Наследница. Глава 9

Ирина Созонова
Гадкое чувство — проснуться от ломоты во всем теле. Когда не можешь не только встать, но и любое движение вызывает ноющую боль во всем теле. А если еще не можешь вспомнить причин такого поганого состояния, становится в разы хуже. Только мутная пелена перед глазами и жуткая головная боль. Не самые лучшие гости с утра пораньше.

Лора очнулась рано утром, еще до восхода солнца, на деревянном полу в доме своего друга и несколько долгих минут не могла понять, что вообще произошло прошлой ночью. Последнее, что ей удалось припомнить, как вчера какая-то неведомая сила буквально выключила ее сознание, и Лора рухнула без чувств рядом со своими друзьями.

Все произошло настолько внезапно, что она даже не уловила самого момента падения. Вот она перебирает смоляные пряди, размышляя о горестном прощании, — а в следующее мгновение просыпается рядом с колдуном, и в голове будто тысячи колоколов бьют.

Приложив поистине титанические усилия, чтобы просто приподняться на колени, Лора оглядела друзей и сразу заметила, что Никиас и Дэмиан тоже потихоньку приходили в себя. Их внешний вид оставлял желать лучшего, оба прижимали руку ко лбу, болезненно жмурясь.

Потрепанные и сонные, они первым делом попытались разыскать хозяина дома, опасливым взглядом скользя по комнате. Гейрт сидел неподалеку, за столом, что-то скрупулезно мастеря из ветвей и трав. Краем глаза заметив их пробуждение, он совсем никак не отреагировал, продолжая свое занятие.

Лора потратила все оставшиеся силы, но все-таки забралась с ногами на диван, тяжело прижав руку к шумевшей голове. Странная свинцовая тяжесть сохранялась во всем теле, а мозг словно встряхнули и залили мутной водой. Лора потерла глаза, пытаясь разогнать эту отвратительную муть и разглядеть хоть что-нибудь вокруг.

Друзья пребывали в полнейшем замешательстве, морщась от оглушительного треска в ушах.

Никиас чувствовал ту же разбитость в смеси с головной болью. Последним его воспоминанием было перепуганное лицо Лоры и грустный взгляд старика, устремленный на колдуна, — через миг его накрыла темнота.

Слегка приподнявшись и усевшись на коленях, Никиас беглым взором осмотрел комнату. Ничего серьезно не изменилось, хозяин по-прежнему пребывал в подавленном настроении, не отрывая глаз от собственных пальцев, быстро перебирающих сухие веточки.

Маг обернулся назад, больше почувствовав, чем заметив на диване Лору. Видеть ее целой и невредимой уже заметно успокаивало его, и Никиас поспешил придвинуться ближе, поймав маленькую ладошку. Лора отняла руку от лица, вопросительно взглянув на него, но тот ничего не ответил, только с облегченным выдохом улыбнулся. Она тоже улыбнулась, видя его незамутненную радость.

Колдун же, напротив, был зол, как дьявол. По его сощуренным глазам и насупленным бровям, сжатым губам и напряженным челюстям было отчетливо видно, что Дэмиан сию же секунду разнесет весь дом по щепкам. Клубившаяся вокруг него черная тьма окутывала хозяина все более плотным коконом, так и грозя взорваться вихрем ярости. Могущественная аура сильнейшей магии вновь придавила к земле всех присутствующих, Лора болезненно поморщилась, стараясь отодвинуться подальше от грозной энергии.

Однако колдун лишь молча поднялся, оправив балахон и привычно нацепив маску безразличия, и как ни в чем не бывало встал около стола, тяжело оперевшись о спинку стула. Его дыхание сбилось, вырываясь рваными выдохами, но тот будто и не замечал своего плачевного состояния, вперив взгляд в старика.

— Низкий прием, — процедил сквозь зубы Дэмиан, пытаясь унять дрожь в теле.

Ему было более чем противно чувствовать себя ребенком, попавшемся в такую очевидную ловушку. А будь на месте этого чудаковатого старика кто-то из подручных императора или, того хуже, он сам? Прошлые неприятности могли бы повториться, как отвратительно!

— Какими обладаем, те и используем, — с видимым равнодушием пожал плечами Гейрт, не отрываясь от своего дела.

Колдун медленно отодвинул стул и с явным облегчением присел напротив него, сложив руки на столе. Гейрт исподлобья взглянул на гостей, отмечая характерную реакцию на действие своего отвара. Все они еле двигались, а в глазах застыла подавленная боль.

— Выпейте этот отвар. Поможет от слабости.

Гейрт взглядом указал на три стакана, аккуратной группой стоящих на краю стола. Жидкость в них была неразборчивого грязно-коричневого цвета, что могло бы оттолкнуть любого, но после всего случившегося глупо было бы подозревать хозяина дома в чем-либо.

Дэмиан, вопреки своему характеру, так и не стал ничего спрашивать и молча выпил содержимое стакана одним глотком. Взгляд его за доли секунд потух, перестав прожигать дыру в старике. Колдун облегченно выдохнул, проведя рукой по слегка взмокшему лбу, прикрыв глаза.

Отвратительное ощущение собственной глупости не отпускало, поднимая в душе все новые и новые волны праведного гнева. Дэмиан несколько раз тряхнул головой, силясь выкинуть из головы все картины ужасных мучений, коим ему не терпелось подвергнуть хоть кого-нибудь. Но кровожадные помыслы всегда были порождены чем-то большим, нежели обычная ярость.

Никиас оглянулся на Лору и с неимоверным трудом поднялся на ноги, пошатываясь и качаясь. Преодолев три шага до стола, будто многокилометровое болото, маг осторожно взял два оставшихся стакана, пытаясь не расплескать их содержимое в трясущихся руках, и передал один Лоре.

Она тут же вцепилась в холодный сосуд, унимая дрожь в теле, и жадно выпила отвар. По телу разнеслась приятная легкость, сметая и вытесняя скованность. И почти сразу Лора почувствовала, как мерзостная тяжесть нехотя, будто цепляясь из последних сил, отступила, возвращая отобранные силы.

Лора глубоко вдохнула, закрывая глаза, и вернула стакан Никиасу. Маг с таким же живительным вздохом принял его, допивая остатки отвара, а после оставил пустые сосуды на столе.

— Итак, зачем понадобилось такое странное предложение остаться на ночь? — с интересом спросил колдун, скрестив руки на груди и чудом подавив жажду разрушений.

— А по-другому тебя было не заманить, — усмехнулся Гейрт, поднимая голову.

В хитро сощуренных глазах блеснула искринка веселья, отразившись и на губах лукавой улыбкой. Но, будто вспомнив о чем-то горьком, старик вмиг помрачнел, и уголки сухих губ вновь опустились.

— Жди потом твоего возвращения…

— Кейтлин. Хватит тратить время впустую, — строго оборвал его Дэмиан, подаваясь вперед и слегка склоняя голову набок, пронзительно всматриваясь в светлые глаза с оттенком печали.

— Ты прав. Уже и так прошло слишком много времени. И пора все рассказать…

Гейрт уныло выдохнул, отложив свою работу в сторону, и внимательно оглядел всех присутствующих. Никто не проронил ни слова, напряженно ожидая ответа. Спешили, но терпеливо ждали, не стали торопить тяжелые откровения.

Гейрт тяжело поднялся из-за стола, опираясь о спинку стула, и так же медлительно прошел к камину, устремляя взор на разведенный с утра огонь. Разрушить жизнь самого родного человека, что может быть больнее? Своими же руками толкнуть в объятия смерти — нет, для него это слишком жестоко.

Гейрт почти всю ночь терзался вопросом, что же он может сделать, чтобы хоть немного обезопасить их от надвинувшейся на магический мир тьмы. И в голову так ничего и не пришло, кроме как спрятать ее здесь. Однако люди страдают прямо сейчас от немыслимой жестокости императора, и старику непозволительно предаваться эгоизму, умалчивая о Кейтлин, только чтобы защитить девочку. Удержать ее здесь путем обмана тоже не выход. Единственное, что он мог, — маленький медальон, который сейчас держал в руках.

Гейрт обессиленно выдохнул, понимая, что пути назад нет.

