Темный город сверкающий миллионами огней. Кен шел сутулясь и кутаясь в серый плащ. Яркие вывески слепили усталые, покрасневшие от бессонницы глаза. Рекламные слоганы кричали со всех сторон "Продам все за копейки", "Живи успешно, кредиты всего за 50%", "Будь совершенством, пластика для всех", "Улетный ЛСД для вашей вечеринки". Его внимание привлекла вывеска "Тысяча мелочей", старое потертое здание, на котором она висела, выделялось на фоне оштукатуренных стен.
Дверь открылась со скрипом, он вступил на пыльный пол. Недели две назад это бы его удивило, в современном мире в каждом доме есть домашние роботы, следящие за порядком, но сегодня ему было все равно. К нему подскочил продавец в одежде собранной со всех эпох. Вид весьма абсурдный: шляпа с пером, нейлоновая водолазка, пыжики, красные кеды с потертыми шнурками, одетые на голые ноги. Продавец протараторил хорошо выученной скороговоркой речевой модуль:
- Добрый день, многоуважаемый любитель старины! Окунитесь в пучины прошлого. Сегодня ваш счастливый день! Суперакция! Мы предлагаем предметы 20 века по самым лучшим ценам!
Лицо, похожее на мордочку сурка, заискивающе посмотрело в глаза. Кен ощутил то неловкое чувство, когда тебя выдергивают из собственных мыслей, и ты должен адекватно реагировать. Натянув на лицо доброжелательную маску, окинув взглядом магазин забитый разнообразным хламом и, как он уже понял, торгующий антиквариатом, ответил:
- Веревку, мыло, гвоздь, пожалуйста.
- Мы можем предложить изысканный джутовый канат из натуральных растительных элементов. В прошлом веке имел широкое применение в промышленности и в декоре. Канат отреставрирован по современной технологии, четыре сантиметра в диаметре, один метр длиной. Канат будет отличным украшением вашего дома.
- Не думаю, что он мне подойдет.
- Для изделия из натуральных элементов, которые так редко встречаются в наше время, весьма умеренные цены. К тому же мы готовы предложить скидку по акции.
- Дело не в цене, длина коротковата.
- У нас небольшой выбор веревок, старые веревки подвержены гниению и не предоставляют большой исторической ценности. Позвольте спросить, с какой целью хотите ее приобрести?
- Повеситься хочу.
- У нас есть для вас великолепное предложение! Галстук - оптимальное решение для ваших целей! Его существование пошло от масонов. Члены масонских лож приходили на собрания с веревкой на шее, символизируя этим готовность понести наказание за разглашение тайны. На веревки вешались знаки различия и вскоре веревки для удобства заменили на полоску ткани, так и появился галстук, который в последствии стал признаком аристократизма, а еще позже необходимым атрибутом делового костюма.
- Длина?
- У нас в наличии есть галстуки от 145 сантиметров длиной.
- Подходит.
- У нас есть синий и есть красный галстук. Примеряйте, смотрите в зеркало.
Кен послушно обернул шею синим галстуком и посмотрел в старинное зеркало в резной деревянной раме. Продавец, выпучив глаза, неестественно изображая восторг, проговорил едва дыша:
- С картин сошедший юный Грей. Мечта всех романтичных дев. Синий цвет он точно ваш, подчеркивает темные глаза. Вам так идет.
- Беру.
- Отличный выбор! На ощупь гладкий, шелковистый, можно не намыливать. Вы еще хотели гвозди?
- Обойдусь без гвоздей. На узел к люстре привяжу. Давайте рассчитаемся.
Перед Кеном появился небольшой экран с наименованием товара и его ценой. Кен активизировал чип идентификации личности, зашитый в указательный палец, провел рукой над экраном. Устройство задумалось на пару секунд, обрабатывая данные, и на экране появилась надпись: "Оплачено".
- Спасибо за покупку! Приходите к нам еще!
- Это вряд ли. Прощайте.
По дороге домой на заднем сидении люксового такси, Кен вновь погрузился в собственные мысли. Когда в новостях сообщат его о смерти, будет ли продавец антикварного магазина испытывать сожаление за проявленное равнодушие или захочет урвать минутку славы, начнет с гордостью давать интервью, о том как продавал тот злополучный галстук? Скорее всего второе. А, впрочем, продавец и вправду неплохой, и масонов приплел и Дориана Грея вспомнил. Молодец, на отлично справился с должностными обязанностями.
Дом, оборудованный по последнему слову техники, встретил Кена мягким светом и приятной музыкой. Когда ему делали дизайн нового дома, интерьер в светло-сером цвете был в тренде. Кен гордился своим домом, стильным и современным. Но сейчас он показался ему похожим на склеп.
