Посвящаю Эрнсту Теодору Амадею Гофману.
В одной сказочной стране родился некогда король, и, как водится, родители его были счастливы и устроили большой пир. На пиру были и феи. Конечно, они приносили наследнику престола всякие дары и говорили, что умным он будет и красавцем, каких мало, и все науки постигнет. Только одну фею ночи — фройляйн Нахт — забыли пригласить. Но она пришла сама, села за стол и тихо сидела, слушая восхваления. А потом встала, подошла к колыбели и сказала:
— Всё, что здесь говорилось, — правда. Да будет так! Но только король Марко не станет замечать времени и проживёт долгую, а может быть, и талантливую жизнь.
С этими словами фройляйн Нахт взмахнула своим волшебным жезлом чёрного дерева и растаяла в воздухе, словно её и не было. Все прочие феи не придали никакого значения тому, что она сказала. Да и в самом деле, что такое время? На этот вопрос никто не мог дать точного ответа, ибо как можно говорить о том, чего никто никогда не видел, а только пытался себе представить. Счастливые родители тоже пропустили слова феи мимо ушей: когда это ещё будет, да и будет ли?.. Пусть король Марко растёт, а жизнь покажет, что из него выйдет.
Молодой король рос, хорошо учился, а когда пришло время, влюбился и вступил на престол в назначенный срок. В свободные часы он писал стихи, рисовал картины, выезжал на охоту и даже пару раз воевал с соседним государством.
Так прошло десять, а может, пятьдесят лет. В один прекрасный день Марко задумался, почему, как только он подходит к большим дворцовым часам, стрелки тут же останавливаются, а когда отходит, время продолжает свой бег. Задумавшись, он собрал учёных из своей и других стран и задал им вопрос:
— Что такое время? Почему оно не замечает меня, останавливается при мне?
Никто не знал ответа. Учёные только пожимали плечами, потели, но ничего не могли объяснить. Вопрос короля остался без ответа. Но один седобородый астролог по имени Копелариус сказал так:
— Ваше величество, не пытайтесь постигнуть непознаваемое.
— А я хочу!.. — упрямо возразил Марко.
— Тогда, — сказал Копелариус, — я устрою Вам спиритический сеанс и вызову дух времени.
— Что для этого надо?
— Не тревожьтесь об этом. Сегодня в полночь приходите в старую чёрную башню. Но всё же я советую Вам передумать.
— Не бывать этому! — воскликнул Марко.
— Как желаете, Ваше величество, — печально произнёс Копелариус.
В полночь король был на месте. Посреди небольшого зала стоял стол, на котором в подсвечнике горела свеча.
— Сядьте, Ваше величество, — сказал астролог. — Положите руки перед собой и подождите, когда тень от свечи упадёт на них, а потом спрашивайте.
Марко так и сделал.
— Ты слышишь меня, время? — спросил он.
— Слышу, — отозвалось у него в ушах. — Чего тебе надо?
— Я король и требую к себе уважения.
— Я отношусь к тебе так же, как ты относишься ко мне, — ответило время.
— Я никогда не замечал тебя и всегда шёл вперёд.
— И я делало то же.
— А почему так? — спросил король.
— Таково заклятье одной особы.
— Заклятье? — удивился Марко, — Это вроде чуда?
— Да, — раздалось в ответ.
— В чудеса я не верю, — произнёс король.
— Очень жаль.
— Почему? — заинтересовался Марко .
— Те, кто ни во что не верит, получают только одно...
— Что же они получают?
— Тень забвения.
— Я ничего не боюсь, — торжественно заявил Его величество.
Время промолчало, а свеча, поколебавшись, потухла. И король услышал удаляющиеся шаги.
«Наверное, это мне показалось», — подумал он и отправился спать.
На следующее утро Марко не проснулся, а все часы в королевстве встали и стоят по сей день.
Не надо прыгать выше головы и пытаться постичь непознаваемое.
30 сентября 2015 года