приказал колдун, и по его жесткому взгляду становилось ясно, что возражения слушать Дэмиан не станет.
Лора согласно кивнула, с трудом опершись о Никиаса, опасаясь сейчас же упасть без чувств. За последнюю пару часов, что они шли через лес, ей становится все хуже и хуже. В таком состоянии она долго не протянет, если срочно не отыщет спасительный выход. Может, траву или корешок, из которого можно приготовить целебный отвар. Хоть что-то, способное придать каплю сил и помочь справиться с болезнью.
— Выпей еще, — приказным тоном повелел колдун, с тревогой хмурясь. — Тебе станет немного легче.
Лора благодарно улыбнулась, и Дэмиан в мгновение ока исчез из поля зрения. Вполне в его духе, хоть и веет пугающей аурой взволнованности. Лора уже не в первый раз подумала о том, что колдун перемещается, как призрак. Ореол магии окружал его всегда и везде, что, в принципе, не удивительно, ведь для него использование магии сродни дыханию. Но волнение всегда давит болезненнее даже гнева, будто по самым незащищенным точкам бьет. Благо нервничает его благородие крайне редко, не то убил бы своих спутников раньше отряда.
Никиас бережно отвел Лору на несколько шагов с дороги и усадил на камень, с беспокойством заглядывая в больные глаза. Теплые руки его сжимали ее ладони, принося утешающую прохладу, показавшись сейчас немного холодными. От его прикосновений чувствовалась забота и желание помочь всеми силами, а такие красивые изумрудные глаза не выражали ничего, кроме глубинных переживаний хозяина.
— Ты выглядишь намного хуже, почему не сказала раньше? — встревоженно сказал он, снимая с плеч сумку и доставая флягу с отваром. — Может, стоит поискать целителя в ближайших селениях?
— Со мной маг и колдун, — Лора натянуто улыбнулась и повела плечом, тщетно борясь с подступающей темнотой. — Что может случиться?
Так она думала, но сейчас больной мозг прозрачно намекал на ошибочность этих суждений. Маг не занимается целительством и не справится с подобным, а колдуну, судя по его же словам, лечить не положено. У нее никаких шансов, и Лора усугубила свое положение, упустив время. И теперь поздно, ни один ее навык не спасет. Она ошиблась.
Никиас достал флягу и передал Лоре, садясь рядом на камень. Не будь этой мертвенной бледности, он и не догадался бы о ее состоянии. Исцеляться он не мог, только подлечивать — его руки связаны. И что хуже: он не мог понять, боится ли он провалить задание или волнуется о дорогом человеке. Долг и чувства с первой их встречи сражаются за право руководить действиями, но пока победу одерживал долг. Что же дальше?
Лора с видимым усилием поднесла флягу к губам и сделала маленький глоток, чуть не выронив сосуд. Никиас поспешил помочь ей и поддержал руку с флягой, чтобы Лора смогла выпить больше. Он верил, что Дэмиан не меньше его заботился о наследнице, бессознательную веру ему внушила сама Лора. А ей он противиться не мог. Никиас ощущал себя под ее тотальным контролем — связанный долгом и неподдельной глубокой любовью. Безграничная власть пугала его, но вместе с тем и поддерживала тот робкий огонек надежды, что еще не потух в его груди.
— Лора, я практически во всем тебе признался, — приглушенным голосом шепнул Никиас, закрывая флягу и убирая обратно в сумку. — Неужели ты не поняла этого?
Лора вздохнула: почему же именно сейчас он вдруг стал таким откровенным? Почему не мог сказать все это, когда она была еще в сознании, а не когда перед глазами все расплывалось и в голове царил непроглядный тягучий туман. И все же она успела выцепить взглядом спасительную соломинку. Так близко! Невероятно!
— Никиас, пожалуйста, давай позже, — торопливо проговорила Лора и тяжело привалилась к нему, хватая ртом воздух. — Кажется, я скоро потеряю сознание.
— Дай-ка посмотреть, — Никиас почти привычным движением обхватил ее лицо, пальцами оттянул нижнее веко и внимательно осмотрел глаза — мутные, покрасневшие и слезятся сильнее обычного. — Ты права.