В детства Кен жил со своими родителями и тремя братьями в квартирке площадью девятнадцать метров. Его мать сама стирала, прибиралась и готовила еду. Тогда он даже представить себе не мог, что будет жить в большом умном доме, оснащенным функциями бытовых услуг. То была другая страна, другие ценности, другая жизнь.
Когда он впервые приехал в Империю по университетской программе обмена студентами, первое что его удивило, это постоянно улыбающиеся люди и легализация наркотиков, которые свободно можно купить в любом продуктовом магазине, единственное условие продажи - возраст от 24 лет. На его родине хохотать на улице считается дурным тоном, а за употребление наркотических средств - лишение свободы сроком до 10 лет, за распространение - смертная казнь.
Легализация наркотиков приносит прибыль государству, но подрывает здоровье нации. Империя, по мнению Кена, не заинтересована в увеличении продолжительности жизни своих граждан, страна и так перенаселена. В увеличении капитала страна заинтересована намного сильнее и, надо отдать должное, богатства у нее предостаточно. На его родине тоже принимали законы для пополнения казны, например, ввели налог на длинные волосы. Среди бедноты лохмачей поубавилось, а привилегированная каста напротив, стала отращивать волосы, чтобы подчеркнуть свое социальное отличие.
- Дом, дай мне абсент и опиум.
Появившись из ниши в стене, к Кену почти бесшумно подъехал столик с курительным набором, рюмками и бутылкой абсента.
- Употреблять одновременно абсент и опиум не рекомендуется. Употребление наркотических средств, вредит вашему здоровью. - Проговорил столик приятным женским голосом.
- Спасибо, капитан очевидность. Сегодня я собираюсь совершить самоубийство, а умирать молодым и совершенно здоровым даже обидно. Ко всему прочему, под воздействием психотропных веществ не так страшно лезть в петлю.
Кен с детства мечтал создавать космические корабли. Но в стране, в которой он рос, не было серьезной научной базы, технологии отстали на десятилетия от Империи. В таких условиях невозможно заниматься новейшими разработками. И когда юного талантливого инженера заметили в мировой научной среде и предложили ему работу в Институте Технических Разработок Империи, он не мог упустить этот шанс. Кен сбежал из своей родины в страну, где больше возможностей для работы, больше финансирования науки, больше свободы в исследованиях. Он был уверен, что так он сможет принести пользу в развитие всего человечества. В родной стране Кена клеймили национальным предателем и потребовали его выдачу на родину, для проведения суда. Институт встал на защиту своего сотрудника, в выдаче было отказано.
Кен начал свою работу. Он с жадностью поглощал новые знания и показывал отличные результаты. Работал по 18 часов в сутки, его коллеги, привыкшие к благам цивилизации с пеленок, не были готовы отдаваться работе так самоотверженно. Спустя пять лет был разработан космический корабль, превосходивший в разы по скорости всех своих предшественников. Конечно, над кораблем работала большая команда, но вклад Кена в его разработку было сложно переоценить. Кена признали, удостоили его ряда наград за вклад в науку, даже книгу про него написали. Мальчишка, приехавший из страны третьего мира и ставший светилом науки, покорил мир.
Когда в его дверь постучались двое молодых людей с серьезными лицами и волосами до пояса, приехавшими из страны, в которой он родился, Кен с радостью распахнул двери и впустил их в свою жизнь. Клеймо предателя, закрепившееся за ним на родине, угнетало. Он хотел реабилитировать свое имя в глазах соотечественников. Кен пытался объяснить, как важен фактор развития науки в истории человечества, что только наука имеет значение в улучшении качества и продолжительности жизни и каких великолепных успехов он смог в ней добиться. Он был так горд собой. Чувство собственной значимости и превосходства затмили разум. Нет, он не продал секретные научные технологии, в чем его обвинили впоследствии. Он так хотел пролить свет в темноту и показать величие науки, Кен отдал все что знал бесплатно, бескорыстно. Нельзя мерить людей по своим стремлениям и целям. Бывшие соотечественники Кена использовали его дар совсем не так, как он предполагал, у них не было желания воплотить научные достижения в своей стране. Они оказались религиозными фанатиками, ведущими священную войну, против нечестивого, разлагающегося мира. У веры нет логики, ее не сломить научными аргументами. Воспользовавшись его знанием, они устроили теракт, взорвали самый большой в истории космический корабль, перевозивший людей из закрывающейся колонии на Марсе. И жизнь Кена рухнула, словно карточный домик.
