— Разлом.
Тихий голос Никиаса разорвал гнетущую тишину, которая уже более получаса давила на всех троих, в тот момент, когда они наконец вышли к маленькой полянке посреди леса.
Вокруг зеленого блюдца с редкими цветами были только темнеющие стволы деревьев и пушистые заросли кустарников, обрамляющие кайму полянки. Неопытный путник, выйдя на такую скромную по части растительности лужайку, никогда бы заметил в ней ничего подозрительного. И, вроде, действительно ничего особенного в ней не было.
Только вот на ветках деревьев ни одной птицы, а в зелени травы не жужжали насекомые. Будто живность избегала этого места всеми возможными способами. Каждый куст, без сомнений, выглядел обыкновенно. Лишь легкая объемная аура, расколотая ровно в центре будто огромный треснувший шар, могла подсказать кому-либо, что в этой полянке есть что-то особенное.
Дэмиан вновь достал черный мешочек и, развязав золотую веревочку, вытряхнул на руку небольшой угольный камень. Единственный путь в магический мир был так мал и незначителен. И в то же время он мог открыть гигантскую воронку.
Камень был бархатисто-матовым и не отражал ни единого солнечного луча. Но, несмотря на это, он излучал какой-то неведомый внутренний свет. Поглощая и отдавая, как вечная тьма впитывала малейшие блики, так и камень впитывал живительные солнечные лучи, даря свой неповторимый свет. Как и темные глаза владельца.
Размышлять о том, что встрял он с этой наследницей крепче, чем можно было предположить, Дэмиан больше не хотел. Отвратительное стечение обстоятельств, которое он сам же и позволил.
Хотелось напугать ее так, чтобы и взгляда не смела поднять на него. И вместе с тем колдун наслаждался ее непочтительным, но зато уважительным без преклонения отношением. Хоть она и злилась на него, хоть и пыталась показать, как ненавистен он ей. Все равно Дэмиан мог видеть намного больше, чем девчонка хотела бы ему показать. И ее тошнотворную жалость, и настойчивое любопытство.
Колдун кинул камень в центр поляны, что-то тихо шепча на неизвестном языке, и отступил на несколько шагов, призывая жестом следовать за ним.
Камень, едва коснувшись земли, заметно задрожал, словно живой. Вокруг него замерцали почти неуловимые всполохи, отделяясь белыми пушинками от матовой чернильной поверхности. Они кружили и кружили, все более уверенными завихрениями поднимаясь ввысь, пока в небо не ударил мощный столп белого света.
Лора инстинктивно отступила еще на шаг назад, ослепленная сильной магией. Камень между тем задрожал сильнее, вокруг него появился странный желтовато-розоватый свет, стелющийся по земле подобно туману. Белоснежный луч разрастался, охватывая все большую часть поляны, давая дымке окутать себя словно одеялом, а затем внезапно вспыхнул, озаряя полянку нестерпимым слепящим светом.
И почти тут же погас, оставив после себя лишь тонкую пелену, напоминавшую мутное пыльное стекло.
— Вход в мир магии, — Дэмиан обернулся к спутникам.
Голос его прозвучал непривычно сухо, колдун и сам не ожидал такого безэмоционального состояния. Однако это так. Он ничего не чувствовал. Неужели так выглядит смирение? Нет, так выглядит обреченность и покорность судьбе. Что он может изменить? Придется работать с тем, что есть.
Лора завороженно смотрела, как легкие белоснежные всполохи мерцали в потоке такого же белого света, танцуя в невесомости. Проход чудился ей совсем не таким, ведь ключ был буквально соткан из тьмы. А теперь перед ней был нестерпимый в своей невинности свет.
Лора обернулась на колдуна: а мог ли он терпеть столько света? Не убьет ли его такое количество небесного благословения? Похоже, что нет. Дэмиан, конечно, выглядел потерянным, застряв взглядом на танцующих пылинках, но подавленность его вызывали вовсе не они. Лора догадывалась, кто был виновником его печали, но предпочла не думать об этом. Сейчас важнее…
— Где мы окажемся, когда пройдем? — насторожилась она, привлекая взгляд мага.
Тот все это время просто стоял рядом, что-то взвешивая и сопоставляя. И сейчас переведенный на источник зова рассеянный взор несколько мгновений сосредотачивался на Лоре, а его хозяин на вопросе. Пока его взгляд не прояснился:
— Никто не знает. Разломы сообщаются между собой без какой-либо закономерности, — удрученно ответил Никиас, пожав плечами. — Мы можем оказаться как в Виленсии, так и в Тэйтре.
А последнего не хотелось. Никиас не представлял, кто или что может поджидать их в этой пр;клятой стране. Защитить наследницу он обязан любой ценой, а значит, не мог отступить.
Отдать жизнь за нее — эта мысль казалась самой правильной, и совсем не жалко было умереть. И долг, и собственные чувства — все подталкивало его к самоотверженности, которая была как раз в характере Никиаса. И все же рисковать жизнью понапрасну — самый глупый шаг, на какой можно пойти в сложившихся обстоятельствах.
— Я смогу когда-нибудь вернуться сюда?
Вопрос вывел его из задумчивости, заставив по-новому взглянуть на Лору. Ее отрешенный взор уткнулся в землю, Лора до сих пор не воспринимала его родной мир за свой. Она в растерянности теребила край своей одежды, немного хмурясь.
И почему Никиасу в голову ни разу не приходила мысль: хочет ли Лора идти с ними? Или она здесь только ради него? Маг предложил ей выбор, и она решила. Но что именно заставило ее так поступить? Собственные догадки звучали до невозможности отвратительно. Но долг!
— Если не погибнешь, — зло вставил Дэмиан, бесцеремонно влезая в разговор.
Лора бросила на него негодующий взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Это можно было не уточнять, — едко бросила она, сложив руки на груди в недовольном жесте.
— Ты должна понимать, что на кону.
Темный взор не дрогнул, намертво уцепившись за рассерженную фигуру наследницы. Дэмиан сощурился, пряча глаза, чтобы она не заметила его сожаления. Не хотел же вмешиваться и вроде даже смог успокоиться. Злость давно прошла, прихватив с собой всю досаду. Но вот желание избавиться от назойливой девчонки все равно осталось. Слишком бесполезная!
Лора злилась на колдуна. Его нахальная язвительность никуда не делась, и общение с ним отнимало все больше душевных сил. А ему самому будто нравилось насмехаться над ней. И в подтверждение этой мысли изящные губы сложились в коварную ухмылку. Совсем не привлекательную, а, напротив, отталкивающую.
Лора усилием воли отбросила уже рвущиеся наружу замечания по поводу его непозволительного отношения. Все равно бессмысленно пытаться. Напролом с колдуном не получится, тут нужно хитрее быть.
Дэмиан внимательно посмотрел на нее, будто провоцируя на колкость или на что-то еще.
— Хочешь меня отговорить? — Лора прищурилась, обжигая тем же взглядом.
Дэмиан улыбнулся еще шире, демонстрируя презрительный оскал.
— А ты можешь отказаться? — парировал колдун, не отрывая пронзительного взгляда от нее.
Зачем он так? Она не хотела ничего говорить по этому поводу, хоть и догадывалась, что он совершенно прав. Как она откажется? Может, Лора и не отличалась высоким благородством и совсем ничего не знала о творящихся ужасах войны, но бросить Никиаса одного не могла. Она была его единственной надеждой.
Да что там! Колдун ничуть не меньше нуждался в ней. Вот только всеми силами пытался показать, насколько никчемной считал Лору. Словно действительно хотел, чтобы она отказалась и вернулась домой. И что он будет тогда делать, если его провокация сработает? Какая недальновидность!
— Другой Кейтлин все равно нет, — злобно прошептала Лора, почти вплотную приблизившись к его лицу.
Черные глаза в который раз ядовито потемнели, выдавая неприкрытую ярость хозяина. Даже улыбка спала, исказив губы презрением.
— Хочешь, чтобы я ушла? Прекрасно! Сам разбирайся с книгой. А мы тем временем займемся императором.