Лора вцепилась в его одежду и потянула на себя. Быстрее, пока она еще способна говорить. Пока чернота не утянула ее окончательно. Никиас послушно склонился к ее губам, ловя тихий рваный шепот:
— Слушай внимательно! Прямо перед тобой, между деревьев… растет темная трава. А около нее… маленькие розовые цветочки…
Лора едва могла шевелить языком, руки уже не слушались, тело наливалось свинцовой тяжестью, будто и вовсе ей не принадлежало. Зрение совсем пропало, окружение замерцало растекшейся цветной краской, но Лоре еще удавалось держаться на последних клочках сознания и не потонуть в непроглядной темноте болезни.
— И что? — обеспокоенно переспросил Никиас, оглядываясь в поисках указанной травы. Точно! Вот и она, почти около него.
— Трава ядовита, как и цветы, — продолжила шептать Лора, бессовестно проигрывая сражение за собственное сознание. Еще хоть секунду… — А вот маленькие листики, растущие на стеблях цветов, обладают… мощной целительной силой, — в глазах неумолимо темнело, пустота беспощадно затягивала ее в смертельные сети. Если Никиас не услышал ничего, это будет последним, что она увидит.
— Отвар… он может помочь… он сильный…
Черная пелена с головой накрыла ее, Лора упала в руки держащего ее мага, теряя сознание. Бороться невозможно. Она будто провалилась, летела в бесконечной пустоте, не чувствуя ничего. Тишина… ни звуков, ни запахов, ни ощущений… только пустота…
— Лора! Лора! Ты меня слышишь? — Никиас мягко встряхнул ее, пытаясь привести в чувства. Но глаза ее так и оставались закрытыми. — Лора!
Она не реагировала, а рваное дыхание было болезненно-неровным, едва живым. Никиас приложил ладонь ко лбу, стараясь передать ей хоть немного целительной силы. Он ощущал собственную беспомощность перед простейшим недугом, и на душе становилось все поганей от одной мысли, что Лора может умереть. И виноват во всем только он один.
Однако захлебнуться чувством вины он не успел. Внимание привлек приближающийся топот копыт. Никиас поднял взгляд на дорогу и не без удивления заметил крытую повозку с запряженной в нее лошадью. Повозкой управлял Дэмиан, правя прямо на него. Серая в яблоках лошадь неспешно двигалась вперед, недовольно фыркая и мотая головой. Вероятно, ее совершенно не устраивала такая работа. Но под влиянием чужой воли она послушно выполняла приказы. Колдун резко натянул поводья, останавливая лошадь возле спутников, и та недовольно тряхнула гривой, чуть не взвившись на дыбы.
— В чем дело?
Дэмиан сверху вниз смотрел на поднимающегося мага и не мог не заметить потерявшей сознание Лоры. А ведь он знал, что девчонка на дотянет до полудня, но все равно наивно полагал, что успеет вовремя. В итоге опоздал, теперь доступных ему сил не хватит, даже если рискнуть. И что за напасть?
— Потеряла сознание минутой ранее, — с тревогой пояснил Никиас, поднимая Лору на руки. Она такая легкая, почти воздушная. А под светлой кожей невозможно не заметить тонкие дорожки вен на предплечьях и кистях.
— Неси в повозку, — скомандовал Дэмиан, спрыгнул на землю и откинул полог.
Никиас ловко запрыгнул на бортик и осторожно занес Лору внутрь, стараясь не навредить. Любая тряска может негативно сказаться на ее состоянии, не говоря о том, что время бездарно упущено. В углу оказалось расстелено толстое одеяло, и маг заботливо уложил ношу на готовое ложе. Лора тяжело и рвано дышала, инстинктивно кутаясь в покрывало, которым Никиас ее укрыл по самую шею. Ее била мелкая дрожь, а на лбу выступила испарина. С каждым мгновением ей становилось только хуже.
— Она что-нибудь говорила до того, как потерять сознание? — в раздумьях поинтересовался Дэмиан, заглядывая внутрь. Никиас обернулся к нему.
— Сказала о каких-то листьях. Что отвар из них поможет от болезни.
Никиас выбрался из повозки и подошел к деревьям, о которых сказала Лора. И как она смогла разглядеть такую мелочь в полубессознательном состоянии, да, к тому же, на таком расстоянии? Около самых корней и впрямь росла почти незаметная темно-зеленая трава с треугольными листьями. Кое-где из травы выглядывали маленькие округлые розовые лепестки цветов. Их почти невозможно разглядеть с дороги, даже если намеренно искать. Редкость.