Дэмиан развернул стул в его сторону, не отрывая чуточку просветлевших глаз от хозяина дома. Видя такое подавленное состояние последнего, колдун невольно задумался, что все факты указывают на то, что наследницей может быть только один человек. Ни за кого другого он бы так не переживал. И пусть за магией нельзя увидеть ничего внятного, Дэмиан не сомневался в своей правоте. А ведь все было так просто в начале…

Лора и Никиас также следили за стариком, иногда задумчиво переглядываясь между собой. Маг сильно тревожился за состояние Лоры, то и дело сжимая пойманную ладонь в своей руке, и бросал крайне взволнованные взгляды в ее сторону. Лора каждый раз поддерживала его мягкой улыбкой, как бы говоря, что с ней все хорошо и беспокоиться не о чем.

Но улыбка быстро вяла, стоило ей увидеть два сверкающих изумруда. Как бы ей ни хотелось никогда не расставаться с ним, это невозможно. Никиас уйдет, и чем скорее Лора смирится с этим, тем меньше боли придется вытерпеть после.

Старик потерянно крутил в руках небольшой кулон из травы на короткой веревочке, не в силах заставить себя говорить.

Он выглядел настолько печальным и встревоженным, будто хотел сообщить о смерти наследницы. Но все понимали, что ему просто невыносимо болезненно вспоминать об этом. Привычная улыбка спала с лица, оставив место беспокойству и обреченности.

Никогда за всю жизнь Гейрт не чувствовал такой беспомощности. И никогда он так не отрицал верность выбранного решения. И все же выбора нет…

— Кейтлин родилась в этом мире около двадцати лет назад. Ее мать прибыла сюда еще до рождения малышки на ранних сроках беременности. Я знал эту сильную женщину всю ее жизнь… вплоть до самой смерти. Да, мать Кейтлин умерла несколько лет назад, и я долго горевал о ее ранней кончине. Тогда, на смертном одре, женщина попросила меня позаботиться о ее дочери. И я только теперь понял, о чем именно она умоляла меня, — тихо начал Гейрт, не решаясь посмотреть на них и все еще крутя в руках плоды собственных трудов.

Лора на мгновение замерла, вслушиваясь в рассказ старого друга. В эту роковую минуту она думала о том, что его слова слишком сильно напоминали ее собственную историю. Пять лет назад она потеряла мать, и перед смертью она просила своего единственного близкого друга присмотреть за девочкой Лорой.

А еще она помнила, как страдал Гейрт. И как сама Лора не смогла видеть его горе, топившее ее в той же скорби, и как сбежала из родного дома, заглушая боль в мучениях других людей. Но это же невозможно, верно? Ведь тогда получается, что наследница…

А между тем Гейрт продолжил свой рассказ уже более спокойным голосом:

— Я переехал вместе с ней в этот мир, когда женщина поняла, что брак с Магистром Реином поставит под угрозу благополучие обоих стран. Никто больше не догадался, что она была абсолютно права в своих словах. Я помогал ей всем, чем только мог. Еще во времена моей жизни подле Академии я поддерживал глубокие дружеские отношения с сестрой императора. И когда она решилась на такой сложный и болезненный шаг, как спрятать свое дитя в чуждом нам мире, я просто не смог бросить ее одну на произвол судьбы. Впрочем, ее уход все равно не защитил страны. У императора были различные причины, кроме свадьбы сестры, чтобы атаковать Виленсию. Его тщеславие и ненависть не знали границ еще тогда, я боюсь предположить, насколько он ожесточился спустя двадцать лет.

Гейрт говорил медленно, с постоянными паузами между словами, словно ему нестерпимо больно вспоминать обо всем этом. Да ведь так и было на самом деле. Заставить себя говорить все это — пытка ужаснее плена императора. Приложив столько сил, потеряв так много, только чтобы ее ребенок никогда не познал горя войны. И теперь старик должен предать ее жертву…

Каждое слово приходилось тащить из себя раскаленными клещами вместе с частичкой души. Однако они должны знать абсолютно все, всю историю с самого начала. В особенности Лора.

Гейрт снова покрутил в руках кулон, с горечью смотря на огонь, но все-таки продолжил:

— Рождение дочери навсегда перевернуло ее жизнь. Я видел счастье в ее глазах, ведь девочка до безумия была похожа на своего отца, ее горячо любимого человека. Ее глаза… такие же, как у брата, а улыбка… прямо как у Магистра Реина. Два самых родных ее человека нашли свое отражение в ребенке, появившемся на свет очень далеко от своего настоящего дома. И только тогда она поняла, что именно об этой девочке говорится в древнем пророчестве, что она своими руками приблизила неизбежное. Ох, сколько раз я повторял, что пророчеств нельзя касаться никому другому, кроме истинно рожденных с этим даром… Чтобы защитить ребенка от нападок со стороны императора, женщине пришлось дать девочке совсем другое имя. Так она надеялась, что наследницу будет сложнее отыскать здесь. К сожалению, это не помогло. Кейтлин Эрмелинда Реин — это имя, которое ей дали Магистр Реин вместе с его единственной любовью. Под ним она известна в том мире, под ним вы знаете ее. Здесь же девочка носит совсем другое имя.

Гейрт в который раз за этот непродолжительный разговор замолчал, собираясь с мыслями. Выжать из себя заветные слова оказалось невозможным, и даже когда он пытался, язык отказывался поворачиваться.

В тот момент, когда старик назовет это злосчастное имя, жизнь девочки навсегда превратится в погоню и ужас. Ни на миг она не сможет ослабить бдительность, иначе адская пасть тьмы поглотит ее, оставив лишь воспоминания о прошлом. Вынуждена будет озираться на каждый шорох, вплоть до того момента, как наследница сможет уничтожить императора Дерка Ренэта. А перед этим ее поджидают бесчисленные множества страшных препятствий на пути к цели.

— И как ее зовут здесь? — еле слышно произнес Никиас, не в силах больше терпеть давящую на сердце тишину.

Никиас ужасно боялся, что его мимолетная мысль окажется верной. Не заметить редких брошенных взглядов и убитого вида хозяина небольшого, почти развалившегося дома может только слепой. Так много совпадений, включая главное — другом детства его проводника оказался маг. И хоть Никиас не мог вспомнить его, задорный нрав и вечный беспорядок наталкивали на некоторые мысли.

Еще в далеком детстве это было, Никиас даже не помнил когда. А теперь выяснилось, что не только Лора казалась ему совсем не принадлежащей этому мирку, но и старик вызывал подозрительные воспоминания. Никиас не был глупцом, он быстро сопоставил все факты, однако боль от этого понимания не стала меньше. Так не должно было случиться! Это… это… Только не она!..

— Здесь ее имя — Лоресса Мэйтланд, — глухо произнес старик, отворачиваясь от них.

Горькие слова, его лишенный жизни голос… Он словно собственноручно вбивает последний гвоздь в крышку ее гроба, всего лишь называя имя. То самое, данное ей от рождения. То самое, к которому девочка привыкла. То самое, с которым ей придется навсегда распрощаться.

Лора тут же вскинула голову, судорожно сжимая подлокотник, и немигающим взглядом уткнулась в спину любимого друга детства, не поверив услышанному, отказываясь верить. Безумный взор прекрасных стальных глаз переполнился паникой с почти незаметной долей облегчения, а Лора никак не могла справиться с подкатывающими волнами истерики, грозящими вырваться оглушающим визгом.

Нет! Нет-нет-нет! Да такое просто невозможно! Она никак не может быть наследницей! Это все просто ужасный сон! Как? Почему? Лора слишком резко вскочила с дивана и развернулась спиной к друзьям, прижимая трясущиеся руки к губам и пытаясь хоть как-то переварить услышанное.

В голове все смешалось, ужас медленно затапливал сознание, и окончательно не провалиться в пучины отчаяния помогало лишь осознание, что Никиас останется рядом, что бы ни случилось. Теперь он не сможет пропасть, не сможет бросить ее одну. И уже от этого на душе заметно теплело.

Никиас с явной болью, сквозившей в каждой черточке побледневшего лица, буквально свалился на стул, порывисто обхватив голову руками и уткнувшись лбом в крышку стола, неаккуратным рывком уронив кое-что из хлама на пол.