— От тебя никакого толку! Что ты можешь сделать одна? Никто тебе не даст необходимых знаний, кроме меня. Только я знаю, как можно уничтожить книгу, — с ненавистью прорычал колдун, еле сдерживая разрастающуюся ауру. Чуть ослабь контроль — и та прикончит девушку на месте. А это… чревато.
— Ее нельзя уничтожить, — поправила Лора, отстранившись.
Дэмиан одарил ее высокомерным насмешливым взглядом.
— Можно, — ехидно усмехнулся колдун.
Чуть склонившись к Лоре, он добавил уже тише, почти прорычав эти слова:
— И для этого мне нужна Кейтлин. А не «ты».
— Я и есть Кейтлин, — отрезала Лора, шагнув назад. — И смирись с этим.
— Ты еще не Кейтлин.
Колдун сложил губы трубочкой, постукивая по ним указательным пальцем, и возвел глаза к небу, явно о чем-то размышляя. А через секунду загадочно улыбнулся:
— Но ты можешь ею стать, и я тебе в этом помогу, если ты будешь во всем слушать меня, — Дэмиан едва заметно закусил губу, сдерживая издевательский смех. — Но сначала тебе придется довериться мне.
Лора смерила его подозрительным взглядом недоверчиво прищуренных глаз цвета благородного металла. Что бы Дэмиан ни говорил, на что бы ни намекал, он все-таки затевает нечто катастрофическое. В его самую чуточку посветлевших миндалевидных глазах Лора видела и самоуверенность с долей цинизма, и откровенную издевку. Но вместе с тем и легкую долю страха, почти неуловимые сомнения, что наследница откажется от его помощи. Пусть колдун напускал на себя тень презрительной жестокости, Лора прекрасно видела, что он совсем не такой, каким хочет казаться.
Лора с лукавством улыбнулась, нарочито медлительно протянув руку к его лицу. Темные глаза вмиг расширились от ужаса, Дэмиан резко побледнел, приоткрыв рот.
Но прошла всего секунда, и колдун вернул самообладание, нацепив маску холодного презрения. Гневно сощурился, поджав губы, и чуть не зарычал, словно дикий зверь.
Дрожащая рука замерла в нескольких миллиметрах от его щеки, Лора постаралась взять себя в руки, не обращая внимания на секундную пугающую реакцию.
— Так дай мне повод верить тебе, — ласково ответила она, упрямо держа ладонь возле его лица.
Дэмиан резко перехватил запястье, до боли сжимая в побелевшей руке, а в глазах полыхнула ядовитая ярость. Лора поморщилась от неприятного давления, но промолчала.
— Я предупреждал, — с неприкрытой угрозой прорычал колдун.
Приятный переливистый тембр наполнился едким отвращением и ледяным гневом с легким оттенком ужаса. Что-то с ним явно не то, и мысль эта засела так прочно, что Лора несколько мгновений вообще не понимала, почему видела именно то, что видела.
— Нет, — быстрый, переполненный мерзостной ненавистью упрек.
Лора рассеянно посмотрела на свое запястье в чужой ладони. Его рука дрожала, притом настолько явственно, что не заметить было просто невозможно. Дэмиан не шевелился, прожигая убийственным взглядом.
— Только так я смогу тебе доверять, — со всей возможной настойчивостью ответила Лора, пытаясь поддержать его улыбкой.
Что она там говорила про срыв? Вот, похоже, все-таки довела.
— В этом нет ничего страшного. И никаких намеков.
Дэмиан в упор смотрел ей прямо в глаза, так и не решаясь что-либо предпринять. Лора не хотела думать о возможных вариантах казни, но в любом случае, если колдун просит о доверии, то по всем законам здравого смысла не причинит ей вреда.
Впрочем, предугадать реакцию столь темного и загадочного человека у нее никогда не получалось. Он сильно волновался и безумно злился — это все Лора видела в его расширенных зрачках прищуренных в гневе глаз. Но угрозы не было. Лора была почти полностью в этом уверена. Пытается напугать, но вот аура… сжалась вокруг него и совсем не полнилась тьмой.
— Почему это вдруг стало так важно для тебя? — беспомощно спросил колдун, обессиленно выдыхая и закрывая глаза, но все еще держа ее руку.
Голос дрогнул на последнем слове, и Дэмиан поморщился, проклиная собственную слабость.
«Проклятая девица, и как только у нее получается? Я просчитался, ошибся! Она читает меня как раскрытую книгу, я ничего не могу скрыть от нее! Она чувствует все мои слабости, она безжалостно бьет по ним!
Ох, сколько можно? Почему всегда так метко? Ни вопросы, ни даже страх. Я бы не удивился, пытайся она кричать на меня, скрывая собственный ужас. Но Лора… нет, я ошибаюсь. Так жестоко и так опасно! Я снова и снова вступаю на эту дорогу по собственной воле, что же ждет меня в этот раз? Третий, если не ошибаюсь?»
Лора лишь снисходительно улыбнулась. А ведь сложно сказать, что из его реакции поразило ее больше. Его ли пустой, почти умоляющий взгляд, когда колдун открыл глаза, или притихший голос? А, может, похолодевшая ладонь, все еще дрожащая, но мертвой хваткой удерживающая ее запястье? Мог ли он играть с ней?
— Ты не позволяешь такой мелочи. О каком доверии ты можешь просить? — намеренно надменно вскинула голову Лора.
В любом случае Дэмиан слишком нахально ведет себя, и пора разобраться с этим, пока он не вознамерился указывать ей. А такое было вполне в его духе, учитывая постоянное желание темного спутника поступать по-своему.
— Это не мелочь, — возразил колдун.
Отвратительное ощущение уже расползалось по телу, но пока удавалось сдерживать его. Только бы не сорваться!
— Ты не веришь мне, — Лора с отвращением выдернула руку, скривив губы. — Хотя я имею б;льшее право на доверие, нежели ты!
Лора резко развернулась спиной к нему, уже намереваясь бросить эту затею. Все равно у нее ничего не получалось, достаточно трепать расшатанные нервы колдуна. Он слишком бурно реагировал на нее, и это не могло не пугать. Пусть дерзит, она просто не будет обращать внимания.
Однако Дэмиан тут же остановил наследницу, мягко положив руку на плечо.
— Подожди, — тихим шепотом произнес он, быстро найдя подходящее оправдание, а заодно и уводя нить разговора в сторону. Все равно ведь придется рассказать.
— Дело не в недоверии. Дело скорее в тебе.
— Во мне? — изумленно переспросила Лора, встревоженно обернувшись.
Последнее, что она ожидала, — его почти извинения. И почти дружеское прикосновение. До крайности тревожаще выглядело сейчас его серьезное лицо, но Лора предпочла не спрашивать об этом, желая выслушать ответ на свой вопрос. Завертелись неясные подозрения, что Дэмиан привирает немного, но значение столь странного изречения услышать хотелось.
Сбоку почудилось движение, и Лора повернулась к источнику, отмечая склоненную голову Никиаса и его поникшие плечи. И снова этот голос, напоминавший об опасности. Голос?
— Ты — Кейтлин. А это не просто имя. Это титул, — пояснил колдун, поспешно отдернув руку и позволив себе легкий намек на улыбку. — И титул этот не подразумевает телесных контактов.
— И что означает этот титул? — встревожено спросила Лора.
— Наследница Кейтлин, — с непомерной важностью провозгласил Дэмиан, будто представлял ее перед толпой подданных. Почерневшие глаза всего на миг вспыхнули гневом и отчаянием, но быстро приобрели прежний, более светлый оттенок.
— Истинный правитель обеих стран, целого мира. И как только ты достигнешь совершеннолетия, ты должна занять свое место правителя.
— То есть если мне уже есть двадцать один год… — в растерянности начала Лора.
— То ты уже должна вступить на престол, — закончил за нее колдун. Больше его лицо ничего не выражало. Только задумчивость.
Лора взволнованно перевела взгляд на Никиаса. Его изумрудные глаза отразили ту самую жуткую горечь, подтверждающую слова колдуна. Об этом он говорил перед поцелуем? Это он хотел ей сказать?