Никиас сорвал несколько цветков у самого корня и внимательно рассмотрел. От тонкого стебелька росли круглые маленькие листочки. Где-то на задворках памяти мелькали похожие цветы, но вспомнить, где и что он слышал о них, Никиас никак не мог. Только расплывчатые образы, не более. Он присел на корточки и начал аккуратно обрывать цветки, стараясь не потерять целебные листья. Набрав достаточное количество цветков, Никиас вернулся к повозке.
Дэмиан между тем прибег к магии и на скорую руку соорудил небольшой костер, а затем набрал воды в котел из протекавшего неподалеку ручья. Когда Никиас вернулся, котел уже стоял на огне, а колдун в нетерпении поджидал его, недовольно хмурясь. Никиас приблизился к нему, беспрестанно оборачиваясь на повозку. Магия подсказывала, что Лоре становилось только хуже, и он боялся упустить миг, когда его помощь может понадобиться незамедлительно.
— Она говорила о листьях, — Никиас протянул цветки колдуну. Внимательный взгляд его остановился на хмурых почерневших глазах без доли опасений.
Дэмиан забрал необычный букет и хорошенько рассмотрел, не преминув отметить изменения в поведении осторожного спутника. Не составило труда узнать селину, ту самую траву, которая смертельно опасна для неопытного целителя. Сколько их погибло, играя с судьбой и пытаясь изучить ее свойства. Мало кто знает, какие именно ее части ядовиты, а какие целебны. Но если верно использовать селину, она может спасти даже от смерти.
— Листья, значит, — колдун повертел в руках растение, а затем осторожно ободрал все листья со стеблей и кинул их в котел. Цветы же он просто выбрасывал в огонь, мерцающий от их магии алым отблеском. — А наследница наблюдательна. Не каждый сможет найти селину.
— Она просто указала на деревья и сказала, что там трава, — невнятно кивнул Никиас, потерявшись в собственных размышлениях. — В таком состоянии, и смогла ее обнаружить.
После этих слов память услужливо подкинула ему одну из нуднейших лекций по лекарственным растениям, на которых им в красках расписывали прелести того или иного растения. Много лет назад, еще во времена его учебы в Академии, Никиас знал довольно много о разных травах и кореньях. Сейчас же б;льшая часть знаний стерлась за ненадобностью. И единственное, что он помнил о селине, что она крайне редкое, ценное и в то же время опасное растение.
— Действительно, очень любопытно.
Дэмиан медленно помешивал кипящую жидкость, не давая ей выйти за края. Он и сам не ожидал такой прыти от девчонки, но, с другой стороны, не даром же она являлась известнейшей травницей в своей небольшой деревеньке. Ясно почему, Лора на редкость наблюдательна. И не только в делах поиска трав. Дэмиан достал из притороченного к поясу небольшого мешочка еще засушенных листьев и тоже бросил в котел. Путешествие становится все занимательнее.
— Не страшно. Селина поможет ей избавиться от заразы, а эти травы поднимут тонус.
Никиас кивнул в знак благодарности и после небольших раздумий решил вернуться в повозку. Не хотелось быть так далеко от Лоры, если ей понадобиться помощь. При его приближении лошадь недовольно забила копытом и фыркнула, очевидно, не желая стоять без дела. Будто колдун подбирал ее под стать себе.
Забравшись внутрь, Никиас сел рядом с Лорой и снова положил руку на ее лоб, поддерживая магией. Не так много, но его сила поможет ей продержаться, пока Дэмиан не приготовит отвар. Жар усилился, Лора походила на раскаленный в печи металл, и ее до сих пор колотило. Лихорадка только набирала обороты и не отвечала на его лечебную магию. Прерывистое тяжелое дыхание наводило жуткий страх, что вот еще секунда — и Лора вовсе перестанет дышать. Никиас нежно взял ее за руку и прижал к губам, с болью смотря в любимое лицо. Больше он не допустит таких ошибок.
С тяжелым вздохом Никиас отпустил ее ладонь и внимательно осмотрел повозку: в противоположном углу лежали еще несколько одеял и ящики со свежими овощами. Рядом с ними стояла маленькая бочка с чистой водой. Дэмиан позаботился обо всем, что могло пригодиться им в пути. Так не похоже на него, наверное, Лора не ошиблась, назвав его добрым.
— Только попробуй еще раз назвать меня добрым! — донесся до него разгневанный голос колдуна.
Никиас вздрогнул от внезапности его замечания, но не придал особого значения, взял еще одно одеяло и осторожно укрыл Лору, подложив под голову найденную среди груды вещей подушку. Он жутко боялся не успеть, боялся потерять ее из-за своей же халатности. Никиас заботливо взял Лору за руку и сел рядом, не спуская глаз с бледного лица и приоткрытых из-за частого дыхания губ.
