Подойдя ближе к постройкам, Марк понял, что не ошибся.
Хотя на этот раз ему на помощь пришло не чутье, а простой опыт следопыта, повидавшего на своем пути самых различных мутировавших созданий. И информация об этих созданиях постепенно откладывалась в памяти. Для того, чтобы в случае необходимости подсказать следопыту, что его ждет за следующим поворотом.
И чего можно было ждать от увиденного.
Как он и предполагал, первые постройки, которые находились на восток от дороги, были не пустыми. Там находились какие-то создания, издававшие знакомые звуки, отдаленно напоминающие собачье рычание, только более грубое.
Марк знал, кому могут принадлежать подобные звуки. А потому начал тихонько подходить к зданиям так, чтобы по возможности оставаться незамеченным для нынешних обитателей развалин. И подойдя к ближайшему сооружению, чтобы осторожно выглянуть из-за угла, он убедился, что не ошибся.
Это были однозначно не собаки. Хотя, скорее всего, предки этих существ когда-то были родственниками обычным собакам. Но это было очень давно.
Сейчас же это был новый вид существ, по внешнему виду весьма отдаленно напоминающий даже своих мутировавших сородичей.
Их называли голодные. Это были довольно крупные существа крепкого телосложения и с очень большой пастью.
И хотя по росту они могли даже уступать некоторым представителям мутировавших собак, но в бою один голодный мог запросто разорвать целую группу противников, состоящую из обычных диких собак.
Марк даже помнил случай, когда один голодный буквально перекусил пополам мутировавшую собаку, которой хватило ума подойти достаточно близко к этому существу.
В целом это были очень крепкие и рослые мутанты, с мощными челюстями. Откуда-то из глубины памяти следопыта вдруг появилась картинка из какого-то довоенного журнала, на которой была изображена порода низкорослых боевых собак, также очень крепких, широкоплечих и с мощными челюстями.
Название породы Марк, к сожалению, не запомнил. Но как знать, возможно, именно эта порода собак впоследствии мутировала в то существо, которое местные жители называли голодным.
Среди прочих особенностей этих мутантов была весьма крупная голова с большой пастью и небольшие, низко посаженные уши. К тому же, при своем росте существо имело весьма внушительную мышечную массу и из-за этого казалось, что существо немного неповоротливое.
Хотя, на самом деле так оно и было. На открытой местности существо заметно уступало в скорости тем же диким или мутировавшим собакам. И даже человек, при необходимости, мог убежать от этих мутантов.
К тому же, часто это было наиболее верное решение при встрече с голодными. Потому что в ближнем бою эти мутировавшие существа могли разорвать на куски практически любого противника. Даже превосходящего его по размерам.
Большая пасть и мощные челюсти голодного могли наносить страшные раны своим противникам. Добавить к этому всему, что голодные были весьма живучими тварями и получалась совсем уж невеселая картина для путешественников, не имеющих достаточно опыта.
Для подобных путников самым лучшим вариантом было вообще не попадаться голодным на глаза. А уж если и попались, то как можно быстрее убегать подальше от этим существ, стараясь вообще не вступать с ними в бой.
Если повезет, то голодный не станет преследовать очень долго, так как его тело было не очень приспособлено для бега на дальние дистанции. Но это только в том случае, если человек сразу попытался скрыться от мутанта, не стреляя по нему.
Ибо разозленный голодный мог преследовать глупого человека очень долго. Часто попросту загоняя его к каким-нибудь другим мутантам, которые также были не прочь напасть на человека.
Так что, если путешественник не чувствовал в себе достаточно сил и не имел необходимого опыта, то для него лучше всего было вообще не трогать этих существ. Себе же дороже будет.
К слову, у голодных имелось и несколько слабых сторон. Так, при своих размерах они существенно уступали в скорости передвижения, да и вообще в подвижности тем же собакам и волкам.
Но помимо всего, эти существа были еще и не очень хорошими охотниками. И если бойцовские качества у них были выражены очень хорошо, намного сильнее, чем у других представителей мутировавшей фауны при таких размерах. То, что касается других качеств, в этом они заметно уступали другим видам мутантов.
Так, например, голодные имели не очень хорошее зрение и нюх. И в принципе знающий человек, мог достаточно долго оставаться незамеченным, находясь в присутствии этих мутантов.
При условии, что он знал это и вел себя достаточно спокойно, без лишнего шума. Потому что, потревожив голодных, человек рисковал, как минимум, лишиться одной из конечностей, а то и похуже.