Нет, судьба явно решила отыграться по полной на несчастном маге, утапливая в пучине горя. Его безумная мысль оказалась верной, и даже более того. Это конец… Невозможно! Чем он заслужил такие страдания, навеки лишившись всего самого дорогого? Как теперь он возьмет ее в мир, полный ужасов и опасности? Лора первая, кого он мог назвать другом, кого осмелился пропустить в свою душу.

Первая, в кого он влюбился…

И только лишь Дэмиан выглядел непроницаемо, словно с самого начала обо всем догадался. Да ведь так и было. Его прошлое, — темное, как и его хозяин, — всколыхнулось горестными волнами, проникая в разум и пробуждая воспоминания, которые он так старался забыть. И виной всему была эта девушка. Она была… да, без сомнений, наследницей была именно Лора.

Колдун вдохнул побольше воздуха, унимая легкую дрожь в теле и жуткое сердцебиение. Перехватив взгляд мага, он с презрением прищурился, перебарывая вмиг встрепенувшуюся злость. Больше слов не требовалось. Дэмиан лишь искоса следил за Лорой, однако в его глазах еще зрели различные вопросы, хоть и были они больше организационные.

— Кейтлин не должна обладать магией, — с осторожностью предположил колдун, устремив темный взор на старика, однако в тихих словах слышалась отчетливая неуверенность.

Гейрт наконец оторвался от созерцания очага и взглянул на собеседников. Той болью, что полыхнула в его глазах, едва старик осмелился их открыть, можно убивать целые армии. Лишь Дэмиан перехватил его взгляд, и даже его каменное сердце дрогнуло от всепоглощающего горя, исказившего черты приятного лица.

— При рождении у нее не было признаков магии. Да и за шестнадцать лет я ничего подобного не заметил.

Гейрт перевел взор на Лору, с неимоверным трудом задавив признаки накатившего отчаяния.

Лора неестественно резко обернулась к ним, ощутив направленные на нее взгляды, и тут же наткнулась на безграничное сочувствие в светлых, чуточку голубоватых глазах Гейрта.

Лора в тот же миг посмотрела на колдуна, как бы прося его опровергнуть эту нелепую гипотезу. Не могло быть такого! Кому, как не древнейшему существу, прожившему более двух веков, лучше других знать истину. Но Дэмиан не оправдал надежд: он разочарованно отвел взгляд, поджав губы и болезненно хмурясь.

— Это какая-то страшная ошибка! — нервно выкрикнула Лора, выплескивая последние остатки самообладания.

Они все! Все! Их глаза… столько боли, столько отчаяния! Даже Дэмиан, даже он не в силах сдерживать свои эмоции. Почему их реакция так страшна?

Лора с силой сжала кулаки, обратив умоляющий взгляд на Гейрта. Но и он отвернулся, тихо выдыхая.

Крик был подобен жалобному вою:

— Ты ошибся! Скажи, что ты ошибся!

— Прости, милая. Но ты действительно та самая Кейтлин, которую они искали. Наследница, о которой говорится в пророчестве, — все так же спокойно ответил Гейрт, гася последние остатки горестных мыслей.

Самоедство никак не спасет их от тьмы, и нет смысла терзаться понапрасну.

Лора растерянно перевела пустой взгляд сначала на Никиаса, а затем на Дэмиана. Они оба молчали, тоже потихоньку приходя в себя. С лиц сходила тоска, оставляя место ничего не выражающему безразличию. Но, к сожалению, за маской невозмутимости всегда прячутся истинные и порой безрадостные мысли. И также сейчас их потухшие глаза — таинственные зеленые и пугающие черные — высветили и запрятанное горе, и подавленную скорбную ярость.

— Нет!

В отчаянном истерическом вскрике вылились все до единой горестные мысли. Лора затравленно пробежалась глазами по вытянувшимся лицам друзей и, не помня себя от страха, кинулась к двери, за считанные мгновения вылетев из дома.

Гейрт грозным жестом остановил обоих, едва они подорвались с места в явном намерении броситься за ней. Оба тут же сели обратно, вопросительно моргая.

— Никиас, ты должен поговорить с ней. Один. Только не пугай ее, — без прежней горечи попросил Гейрт и устало провел ладонью по лбу в попытке хоть немного успокоиться. Подобная реакция со стороны Лоры была абсолютно естественна.

Никиас кратко кивнул, поднимаясь со своего места и спешно выходя из дома.

 Так… Все не так! Слишком больно и горько… от одного лишь слова. Не внял предупреждениям, и пришло время платить по счетам. Глупо и самонадеянно было с его стороны поверить, что Лора может принадлежать ему. Ах, как он ошибся! Серьезнее, чем с императором или другом детства. Больнее, чем с… хотя какое значение имеют его переживания? О чем же он думал, погнавшись за счастьем? Это не для него, нет… Для кого угодно другого, вот только не для Никиаса.

Лора стояла спиной к нему, прислонившись плечом к стволу дерева, ссутулившись под тяжестью навалившегося груза. Никиас невесело усмехнулся такой знакомой позе. Прямо как в ту самую ночь, когда они открылись друг другу. Пусть и неосознанно, но так маняще…

Никиас прикрыл глаза и тихо выдохнул, боясь не справиться с собой. В одночасье лишиться всего, что было дороже жизни. Как в детстве. Как в юности. Воспоминания рвали на части, душили, сжимая горло раскаленными добела тисками. Невыносимо!

Сглотнув подступивший комок, Никиас неслышно приблизился к Лоре и заботливо положил руку на плечо, надеясь хоть самую каплю поддержать ее. Она даже не пошевелилась, по щекам ручьем бежали слезы, оставляя мерзкие соленые дорожки. Но она будто и вовсе не замечала этого, лишенным привычного блеска взором уткнувшись в землю.

Лору грызли тревоги и страхи. И вызваны они были в основном несдержанными реакциями и действиями в первую очередь ее самой. Однако было ли все настолько печально, как выразили ее друзья? Для Никиаса мир рухнул, но вот Дэмиан… что расстроило его?

— Лора, я понимаю, что ты чувствуешь. Такая ответственность внезапно пала на твои плечи. Это непросто осознать, а еще сложнее принять, — тихо зашептал Никиас, бережно обнимая такую хрупкую, как ему казалось в это мгновение, девушку.

Лора быстро вытерла щеки, пряча все следы своей слабости. Разве не этого она хотела? Отправиться с ним…

Никиас понимал. Все понимал. Не ответственность, не тяготы власти, но страх потерять свою прошлую жизнь и вступить в новую. Никогда нельзя предугадать, во что выльется тот или иной поступок, однако нужно двигаться дальше. И Никиас поможет ей понять, поддержит, не взирая на законы. На эти чудовищные законы, лишившие его всего!

Никиас тряхнул головой, насильно выгоняя непристойные мысли.

— Я не должна была идти с тобой. Я не должна была вообще обращать внимания на эти следы! — услышал он ее отчаянный возглас, и пальцы на изящных плечах инстинктивно сжались.

Она права… она ошибается… эгоизм и долг неистово сражались в его душе, и второе, кажется, побеждало.

— Никому и никогда не удастся сбежать от своей судьбы. Ты рождена наследницей, и тебе никогда этого не изменить. Многие люди зависят от твоего решения. Ты вольна пойти с нами или остаться тут. Но решить нужно сейчас, — монотонно процедил будто заученные слова Никиас.

Но Лора не поправляла и не злилась. Лишь плечи ее опустились еще сильнее, выдавая затаенную грусть.

— Я понимаю. Мне нужно немного времени, чтобы собраться с силами, — тихо прошептала Лора, не смея даже взглянуть на него.

Никиас развернул ее лицом и заботливо обнял, любовно поглаживая по спине. Лора обессиленно положила голову ему на грудь, стараясь сосредоточиться на ударах сердца.