Неужели она действительно не поняла его признания? Никиас ведь почти прямо сказал, что любит ее. Или она хочет услышать именно эти слова? Он боялся привязываться, а сказанное «люблю» казалось ему толстенной цепью, способной опутать его с ног до головы еще сильнее. Все его попытки провалились, сила воли дала трещину и удержать себя в узде не удалось. Каждое его действие и слово полнилось испытываемой страстью и нежностью. Как можно не заметить? Или он так старался донести до нее серьезность своих мотивов, что недостаточно явно сказал о своих чувствах? Все было бы проще, будь она обычной девушкой. А со своей госпожой Никиас держался на расстоянии.
Спустя несколько долгих минут Дэмиан забрался в повозку и поставил котел на перевернутый пустой ящик. Никиас не отреагировал на его появление, продолжая через ладонь передавать ей частичку собственных сил. Колдун придирчиво оглядел обоих и счел за лишнее говорить об этом сейчас. Да и в какой-то мере его это почти не касалось.
— Как только остынет, влей в нее как можно больше, — приказал он, перебираясь вперед, сел на широкую скамью и взял в руки вожжи. Повозка медленно тронулась с места.
Никиас с тревогой наблюдал за Лорой, отслеживая каждое проявление, что ей становится хуже. Она выглядела очень плохо: вся мокрая от пота, а ее тяжелое дыхание со свистом вырывалось из легких. Губы безмолвно двигались, будто она что-то периодически говорила, но это было похоже на бред из-за болезни. Даже два одеяла не помогали, Лора до сих пор тряслась от холода, и кончики ее пальцев походили на льдинки, настолько холодными были.
Никиас вытащил из сумки деревянную чашку и перелил часть отвара, чтобы он быстрее остыл. Крытая повозка тряслась на ухабах и пришлось приложить немало сил, чтобы не расплескать спасительную жидкость. Вернувшись на место, Никиас приложил чашку к губам и осторожно подул, спеша как можно скорее дать отвар Лоре. Каждая секунда на счету, в любой момент может стать поздно.
Неторопливый стук копыт по дороге был сегодня единственным звуком в лесу. Мелодичное пение птиц, неотступно сопровождавшее их весь вчерашний день, сегодня растворилось в лесной тиши. Лишь свежий прохладный запах влажной хвои мягким одеялом покрывал зеленую чащу, укутывая в нежный кокон недвижимого воздуха. Серая в яблоках лошадь настороженно осматривалась, неспешным шагом двигаясь по дороге, словно ощущала нечто опасное. Но колдун со всей тщательностью осматривал каждый уголок проезжаемого леса, и мощь его магии ощущалась на огромном расстоянии, отпугивая нежелательных и несмелых гостей. И если бы он заметил хоть малейший признак опасности, повозка бы уже давно остановилась.
Никиас отхлебнул маленький глоток из чашки, проверяя температуру. За время дороги отвар успел остыть достаточно, чтобы Никиас смог напоить им Лору. Приподняв ее голову и уложив на колени, он аккуратно приложил флягу к губам и немного наклонил. Светлая прозрачная жидкость по капле потекла в приоткрытый рот. Лора закашлялась, и Никиас поднял ее голову выше, чтобы отвар не попадал в дыхательные пути. Осторожно, понемногу он старался напоить ее целебным раствором, что выходило не лучшим образом.
Дэмиан закрепил вожжи на спинке скамьи и вернулся в повозку. Пока Никиас пытался напоить девчонку отваром, он лишь молча наблюдал за ними, присев на небольшое одеяло и прислонившись спиной к переднему бортику повозки. Его забавляли и расстраивали их отношения, хоть он и поклялся не участвовать в людских делах. Но эти двое напомнили ему его самого, и Дэмиан не мог отказать себе в любопытстве. Чем же закончит эта пара? Как они справятся с тем, что оказалось неподвластно ему? Все эти вопросы не давали покоя, и магия оказалась очень кстати, позволив ему знать больше, чем ему положено. Но это позже, пора вернуться к насущным вопросам.
— Ну как? — непроницаемо спросил колдун, когда Никиас отложил флягу в сторону и вновь уложил Лору на одеяло. Встревоженный взгляд стал красноречивым ответом.
— Пока без изменений, — бросил Никиас, поправив подушку.