В ближнем бою это были очень опасные твари. Способные за считанные секунды наносить тяжелые повреждения своему противнику. Прокусывая мощными челюстями даже некоторые виды защитных костюмов.
По сути, по отношению к этим существам вообще не было ни одной достаточно эффективной тактики ведения боевых действий.
Так как опытные путешественники и следопыты всегда старались обходить этих существ стороной и даже в случае обнаружения просто старались не ввязываться в бой. Ну а начинающие путешественники при встрече с голодными частенько теряли самообладание и вместо того, чтобы убежать, застывали на месте как вкопанные. Или же открывали беспорядочную стрельбу по существу, тем самим, приманивая к месту боя других особей.
И в этом случае новичок лишался жизни за считанные секунды. Не оставляя после себя даже останков, которые могли найти и опознать те же следопыты.
Так что Марку нужно было быть очень внимательным, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание этих существ.
Между тем голодные продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на следопыта, который выбрал для своих наблюдений правильную позицию.
С этого места также можно было осмотреть все развалины на предмет уцелевших, не выдавая своего присутствия.
Хотя, наблюдая за неторопливыми движениями двух широкоплечих мутантов с большими пастями, Марк понял, что здесь вряд ли удастся найти выживших…
Даже если кого-то нелегкая действительно занесла в эти места, спасать тут уже было некого. И даже нечего… Так как мутировавшие существа практически никогда не оставляли что-нибудь для опознания человека. Не зря же они получили свое название.
Но все-таки следопыт задержался еще на некоторое время, внимательно осмотрев в бинокль всю территорию в пределах разрушенных строений. К счастью, он не обнаружил ничего, что могло хоть как-то выдавать присутствие здесь ранее кого-то из людей.
Это могли быть какие-то предметы экипировки, одежды или просто утерянное оружие. Но ничего подобного Марк не обнаружил. Лишь две мутировавшие особи с жесткой, темно-серой шерстью.
Следопыт знал и несколько других разновидностей существ, которых также называли голодными. И в основном различия между ними заключались именно в окрасе шерсти.
Как бы то ни было, но здесь его обязанности следопыта были выполнены. И сейчас нужно было, не теряя времени, отправляться дальше по маршруту. Марк лишь достал блокнот, карту и сделал на ней несколько пометок, а затем пару записей в блокноте.
Ведь отсутствие результата, это также результат. И при возможности, было далеко не лишним сделать какие-то заметки увиденного в пути. Поскольку подобная информация могла пригодиться в будущем - как ему самому, так и кому-то другому, передвигающемуся по этому маршруту.
Наличие в пределах дороги таких опасных существ, как голодные, было не очень хорошо. И хотя Марк сильно сомневался, что патруль захочет так далеко отклоняться от основного маршрута, он все-таки решил передать эту информацию старшему командиру следопытов в Лагере мусорщиков.
Возможно, в свободное от рейдов время, он сам соберет небольшую группу добровольцев, да и отправится с ними на зачистку развалин. Предварительно снарядившись более тяжелым вооружением и гранатами.
Но это будет уже тогда, когда он вернется назад в Лагерь. А сейчас нужно было продвигаться дальше на юг, где находились еще одни развалины довоенных сооружений. И это было последнее место в окрестностях дороги на ферму, которое нужно было осмотреть. После этого, он сможет отправиться к путеводному дереву, а затем и к самой ферме.
Марк не стал возвращаться к самой дороге, а так и пошел по бездорожью, благо до следующих развалин было не так далеко.
Солнце уже поднялось достаточно высоко и идти было даже приятно. Несмотря на мрачные мертвые пейзажи, которые раскинулись по обе стороны от следопыта.
На дворе стояла ранняя весна, но сейчас Марк почти не наблюдал свежей растительности. Из-за этого создавалось довольно мрачное и гнетущее впечатление, создаваемое мертвой природой.
Наверное, на неподготовленного человека это оказало бы сильное действие. Но Марк уже давно привык, как и другие люди, живущие в здешних местах. Да и куда, собственно, было деваться. В других местах земного шара было не намного лучше. А часто и того хуже.
За примерами не нужно было далеко ходить. Вся местность на восток от фермы называлась мертвыми землями и представляла из себя приличный кусок территории, на которой вообще практически ничего не росло круглый год.
По сравнению с ней, здешние земли казались почти нормальными территориями. Хотя и здесь растительность была очень бедной.
