— Колдун, — едва слышно произнес Никиас. — Он крайне опасен для нас.
Его голос непривычно дрожал, но подрагивающие пальцы не потянулись к оружию, как это обычно бывало. Он лишь всматривался в темную фигуру, неумолимо надвигающуюся на них.
— Почему? Он чем-то отличается от мага?
Лора не могла не заметить слишком нетипичную для ее спутника реакцию. Как и пару часов назад, когда он ощутил приближение отряда на равнине, Никиас был в ужасе от увиденного. Но сейчас в его напряженном бездействии угадывалась и некая обреченность. Даже бессилие.
— Да. Радикально, — тихие, краткие ответы выдавали его тревогу.
Никиас бегло осмотрелся по сторонам, ища пути к отступлению. Взгляд испуганно бегал повсюду, но, вероятно, достойных убежищ найти не удавалось. Между тем черный человек твердой, даже самоуверенной, походкой двигался навстречу к ним. Неумолимо приближался.
— Что нам делать?
Паника ненадолго разжала цепкие когти, и Лора совладала с голосом. Тяжелая аура опасности, исходящая от незнакомца, уже не так рьяно давила к земле. И если бы не безумный, неестественный взгляд Никиаса, ей бы удалось хоть немного успокоиться. Почему же он так боится его?
— Не представляю, — в голосе зазвучало глухое отчаяние. Никиас с мольбой посмотрел на нее, и Лора вздрогнула, ощутив, как сердце пропустило удар.
— Прости меня, — тихий, едва слышный шепот.
— За что? — Лора поежилась, переминаясь с ноги на ногу.
По одному лишь взгляду она научилась распознавать всю степень грозящей им опасности. И сейчас он сказал: я не справлюсь с колдуном, и ты не пробуй.
— За это, — горестно вздохнул Никиас, переведя уже осмысленный взор на угрозу. Лора тоже набралась смелости перевести внимание на опаснейшего человека из всех, встреченных ими.
Черная тень приблизилась и безмолвно остановилась. Внимательный взгляд был обращен на Никиаса, не замечая никого вокруг. Похоже, его интересовал именно Никиас.
Лора пристально разглядывала гостя, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и подавляя все признаки страха. Хоть капюшон и скрывал половину его лица, Лора сумела понять по отсутствию морщин, что тот был примерно одного возраста с ее новым другом. Фигура незнакомца, практически скрытая под свободным одеянием, лишь немного уступала Никиасу в мощи, смотрясь изящней. Но назвать его слабым язык не повернется — сейчас колдун выглядел угрожающе, как готовящийся к атаке охотник. Широкие расправленные плечи и надменная поза, усиленные плотной аурой магии, возвышали уступавшего в росте колдуна почти на голову.
— Никиас Хайт, — тихим, непроницаемым голосом произнес он. — Как я полагаю.
Никиас едва уловимо вздрогнул, но постарался взять себя в руки. Кулаки сами собой сжались в попытке скрыть мелкую дрожь, и он незаметно спрятал их за спину.
— Дэмиан. Верно? — подтвердил Никиас также невозмутимо. Тот сдержанно кивнул. — Неожиданная встреча.
— Вполне ожидаемая, — равнодушно возразил колдун.
Лора прислушивалась к каждому его слову, но так и не уловила гнева или раздражения в приятном тембре. Голос колдуна оказался, вопреки ожиданиям, очень мягким, с мелодичными переливами. Тоном выше, чем у Никиаса, но не менее обольстительный. А царящие спокойствие и бесстрастие создавали впечатление, что Дэмиан не угрожает им. Но так могло бы казаться, не дави на них плотная аура силы.
— Что привело тебя в эти края? — как можно дружелюбнее спросил Никиас, нервно потирая тыльную сторону ладони о бедро. Гость хмыкнул.
— Да вот, решил прогуляться.
Изящным движением Дэмиан снял капюшон, и Лора смогла полностью разглядеть его: короткие черные, как смоль, волосы, едва уловимо вьющиеся на кончиках, покрывали голову. Лицо с четко очерченными скулами и прямым носом было напряжено, темные миндалевидные глаза излучали лютую враждебность, губы сжались в тонкую полоску. Лора явно ошиблась, предположив, что он спокоен.
— Не будем мешать, — Никиас натянуто улыбнулся, намереваясь уже сбежать. Однако взгляд, мимолетом брошенный на Лору, вынудил его задержаться.
— Я бы не торопился прощаться, — предостерег колдун, нарочито медленно сцепив руки на груди. Жест вышел донельзя пугающим. Никиас неосознанно дернулся в сторону, желая защитить спутницу.