Дэмиан протянул руку, заставив мага отойти, и мягко коснулся ладонью ее лба. Жар немного спал, и дыхание стало ровнее. Селина действует мгновенно, если не ошибиться в ингредиентах. Всего раз он видел ее в действии, тогда целитель унес тайну отвара в могилу. Этот раз второй.
— Она не ошиблась в травах, — усмехнулся колдун. — Как смело с ее стороны.
Никиас в непонимании воззрился на него. Он-то полагал, что Дэмиан знает, что делает. А он, выходит, действовал по наитию? Неразумно с его стороны и крайне опасно в их положении.
— Ты же сказал, что знаешь о селине, — с подозрением переспросил Никиас. Дэмиан отрицательно покачал головой и едва заметно улыбнулся, откинув голову.
— Я тоже не знал, какие ее части нужно использовать. Я только слышал о том, какими свойствами она обладает и как выглядит. Я лишь поверил Кейтлин, и она не ошиблась. А тебе не стоит воспринимать меня большим, чем я есть на самом деле.
Никиас вновь перевел взгляд на Лору, сжимая в руках ее холодную ладонь. После отвара ей стало немного лучше. Болезненная серость спала с лица, да и дыхание стало спокойнее и размереннее. Лора почти на глазах шла на поправку, слухи о чудодейственном отваре из селины оказались верными, отчего в груди ширилась невообразимая радость.
Бестолково улыбаясь, Никиас прижал ее ладонь к губам, по крупицам вливая те остатки целительной энергии, что у него сохранились. Он хоть и не мог полностью вылечить ее, но магия способна придать ей таких необходимых сейчас сил. Никиас всякий раз чувствовал, едва прикасаясь к ней, что Лора до сих пор ужасно слаба. Болезнь вытягивала из нее все, включая жизнь. Но целебный отвар помогал организму бороться с чужеродной заразой. Совсем скоро Лора вернется к нему.
— Действовать наугад опасно, — все же не мог не выразить недовольство Никиас. Постфактум говорить об этом бесполезно, но разве он не понимает, чем грозит ошибка? — Кейтлин могла умереть.
— Пришлось рискнуть, — Дэмиан задумчиво посмотрел на дорогу, аккуратно подбирая верные слова. — Она все равно умерла бы. Я не мог ей помочь. А до ближайшего целителя она бы не доехала.
Никиас оставил попытки воззвать к разуму и обратил все внимание на Лору. Краска постепенно возвращала ее лицу привычный оттенок, и руки уже не казались настолько холодными. Сейчас Лора уже ничем не отличалась от спящей, настоящее чудо!
— Лора? — тихо прошептал Никиас, заметив, что она приходит в себя. — Ты меня слышишь?
Лора слегка шевельнулась и болезненно застонала, ее длинные ресницы затрепетали, однако она лишь шумно выдохнула, не приходя в сознание. Никиас поник, с нежностью целуя теплые пальчики. Только сейчас он понял, насколько Лора ценна для него. Не то чтобы он раньше сомневался в своих чувствах. Но когда любимый человек находится на грани жизни и смерти, начинаешь острее чувствовать его неотъемлемую роль в своей жизни. И Лора стала его воздухом, без которого ему не выжить в смраде жестокости и преданности императору.
— Вы связаны чем-то большим, нежели дружба, — отрешенно произнес колдун, обратив сочувствующий взгляд на мага. Никиас с подозрением покосился на него, ожидая продолжения мысли. Но тот лишь обжигал чернотой мудрых глаз и таинственно улыбался, скрестив пальцы на уровне груди.
— Что-то большее запрещено, — с прохладцей заметил Никиас, не желая слушать его насмешки.
Дэмиан невесело засмеялся. Никиас с удивлением обернулся к нему, вскинув брови. О, да! Дэмиан и сам себе не верил, не ожидал, что настолько ослабил бдительность. И тогда, и сейчас, как настоящий ребенок, которого жизнь ничему не учит. Так и они не желают принять очевидное, выискивают лазейки и оттягивают неизбежное. Смешно смотреть, а ведь он сам поступает так же. Да только ему некому объяснить.
— Она не хочет этого понимать, — со вздохом начал Дэмиан, борясь и с нежеланием говорить с Никиасом, и с яркими картинками магии. — Впрочем, как и ты.
— Это сложнее, чем кажется, — Никиас отвел печальный взгляд. Он лучше всех понимает все свои ошибки, но поступить согласно регламенту для него сродни смерти.