Тяжелое наследие после Большой Войны давало о себе знать во всем, что окружало человека. Даже странно, что здесь вообще что-нибудь росло, учитывая те события, которые происходили здесь во время Большой Войны и в первые послевоенные годы.
И несмотря на то, что сам следопыт уже давно привык к таким вещам, при размышлении об этом на душе становилось тяжело и пакостно. Почти так же, когда он видел перед собой большие разрушенные сооружения довоенной эпохи, которые еще помнили времена, когда люди жили на нормальной, здоровой планете.
Наверное, именно поэтому он так любил приходить к путеводному дереву, которое располагалось чуть дальше по пути. Потому что это дерево являлось настоящим памятником природы, каким-то непостижимым образом умудрившись вырасти в этих суровых условиях.
Хотелось пойти туда прямо сейчас. Но пока что было нельзя. Для начала нужно было обследовать еще одни развалины довоенных сооружений. И только потом можно будет немного расслабиться и пойти к путеводному дереву, постоять, подумать о жизни.
Предавшись размышлениям, Марк и не заметил, как подошел уже практически к самим развалинам.
Даже не удивляясь, почему возле остатков разрушенных строений не видно ни одного представителя мутировавшей фауны. Хотя, наверное, стоило.
***
- Медленно положи автомат на землю. – сказал человек с низким, прокуренным голосом, направляя на следопыта ствол старого ружья.
Марк осмотрелся вокруг. Как минимум шесть человек направляли в его сторону стволы самых разных видов оружия. И возможно это были не все. Следопыт не мог ручаться за то, что еще как минимум пара человек не сидела внутри одного из разрушенных строений, которые он пришел осматривать.
Это были мародеры. То жалкое человеческое отребье, которое даже в эти смутные времена предпочитало держаться само по себе, плюя на все правила и законы, установленные людьми и заботящиеся только о себе и ни о ком другом.
Марк всегда испытывал невольное отвращение к подобным людям. Даже некоторые мутанты ему представлялись более симпатичными, чем эти человекоподобные существа, выглядящие как обычные люди, но поступающие как последние и законченные мерзавцы.
Во всяком случае, мутанты не убивали других представителей своего же вида.
Следопыт опустил ствол автомата немного вниз, показывая, что не собирается стрелять. Но оружие не оставил. Он ждал, пока появится предводитель группы мародеров, с которым можно будет поговорить по душам, без лишних слов и телодвижений.
Все-таки даже у этих людей были какие-то свои законы и понятия о чести. И поэтому нужно было разговаривать именно со старшим, игнорируя угрозы рядовых представителей группы.
Еще на подходах к строениям Марк заметил вооруженных людей, разместившихся на территории развалин. И глядя на них, сразу становилось понятно, что ничего хорошего от этих людей ждать не стоило.
Но, несмотря на риск, он должен был убедиться, что здесь нет никого, кому могла бы потребоваться его помощь. Возможно, какой-то случайный путешественник или кто-то из группы странствующих торговцев, которого могли держать под охраной ради выкупа или чего-нибудь подобного.
Сейчас это было неважно. Важно было убедиться, что здесь нет никого, кому могла срочно понадобиться медицинская помощь.
- Эй! Ты что, оглох?! – не унимался человек с низким голосом. – Автомат на землю, кому говорю!
- Где старший? – спокойно спросил Марк, игнорируя выкрики обращающегося к нему мародера.
- Зачем он тебе? – немного неуверенно ответил мародер, внимательно рассматривая следопыта.
- Надо, раз спрашиваю. – все так же спокойно ответил Марк. – Есть разговор.
Мародер, казалось, растерялся. С одной стороны, ему видимо жутко не хотелось привлекать к разговору своего босса. Этот большой крепкий парень с хриплым голосом и со старым ружьем был тут, по-видимому, кем-то вроде правой руки главаря группы. И привлечение к разговору своего босса означало, что он не может самостоятельно справиться с такой простой задачей, как не пускание в лагерь посторонних, вроде Марка.
Однако, если же он не доложит своему боссу о визите следопыта, а это окажется важным, то заместитель также мог отгрести по полной программе за несвоевременную подачу информации.
Марк понимал это. И потому без малейшего сожаления продолжал давить на своего собеседника.
- Ну так что, мы так и будет здесь стоять? – сказал следопыт, перехватывая инициативу разговора.
Заместитель мялся. На его лице отчетливо проступила напряженная работа мысли. Марк даже улыбнулся про себя, наблюдая за этим неандертальцем с ружьем, пытающемся решить какое-то сложное внутреннее противоречие.