Тук-тук… так громко. О стольком нужно подумать, так многое понять. Тук-тук… размеренный ритм, будто и не его вовсе. Впервые в жизни Лора была готова признаться в собственных чувствах, но что-то останавливало ее. Тук-тук… зачем она поверила внутреннему голосу и пошла за магией? Не знай она Никиаса, не о чем было бы жалеть. Видеть его искаженное скорбью лицо невыносимо. Тук-тук… тук-тук…

Ритмичный звук успокаивал ее, Лора закрыла глаза, цепляясь за грубую ткань одежды. Насмешка судьбы, жестокая шутка.

Никиас нежно коснулся губами мягких волос, почти невесомо целуя, жадно вдыхая сладкий запах. Она его предводитель, его госпожа, а он ее подчиненный, просто слуга, охранник. И больше никогда Никиас не сможет позволить себе подобную дерзость. Да просто коснуться руки, не говоря уже об объятии.

Эта девушка — будущий правитель его родного мира, обеих стран. Наследница окружена запретами. Возможность быть с ней ускользнула, а Никиас даже не успел осознать ее. И теперь все кончено…

— Я прошу прощения за все неудобства, принесенные в дороге, — официально отчитался Никиас, отстраняясь от нее и почтительно опуская голову в легком поклоне.

Лора озадаченно нахмурилась, стирая ладошкой последние слезы. Маг заложил руки за спину и склонился еще немного, окончательно вводя ее в ступор.

— Что? — еле выдавила из себя Лора.

Ее друг выглядел не просто странно, а слишком пугающе. Его услужливый тон и полная подчинения поза явственно говорила о настоящем положении вещей. Неужели таким отныне будет их общение?

«Не хочу!»

Мысль мелькнула и пропала, оставив после себя сосущее ощущение пустоты. Как мерзко!

— Я ваш охранник и, если позволите, слуга. Вы вправе наказать меня так, как посчитаете нужным за все неудобства, принесенные вам в дороге. Я сожалею, что позволил себе лишнего с вами.

Голос был настолько безжизненный, что Лора, не выдержав, отвернулась от него, до боли закусив губу в попытке сдержать крик. Она не хотела, чтобы Никиас стал таким, никогда не хотела никем управлять.

Сердце остановилось, едва Лора осознала истинный смысл его слов. Слезы снова скопились в уголках глаз, и она стиснула зубы, на корню убивая все зачатки повторной истерики. Абсурд!

Внутренний голос снова что-то зашептал, будто прочитав намерения хозяйки, но Лора не желала его больше слушать. По крайней мере в отношении Никиаса. Он… только он был для нее не просто другом.

Еще даже не выяснив всех деталей, Лора уже понимала, что его мертвый взгляд и пустой голос стали следствием глубокой внутренней скорби. И вывести его из этого состояния нужно как можно скорее, пока все не зашло слишком далеко. Что бы Никиас там себе ни решил, это в любом случае ее последняя возможность. А со всем остальным можно разобраться и позже.

И больше Лора ни о чем не думала. Резко развернувшись на каблуках, она крепко обняла Никиаса и жадно впилась в губы несдержанным поцелуем, пренебрегая всеми предупреждениями.

Хоть раз в жизни, но она позволит себе это ощущение, когда мир вдруг взрывается тысячами искр, сужаясь до одного человека. Абсолютно незнакомая сладость разлилась теплыми волнами в теле, заставляя прижиматься все ближе и ближе, желать слиться с ним навсегда.

Никиас просто не смог бы ее остановить, даже если бы призвал все остатки воли в таком желании. Он так долго, так неистово желал ее близости, и Лора подарила ему величайшее наслаждение вновь прикоснуться к ней.

Вся копившаяся за эти дни нежность и вся сдержанная страсть слились в этом ненасытном поцелуе, отдавая все больше и больше собственной души. Они дарили друг другу частичку себя, будто страждущий и получивший исцеление, оба принимали все, что только могли взять. Тепло, заботу, щемящую нежность до трепета в груди, а еще нестерпимый жар и почти пр;клятое наслаждение. Все… до капли!

Никиас с силой вжал ее в шершавый ствол дерева, почти рыча от нетерпения, но Лора никак не отреагировала на его порыв. Поцелуй ни на миг не утрачивал легкой невинности, не углубляясь, сохраняя лишь прикосновения разгоряченных губ. Но уже этого хватало, чтобы замутненный разум нарисовал самые обжигающие картинки возможного продолжения.

Дыхание пресеклось, вырываясь из груди всхлипами. Лоре хотелось получить еще больше, хотелось раствориться в Никиасе. Навсегда! Ни одного сомнения, каждое движение так естественно, словно первый вздох.

Лора потерялась в его объятиях, скользнув ладонью по его сильной спине, порывисто запустив руку под одежду. Опаляющее душу огненными языками ощущение полного единения захватило власть над ее сознанием, едва Лора прикоснулась к горячей коже. Так близко!

Ох… как приятны могут быть чужие прикосновения… заставляют позабыть даже собственное имя… порождая мучения… пытка… пытка… слишком сладостно, вызывая боль… вынуждая страдать с каждым новым прикосновением… изнемогать от желания… сдерживать в себе все нарастающее напряжение… пытка… ох, но как прекрасна и вместе с тем мучительна…

Никиас крепче прижал такую желанную для него, но настолько недостижимую для простых людей награду. Такая нежная, такая теплая, такая родная… за все сокровища мира, даже ценою жизни, маг не хотел отпускать ее. Никогда!

Маленькая ладошка проскользнула вниз вдоль позвоночника и остановилась на талии, слегка царапая. Никиас глухо застонал, жмурясь от невообразимой в своей полноте ласки.

Еле заставив себя разорвать такой немыслимо сладкий поцелуй, Лора тут же опустила голову и прижалась лбом к его плечу, пряча покрасневшие щеки. Рваное дыхание с шумом вырывалось из груди, а сердце едва справлялось с бешеной гонкой.

Лора поспешно выдернула ладонь, чувствуя легкую дрожь чужого тела и смущаясь еще сильнее. Никиас все так же крепко прижимал ее, рассеянно поглаживая по спине. И Лора отчетливо слышала, как его сердце бьется в том же диком ритме, заглушая любую связную мысль. Она не хотела его терять, только не теперь.

— Никиас, останься таким, каким ты был до этого. Просто моим другом. Мне нужно это, — сбивчиво попросила она охрипшим голосом.

Маг прижался щекой к ее виску, тихонечко смеясь. Прерывистое дыхание путалось в волосах, а сильные руки крепче прижали в защитном жесте.

— Все, что пожелаешь, — еле слышно ответил Никиас, прикрывая глаза.

Лора никогда не станет для него просто наследницей. Она навсегда останется той единственной, кто разбудил его сердце. И лишь для нее оно отныне будет биться.

— Родная.

Лора довольно зажмурилась, услышав его обращение. М-м, лучше и представить нельзя. Он выразил одним словом все те чувства и эмоции, что она сама испытывала к нему. Никакое другое не подошло бы, только так. Символ их взаимных сильных чувств. С первого взгляда.

— Прости мне эту ошибку. Я не спросила тебя, — тихо шепнула Лора, вдруг вспомнив, как сама ругала его за то же самое всего пару дней назад. А теперь повторила ту же оплошность.

— Значит, теперь мы квиты. Но ты можешь делать все, что захочешь, — Никиас засмеялся уже открыто, чуть отстранившись от нее.

Слова прозвучали донельзя двусмысленно. Лора постаралась сдержать нервный смешок, прикусывая щеку изнутри. Взгляд остановился на широком поясе, небрежно свисающим чуть набок. Наверное это она сбила его, когда… Лора зашла слишком далеко, даже не подумав получить позволение.

— Не хочу тебя ни к чему принуждать, — огорчилась Лора, вздохнув.

Никиас осторожно огладил пальцем контур чуть припухших губ, с умилением проследив за появлением яркого румянца.

— Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, — ласково говорил маг, чуть поддевая за подбородок.

Лора осторожно подняла взгляд, заглядывая в светящиеся глаза. Он улыбался, да так радостно и доверчиво, что не заразиться его настроением казалось чем-то противоестественным. Никиас…

— Это для меня великий дар.