— Но так нужно, не тебе это объяснять. Лора, Кейтлин… она не знакома с этим миром, — дожимал Дэмиан, уловив в голосе неуверенность и страхи Никиаса. — А твои действия вводят ее в заблуждение. Ты же не хочешь навредить ей? Да и себе заодно.
— Я знаю, — с горечью шепнул Никиас. — Знаю.
Да что там, он себе каждый день повторял те же самые слова. Но тело предательски противоречило всем доводам разума, заставляя раз за разом тянуться к ней в поисках долгожданного тепла. И как бы он ни уговаривал себя, всегда заканчивал одинаково: давал Лоре ложную надежду своими признаниями. Может, потому он и не мог сказать ей те слова? Чтобы хоть так уберечь от самого себя и боли предстоящей разлуки?
— Помоги ей, — колдун грубо схватил его за подбородок и заставил смотреть в глаза. — А не добивай. Она все знает, но тяжело понять то, что понимать не хочется. Твоя обязанность остановиться здесь и сейчас.
— Разве колдуну есть дело до такого?
Никиас выпутался из захвата и отсел подальше. От колдуна исходила неизвестная удушающая энергия, до боли походящая на отчаяние в смеси с ненавистью. Никиас поднял глаза на собеседника и с удивлением заметил до странности человеческие проявления эмоций с его стороны. Дэмиан с досадой закатил глаза, тяжело вздохнув, а голова его повернулась в сторону горизонта, пряча выражение лица хозяина.
— Люди видят лишь то, что хотят, — рассеянно произнес Дэмиан, с равнодушием передернув плечами. — Как и многие, вы оба тряслись от страха, увидев меня впервые. Тогда мне была на руку ваша паника. Быстрее получить информацию у перепуганных детей, чем у спокойных взрослых. Меньше мыслей.
— Не без оснований люди остерегаются колдунов. В особенности тебя, — возразил Никиас, внимательно всматриваясь в темный силуэт.
Дэмиан не отрывал пустого взгляда от дороги, молча обдумывая его слова. Несмотря на то, что ему давно известно общественное мнение о его персоне, напоминания всегда нагоняли ту привычную с давних пор тоску. Будь его воля, он навсегда бы остался в том небольшом доме на окраине мира. Однако… и то было не дано.
— Только то, что вы ожидаете. Вы воспринимаете меня вселенским злодеем и не видите ничего другого. Движетесь привычным маршрутом, не оглядываясь по сторонам. И лишь поэтому, — ответил негромко и наконец соизволил обернуться, да только снова на лице была знакомая маска. — Но я тоже живой человек и меня гнетет ее тоска. За чужими страданиями наблюдать больно.
Никиас недоверчиво посмотрел на него, ехидно приподнимая бровь. Меньше всех на свете он мог доверять этому человеку и никогда не позволит себе подобной глупости. Что бы он ни говорил, а против доказательств нечего возразить. Они лично убедились в его жестокости не далее чем пару дней назад.
— Ты не выглядел расстроенным, когда использовал магию, чтобы причинить мне или ей боль, — с презрением заметил Никиас и тут же отвернулся, следя за состоянием Лоры, подавшей едва заметный признак жизни. Даже слова об этом отвратительны, как и сама ложь.
Дэмиан громко рассмеялся, заметив и его реакцию, и неприязнь в голосе. Ах, это действительно смешно? Считать его обычным человеком? Примерять к нему варианты поведения обывателей? Ну и как после этого можно назвать столь недалекого человека? Смех.
— А сам как думаешь? Мне нужна была информация, — отсмеявшись ответил колдун. Никиас поднял на него нечитаемый взгляд, хотя Дэмиан и так знал, о чем тот думает. Впрочем, речь не о том. — А сейчас я вижу, как в ее глазах появляется боль каждый раз, когда она смотрит на тебя. Неподобающе для воина. Подумай над этим.
Дэмиан поднялся на ноги и уселся на деревянную перекладину, снова беря в руки вожжи. Лошадь недовольно фыркнула, когда он забрал управление ею. Только что она шла сама, выбирая дорогу, а теперь снова была вынуждена подчиняться. Колдун мягко стегнул ее по крупу, понукая идти быстрее, и прислушался к происходящему в повозке.