— Она ведь не Кейтлин, так?
— Нет. Она просто мой проводник, — Никиас осторожно встал перед Лорой, стараясь закрыть собой. Гость недоверчиво прищурился.
— Но ты знаешь, где Кейтлин, — уверенно произнес Дэмиан. Никиас закусил губу, стараясь вернее подобрать слова. Лгать нельзя было — колдун умеет доходчиво объяснять.
— Нет. Я не знаю, где она сейчас, — честно ответил он. Никакой лжи — ему на самом деле неизвестно местоположение наследницы. А о том, что наконец-то удалось напасть на предполагаемый след, Никиас разумно умолчал.
— Я тебе еще в прошлый раз говорил, что ты не должен меня обманывать, — угрожающе отчитал колдун, понизив голос.
Никиас тут же рухнул перед ним на колени, согнувшись пополам. Лора в ужасе отшатнулась, не понимая, что происходит. Никиас дрожал, обхватив себя руками. Дэмиан с ненавистью взирал на него, неторопливо потирая в пальцах руки невидимый шарик — Лора догадалась, что колдун использует магию.
— Я правда… ничего не знаю… — с трудом выжимал слова Никиас. Голос пропитался мучительной болью, срываясь на выдохе.
— Ты очень уверенно движешься на юг, — с невероятным спокойствием заметил Дэмиан. — Значит, у тебя есть какие-то сведения.
— Мы просто идем к моему другу! — взволнованно выступила Лора, не в силах больше наблюдать за страданиями своего друга. Разум подсказывал, что влезать в разговор смертельно опасно, но ей уже невмоготу и дальше бездействовать.
— У нас нет никаких сведений о Кейтлин.
— А это еще кто тут у нас? — Дэмиан перевел заинтересованный взгляд на Лору, на лице появилась любезная улыбка. Она отступила еще на шаг, чувствуя слабость в коленках.
— Как тебя зовут?
— Лоресса, — растерялась она, со страха называя полное имя. Колдун окинул ее быстрым оценивающим взглядом, опустив руки.
— Так и зачем же вы идете? — полюбопытствовал он, полностью переключив свое внимание на Лору.
Никиас глубоко вдохнул, наконец почувствовав свободу. Дэмиан никогда не изменял себе, все такой же садист, как о нем и говорят. Магическая боль, которой его щедро одарил колдун, не ушла из тела, но Никиас старался не обращать на нее внимания, с трудом поднимаясь на ноги.
— Мы… мы… — Лора замялась, не зная, что можно ему сказать, а что нет.
Дэмиан пронизывающе смотрел на нее, недвусмысленно давая понять, что молчание он не ценит. Лора испуганно озиралась, судорожно придумывая любую отговорку.
— По личному вопросу, — выступил за нее Никиас. Колдун вновь переключился на него, на лице отразилось сомнение, приправленное каплей недоверия и заинтересованности.
— По личному, значит, — протянул он, чуть хмурясь.
Его взгляд снова метнулся к Лоре, разглядывая намного внимательнее, чем в первый раз. Темные глаза казались мудрее, чем должны были. Хотя колдун выглядел не намного старше ее самой.
— Кто она?
Вопрос застал врасплох. Лора боролась с желанием рвануть прочь от него, но жадно вслушивалась в каждое произнесенное слово. Гость снова обернул себя зловещей аурой, уже было стихнувшей на несколько мгновений. Могло ли это быть проявлением его эмоций или просто необычной силы?
— Просто местная жительница, — пробормотал Никиас, инстинктивно поведя плечом.
Однако даже он не был настолько глуп и отчетливо понимал, что это не так. А колдун определенно лучше разбирался в людях. Ему не составит труда увидеть, что Лора совсем не похожа на обычных обывателей, принадлежащих этому миру.
— Просто, — повторил Дэмиан, приблизившись к ней.
Его голова склонилась немного в сторону, прожигая поистине колдовским взглядом. Лора от ужаса не могла даже пошевелиться. Непонятно как, но она уже догадалась, что гость невероятно силен и злить его не стоило. Ему достаточно щелкнуть пальцами, и она мгновенно умрет на месте.
— Местная? — задумчиво добавил он, дернув бровью.
— Не надо, — придушенным тоном взмолился Никиас.
Он разрывался между желанием защитить ее и страхом, что своим порывом только разозлит нетерпеливого колдуна. Тот, однако, никак не отреагировал на его слова, пристально осматривая трясущуюся перед ним Лору.
— Она больше, чем кажется, — с интересом заключил Дэмиан, смягчив чрезмерно острый взгляд и почти добродушно улыбнувшись. В приятном голосе скользнуло неожиданное предвкушение, хотя оно быстро сменилось вежливым интересом.