Теперь Лора понимала, почему Никиас вел себя так странно сегодня утром. Всю его скорбь и отчаяние она тоже поняла. Глупая насмешка судьбы, позволившая им заинтересоваться друг другом. А потом эта же судьба так безжалостно развела их на разные круги, не оставив и шанса на воссоединение. Слуга, так, вроде, Никиас себя назвал? А кто же она?
Никиас медленно опустился на колени перед ней, коснувшись лбом сырой земли. Его долг. И ничего более не помешает магу служить Виленсии. Верой и правдой. В его силах быть рядом с любимой, пусть и таким чудовищным способом. Что проще: быть всегда рядом, но не иметь возможности коснуться или быть далеко? Никиас не мог ответить. Но ему стоит вспомнить о правилах и законах. И смириться с неизбежным.
— Клянусь отдать жизнь в защиту Кейтлин, — с покорностью произнес Никиас древние слова присяги.
— Клянусь отдать жизнь в защиту Кейтлин, — учтиво склонив голову, повторил Дэмиан.
И что его дернуло принести ей слова присяги? Колдун задумался. Вроде же противился, а все равно сказал. И теперь не отступить. Присяга сковывала его с правителем той самой магической связью, от которой никуда и никому не деться.
Хоть она ни к чему и не обязывала, а все же Дэмиан почувствовал себя легче, чем когда эта связь была с императором. Так будет проще, да и он уже пообещал защищать девчонку. Все закономерно. Без нее Дэмиан не справится, и цепь сомкнется на его шее. Он поступил единственно верно.
Лора отступила на несколько шагов, в ужасе прикрыв рот ладонью. Это все уже слишком! Она должна была просто проводить их. Просто проводить…
А вместо этого на нее свалился этот титул. Ненужный и совершенно неожиданный. Склоненные перед ней люди вызывали безотчетный ужас. Они оба в разы сильнее ее, но только что поклялись защищать любой ценой. Даже ценою жизни. Колдун…
— Никиас, прошу тебя. Мы же договорились с тобой, — умоляющим тоном пролепетала Лора, не в силах даже смотреть на него.
Страшно болезненна сама мысль, что… нет, не стоит даже произносить такое.
— Дэмиан, можно тебя на минуточку.
Колдун медленно кивнул, и они вместе отошли на пару шагов от столпа света. Видя ее затравленный вид, Дэмиан до жути заинтересовался, что же такое хочет спросить Лора. Да еще и наедине. Уж не разочарует ли она его признанием? Такого Дэмиан точно не переживет…
Никиас стоял возле прохода, потерянно смотря в землю. Он уже поднялся с колен и теперь просто размышлял. Обо всем. Но больше всего о своем прошлом и настоящем. Будущего у него все равно не было, так и нет смысла о нем думать.
Война лишила его родителей, Академия позаботилась о том, что маг потерял друга и единственную почти любовь. Даже не столько Академия, сколько сам император. Ни семьи, ни друзей, что ему оставалось, кроме службы? Но и ту пришлось покинуть, чтобы не видеть бессмысленных убийств.
Лишь служение Магистру стало его отдушиной. А теперь получается, что он предал своего единственного господина, влюбившись в наследницу. Слишком больно отказаться от родственной души, но и невозможно отказаться от долга. Долга…
Тревога не давала покоя, и Лора постоянно озиралась по сторонам. Не хотелось услышать приговор из уст мага, и потому Лора решилась на разговор с колдуном. Терпеть его насмешки легче, чем боль в любимых глазах.
— Ты же все знаешь. Скажи, какие обязанности накладывает на меня этот титул? — тихим шепотом спросила Лора.
— Ты хочешь узнать что-то конкретное, — без доли вопроса заключил Дэмиан, пытаясь поймать ее бегающий взгляд.
Лора наконец твердо посмотрела ему прямо в глаза, и только после этого он продолжил:
— Так и спрашивай. Нечего кружить, меня мало интересуют твои сомнения.
— Хорошо, — Лора поджала губы, не решаясь вот так сразу спрашивать.
Ее смущение выдали горящие щеки, однако сама Лора уже собралась с мыслями и все же задала самый волнующий вопрос:
— Ты сказал о запрете телесных контактов. Расскажи еще об этом, — нерешительно попросила она.
Дэмиан снисходительно улыбнулся, в просветлевших глазах блеснул игривый огонек. Вопрос заинтересовал его и даже заставил смеяться. Своей наивностью и невинностью. Лора могла задать его миллионами разных способов, но выбрала именно такой. Колдун не понимал этого.
Как люди могут… хотя не он ли уже двести лет пренебрегает всеми… ах, но это до сих пор смешно! Может, он просто привык, это стало частью его жизни? А Лора… Дэмиан несколько раз кашлянул, все-таки не сдержав смеха.
— Есть целый список правил, что можно делать, а что нельзя. Я расскажу только самое важное. Итак, все контакты запрещены. Особенно телесные, но также и зрительные. Только взмах руки или вежливая улыбка — все, что ты можешь позволить в отношении подданных. Ты можешь говорить с ними, но и это строго регламентировано. И ты не можешь никого трогать, и к тебе также запрещено прикасаться. Лишь твои личные слуги в замке имеют на это право, и то в пределах дозволенного.
— Но…
— Слушай! Немаловажно и еще кое-что: к тебе запрещено приближаться. Формально, сейчас я нарушаю правила, потому что нахожусь на непочтительном расстоянии.
Дэмиан улыбнулся, сделав пару шагов назад. Давно он не следовал букве закона в обращении. Навевает приятные воспоминания. Мотнув головой, колдун продолжил:
— Не менее трех шагов должно разделять тебя и подданных, для личных телохранителей — не менее двух. Запрещено смотреть прямо в глаза, — Дэмиан опустил взгляд, снова не сдержав улыбки. — Запрещено разговаривать.
Он умолк, давая ей возможность оценить свою покорную позу и услышанные слова. Да, в таком виде она его больше никогда не увидит, пусть насладится. Лоре стоит запомнить, что именно так и должны к ней обращаться. Колдун, конечно, не опасался за свою жизнь в случае ее промахов, а вот за слуг будет обидно. Умереть из-за такой глупости!
— А что делать мне? — в ужасе выдавила Лора заплетающимся от паники языком.
Никиас знал обо всем этом и промолчал? Вот почему он так опечален!
— Неужели все настолько серьезно?
— Более чем, — Дэмиан выпрямился, возвращая свой надменный вид. Не к лицу ему покорность. — Но у тебя есть одна привилегия, которой не было у твоих предшественников — ты сможешь сама выбрать себе мужа среди высших кругов.
— Среди высших? — еле слышно повторила Лора.
В ушах звенело, и в это мгновение ей казалось, что звук этот напоминал треск разлетевшегося осколками мира. Ее мира, его мира.
— Это каких же?
— Так как ты единственный правитель обеих стран, ты можешь выбрать среди приближенных к Магистру Реину и императору, — беспристрастно ответил колдун. — Советники и личные помощники. Также знатный род. Древние фамилии тоже имеют право быть с правителем. Возможно, даже б;льшее, нежели приближенные.
Лора горестно опустила голову и отвернулась, безмолвно возвращаясь к проходу. На растущее раздражение за своей спиной она не обратила внимание.
Дэмиан без колебаний озвучил все то, о чем ей никогда не скажет Никиас. И, к счастью, сделал он это без ехидных замечаний и смеха, за что колдуна можно было бы поблагодарить.
Но Лора была слишком подавлена и огорчена, чтобы отреагировать на косой взгляд и немой укор. Обидно до слез! Как же ей быть, если тот, кто дороже собственной жизни, никогда не сможет быть рядом?
Никиас не смотрел на нее, обдумывая собственный план. Решение принято, и отступать маг не собирался. Война намного важнее, чем секундное счастье. А, может быть, после он сможет найти способы быть с наследницей, если сам не погибнет. Законы существовали с начала времен, но всегда можно найти лазейку, если очень захотеть.