На ее губах тоже расцвела счастливая улыбка, и Лора снова прижалась к нему. Она больше всего на свете хотела услышать от него слова, рассказавшие бы ей об истинных чувствах владельца. Но Никиас всегда избегал прямых ответов, ограничиваясь лишь до боли очевидными намеками. И почему-то казалось, что после случившегося он больше не осмелится об этом говорить. Да и сама Лора боялась признаться в своих чувствах, но боялась она из-за внутреннего ощущения неверности этого поступка. Не быть им вместе, никогда…

— Пора возвращаться, — совсем тихим голосом сказал Никиас, отстраненным взором глядя в сторону домика.

Лора согласно кивнула. Сказка закончилась, и пришло время снова погрузиться в реальность, топившую в отчаянии и страхе.

***

Дэмиан, проследив взглядом за вылетевшим вслед за наследницей магом, не смог сдержать облегченного выдоха, откинувшись на спинку стула. Задай ему кто-то вопрос о причинах такого состояния, Дэмиан не решился бы ответить, не солгав при этом.

Всегда осторожный и собраный, он на целый день выпал из реальности, и дело было даже не в самом Никиасе, хотя маг, без сомнений, сильно выводил его из себя. Нет, тут проблема скорее в самой наследнице. Колдун никак не мог разобраться в этой девчонке. Поведение ее, конечно, объяснялось отсутствием знаний, но было в ней и нечто другое.

В доме воцарилась тишина. Дэмиан потерянно взирал на старика, замершего в глубокой задумчивости возле камина. В бледных узловатых пальцах Герт по-прежнему вертел свою утреннюю работу — небольшой самодельный кулон в виде капли.

Кулон представлял собой маленький, с ноготь большого пальца, овальной формы камень грязно-серого цвета, надежно оплетенный зелеными травинками и тонкими молодыми веточками. Грубая пеньковая веревочка толщиной с шелковую нить, к которой был приторочен камешек, свисала с подрагивающей ладони старика, едва заметно колеблясь.

Дэмиан задумался, казалось бы в тысячный раз осматривая хозяина дома. Да, дело было еще и в ее странном дружке, так некстати оказавшемся магом. И вроде нечему удивляться, Лора не могла знать, что всю жизнь дружит с человеком не из своего мира, однако на душе было ужасно противно.

И не только из-за глупого стечения обстоятельств. По идее, прожив уже больше двух веков, Дэмиан должен был бы знать всех живых магов поименно, тем более что их совсем немного, но вот загвоздка: он не знал этого старика. Вернее даже не так, Гейрт казался ему знакомым, хотя ни имя, ни внешность ни о чем ему не говорили. Как же это?

Мысли вновь вернулись к наследнице, когда старик решился оторвать глаза от своих рук и посмотреть на единственного оставшегося гостя. Промолчал он после побега Лоры всего несколько минут и за это краткое время смог полностью взять себя в руки. Глаза его не вернули прежнего задорного блеска, коим он встретил пришедших, но больше не походили на стекло. Оживились немножко.

— Это точно она? — все же задал вопрос Дэмиан, хотя не сомневался в ответе. Ошибки быть не могло.

— Абсолютно. Это она, — подтвердил его опасения Гейрт, хмуро смотря прямо в черные глаза. Тот с достоинством выдержал тяжелый взгляд.

Последнее подтверждение словно кол в сердце. Покоя ему не видать, и Дэмиан уже просто устал удивляться, что за собственное спокойствие ему приходится бороться с каждым разом все рьяней. И в этот раз его ожидания не оправдались. Колдун сжал кулаки, скривившись.

— Лора совершенно ничего не знает о нашем мире! Пройдут годы, прежде чем она сможет во всем разобраться! А все это время император будет продолжать уничтожать все, что попадается ему на пути, — сквозь зубы процедил Дэмиан, не сдерживая окутывающую его дымку магии, однако недовольный взгляд старика заставил его подавить вспышку негодования.

— Это не самая большая проблема. Да и заметь, даже я не могу поверить в твое бескорыстие. Признай, м? — покачал головой Гейрт, словно выжидая чего-то от него.

Колдун скептически хмыкнул. Была в том доля правды. Ни капли его не волновали все эти копошения жалких обывателей. Он ненавидел людей, и было за что. Никакими просьбами и подкупами его не убедить помогать, лишь собственная жизнь интересовала Дэмиана.

Взгляд невольно упал на руки Гейрта, по-прежнему сжимающие тонкую веревочку. Взяв оставшиеся на столе два кулона, колдун заинтересованно их рассмотрел, почувствовав заключенную в каждом камне магию. Едва уловимую и до странности искусную. Украшения были как две капли похожи на тот, что старик держал в руках.

Дэмиан отложил в сторону подвески, невольно напомнившие ему ошейник. Мысль пронзила нестерпимой болью, и колдун постарался выкинуть из головы очередное мерзкое воспоминание. В их обществе он все чаще предавался меланхоличным мыслям, уж не оттого ли, что его надежды в одночасье рухнули?

— Что это?

— Ваша защита, — кратко пояснил Гейрт и со знакомой до боли проницательностью заглянул в опечаленные древние глаза колдуна.

Тот на подсознательном уровне догадался о значении этого взгляда, и легкая усмешка тронула его губы. Маг, а не боится его, любопытно, о чем он собрался просить? И тот не подвел ведь:

— Дэмиан, выслушай меня. Лоре… нет, Кейтлин нужна ваша помощь. Вас обоих. И твоя в том числе. Ты понимаешь меня? Я прошу тебя об этой услуге. Ты должен остаться с ней, чтобы девочка смогла исполнить свое предназначение. Ей нужна защита, но и не только. Твои знания окажут ей не сравнимую ни с чем поддержку.

— Я ей не нужен! У нее уже есть защитник, — в характерном жесте проигравшего развел руками колдун, будто объяснял нечто очевидное. Голос пропитался едким презрением.

— Это не так, Дэмиан. Ты же не станешь отрицать, что видел в ней силу. Она нуждается в тебе больше, чем может показаться. С высоты своего опыта неужели ты станешь говорить, будто и сам этого не понимаешь. Не поэтому ли ты остался, что и без меня все знаешь?

Гейрт с нескрываемым лукавством одарил его многозначительной улыбкой. Дэмиан отвел взгляд, тысячный раз проклиная упрямую проницательность старика. Как подозрительно много незнакомый маг знал о нем, даже не верится.

— Возможно, — уклончиво ответил колдун, тяжело вздохнув. — Но она… слишком навязчива. Задает неверные вопросы.

— А может наоборот, верные? — старик улыбнулся, качая головой. — Ты неверно воспринимаешь ее. Дэмиан, я понимаю, насколько тебе сложно, — на этих словах его пронзил потемневший опасливый взгляд, — но попробуй принять ее. Лора — добрая девочка, всегда старающаяся помочь нуждающимся. И тебе она точно не причинит зла.

— Я знаю. Но все же мне кажется, что она не нуждается в моей помощи. Я хочу сказать… у нее есть Никиас, да и за ней стоит вся Виленсия. Я лишний в их мире, а ее сила…

— Ее сила ей никак не поможет! — перебил его Гейрт, вскинув указующий перст. Колдун недовольно скривил губы.

— Не поможет, просто потому что Лора сама о ней ничего не знает, и ты это понимаешь, — Гейрт старался донести до него важность положения, даже несмотря на явное презрение и недоверие на исказившемся лице.

Дэмиан нахмурился. Совсем не в его характере было помогать кому-либо. Особенно глупым, бестолковым девчонкам. За две сотни лет колдун явственно понял, что люди в нем не нуждаются. И даже более того, его настолько боятся, что даже не смогут поверить в искренность его намерений.

Да и не только в страхе было дело, ему самому не предстало «помогать». И если бы не книга, колдун и дальше не стал бы выходить из своих владений. Но, как ни противно признавать, он и сам нуждался в чужой помощи. Ее помощи.

— Не думаю, что они оба обрадуются моей компании. Слухи, блуждающие среди людей, не дадут им спокойно отнестись к моему присутствию. А ощущать себя монстром, к тому же незаслуженно, мне как-то совсем не понравилось, — наконец вздохнул колдун, припоминая дикий ужас в глазах спутников, который он наблюдал по пути сюда.