— О чем ты? — завороженная резкими перепадами его настроения Лора не смогла сдержать любопытства. Ей было безумно страшно, сердце зашлось одним нескончаемым гулом, но Лора старалась держать себя в руках.
— Ты скоро сама обо всем узнаешь, — с легкой улыбкой ответил он.
Мягкие интонации и утихнувшая тьма в плотной завесе ауры натолкнули на мысль, что сейчас удачная возможность что-нибудь узнать о невероятном колдуне. Хотя бы причины его интереса к ним. А еще, стоило ли опасаться его дальнейших визитов. Лора не представляла, как спросить, чтобы не нарваться на гнев. Да и вообще сомневалась, можно ли начинать беседу с таким человеком. Но молчание затягивалось, и Дэмиан уже собирался покинуть их. Лора не выдержала:
— Ты нам друг? — все-таки задала вопрос.
Никиас застыл от ужаса, на лице отразилась гремучая смесь упрека, злости и страха за ее жизнь и одновременно перед гостем. Колдун же весело рассмеялся, сбив с толку и мага, и его спутницу.
— Интересный вопрос. Тебе будет достаточно того, что я не враг, Лора, — снисходительно улыбнулся он, озорно сверкнув темным взглядом.
— Но ты не работаешь на императора? — подбирая слова, продолжала спрашивать она. Вот только в этот раз не угадала: улыбка тут же увяла, сменившись гневным оскалом, а глаза презрительно сощурились.
— Я никогда ни на кого не работаю, — оскорбился Дэмиан, и голос его понизился до глухого рычания. Лора напугано отшатнулась, глаза заметно округлились в ужасе. Она совсем не ожидала, что разозлит его таким безобидным вопросом.
— Я не хотела, — с раскаянием произнесла Лора срывающимся шепотом. Дэмиан на миг прикрыл глаза с измученным выдохом.
— Не бойся. Я не настолько глуп, чтобы убить тебя, — без прежней злости успокоил колдун. В доли секунд он сменил гнев на привычное вежливое спокойствие. На лице снова заиграла прежняя насмешливая улыбка.
Никиас совершенно не понимал, о чем тот говорил. А особенно не понимал, почему он так беззаботно реагирует на вопросы. Собранные сведения ясно подтверждали, что за любой, пусть и невинный, интерес к его персоне можно было заплатить собственной жизнью. А вместо этого он сейчас смеялся. Странно и даже подозрительно… Но одно то, что колдун не проявлял агрессии, уже успокаивало Никиаса.
— А если я попрошу твоей помощи? — после минутной заминки решила узнать Лора. Дэмиан лишь пожал плечами, подчеркивая безразличие.
— Попробуй. Хотя я не советовал бы тебе так нахально играть с удачей, — усмехнулся он, снова сцепив пальцы на груди. Но в этот раз жест выражал скорее заинтересованность.
— А что ты хочешь сейчас? — Лора осмелилась внимательно посмотреть ему прямо в глаза.
В темной, практически черной, радужке плескалась чудовищной силы магия. А еще непонятная вселенская грусть, смешанная с усталостью. Впрочем, Лора решила, что последнее ей наверняка только привиделось.
— Я уже узнал все, что мне было необходимо.
Колдун, переключил свое внимание на Никиаса. Тот выдержал его тяжелый взгляд, поджав губы.
— Было приятно познакомиться с… такой девушкой, — Дэмиан спокойно развернулся к ним спиной и буквально исчез из виду так же внезапно, как и появился.
Лора все еще не могла пошевелиться, когда Никиас подошел к ней и осторожно обнял за плечи. Она размышляла о странном черном человеке, всего на несколько минут задержавшемся у них на пути и тут же исчезнувшем. Его неподъемная аура абсолютно немыслимой силы обвивала кольцом, будто защищала от людей своего хозяина. Никиас говорил, что колдуны сильно отличаются от магов, и сложно было не заметить истинность его слов.
Лора ужасно перепугалась, едва ощутив его приближение. Темная аура намекнула на грозящую опасность. Да и с магом он поступил жестоко, несмотря на вежливость последнего. А вот с ней… любезен и даже несколько дружелюбен, что приводило в некое замешательство. Так или иначе, Дэмиан не показался Лоре злым, скорее уж наоборот. Впрочем, она ничего не знает о колдунах и, в особенности, о личности этого человека.
— Ты в порядке?