Никиас сжал в ладонях маленькую ручку госпожи, прикрывая глаза. Он лучше всех в этой стране понимал все то, что колдун пытался ему объяснить. Но что он мог поделать, если тяга к ней столь сильна? Что делать, если желание просто смотреть в эти серые глаза затмевало разум? Даже такая мелочь, как видеть ее улыбку каждый день, делает его счастливым.
Но Никиас должен придерживаться законов. Ради себя и ради нее. Лора обязана следовать правилам, ей пора понять, кто же она. И он не осмелится мешать ей, не станет нарушать правила. Столько лет упорных тренировок и дисциплины. Его обязанности и долг всегда были превыше всего. Столько лет он учился держать магию под контролем, но собственные чувства удержать не смог. Слаб ли он или высшие силы не дают сойти с верного пути?
Никиас тоскливо вздохнул. Все произошедшее только его ошибки. С самого начала он чувствовал, что Лора не обычная девушка, что в ней есть некая глубинная сила. Но не придал этому значения — в мире, где нет магов, не обратить внимания на чужеродную для того места энергию — верх безумия! С самого начала Лора говорила, что им не стоит позволять себе ничего иного, кроме дружбы, хоть и не могла этого объяснить. В ней говорила истинная сущность Кейтлин. Никиас должен был послушаться ее и никогда не давать надежду на что-то большее. Кейтлин Реин — его госпожа, и не более того.
Лора тихо застонала и самую малость приоткрыла глаза, но тут же зажмурилась от слишком яркого света. Жуткая слабость не давала ей пошевелиться, а голова гудела так, будто в ней одновременно звонили сотни колоколов. Лора сползла ниже, зарываясь в одеяло. Она не помнила, чтобы когда-то ей было настолько плохо от простой болезни.
Никиас заботливо коснулся ее лба, вливая целебную магию. Лора осторожно приоткрыла глаза, щурясь от света, и облегченно выдохнула. Его близость даже больше, чем магия, успокаивала и поддерживала, пока Лора боролась с сонливостью. Никиас заботливо подоткнул одеяло и погладил ее по волосам, подбадривая мягкой улыбкой. Теплой, согревающей заботой, к какой Лора привыкла за время их путешествия.
— Как ты себя чувствуешь? — встревожено спросил маг, изредка кидая взгляд куда-то в сторону.
— Бывало и лучше, — Лора слабо улыбнулась в ответ. — Дэмиан не говорил ничего важного?
— Выпей еще отвар, — перевел тему Никиас и приложил флягу к ее губам, помогая приподнять голову. Лора с трудом сделала несколько глотков знакомого ей целебного отвара.
— Не могу больше, — слабо шепнула она, отстраняя флягу и отворачиваясь. — Тошнит.
Никиас закрыл крышку и убрал флягу в сумку. Лора повернулась на бок, укрывшись одеялом, и закрыла глаза. Жар все не спадал, ее ужасно знобило, и Лора постаралась плотнее укутаться, сворачиваясь в клубок. Волос коснулись прохладные пальцы, даря приятную волну успокоения. Лора благодарно улыбнулась и посмотрела на благодетеля нежным взглядом, хоть так выражая свои чувства.
— Тебе что-то нужно? — мягким голосом спросил Никиас, ласково поглаживая по голове. Она потерла ладони под одеялом и задумчиво пожевала нижнюю губу.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Лора, желая не тратить время впустую. — То, что мне нужно знать о нашем мире.
Как младенец, она почти ничего не знает о стране, которой ей предстоит управлять. Политика, экономика, связи и торговля, обычаи и традиции — Лора не представляла даже, какими деньгами здесь пользуются. И совсем ничего не понимала в политических играх. Несмотря на то, что обе страны, составляющие весь магический мир, будут под ее управлением, Лоре необходимо уметь решать внутренние проблемы. Как же далека она от всего этого.
— Мне кажется, я смогу больше дополнить твои знания.
Лора подняла голову и обратила внимание на знакомый высокомерный голос. Дэмиан снова позволил лошади идти самой, а сам между тем вернулся в повозку и сел на бортик, оперевшись локтями о колени и сцепив руки в замок. Передняя штора осталась открытой, позволяя ему следить за дорогой. Колдун выглядел уставшим и крайне не желающим общаться с кем-либо, по-видимому, у него важный разговор.
— И что ты хочешь мне рассказать? — негромко спросила девушка, приподнявшись и плотнее кутаясь в одеяло. Дрожь пробирала с ног до головы, от холода сводило пальцы рук.