— И тем не менее сейчас-то ты здесь. А это уже кое-что значит, — Гейрт многозначительно приподнял бровь, в упор смотря на гостя. Дэмиан скептически фыркнул.

— Это лишь значит, что их страх передо мной больше, чем нежелание видеть. Пока мы шли, Лора не переставала трястись от ужаса, — с усталым выдохом колдун прикрыл глаза.

Стоило ли из-за этого волноваться, если такую реакцию он встречал на каждом шагу?

Гейрт не мог не умилиться. После их последней встречи Дэмиан сильно изменился. Ушла из характера несдержанность и ярость, коими полнились любые его слова в прошлом. И осталась лишь эта печаль, отражающая все его истинные чувства.

Ненависть и страх людей били по его самолюбию. Немудрено, что всеми силами маскируемая за всеми возможными эмоциями боль тоже не укрылась от внимательных глаз мага. Нечего удивляться, что ему неприятно сопровождать Лору, и в особенности Никиаса.

— Дэмиан, Лора совсем не боится тебя. Сам посмотри, Лора одна из тех немногих, кто не испытывает того животного ужаса рядом с тобой. Она даже уверена в том, что ты не сможешь ей навредить. Не стоит ли беречь это доверие, вместо того чтобы пугать девочку? — попытался убедить его старик подчеркивая свои слова характерным взмахом руки.

Но Дэмиан упрямо не желал соглашаться с этим, болезненно морщась. Не верил он, что такое возможно. Больше не верил.

Колдун уже собирался возразить, судя по лицу, подобрав самые нелицеприятные слова, чтобы выразить, насколько безразлично это пресловутое доверие, но двери внезапно распахнулись, заставив его перевести взор на нарушителя его гневной тирады.

Лора в напряженном молчании зашла в дом, даже не взглянув на уставившиеся на нее две пары глаз. Выглядела она настолько странно, что в этих глазах, даже в темных, отразилось неподдельное волнение. Раскрасневшееся лицо и непроходящий блеск в расширенных зрачках остро контрастировали с подрагивающей нижней губой и собравшимися в уголках слезами. И еще кое-что необъяснимое, похожее на тоску, но с легкой теплотой.

А следом в дом зашел и Никиас. Его лицо выражало то же едва уловимое чувство, что легко читалось во взгляде Лоры.

— Много времени было упущено. Не называйте меня Кейтлин, тогда мы не станем предметом охоты. По крайней мере, какое-то время, — быстро проговорила Лора, остановившись рядом со своим старым другом детства. Заметив его удивление, она спешно подавила волновавшие их эмоции, вернув лицу обычную беспечность.

— Тебе понадобится это. Он сможет защитить тебя от некоторых опасностей. Но также твоей защитой станут маг Никиас и колдун Дэмиан, — Гейрт протянул ей кулон, стараясь поддержать излюбленной задорной улыбкой.

Лора кратко поцеловала его в щеку, благодаря: невозможно противиться его веселому озорству.

Секунду державшаяся на губах вымученная улыбка тут же погасла, и Лора краем глаза покосилась на колдуна. Тот по-прежнему сидел возле стола, сцепив руки на коленях, и после слов Гейрта выглядел почти невозмутимо.

Лора взяла протянутый кулон и с самым надменным видом подошла вплотную к нему, взирая сверху вниз. Серые глаза под сведенными бровями засветились металлом, коего никогда не было в ее взоре. Так на него давно не смотрели. Почти пятьдесят лет.

Дэмиан так ничего и не говорил, но по его темным миндалевидным глазам Лора абсолютно все понимала. Она проверяла его, стараясь больше убедить себя, что рядом с ним сможет находиться без волнений и переживаний. Защитника глупо бояться, но станет ли Дэмиан следовать за ней, а не вести за собой?

Лора многозначительно протянула ему кулон, просвечивая насквозь выжидающим взором. Глаза его несколько мгновений без лишних слов со стороны хозяина выражали крайнюю степень возмущения, но колдун все же поднял руку, и кулон бесшумно упал ему на ладонь.

Лора развернулась спиной к нему, откинув волосы вперед. Доверять, так во всем. Защитник не должен противиться ее просьбам, не может управлять ею.

Колдун медленно поднялся и легким движением рук надел кулон ей на шею, подавляя желание придушить ее этой же веревкой за такую дерзость. Эта девица осмелилась потребовать у него невозможного — подчинения! Ее ждет горькое разочарование, Дэмиан никогда не станет слугой. Кто угодно, но только не он! Не после всего, что ему выпало по его же самонадеянности.

Лора вновь повернулась лицом к нему, внимательно смотря во все больше чернеющие глаза. Каких-то пару секунд вокруг него расползалась аура всепоглощающего гнева, но будто по щелчку пальцев с лица спала маска злости, Дэмиан обреченно выдохнул, а аура мигом обесцветилась в равнодушный магический ореол. Смирение выглядело более чем обескураживающе, и это означало, что он согласен на безмолвно поставленные условия.

— Я могу тебе доверять? — наконец спросила Лора, стараясь по лицу угадать ответ.

Дэмиан грустно улыбнулся своей очаровательной улыбкой.

— А тебе как кажется? Ты сможешь мне доверять?

Дэмиан точно так же неотрывно смотрел на нее, вероятно тоже пытаясь угадать мысли. А может, даже зная их наизусть, ведь Лора не знала о его истинных способностях. Но чтобы точно сказать, могла ли она ему верить, Лора должна была знать кое-что важное.

— Что ты увидел, когда просветил меня магией? И почему были так важны эти птицы? — задала уже однажды произнесенный вопрос Лора.

Колдун непроизвольно приподнял брови, бестолково моргнув. А девчонка удивляет его все больше и больше. И как ей удается спрашивать так, что приходится раскрывать одни из глубочайших секретов?

— Это так важно? — с неподдельным удивлением переспросил Дэмиан.

Она утвердительно кивнула, скрестив руки на груди. Ее взгляд, совсем как у старика, заводит в тупик своей уверенностью с легкой долей сочувствия. Мерзостного, тошнотворного сожаления, видя которое так и хочется выдрать эти светлые глаза и раздавить в руках. И ни капли страха. Ни единой.

— Я искал в тебе магию. И не простую, ведь твой друг наверняка не заметил в птицах ничего интересного, — все же решился поведать колдун.

Лора бросила краткий взгляд на Никиаса, но тот лишь отрицательно покачал головой, подтверждая сказанные слова. Она перевела уверенный взгляд прищуренных глаз на собеседника и он продолжил:

— По идее, никто и не должен был ее увидеть. А ты смогла. И вот это очень сильно меня насторожило, даже напугало в какой-то степени. Я тут же решил проверить, являешься ли ты на самом деле обычным человеком, или ты нечто большее. Но в тебе не оказалось магии. По крайней мере, не нашлось такой, какую я смог бы обнаружить. А ты вряд ли умеешь ее прятать так, как твой друг, — Дэмиан указал взглядом на старика, чуть усмехнувшись.

Лора взглянула теперь на Гейрта. Маг? Он маг? Старик снисходительно улыбнулся ей, кивнув. Видимо, на ее лице отразилось такое явное замешательство, что Гейрт попытался вывести ее из ступора легким поглаживанием по щеке. Лора покрутила головой, зажмурив глаза. С самого детства ее окружала магия, а Лора совсем ничего не замечала. Как же так!

— Но в тебе есть сила, происхождение которой я не знаю, — завершил свой краткий рассказ колдун.

Лора перевела рассеянный взгляд на него. Дэмиан смотрел на нее с сожалением и некой растерянностью, но раскаяния в глазах не было. Ему не было дела, что он причиняет боль другим людям, а теперь ждет от нее доверия. Самоуверенно? Более чем! Вторгается в чужое личное пространство, творит что захочет, не стесняясь в методах и средствах, разве такое позволительно? Как путешествовать с таким человеком?

— Если ты вновь позволишь себе нечто подобное, поверь, я найду способ заставить тебя горько пожалеть об этом, — угрожающе предупредила Лора и тут же развернулась к нему спиной.

Голос ее пропитался отвращением в смеси с возмущением и злостью. Дэмиан неосознанно скривился, словно от острой боли. Словно?