За своими размышлениями Никиас не заметил приближения Лоры. Она уверенно подошла к нему почти вплотную и властно положила руку на плечо. Маг уже хотел отступить, как того требуют законы, но Лора сильно сжала пальцы, вынуждая его остаться на месте.
Никиас не сдержал мягкой улыбки: следовало ожидать, учитывая произошедшее в дороге. Да и она будто знала, что Никиас так поступит. Дэмиан рассказал?
— Даже не смей этого делать! — грозно прошипела Лора, притягивая его ближе.
Никиас явно волновался, но в противовес этому отстраниться не попытался, а в глазах зажегся благодарный свет.
— Ты — мой друг.
Сказала как можно тверже, будто вбивала ему в голову эти слова. Маг закусил губу, отводя взгляд в сторону. Внутреннюю борьбу отразили сведенные брови и напряженные скулы. А под ладонью ощутилась едва уловимая дрожь. Всего на мгновение.
— Но я должен…
— Мы пока еще здесь, — перебила его Лора, не давая возможности начать долгие объяснения. Все это она уже слышала от колдуна, и повторений не требовалось.
— Да и если ты будешь вести себя так и в нашем мире, мы все быстро попадемся.
Никиас покорно кивнул и снова не смог удержаться от восхищенной улыбки. Да, он именно восхищался Лорой. Рожденная в мире, далеком от его страны со всеми законами, она воспитывалась в простой семье, но была не лишена благородства, присущего правителям. Необыкновенная!
Никиас никогда еще не видел настолько красивых девушек. Ее длинные светлые волосы небрежными волнами рассыпались по плечам и спине, а изящных линий фигуры не смогла скрыть даже походная одежда. А больше всего внимание приковывал ее приятный взор: в ярких серых глазах светился острый ум и необыкновенная сила. Лора умело сочетала во взгляде и согревающее тепло, и непоколебимую твердость. Никиас был очарован, заворожен наследницей, преклонялся перед ней.
— И все же ты не хочешь подчиняться обычаям своей страны, — огорченно вздохнул Дэмиан, размеренным шагом подходя к ним.
Как и во время разговора, колдун посмеивался над ней, однако делал это только взглядом, внешне оставаясь почти спокойным. Лора подозрительно сощурилась, одарив его едкой улыбкой.
— Я их изменю, — с отвращением прорычала Лора.
Шагнув к нему, она резким движением поднесла руку к его лицу и снова замерла в дюйме от бледной кожи. Дэмиан тем же жестом вновь поймал ее ладонь. Как и в тот раз, глаза на миг расширились, и колдун тут же их прикрыл, оскалившись в ярости.
— Нет. Обычаи нельзя изменить, — ожесточенно припечатал Дэмиан.
И откуда в ее бестолковой голове такая дикая мысль? Лора и глазом не моргнула, продолжая в упор смотреть в его побледневшее лицо.
— Они складывались веками. И вбиты в сознания людей. Даже не пытайся туда вмешиваться.
— Мы пока еще в этой стране, — резонно заметила наследница. Колдун презрительно хмыкнул. — И здесь я всего лишь Лора.
— Найди способ доверять мне, не прикасаясь, — злобно бросил Дэмиан, понемногу чувствуя, как слабеет перед ней. До чего же мерзкое ощущение!
А Лора продолжала смотреть на него все тем же тошнотворным взглядом без капли страха, но с оттенком сожаления. Жалость!
— Почему ты так противишься всего лишь прикосновению? Дружескому, — вновь повторила свой вопрос Лора.
Он одарил ее самым уничтожающем взглядом, какой она видела перед ударом. И Лора испугалась бы, окутывай их болезненная аура, как в тот раз. Но ее не было.
— Это мое личное дело, — все же соизволил ответить колдун.
А через мгновение покосился на мага и на его губах расцвела коварная ухмылка:
— Я не вмешиваюсь в ваши отношения, а ты не лезь ко мне.
Лора замерла, не до конца уловив смысла его поблескивающего взгляда. Дэмиан непринужденным жестом повел плечами, чуть заметно облизнув губы, и снова улыбнулся.
Лора краем глаза посмотрела на Никиаса, выглядевшего сейчас бледнее обычного с полными ужаса глазами, а затем перевела взгляд на колдуна. Слова доходили медленно. Что Дэмиан может знать об их отношениях? Что он мог видеть через своих птиц? Неужели…
Лора слишком резко вырвала руку, и в ту же секунду раздался звонкий удар.
Дэмиан застыл, в непонимании взирая на нее изумленно распахнутыми глазами. Неожиданность поступка не позволила колдуну остановить Лору, поэтому он лишь остолбенело смотрел на нее, пытаясь хоть как-то осмыслить произошедшее. Представить себе даже возможность чего-то подобного означало смириться со своей слабостью. А тут…
Ударила? Так унизительно ударила! Дэмиан не мог прийти в себя, по кусочкам собирая рассыпавшуюся реальность. Какая-то глупая девица осмелилась… подумать смешно!
Колдун растерянно потер покрасневшую щеку, пытаясь оценить, насколько все настоящее. Действительно немного жжется. Боль как таковая, можно сказать, и не существовала для него, а вот унижение он чувствовал очень ярко. И при всем при этом он ощущал себя… совсем не оскорбленным. А скорее… наказанным? Да, именно так.
А Лора не отрывала безумного взгляда от его лица. Это была последняя капля его бесстыдства и дерзости! Она не позволит ему даже намек на что-то неприличное. Ей нет дела до его колкостей в отношении нее как правителя, но вот их разбитую любовь Лора трогать не позволит! Слишком болезненная тема, чтобы слушать его мерзостные насмешки.
— Не смей так говорить, — угрожающе прошептала Лора, схватив его за ворот балахона.
Дэмиан только опустил пустой взгляд на нее, до сих пор находясь в прострации. Лора слегка встряхнула его, ловя более сосредоточенный темный взор.
— Ты понял меня?!
Никиас вздрогнул от неожиданности, услышав звонкий удар. Произошедшее казалось иллюзией — настолько невозможным оно было. И едва в его голове уложилась вся ситуация, Никиас просто застыл в ужасе, не решаясь двинуться с места и тем только усугубить положение. Такой нахальной смелости он от Лоры не ожидал. Колдун же сейчас запросто сотрет ее в порошок за этот удар. Неужели она не понимает этого?
Однако, словно вопреки всем страхам мага, Дэмиан лишь оторвал ее цепкие пальцы от своей одежды и почтительно склонил голову, заложив руки за спину.
— Прошу прощения, — вежливо произнес колдун, не поднимая взгляда. — Кейтлин.
Лора гордо выпрямилась, со всей присущей ей от рождения властностью взирая на него сверху вниз, хоть и была почти на голову ниже ростом.
Никиас неслышно выдохнул, только сейчас заметив, что не дышал все это время. Лора в который раз поразила его, и маг снова восхитился ее силой воли. Весь ее облик выражал неприязнь к склоненному перед ней колдуну, а тот словно ощущал исходящий от нее гнев и не шевелился.
И сейчас Лора действительно выглядела как настоящий правитель. По праву рождения.
— В последний раз, — в приказном тоне пригрозила Лора.
Дэмиан поднял голову, нерешительно смотря на нее и едва заметно улыбаясь. Взгляд его полыхнул ненавистью, но в самой глубине чарующих глаз можно было различить глубоко запрятанное почтение и совсем неуловимое восхищение.
— А сейчас идем в тот мир, где ждут нашей помощи.
Оба кивнули, не проронив ни слова.
Дэмиан не мог собрать в голове происходящее, раз за разом обдумывая одно и то же. Девчонка относилась к нему… так, как он хотел? Разве не страхи людей всегда убивали его? Разве не их заискивающе-презрительные взгляды стали причиной всего? Ведь он так хотел увидеть… все пятьдесят лет после последнего круга. А что теперь?
«Я не понимаю… Почему так хочется свернуть эту тонкую шейку? Почему я не могу видеть ее? Почему я хочу защищать ее? Я хочу причинить ей боль так, как я всегда любил, но не могу прикоснуться к ней с подобной мыслью. Неужели я снова? Да нет, это абсурд! И все же Кейтлин… Кейтлин Реин!»