- Стой тут. – сказал мародер спустя несколько секунд. – Босс сейчас придет. И это… оружие спрячь и держи руки так, чтобы я их видел.
- Да без проблем. – ответил следопыт, демонстративно пряча автомат за спину.
В любом случае, в его планы сейчас не входила перестрелка с несколькими вооруженными головорезами, но все-таки. Пусть думают, что именно они владеют ситуацией. Хотя при желании Марк мог запросто достать оружие и уйти с линии огня этой небольшой кучки вооруженных негодяев.
Нет, разумеется, перестрелять в одиночку всех мародеров было бы весьма проблематично даже для него. Но уйти от атаки, скрыться, при необходимости начав ответный огонь, он мог в любую минуту. Все-таки подготовка у этих ребят была далеко не на самом высоком уровне.
Марк это понимал. Да и мародеры, по-видимому, тоже. С опаской поглядывая на следопыта и нервно держа в руках различное оружие, пытаясь добавить себе хоть немного уверенности таким образом.
«Да уж. – подумал Марк. – И эти люди называют себя отъявленными разбойниками и мародерами? Грозой дорог и странствующих торговцев?»
Было странно, что их до сих не перестреляла охрана торговцев или патрули здешних поселений. В охрану, во всяком случае, кого попало не берут. Да и оружие у них там зачастую дай Боже. Даже получше тех образцов, которые есть у Марка дома или на складе у следопытов.
Тем временем, остановивший его мародер отправил за предводителем группы одного из людей. Следопыт видел, небольшой юркий парень с пистолетом отправился куда-то дальше в развалины. Очевидно, там и находился их босс.
Ну а Марк в это время, не тратя времени даром, решил осмотреть ближайшее пространство. Насколько ему позволял обзор с того места, где он находился.
Нужно было постараться увидеть по максимуму мелких деталей, до прихода предводителя группы. Поскольку следопыт не имел четкой уверенности в том, что с ним удастся договориться. И поэтому, не исключал варианта, что в случае необходимости ему придется в срочном порядке покидать это «теплое» и «гостеприимное» общество.
Некоторое время понаблюдав за ближайшими строениями, Марк понял, что с этой позиции ему не удастся увидеть то, что ему нужно.
Даже в присутствии голодных, в предыдущих развалинах, он умудрился увидеть больше, чем сейчас. Но тогда он мог, по крайне мере, передвигаться по окраинам развалин, стараясь не попадаться на вид мутировавшим существам.
Здесь же его возможности передвижения были пока ограничены и потому, скорее всего, ему таки придется поговорить с предводителей местной группы мародеров. Удовольствие, мягко скажем, весьма сомнительное. Особенно учитывая тот факт, что ничего полезного тот, скорее всего, не скажет.
Но выхода не было. Нет, Марк, конечно, понимал, что мародеры вряд ли будут держать у себя живого путешественника. Разве что какого-нибудь торговца, в целях выкупа. Однако, он по крайней мере сможет увидеть здоров ли этот человек и при необходимости, доставить нужную информацию в одно из поселений.
Так что, в любом случае следопыт не имел выбора. Ему нужно было лично убедиться, что здесь нет никого из добропорядочных местных жителей, которые могли бы насильно удерживаться мародерами.
Во всяком случае, таких, кому нужна была бы срочная медицинская помощь.
Спустя какое-то время Марк услышал, как к ним приближаются два человека, разговаривающие между собой.
Один из голосов, показавшийся следопыту смутно знакомым, отдавал гулким басом. Владелец этого голоса не подбирал выражений. И хотя смысл слов Марк пока не мог уловить, было понятно, что этот человек явно недоволен.
Его собеседник, разговаривал намного тише и с некоторой покорностью в голосе, пытаясь что-то сбивчиво рассказывать владельцу баса.
Нетрудно было догадаться, кому принадлежали эти голоса. Первый, подобный раскатам грома, по всей видимости, принадлежал предводителю группы. Тогда как другой, скорее всего, принадлежал тому небольшому юркому мародеру, которого отправили к главе группы.
Некоторое время Марк с интересом прислушивался к интонациям разговора, не совсем понимая, что именно его так заинтересовало. Но спустя некоторое время, он услышал звуки приближающихся шагов. И через несколько секунд к Марку вышли два человека.
Первый человек был тем самым небольшим юрким парнем, с пистолетом в руках. А вот второй…
Это был высокий, и довольно крепкий человек с возрастом уже за сорок. И увидев этого человека, следопыт понял, почему его голос показался ему знакомым.