— Пора идти, — приказала Лора, больше не желая тратить время на колдуна.

Его проблемы следовать за ней или нет, пусть сам решает. А она предпочтет не соваться к нему, пока Дэмиан не успокоит свой характер и не примет ее хотя бы за человека.

Гейрт шумно выдохнул, без слов подходя к Лоре и властно беря за руку. Та удивленно заморгала, не понимая причин такого вот жеста, но старик быстро вытянул ее из дома.

Остановившись в шаге от крыльца, Гейрт развернулся к ней, вперив до крайности раздосадованный взгляд с признаками упрека. Лора округлила глаза, на самом деле ничего не понимая.

— Лора, выслушай меня очень внимательно! — строго приказал Гейрт.

Она изумленно приоткрыла рот: раза два за всю жизнь она слышала вот такой грозный тон — когда чуть не потерялась в лесу, сбежав от старика, и когда чуть не подожгла его дом, играясь с факелом:

— Что бы ни произошло между вами в дороге, это осталось в прошлом. Дэмиан на самом деле тяготится тем, что ты не веришь ему. И ему очень больно слышать твои слова, не стоит так сильно давить на него. Не надо думать, что он очень хочет тебе навредить. Он — колдун, а значит, все его поступки будут серьезно отличаться от поступков твоего друга-мага. Но у них одни цели.

— Ох, надеюсь, нет, — покачала головой Лора, молча возвращаясь в дом.

Слова друга сильно озадачили ее. Дэмиан никогда не позволял себе эмоций, и как же он смог разглядеть у него… боль? Подумать смешно, чтобы колдуна можно было обидеть?

Открыв дверь, Лора первым делом нашла взглядом колдуна и чуть язык не проглотила от потрясения. Гейрт оказался прав: за тщательно продуманной маской безразличия в самой глубине той тьмы, что представляли собой его пленительные глаза, скрывалась самая настоящая боль. И при любом брошенном на Лору взоре, боль эта становилась все невыносимее, хотя сам Дэмиан старательно кривился в презрении.

Подавив желание подойти и выразить сочувствие хоть каким-нибудь действием, Лора прошла к столу и подняла с пола свой заплечный мешок. Мыслей в голове роилось так много, что, казалось, она взорвется от переизбытка информации. И Дэмиан, и Никиас скрывали слишком много разнообразных секретов, но были так непохожи друг на друга. И так люто ненавидели друг друга.

Лора быстро надела сумку на плечи и поспешила к выходу.

— Никиас, нам пора, — позвала она уже у выхода, обернувшись к магу. А затем перевела взгляд на темную фигуру. — Дэмиан?

Лора посмотрела на колдуна, давая ему право выбора. Не хочет — пусть следует своим путем. Но Дэмиан лишь согласно кивнул ей, шагая навстречу.

— Возьмите эти кулоны, они защитят вас от мертвых.

Гейрт передал Никиасу оставшиеся два камня в хитрых плетениях, за секунду до их ухода возвращаясь в дом. Взгляд его снова поник, хотя на губах держалась неестественная улыбка. Гейрт до сих пор переживал за свою маленькую девочку, хотя уже значительно меньше. Он доверил ее защиту сильным друзьям и не сомневался, что даже колдун останется на ее стороне до самого конца.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Никиас, беря оба кулона и передавая один Дэмиану.

Тот недоверчиво поднял его на уровень глаз, рассматривая, но потом надел на шею, закрепляя у самого горла. Маг надел защитный подвес без колебаний и вопросов.

— За все спасибо.

Старик кивнул на прощание, шепнув Никиасу что-то одними губами, и спутники вышли из дома под разгоревшиеся солнечные лучи. Уже давно было за полдень, выяснения заняли больше времени, чем следовало бы.

Лора поежилась от одной только мысли о том, во что она себя втянула. Даже радость от присутствия мага не перекрывала этих тревог, а брошенные украдкой взгляды друзей, переполненные разочарованием и горем, совсем не добавляли утешения.

— Куда нам идти?

Лора оглянулась на спутников, ожидая ответа от Никиаса. Тот перевел взгляд на колдуна, закусив губу. Не ожидал он такого сопровождающего и теперь был в высшей степени недоволен и напуган навязанным вниманием чуть ли не врага Виленсии.

Дэмиан молча достал небольшой черный мешочек с золотыми завязками. Его и самого не радовала перспектива, особенно учитывая, что сопровождал их именно Никиас. Будь его воля, колдун убил бы его на этом же месте, дай он хоть малейший повод. Все же просто так даже он не мог поднять руку на людей.

Однако Лора доверяет магу намного больше, чем Дэмиану, и придется мириться с его присутствием.

— Мы должны дойти до точки разлома между мирами. Там мы сможем воспользоваться этим, чтобы переместиться, — ответил колдун, показывая мешочек.

Лора без особого рвения осмотрела бархатистую ткань, и Дэмиан снова убрал его неведомо куда.

— Отлично, — с прохладцей кивнула Лора, отворачиваясь от него.

Смотреть на колдуна после всего услышанного было невыносимо, но его заносчивость давила на нервы даже сильнее, чем спрятанные страдания. Тот взгляд, коим он смотрел на нее, выдавал все то презрение, смешанное с ранее замеченной тоской, какое эта черная тень испытывала к девушке. И ей меньше всего на свете хотелось постоянно видеть подобное отношение.

— Где этот разлом? — краткий почти приказ.

— Я заметил один неподалеку, когда мы проходили через лес. Только не знаю, куда он приведет. Оттуда может быть далеко до дворца, — предложил Никиас, окинув деревья задумчивым взглядом.

— Значит, идем к разлому. А после перемещения будем решать, как добираться дальше, — решила Лора, твердым шагом направляясь в лес.

После выяснения своего настоящего происхождения желания взглянуть на магический мир поубавилось, хотя не исчезло до конца. Лора до этих пор надеялась просто помочь магу в войне, планируя стратегию или сражаясь рядом с ним. А теперь от нее хотят слишком многого, и она терялась, не зная, с чего начать.

— Лора. Подожди, пожалуйста, — позвал ее Никиас. Она ничего не ответила, продолжая идти вперед, будто и не обратила внимания. —

— Не хочу ни о чем разговаривать, — бросила ему Лора, начисто пропуская мимо ушей любое слово.

Но маг-то видел, что с ней не все в порядке. Она разве что не тряслась, но старалась выглядеть спокойной, шагая вперед с гордо поднятой головой.

Никиас опасливо положил руку ей на плечо, стараясь поддержать. Обогнав на полшага, маг поймал ее взгляд, наполненный и волнением, и предвкушением, и растерянностью, и паникой. Все эти эмоции отражались и по отдельности, и в жуткой смеси, сплетаясь между собой в тугой клубок тревожной противоречивости. Выглядела Лора совсем неважно, то и дело отворачиваясь от него и покусывая губы. Может, она была права, говоря об ошибках?

Впрочем, не одна Лора выглядела потерянной. Всесильный колдун тоже затерялся в собственных мыслях. Всегда нахальный и самоуверенный, сейчас он выглядел опечаленным и даже подавленным. О чем он мог думать? Поди догадайся, Дэмиан слишком скрытный и точно не станет ничего говорить. Можно и не спрашивать. А пустой взгляд, распыленный по дороге, только подтверждал мысль о том, что общаться он, как и всегда, совершенно не желает.

— Мы сейчас идем во дворец Магистра Реина, — будто вспомнив об этом только что, Никиас понизил голос почти до шепота, передавая девушке не самые светлые вести. Она опустила голову, прикрыв глаза.

— Во дворец твоего отца.

— Да, я уже подумала об этом, — вмиг отозвалась Лора, шумно выдохнув.

Слишком давно она смирилась с мыслью, что осталась круглой сиротой. И внезапное появление родителя просто выбило почву из-под ног, расцарапав еще не затянувшиеся шрамы. А ведь ему совсем ничего не известно о пропавшей девушке. Примет ли он свою дочь, которую не видел ни разу в жизни?

— Он ведь знает меня как Кейтлин?

Никиас кивнул, однако взволнованного возгласа так и не сдержал:

— Но твое имя…

— Это всего лишь имя, — перебила Лора, покровительственно улыбнувшись. Какая глупость по сравнению со всем остальным. Не все ли равно, какое имя она носит?