Лора краем глаза наблюдала, как Дэмиан потер виски пальцами, морщась будто пытаясь выкинуть что-то из головы. Лора шумно выдохнула. Невыносимый человек, есть у него хоть один знакомый, кто сможет терпеть такое поведение?
Дэмиан ни капли не изменился с их первой встречи и после решения защищать ее. Надменности и заносчивости не убавилось, презрения и подавно. Проявлялись изредка и другие чувства, но Лора уже успела понять, насколько скрытен этот человек. Все это — эмоции под маской всепоглощающего гнева и иногда той древней грусти. Но она видела каждую, даже когда он скрывал их.
Лора поймала Никиаса за руку и на мгновение замерла. И как она раньше об этом не подумала?! Таинственная грусть внезапно ушла в тот момент, когда они отправились вместе к разлому. Теперь колдун выглядел задумчивым и немного рассеянным. Но привычно уверенным и спокойным без той многовековой печали. Что же так повлияло на него? Не ее же компания?
Никиас сжал маленькую ладошку, опасливо протягивая другую руку колдуну. Для перемещения требовался контакт, иначе их могло раскидать по всему магическому миру.
Дэмиан не сказал ни слова, только скривился, схватив того за руку. Свободной же быстро поймал ладонь Лоры, некрепко сжимая. На ее вопросительный взгляд он только сдержанно кивнул, мол, так и надо.
Они втроем вступили в столп света, и яркие всполохи вихрем закружились вокруг них будто в причудливом танце, все плотнее закрывая собой густой лес. Белоснежное сияние осветило их, вынуждая зажмуриться. Но Лора не стала закрывать глаза, боясь упустить нечто важное.
Нежнейшие потоки воздуха — или это был ветер? — окутывали ее с ног до головы приятной пеленой, как родные объятия. Лора чувствовала, будто она парит в невесомости и вместе с тем стремительно летит вниз. Такое необычное ощущение она испытывала впервые.
Лора прикрыла глаза, разведя руки, и поплыла вперед, к другим сияющим всполохам, кружившим вокруг них и увлекающим за собой в небытие. Нестерпимо яркий свет озарял все вокруг, даря ощущение покоя и умиротворения.
Сколько она так плыла, Лора не знала. Ощущение времени стерлось, затерялось, как будто его и не существовало вовсе. Но вдруг сияние начало понемногу рассеиваться и Лора вновь увидела темнеющие очертания деревьев. Всполохи, мерцающие перед глазами, появлялись все реже и реже, пока не исчезли совсем. Вслед за ними исчез и столп света, не оставив после себя ни крупинки.
Лора рассеянно огляделась: вокруг них снова был лес. Перед глазами плыло, разум сопротивлялся ясному отображению мира. Толстые стволы и зеленые листья сливались в непонятную мешанину, но тонкий запах свежести и аромат сырой земли никуда не делись и в новом мире. Словно и не было портала.
И хоть перемещение не прошло даром, но к своему изумлению Лора очнулась от забвения очень быстро. Очертания леса становились все четче и понятней, и она не смогла сдержать разочарованного вздоха. И правда, будто и не перемещались. По-прежнему они стоят на поляне, а вокруг непроходимый лес. Похожий на Хартию, но какой-то другой. Лора покрутила головой, пытаясь понять, что же с ним не так. Вроде те же деревья, но было в них что-то едва уловимое, словно… аура?
— Тэйтр, — тихо произнес Дэмиан, уныло осматривая окрестности.
Да, веселье продолжается. Из всех разломов их должно было принести именно сюда! Похоже, у колдуна очень крупный долг перед судьбой, раз она так неистово придумывает ему все новые развлечения.
Лора обернулась к нему, краем сознания заметив согласный кивок Никиаса. Колдун на мгновение прикрыл глаза, коротко выдохнув, а когда снова открыл, в его серьезном взгляде не осталось ни следа прежних эмоций. Лишь пустая холодность и отрешенное безразличие.
Лора в очередной раз огляделась, пытаясь запомнить окружение. Ничего особенного.
— Это Тэйтр? — с удивлением спросила Лора, ожидая от магической страны чего-то б;льшего.
Впрочем, магия действительно ощущалась тонкими паутинками между ветвей деревьев.
— Почти самая граница с Виленсией, — кивком подтвердил Дэмиан, тут же озабоченно нахмурившись.
— И, кажется, мы не одни здесь, — колдун сосредоточенно окинул окрестности внимательным взглядом.
Тихие тени безмолвно наблюдали за ними, стараясь не попасться на глаза. Но разве можно укрыться от магии колдуна? Едва ли.
Послышался мелодичный звон оружия. Мигом обернувшись, Лора заметила, что Никиас достал свой меч. Его напряженный взор стремительно осматривал каждое дерево, ища малейшие признаки опасности. Привычная аура окутала мага, но буквально через минуту погасла, а пристальный взгляд зеленых глаз остановился на темнеющем проеме между особенно толстыми стволами.
Лора прищурилась, смотря в ту же точку.
Какой-то странный человек появился между деревьев, выходя на свет из своего укрытия. Совсем молодой парень, ему нельзя было дать и двадцати лет. Однако небольшие округлые глаза, которые легко можно было принять за детские, смотрели с абсолютно несвойственной серьезностью. Одет он был в темную и грязную одежду, и потому полностью сливался с толстыми стволами и влажной землей.
— Как странно видеть такую компанию, — с интересом произнес парень на удивление низким голосом.
Он не решился приближаться к ним, стоя возле дерева и слегка оперевшись о него.
— Старые знакомые, — угрожающе произнес Дэмиан.
Лора перевела взгляд на него, заметив разрастающуюся тьму и почувствовав неприятное давление его ауры.
— Как и всегда трясешься от страха. И не зря, я в плохом настроении.
— Колдун в чьем-то сопровождении — уже казуистика, — совершенно спокойным, даже немного насмешливым тоном произнес преследователь. — А уж ты…
Он развел руками, удивленно вскинув брови. Губы растянулись в озорной улыбке.
— Ведешь жертв? Или что поинтереснее?
— Это мое дело, — ожесточенно прорычал Дэмиан, оскалившись.
Не было у него настроя на подобные игры. Может, раньше колдун и позволил себе поиздеваться чуток, но сейчас он был слишком занят, чтобы тратить время впустую.
— Или прошлый урок тебя ничему не научил?
Парень слегка отступил на шаг, на лице промелькнул страх. Он нервно переступил с ноги на ногу, заложив руки за спину, и бледнел все сильнее с каждой секундой. И без того круглые глаза расширились, выдавая панику.
— Ты умеешь понятно объяснять, — в напряжении произнес он дрогнувшим голосом. — Не буду мешать.
Незнакомец мимолетной тенью удалился обратно в лесную чащу, стараясь избежать нового урока. После встречи с Дэмианом редко кто оставался живым, а кому удавалось избежать смерти, больше никогда не стремились увидеться с ним. Колдун был слишком категоричным, особенно когда был в плохом настроении.
Лора с повышенным вниманием посмотрела на спутника, и в ее изумленно-осуждающем взгляде застыл вопрос.
— Что?! — с явным раздражением бросил колдун, утихомиривая разбушевавшуюся от гнева силу.
Кто бы мог подумать, что ему настолько претит находиться в такой компании.
— Твои уроки многим известны? — с любопытством поинтересовалась Лора.
Он метнул на нее испепеляющий взгляд.
— Ты теперь в мире магии. И обо мне здесь знают, — чрезмерно резко ответил Дэмиан, надменно вскинув голову.
— И знают не самое лучшее, — чуть тише и уже не так самоуверенно добавил он.
Темный лес наполнен опасностями, и Дэмиан — самая страшная из них. Колдун тяжело вздохнул, с помощью магии тщательно осматривая окрестности.