Дэмиан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Что именно он хочет сказать? Одинаково важны и обычаи Виленсии, и частности магических способностей противника, и еще ворох вопросов, о которых необходимо знать будущему правителю. Дэмиан ощущал себя нянькой, что приводило в бешенство больше необходимости находиться подле девчонки.
А с другой стороны… нечто тянуло его к ней. Где-то в глубине души, возможно, он хотел помочь. Виной тому прошлое или он окончательно тронулся умом — Дэмиан не мог сказать. И коли это требуется для собственного благополучия, он готов следовать за этим чувством, где бы ни были его корни.
— Если мы не будем останавливаться, то сможем добраться до замка за несколько дней, — приглушенно прошептал колдун, отрываясь от созерцания цветастого одеяла и поднимая глаза на Лору.
— Хорошо, — только и ответила она дрожащим от холода голосом.
Дэмиан скривил губы, наблюдая за бесплодными попытками девчонки согреться. Много лет он считал слабых никчемными и лишь в глубоком прошлом он мог помочь таким людишкам. Сейчас же все утратило смысл. Когда это началось, он не помнил. После первого или второго круга — стерлось из памяти.
— Никиас, откинь верхний полог, — сокрушенно приказал колдун, вставая с места. Этого еще не хватало. — Свежий воздух нам не помешает.
Маг согласно кивнул в ответ, поднялся на ноги и стал отстегивать веревочные крепежи. Дэмиан плавно натянул вожжи, и лошадь нехотя остановилась в шаге от дороги. Колдун спешно спрыгнул на землю, выбравшись из повозки, и тут же исчез в лесу подобно тени.
— Что он задумал? — с недоумением спросила Лора, проследив взглядом за колдуном.
— Хотелось бы знать, — пожал плечами Никиас, сворачивая толстую ткань полога. Дэмиан исчез, никому не сказав ни слова, и магия молчала. Странно это. Никиас глубоко вздохнул и закрепил скрученный полог завязками с противоположной стороны.
Совсем рядом раздался глухой удар, а следом за ним громкий хлопок, заставив обоих обратить внимание на дорогу. Лора резко подняла голову, с повышенным вниманием прислушиваясь к подозрительным шумам в лесу. Никиас упредительно положил руку на эфес меча и осторожно выглянул из повозки. Оба не шевелились, чутко реагируя на каждое мимолетное колебание листьев. Тихо. Лес сохранял полное безмолвие, лишь изредка легкие порывы ветра колыхали мелкие ветви, наполняя воздух мягким шуршанием.
Больше подобного не повторялось. Спустя несколько минут из глубины чащи показался Дэмиан, а в руках он нес охапку сухих веток. Лора и Никиас едва заметно переглянулись и нахмурились, заметив его потрепанный вид. Темный балахон колдуна был испачкан пылью и, кажется, кровью. А воздух вокруг него трещал от избытка излучаемой им силы и ярости.
Никиас жестом остановил его, когда тот подошел к повозке. Непозволительно подпускать его к повелителю в таком виде. И не стоит волновать ее сейчас.
— В чем дело?
Дэмиан упер в него настолько разочарованный и осуждающий взгляд, что Никиас на миг потерял дар речи. Страх перед ним рождался неосознанно, против воли, и не поддавался ни здравому смыслу, ни убеждениям. На неком инстинктивным уровне все опасались колдунов, особенно этого.
— Засада, — кратко ответил Дэмиан, закинув хворост в повозку. — Поставь котел вниз и переверни пустую коробку.
Никиас взял себя в руки и послушно кивнул, возвращаясь внутрь. Отыскав в сумке пустую флягу, он стал медленно переливать в нее остатки отвара из котла. Вопросов он решил не задавать, а в ответ на вопросительный взгляд Лоры лишь недоуменно пожал плечами.
Дэмиан забрался в повозку следом за ним, взял в руки вожжи и стегнул лошадь по крупу. Та недовольно тряхнула гривой и медленно ступила копытами по сухой земле, двигаясь дальше в сторону дворца. Колдун яростно дернул вожжи, вынуждая ее идти быстрее. Лошадь перешла на рысь, шумно фыркнув.
Повозка мерно двигалась по дороге, слегка подпрыгивая на кочках. До самой ночи они должны двигаться с этой скоростью, если не хотят вновь встретиться с незваными гостями. Магия позволяет видеть дальше зрения, лишь благодаря ей Дэмиан почувствовал засаду и сумел уничтожить врагов до того, как они напали. И все же… теперь его тревожили не только маги императора.