— «Роза пахнет розой, хоть ее иначе назови». Знаешь ли ты эти слова?

— Конечно. Но каким именем нам тебя называть? — Никиас тоже улыбнулся, понимая, насколько незначительным она нашла его замечание.

— Я — Кейтлин Реин. Дочь своих родителей, — гордо вскинув голову, провозгласила она.

Однако уже в следующую секунду сникла. Родителей? Одно только слово отдалось тупой болью, и не только оно. Понимание грызло душу не хуже могильного червя, жизнь ее навсегда изменилась после встречи с магом.

— Но это имя приманит к нам неприятности в вашем… нашем мире. Поэтому пока что я хочу, чтобы вы называли меня Лорой.

— Это хороший план, — кивнул Дэмиан, наконец позволив себе присоединиться к разговору.

Лора перевела взгляд на него, уже ожидая услышать противоречие и увидеть язвительность в мягких чертах лица. Но заметив его полуприкрытые потерянные глаза и опущенные уголки губ, она смягчилась, а злость в ее взоре уступила место встревоженности.

— Что-то случилось? Дэмиан, ты выглядишь… странно, — Лора не могла поверить, что его уверенность так быстро улетучилась, и взамен ей осталась одна растерянность.

— Не более чем всегда, — бесстрастно бросил он, не удостоив ее и полувзглядом.

А голос… Лора непроизвольно сжалась от просквозивших в нем тоски и гнева. До невозможности противоречивые и совершенно не сочетающиеся с его образом чувства в такой жуткой смеси.

Лора опасливо подошла ближе, мягко коснувшись его плеча. Напряжение ощутилось в ту же секунду, а почти невесомая ткань его необычного одеяния совсем не скрывала сильных очертаний.

Дэмиан небрежно сбросил ее руку, одарив презрительным взглядом прищуренных почерневших глаз. Плотно сжатые губы и разрастающаяся тьма ауры, плотным коконом окружающая его и давившая на Лору, явственно говорили о самом скверном расположении духа колдуна.

Но Лора продолжала уверенно смотреть ему прямо в глаза, ни капли не опасаясь бурной реакции или взрыва гнева. Дэмиан здесь, чтобы защитить ее и помочь исполнить предназначение. И он будет ее защищать, Лора ему неосознанно доверяла. Еще с самого начала.

— Не надо меня трогать, — сквозь сжатые зубы прорычал колдун.

Никиас уже хотел броситься к ним, опасаясь за жизнь наследницы, но Лора уверенно шагнула прямо навстречу разгневанному древнейшему существу.

— Не надо мне угрожать. Ты во мне нуждаешься. Так же, как и я в тебе. Мы связаны теперь общим делом и вынуждены путешествовать бок о бок. А если тебя что-то беспокоит, я тоже должна об этом знать, — бесстрашно ответила Лора, словно никогда и не боялась его.

Его взгляд охладел настолько, что мог заморозить прямо на месте. Дэмиан и представить не мог, что девчонка осмелится так дерзко разговаривать с ним. Будто на самом деле считает его своим защитником. И даже больше того, уверена в его безоговорочном подчинении. Наивная маленькая девочка, от нее сейчас совершенно никакого толка, а остался он лишь по просьбе старика и из-за собственной беспомощности перед книгой. И единственное, что от него требовалось, так это не дать ей умереть по дороге.

— Тебя абсолютно не касаются мои опасения. Оставь меня в покое. Мои ожидания провалились, и я не способен ничего сделать. Придя в этот жуткий мир, я должен был просто найти Кейтлин и с ее помощью закрыть книгу. Но вместо наследницы мне досталась глупая девчонка, совершенно ни в чем не разбирающаяся. И теперь я вынужден многому ее научить, многое объяснить и постоянно защищать, вместо того, чтобы спокойно вернуться к своим делам. Так что не приставай ко мне! — огрызнулся Дэмиан, надменно вскинув голову.

За всю переполненную едким гневом и мерзостным презрением тираду колдун ни разу не прервался. И лишь через секунду отвел давящий взгляд, переводя дыхание.

Лора видела, как тяжело ему дались откровения, что выпалил он все не задумываясь, только потому что был слишком растерян и подавлен. Он просто выплеснул ей свои переживания, а сейчас явно сожалел о том, что не удержал язык за зубами. И тем не менее это его никак не оправдывало!

— Ну, знаешь! — окончательно разозлилась Лора, уже теряя терпение в общении с колдуном.

Ну что за безобразное отношение? Она абсолютно не виновата в том, что не оправдала его ожиданий.

— Я вообще-то тоже не рвалась в защитники! И если тебе не нравится такая Кейтлин — иди и поищи себе другую!

Кипя от злости, Лора резко отвернулась от него и быстрым шагом направилась вперед, в самую чащу леса. Не нравится ему, что она ничего не знает об их мире! Вот нахал! Как будто только ему сейчас тяжело! Можно подумать, что это он ей нужен. Да пусть проваливает на все четыре стороны, и без него справятся!

Лора снова прислушалась к внутреннему голосу. Она уже чувствовала этот разлом, о котором сказал Дэмиан, и теперь точно знала, куда нужно идти.

Колдун глубоко вздохнул. Она тряслась от гнева, гордо шагая впереди. Ее бесстрашие поражало, вопреки его опасениям, Лора не проявляла ни капли ужаса. Хоть в ожесточенном взгляде Дэмиан и замечал отголоски страха, что он снова ударит ее, все-таки осмеливалась даже ругать его.

Так ново для него: не видеть паники и презрения в чужих глазах. Лора смотрела на него с небольшой заинтересованностью и волнением. И хоть колдун совсем не понимал, почему Лора прицепилась к нему сейчас со своими расспросами, все же почувствовал себя немного виноватым за сказанные гадости. Достаточно, чтобы подойти к ней.

— Для тебя это так же ново, как и для меня, — начал Дэмиан, привлекая ее внимание. Лора тут же прожгла его гневным взором, но, несмотря на это, колдун продолжил:

— Поэтому для нашего общего благополучия давай введем некоторые ограничения. Так нам обоим будет легче терпеть присутствие друг друга. Во-первых, никогда не вторгаться в личную зону, лишь в случае крайней опасности. А во-вторых, говорим мы только о делах и больше ни о чем. Идет?

— Общего благополучия? — с тихой яростью повторила его слова Лора. Вот это уже слишком!

— Если тебе настолько опротивело мое общество, возвращайся восвояси! Я и без тебя смогу остановить императора. Не волнуйся, недолго тебе придется скрываться, — последние слова она буквально выплюнула ему в лицо, недовольно скрестив руки на груди.

— Мне совсем не противно, — закатил глаза Дэмиан. Слова вырвались несдержанным рыком, но он не стал себя останавливать:

— И тебе все равно нужна моя помощь и мои знания. А если так хочется вторгаться в чье-то личное пространство, обратись к кое-кому другому, — колдун кивнул в сторону мага.

— Это обычный дружеский жест. Не более того, что ты надумал, — фыркнула она, даже не обратив внимание на его грязный намек.

Вся его язвительность вызвана недоверием, и Лора, поняв это, больше не хотела на него злиться. Ей хотелось помочь взволнованному колдуну, а не доводить его до нервного срыва.

— Я тебе не друг! И не надо меня трогать, — грубо отрезвил ее Дэмиан, продолжая прерванный путь.

Лора закатила глаза, следуя за ним. Никиас хотел что-то сказать, но она улыбкой попросила его не вмешиваться. Она сама разберется с этим несносным колдуном.

Ох, как же тяжело с ним общаться! Вечно холодный и отстраненный, да еще и раздраженный… не то, чтобы Лора горела желанием с ним дружить. Нельзя же его заставлять. Но ведь они должны действовать сообща, если хотят выжить в той жестокой стране. А это, безусловно, невозможно, если Дэмиан будет постоянно огрызаться и своевольничать.

Нужно как можно скорее найти к нему какой-нибудь подход, чтобы они смогли взаимодействовать между собой. Иначе их всех убьет первый же попавшийся на пути отряд.