Разлом привел их в один из самых неудачных регионов Тэйтра. Практически к его родному дому. А вечные страхи людей и распространившееся недоверие заставили императора отправить сюда неисчислимое количество разведчиков, следивших за каждым его шагом и охраняющих путников от него самого. Преследователи старались скрыть свое присутствие и никогда не вступали с ним в какую-либо битву. Лишь безмолвно наблюдали за ним. Дэмиан иногда развлекал себя издевательством над попадающимися на пути неаккуратными лазутчиками, и, возможно, из-за этого они и превратились в охранников.
«Слухами земля полнится», — вблизи границ нельзя гулять, если не хотите повстречать колдуна… он жесток, он любит издеваться над людьми, он опасен. Черная тень, держащая в страхе весь Тэйтр и даже Виленсию. От него не укрыться и его нельзя одолеть. Дэмиан… ах, как же его фамилия? Затерялась в памяти, предана забвению.
— У тебя здесь дурная слава, — задумчиво проговорила Лора, наблюдая за колдуном.
Он никак не отреагировал на замечание, подчеркнуто равнодушно пожимая плечами.
— Это нам на руку, — заметил Никиас, вложив меч в ножны.
Его тревоги не рассеялись, но после увиденного стало немного спокойнее. В обществе колдуна можно не опасаться за жизнь наследницы, особенно учитывая принесенную клятву верности. Дэмиан будет ее защищать. И пусть Никиас не понимал его мотивов, одно это уже стирало страх перед его могуществом.
— Зачем тебе меч, если ты маг? — непонимающе спросила Лора, глядя на друга хмурым взглядом.
Серые глаза выражали крайнюю растерянность, а замечание ведь было вполне разумным. Никиас улыбнулся вопросу.
— Мой меч тоже обладает магией. В нем заключена огромная сила. Да и к тому же, порой меч быстрее магии, — пояснил Никиас.
— Твой меч магический? — искренне изумилась Лора.
Он утвердительно кивнул, будто это само собой разумеющееся:
— Конечно.
Сложно понять, почему он так привязан к оружию, ведь оно сопровождало мага не так долго. И все же сражаться мечом намного удобнее и действеннее. Его особая магия не позволяла, подобно колдуну, уничтожать разом целые армии. Никиас обладал другой силой, а прилагающиеся к ней магические способности были весьма невелики.
Лора тихо усмехнулась. И как она сама об этом не подумала? Станет ли маг использовать простой меч, когда в его силах сжечь противника огнем или испепелить белой молнией? Лора рассеянно осмотрела друга, заставив его вопросительно изогнуть бровь, чуть склонив голову вбок. Ничего в нем не выдавало мага, насколько же Никиас похож на обычного человека! Даже аура его не окружает, если он не использует магию.
Интересно, все ли в этом мире такие? Такие же люди, как и в ее мире? Живут ли здесь создания из сказок и мифов?
Лора в задумчивости подошла к колдуну, властно положив руку на плечо. Желание перебороть его надменность так и не отпускало. Ну, или хотя бы добиться достойного отношения.
Дэмиан с упреком посмотрел на нее, передернув плечом, но Лора не отреагировала. Поклявшийся в верности, как он может до сих пор не доверять ей? Впрочем, неважно. Сейчас есть более важное дело.
— И куда нам идти? — спокойным тоном спросила Лора, сжимая пальцы на плече.
Дэмиан небрежным жестом скинул ее ладонь, будто ненужную пылинку.
— Ты должна соблюдать правила, — строго отчитал колдун, будто маленькую девочку. Лора опустила глаза, закусив губу.
— Из-за твоей глупости будут страдать невинные люди, как ты не понимаешь? К примеру, в данном случае казнят меня, и все из-за того, что ты ко мне прикоснулась. Ты все поняла?
Лора молча кивнула, низко опустив голову, досадуя на свою ошибку. Она и не догадывалась, что за ее промахи будут наказаны ни в чем не повинные люди.
Виленсия… эта страна, вместе со своими обычаями, была чужой для нее. Хоть Лора и наследница, а не знает почти ничего о местных законах или традиция. Не знает даже, как вести себя, чтобы ненароком не навредить своим же подданным. И как же ей управлять этой страной, совершенно ничего не понимая?
— Так куда же нам идти? — вновь спросила Лора, стараясь на время выкинуть из головы ненужные мысли.
Сейчас важнее добраться живыми. А позже она узнает все о странах, которыми ей суждено управлять.
— Туда, — колдун указал на юго-восток, оценив поведение Лоры.
Она больше не приближалась к нему и не делала попыток давить.
— В главный дворец.
Даже не взглянув в ту сторону, Лора сдержанно кивнула, уткнувшись взглядом в землю. Дэмиан не стал проявлять ни капли заботы или волнения, да ему, по сути, и не было дела до ее переживаний. В очередной раз осмотрев окрестности, колдун молча двинулся в нужном направлении. Едва ли его будут заботить такие мелочи, как душевное состояние презираемой им девчонки. Едва ли.
Никиас осторожно поймал ее ладонь и нежно сжал. Лора подняла голову, уже собираясь что-то сказать, но в следующую секунду маг отпустил руку, поспешно следуя за колдуном.
Лора едва заметно улыбнулась этому мимолетному проявлению поддержки. Никиас тревожился за нее как и раньше, хоть теперь был скован обычаями и законом. Как же хотелось обнять его и снова почувствовать согревающее тепло его защиты. Просто дружеское, без намеков и подтекста. Но отныне он лишь защитник, и такое непозволительно.
Быстро осмотревшись в поисках других опасностей, Лора проследовала за ними.
Солнце высоко сияло над их головами, распространяя жар над всем живым. Палящие лучи начисто сжигали огромную равнину, к которой они сейчас вышли. Легкий ветерок, обдувающий путников, и тот словно сам был раскален до предела. И мягкие его дуновения приносили с собой только еще большую духоту.
Лора небрежно вытерла рукой пот со лба, поднимая глаза к небу и щурясь от слепящих солнечных лучей. Она наивно надеялась, что в магическом мире времена года текут иначе и погода здесь не такая беспощадная, но, похоже, ошиблась. Здесь все было абсолютно так же. Самый жаркий последний месяц лета за всю ее жизнь господствовал и в Тэйтре, и в Виленсии. И каждая травинка здесь, будто поклоняясь этой силе природы, склонилась к самой земле, едва тревожимая ветром.
Лора отрешенно взглянула на колдуна: и как ему не душно в такой темной одежде? Однако, в противовес ее состоянию, Дэмиан выглядел абсолютно невозмутимо. Впрочем, как и Никиас. И как это они могут оставаться такими спокойными, когда она сама чуть не задыхается от палящей жары? И это при том, что одеты они были намного теплее нее.
Лора расстегнула пуговицу на рубашке, пытаясь хоть немного освежиться. Как и во время их с магом путешествия к Гейрту. И почему ей в голову пришли эти мысли?
Она перевела взгляд на спутников и в эту секунду вспомнила, что Никиас использовал магию, чтобы легче перенести жару. И как же она позабыла об этом? И Дэмиан, без сомнений, умеет то же самое, потому и двигается так быстро в своем иссиня-черном одеянии. И вправду удобное умение. Пожалуй, теперь Лора чуть лучше понимала зависть обычных людей, лишенных магии. Были у них некоторые привелегии, без которых иногда очень тяжело. Ох, как бы и ей хотелось обладать магией…
Лора шумно вздохнула, снова взглянув на небо в попытке развеять неприятные мысли, что определенно не осталось без внимания спутников. Впрочем, Дэмиан лишь бросил на нее мимолетный взгляд, вероятно проверяя, все ли с ней в порядке. И, не найдя ничего подозрительного, лишь слегка покривил губы, отворачиваясь.
А вот Никиас, наоборот, подошел ближе к Лоре, успокаивающе взяв за руку. Видимо, он что-то прочел на ее лице, раз в его встревоженном взгляде отразился вопрос.
— Я бы хотела обладать магией, — улыбнулась Лора, поясняя свой задумчивый вид.
Дэмиан презрительно фыркнул, не обернувшись.
— Магия несет в себе больше обязанностей, чем привилегий, — с некой горечью произнес Никиас, смотря на Лору.