Узнать откуда произошла утечка информации, способствующая организации теракта, не составило труда. Сам факт утечки разглашать не стали, чтобы сохранить репутацию научного института. Кена отстранили от работы. Чтобы объяснить не посвященной общественности, почему лучший научный работник института не принимает участие в разработках, ему предложили отправиться в полет на новейшем космическом корабле, в проектировании которого он участвовал. Попытки обжить планеты солнечной системы потерпели неудачу. Единственная колония, которую удалось организовать, была на Марсе, но и она бала признана несостоятельной и слишком затратной. Ученые давно открыли планету по характеристикам схожую с Землей, они назвали ее Эра, имея старые технологии, долететь до нее было нереально. С разработкой нового космического корабля этот полет стал возможным. Кену предложили стать одним из трех членов экипажа, обосновав это тем, что его знание корабля может пригодиться в космосе. Этот проект предполагал полет продолжительностью в 10 лет, без возможности вернуться на Землю. Он согласился, возможности отказаться ему не предоставили.
Кен, развалившись на диване, смотрел на облачко опиумного дыма, струящееся под потолком. А выше Бог, наверное, сидит на своем большом облаке и насмехается над метаниями маленьких людей. Кен крикнул в потолок:
- Ты этого хотел?! Бог! 1500 окоченевших трупов в космосе - и это билет в твой рай?! - бог не ответил.
- Ну, если бог молчит, то может дьявол ответит на все мои вопросы! Дьявол, отвечай, твои все это козни?!
- Нет. Вы, люди, обладатели свободной воли, вы сами строите свою судьбу.
Из темного угла комнаты, удобно расположившись в кресле, на него сочувственно смотрел красивый мужчина, с глазами цвета чистого неба, с золотистыми локонами, струящимися с плеч, одетый в власяницу, длинную рубаху из грубой козьей шерсти.
- Кто ты?
- Дьявол.
- Не похож. Где рога и копыта?
- Нет ни того и ни другого, я не сатир, а падший ангел, отец мой бог, а не козел.
- Дьявол носит Прада, а на тебе мешок надет, ты больше похож на бродягу или на отшельника.
- Я и есть отшельник и изгой.
-У тебя наверняка имеется возможность найти костюмчик поприличнее.
- Обычно я в костюме, сшитым из кожи грешников, облетаю свои владения, на спине черного дракона, извергающего из пасти адское пламя.
- Правда?
- Нет.
- Если ты ангел, то где же твои крылья?
- Были бы крылья, взлетел бы в небеса.
Дьявол скинул власяницу и показал спину с двумя безобразными шрамами от плеч до поясницы. Дьявол не носит Прада, не носит нижнего белья и не испытывает стыд.
- А, впрочем, какая разница, дьявол, ангел, лжец. Надевай свой мешок, двигай кресло ближе и выпей со мной. Зачем пришел?
- Ты меня звал.
- Ты приходишь к каждому, кто тебя зовет?
- Нет. Но иногда хочется выйти из ада, поговорить с умным человеком.
- Ошибся адресом, я величайший глупец на земле.
- Все глупцы считают себя мудрецами, только мыслящий разум испытывает сомнения.
Дьявол подвинулся ближе к столику, расположившись напротив Кена, разлил абсент по рюмкам и произнёс тост.
- Так выпьем же за то, чтоб не терять свой разум ни при каких обстоятельствах.
Они выпили. Потом Кен предложил выпить за научный прогресс, дьявол согласился. Третий тост, за женщин, они выпили на брудершафт. Кен почувствовал слабость в ногах и решил, что он уже не в состоянии стоять, поэтому повешается завтра. К тому же в голову его пришла замечательная идея, по крайне мере так ему на тот момент казалось.
- Ну, предположим, что ты и вправду дьявол, верни меня на пару месяцев назад, взамен отдам тебе я душу.
- Мне не нужна твоя душа. Ты не святой, а душ простых в аду и так немало.
- Мы выпили на брудершафт, тем самым закрепили дружбу, верни меня хотя бы дней на 30.
- Вы, люди, любимое творение бога, а ангелы всего лишь его слуги, когда я попытался получить свободу, я был наказан и отправлен в ад, а вам дан дар свободы от рожденья, так нечего пенять на дьявола, на бога, выкручивайся сам.
Кен усмехнулся. Забавную компанию нашел он, себе под стать. Два неудачника за одним столом сидят и пьют абсент.
- Хотел бы ты назад на небеса?
- Больше всего на свете.
- Он тебя простить не может?
- Конечно, может, бог всепрощающий. Искренне раскаявшись, греховная душа дороже богу всех благочестивых душ, паршивая овца дороже стада.
- Раскайся же тогда.
- Не позволяет гордость.
Кен замолчал, подумав, что в чем-то они с дьяволом похожи.
- Что будет ждать меня в аду?
- Кошмар твой самый страшный.
- Ко мне придут все те, кого убил я?
- Ты никого не убивал. Оружие отдал убийцам в руки, но не нажал курок.
- Но если я не виноват в смертях тех всех несчастных, то двери рая для меня открыты?
- Я не сказал, что ты не виноват. Но, не убийство грех твой, есть грех страшней, и этот грех гордыня. Твой ад - бесчестие, бесславие и бесполезность.