Она нахмурилась, замечая, как погрустнел друг, говоря о собственной силе. Да, он рассказывал о долгом и сложном обучении. Но сейчас его поджатые губы и чуточку сведенные брови отражали нечто б;льшее, гораздо более серьезную потерю.
— Пожалуй, мне хватит одного титула, несущего с собой багаж обязанностей, — усмехнулась Лора, отвлекая его от горестных мыслей. — Больше я не потяну.
Никиас поднял затуманенный взор на нее, с болью смотря прямо в глаза. Лора крепче сжала его ладонь.
— В тебе есть сила, — с усмешкой заметил Дэмиан, бросив на нее косой взгляд.
Лора успела заметить ехидную улыбку перед тем, как он вновь отвернулся.
— Она добавит в твой багаж еще немного ответственности.
— Вот тебе и собирательница трав, — весело отозвалась Лора.
Однако за веселым голосом легко можно было заметить горечь, с которой были произнесены эти слова. Как же давно это было…
Много лет назад, когда Лора была еще совсем маленьким ребенком, она часто думала о том, что было бы здорово обладать магией. Детские мечты, навеянные мамиными сказками. Девочка очень хотела быть принцессой, чтобы носить красивые платья, кушать много сладостей и жить в красивом дворце. Хотела взмахом руки заставлять цветы цвести, хотела создавать из воды красивые картинки и уметь летать.
Но все это осталось далеко в прошлом. И теперь, когда Лора повзрослела, она отчетливее понимала, что магия несет в себе много опасностей и еще больше ответственности. Вступив на магические земли и взглянув в глаза настоящей силе, больше не хотелось иметь ничего общего с магией.
— Могу я спросить? — тихо произнес Никиас, выпустив ее ладонь и склонив голову в учтивом поклоне.
Лора с изумлением уставилась на него, отметив нехарактерное для него почтение и уважение, с коими были сказаны слова. Мгновение Лора не могла понять к чему такая официальность, но, вспомнив слова колдуна о законах, сразу же догадалась, что спросить маг хочет не ее, а своего правителя — Кейтлин.
— Да? — властно позволила Лора, стараясь придать голосу как можно больше твердости.
Никиас не поднимал взгляда, следуя чуть позади в трех шагах — как и положено.
— Госпожа, у вас есть план, как справиться с императором? — озадаченно спросил Никиас.
Дэмиан тоже заинтересовался заданным вопросом, скосив взгляд на наследницу. Но сама Лора не представляла, что может ответить им. Она даже не знала, как обстоят дела. Что она может решить сейчас?
— Я обдумываю это, — бросила туманный ответ Лора.
Колдун закатил глаза, снова устремляя взор к темнеющему впереди горизонту.
— Прошу прощения, — покорно кивнул Никиас.
Это была стандартная фраза для прощания с высшими кругами. Но каждый раз произнося ее, маг ничего чувствовал. А обращаясь так к Лоре он отчего-то ощутил собственную ничтожность и беспомощность. Почему же так?
— Никиас… — тихо произнесла Лора.
Он поднял голову, встречаясь с ней взглядом. Лора выглядела огорченной, однако легкий румянец на щеках подчеркивал некую взволнованность.
— Я бы хотела…
Она запнулась, краем глаза заметив колдуна. Словно только что вспомнила о его присутствии. Слова застряли в горле, и Лора отвернулась, в отчаянии закусив губу. Лора совсем не хотела, чтобы их темный спутник подсушивал беседу. Она пыталась сказать нечто слишком личное и без того сильно смущалась произносить такое вслух. Однако Дэмиан всегда будет рядом, даже если очень хочется его прогнать.
— Ты бы хотела?.. — переспросил Никиас, нагоняя ее.
Лора отвела взгляд, буквально чувствуя на себе заинтересованный взгляд двух чарующих изумрудов. Только не сейчас… Дэмиан обязательно зацепится за ее слова, а очень не хотелось давать ему поводов для насмешек.
— Я тебе вечером скажу, — неопределенно ответила Лора.
Тогда она сможет увести его недалеко и уже там сказать все, о чем так хотелось. А возможно, колдун решит покинуть их на ночь, что, без сомнений, упростит задачу, хоть с ним и безопаснее оставаться в такой недружелюбной стране.
— А к слову, где мы остановимся?
— За этой долиной располагается граница, — пояснил Никиас, рассеянно осматриваясь вокруг.
Равнина хранила почти гробовое молчание, и маг никак не мог унять волнение. Слишком тихо для такого места.
— Мы остановимся уже за ней. Здесь слишком опасно.
— Хорошо.
Лора скорым шагом прошла мимо него, с нежностью проведя ладонью по спине, и быстро поравнялась с колдуном, едва заметно улыбаясь. Тот не обратил на нее внимания, будто для него их не существовало вовсе.
Никиас в явном замешательстве взглянул на спутницу, но Лора не отреагировала, разглядывая кремово-красные облака, раскрашенные огненно-алым закатом.
Только через мучительно долгую секунду Лора чуть повернула голову в его сторону, самым краешком глаза наблюдая за его удивлением, и уже настоящая улыбка осветила прекрасное лицо его повелительницы. Внезапно до мага дошел смысл сказанных ею слов. Он понял, что она хотела попросить. Но понимание не означало согласие, ведь у него был долг!
— Столько лет прошло, и я впервые вернулась сюда, — с грустью заговорила Лора, пытаясь привлечь взгляд колдуна.
Тот обреченно прикрыл глаза, тихо выдохнув. И снова промолчал. А ведь правда, он стал слишком несдержан в ее обществе. В прошлый раз он просто пропустил ее вопрос мимо ушей, а сейчас явно злился. Такой тяжелый человек.
— Дэмиан, ты всегда живешь один? — задумчиво спросила Лора, уверенная в том, что подле него не выживет ни один человек.
Что же с ним такого могло произойти, что колдун наглухо закрылся от людей?
— Мне не нужны гости вроде тебя, — сухо бросил Дэмиан.
Лора метнула на него раздосадованный взгляд, и он снова пропустил ее упрек, поджав губы.
— Все колдуны такие противные? Или ты уникальный? — проворчала Лора, усмехаясь.
Он лишь хмыкнул, однако взгляд потемнел, а черты лица несколько исказились горечью.
— Не приставай, и тогда мне не придется тебе грубить, — тут же одернул ее Дэмиан.
Лора мигом обогнала спутника и внезапно встала прямо перед ним, вынуждая его остановиться. Колдун скривился в отвращении, скрестив руки на груди.
Ох, сколько раз он проклинал себя за решение пойти с ней. За клятву, за обещание защищать. От этой девицы проблем больше, нежели пользы. Свалилась ему на голову, а он теперь должен терпеть ее отвратительные выходки. И что ей так понадобилось общаться с ним?
— Если противно, иди один, — злобно прорычала Лора, сжимая кулаки.
Терпение подходило к концу, и его манера постоянно грубить просто выводила из себя.
— Я бы с удовольствием. Но ты нуждаешься в защите, — устало вздохнул колдун, закатив глаза. Опять по кругу те же обвинения. Как надоедает.
— И мне не противно.
— Лора, не надо, — как можно спокойнее позвал Никиас, однако выступить вперед не решился.
— Дэмиан хорошо известен в этом мире. И с не самой лучшей стороны, — он опасливо взглянул на черного спутника, одарившего наследницу злобным взором. — Его боятся. И не без оснований.
Клятва клятвой, а его самого колдун ненавидел в разы больше. И сделай маг хоть один шаг, заплатить могут оба.
— Да мне все равно! Если он не перестанет так себя вести, пусть лучше проваливает, — с отвращением проговорила Лора, не отрывая взгляда от его лица. — Уж лучше повстречать отряд.
— Осторожнее с желаниями, — многозначительно заметил колдун.
Какая настырная девица! И настолько же бестолковая. На губах сама собой расцвела коварная ухмылка, едва он подумал о наказании. Может не такая и плохая идея снова напомнить девчонке, что его злить опасно.
Лора молча просверливала его взглядом, стараясь придумать хоть что-то и как можно скорее. Как же сломить его защиту? Он ведь так и будет огрызаться всю дорогу. Не может у него не быть слабостей, каждый чего-то боится.
И тут она вспомнила его наполненный ужасом взгляд, когда собиралась прикоснуться к нему. Да, в то неуловимое мгновение Дэмиан безотчетно боялся… чего-то. Так, может быть, у нее получится справиться с ним, если она усилит воздействие?
И в следующую секунду Лора сделала то, что никто и близко не ожидал, о чем и подумать не мог. Безрассудный поступок, но это единственное, что могло помочь. Последняя возможность задавить его ненависть, стереть отвратительное презрение и уничтожить мерзостную надменность.
И, не долго думая, Лора шустро схватила колдуна за ворот и резко дернула на себя, неуверенно касаясь его губ своими. Решение было внезапным даже для самой Лоры, потому и поцелуй получился смазанным, хоть и безумно нежным. Легкое прикосновение к мягким губам и ничего больше, но до чего же приятно чувствовать его растерянность.
Дэмиан от неожиданности не смог даже вдохнуть. В полнейшем потрясении он стоял с широко раскрытыми глазами, не решаясь ничего предпринять. Да и что он мог сделать, если тело будто окаменело, не желая слушаться?
Второй раз за день Лора сразила его своей упрямой смелостью. Никто и никогда не решился бы на подобное, но только не она. Только не Кейтлин. Наследница не боялась ничего, действовала по наитию и никогда не ошибалась. А вот Дэмиан недооценил ее упорства.
Никиас же выглядел бледным, как полотно. Злость, обида, ревность и ужас перемешались в один единый клубок, и маг не понимал, что давило на него сильнее.
Такой необыкновенной наглости он и представить себе не мог. Да колдун сейчас разорвет ее на миллионы мелких кусочков, вот только придет в себя. Шок, вероятно, не давал ему прямо сейчас испепелить Лору прямо на месте.
Видеть такое Никиас был не в силах, но и отвернуться не мог. Зачем Лора это сделала? Почему именно так? Магу казалось, что она проявляет к нему симпатию, но этот поцелуй… Что у нее может быть к Дэмиану?
Впрочем, какая разница, если им в любом случае запрещено быть вместе? Как и с ним самим. Лора… Кейтлин — правитель. Госпожа, если угодно. Она не может достаться ни обычному магу, ни колдуну. Навеки. Повелитель принадлежит всему народу и одновременно никому. Ей суждено быть одинокой. Такова участь всех наследников Виленсии, и ничего с этим не поделаешь. Остается лишь смириться.
Лора спустя полминуты прервала наполненный горькой сладостью поцелуй, слегка отстранившись. Дэмиан не шевельнулся, а черные глаза с расширенными зрачками будто остекленели. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять: он ничего не соображает. И ей даже было все равно, что каждый из них думал. У нее была определенная цель. И ради этого Лора была готова рискнуть всем.
— Все еще противно идти с нами? — вкрадчиво спросила она, шепча ему прямо в ухо.
Колдун судорожно вдохнул, прогоняя ступор и пытаясь развеять пелену перед глазами. Чужая близость выбила его из колеи, насильно вытеснив из головы все разумные мысли.
— Ты совсем лишилась рассудка, — с трудом связал слова в единое предложение Дэмиан, стараясь вернуть управление над собственным телом.
В этот раз потрясение оказалось даже сильнее, чем после пощечины. А мерзкий туман тягучим полотном наполнил сознание, вытягивая старые воспоминания. Собственные желания — такие противоречивые, такие манящие, — заполнили собой последние остатки разума. И лишь чудом колдун удерживал себя, в основном благодаря ступору.
— Не стоит думать, что ты умнее всех, — Лора очаровательно улыбнулась, снова приблизившись к его губам.
Дэмиан едва дышал, растерянно моргая. И в этих глазах застыло нечто… темное и до боли знакомое.
— Я вижу твою слабость, — едва слышно прошептала Лора, облизнувшись.
— Ты видишь то, что хочешь видеть, — так же тихо ответил Дэмиан, явно находясь на грани. Она засмеялась.
— Повторим? — Лора уже почти касалась его, нашептывая сладостную речь.
Его дыхание снова сбилось, вырываясь обжигающими волнами из приоткрытых губ.
— В этом ты не сможешь меня обмануть. Я вижу тебя насквозь, — с жаром прошептала она.
В голове помутилось, но упрямства и желания покорить его хватало, чтобы сопротивляться дурману.
— Безумие, — только и смог выговорить колдун.
Ее сладкое дыхание кружило голову, заставляя поддаться чарам. Одно только движение отделяло его от срыва, и если Лора шагнет ближе, он уже не сдержится. Хотелось, чтобы она отступила, но вместе с тем Дэмиан жаждал этого шага. Ох, так много противоречий! Что бы девчонка ни задумала, у нее это явно получилось. Что-то в нем надломилось.
— Безумие окружает каждого из нас, — Лора отстранилась от него и разжала пальцы, выпустив черный ворот.
Сердце шумно билось в груди от волнения, но она видела, как темный взгляд колдуна смягчается, хоть и подернут мутной пеленой желания.
— Веди себя прилично, и тогда я тоже буду помнить о правилах.
И тут же развернувшись спиной, Лора поспешила отойти от него как можно дальше. Никиас моментально бросился к ней, едва она шагнула вперед, явно надеясь выяснить мотивы произошедшего.
Но Лора сразу же осекла его, дав понять, что общаться она сейчас не намерена. Никиас не стал настаивать, но глаза его полыхнули лютой ненавистью, едва взгляд скользнул в сторону темной фигуры колдуна.
Лора прижала руки к груди, идя впереди спутников. Только теперь она поняла, какую глупость совершила, но уже ничего изменить нельзя. Чуточку радовало, что за все прошедшее время только эта глупость смогла принести хоть какие-то плоды.
Дэмиан теперь выглядел иначе, словно что-то в нем серьезно изменилось. Заносчивости стало меньше, и к тому же полностью исчезло превосходство. А в его изредка бросаемых на нее взглядах Лора видела некую долю восхищения ее решимостью, однако все еще превалировала дикая неприязнь.
Колдун же полностью погрузился в свои размышления и даже не смотрел на дорогу. Его трясло, и сам Дэмиан не мог сказать, от чего именно. Без сомнений, девчонка зашла слишком далеко. И как она только осмелилась сделать такое, на что никто бы никогда не решился? Несусветная глупость! Никому не хватило бы смелости!
Но только не ей, истинной Кейтлин. Как же легко она смогла обнаружить две его слабости! Единственное, что всегда ему было недоступно — это близость с кем-то. Его сущность — грозный колдун, а таких всегда избегали люди. Одиночество всегда сопровождало его вместе с людской ненавистью, и за несколько столетий Дэмиан уже привык.
Но Лора осмелилась нарушить его спокойствие. Да еще раскрыла его главную слабость! Счастье, что ей не хватило ума понять, в чем же она заключается.
Дэмиан вновь бросил на нее косой взгляд. Лора выглядела гордой и невероятно довольной собой. Оправившись от смущения, она надменно подняла голову и распрямилась. Всем своим движением Лора подчеркивала силу и превосходство, будто заставляя его преклониться.
Однако так подумал бы любой, но колдун прекрасно знал правду… он видел, что ее тревожит нечто, о чем Лора не хотела бы распространяться. И было не так сложно догадаться, что же это.
— Ты еще будешь жалеть, — предупредил ее Дэмиан совсем беззлобно.
Лора бросила на него странный взгляд, словно что-то и в ней изменилось. Да ведь так и было, она чувствовала себя… гадко, но вместе с тем… колдун никак не мог понять, что же было это второе. Не похожее на привязанность, но очень близкое. Сомнения и страхи, чувство вины и обиды, а еще… может, это было желание? Нет, тоже не то.
Дэмиан задумался, пытаясь понять ее загадочный взгляд, но в голову ничего не шло. Правда, сожаление горело ярче всех других чувств. Снова эта мерзостная жалость! Смирится ли он?
— Уже жалею… — с горечью подтвердила Лора.