Никиас развернул ее лицом к себе и взволнованно изучал тревожным взглядом. Он сам встречался с Дэмианом всего раз и хватило этого на всю жизнь. Что уж говорить о Лоре, всего пару дней назад познакомившейся с магией. Неудивительно, что она находилась в легкой прострации.
— Не знаю. Кто он? — пролепетала Лора, несколько раз моргнув.
— Колдун, — ответил так, будто это все объясняло.
Она нахмурилась, и маг поспешил пояснить:
— Его магия сильно отличается от моей. Он способен почти на все в моем мире, в том числе с легкостью убить нас. Странно, что он этого не сделал.
Никиас задумался. Его по-прежнему занимал вопрос снисходительного равнодушия к Лоре. Спокойно выслушал все вопросы, даже ответил на некоторые. Не вяжется это с грозным образом колдуна.
— Что он имел в виду, говоря, что я значу больше, чем кажется? — поинтересовалась Лора.
Припомнив туманно брошенные слова и настолько же мутный ответ, она пожалела, что не повторила этот вопрос колдуну. Хотя он и не ответил бы, наверное.
— Я не знаю. Колдуны — огромная редкость. Я, по крайней мере, встречал только его. И никто не знает, какие у них цели и мотивы, — пожал плечами Никиас, качая головой.
— Ты не знаешь, зачем ему Кейтлин?
Лора на протяжении всего разговора не переставала над этим размышлять. Вот уже три человека истово желают найти загадочную наследницу. И если причины двух правителей очевидны, то зачем этим занялся Дэмиан, по собственным словам, не служащий никому, совершенно неясно.
— Не имею представления, — вздохнул Никиас, отведя взгляд.
Видимо, его тоже занимал этот вопрос. А ведь верно, его работа как раз и состоит в том, чтобы вернуть Кейтлин в Виленсию в целости и сохранности. А с колдуном ему не справиться, вот он и переживает теперь.
— Ладно, мы потеряли много времени, — Лора выбралась из объятий и двинулась вперед.
Никиас последовал за ней. Его понурый вид и сведенные брови под потухшими глазами ясно говорили о том, что маг не ожидал встретить в рядах оппонентов колдуна. Отвоевать наследницу у такого противника будет даже сложнее, чем у императора. Тот, по крайней мере, не преследует их самолично.
Лес казался все чернее и зловещее с приближением ночи. Звуки и пение дневных обитателей понемногу стихали, сменяясь шорохами полуночников. Те больше ценили тишину, пряча свое присутствие за воем ветра. Однако под вечер стихия умолкла, выдавая не слишком осторожных жителей. Повсюду слышались шуршание взметнувшихся листьев и хлопание огромных крыльев.
Путники тоже решили скрыть свои шаги. Негромко ступая по засыпанной сухой хвоей земле, они в молчании двигались сквозь кустарник, петляя между деревьями. Решение специально сойти с дороги и скрыться в лесу показалось им разумным. Однако Лора сомневалась, что из этого выйдет нечто путное. Их даже здесь могут выследить солдаты императора или Дэмиан.
Лора раздумывала о многом, стараясь не отрывать спутника от созерцания пустоты перед глазами. После знакомства с колдуном, — увидев бессилие в глазах Никиаса, когда он искренне боялся за нее, а вовсе не за собственную жизнь, — Лора острее поняла, почему он так противится ее сопровождению. Еще хоть раз увидеть его в глухом отчаянии и беспомощности для нее будет слишком сильным ударом.
Снова взглянув на мага, Лора чуть не заплакала, заметив похожее выражение лица. Если он не перестанет терзаться пустыми опасениями, то быстро изведет себя. Лора задумалась: как же вывести его из этого состояния? И тут на ум пришел их последний разговор. Как раз перед встречей с колдуном.
— Ты что-то говорил по поводу того, что я нужна тебе, — улыбнулась Лора, вынудив его сосредоточить внимание на ней.
Никиас с интересом посмотрел на нее, несколько минут соображая. Взгляд его понемногу прояснялся.
— Оу, я думал, ты не расслышала. Да, говорил, — он тоже улыбнулся ей, припоминая незаконченные признания.
— Ты имел в виду только поиск Кейтлин?
Лора опустила глаза, волнуясь в ожидании его ответа. Вернувшись к старой теме, она совсем позабыла, насколько та болезненна для нее.
— Не только.
Никиас взял ее за руку, поднося к губам и мягко целуя изящное запястье. Лора посмотрела на него, нежно улыбаясь, а в глубине глаз притаилось веселое озорство. Если ему хочется поиграть, то она не против.
— Никиас, ты помнишь про меч? — с лукавством напомнила Лора. Маг закатил глаза, прерывисто выдыхая. Грудь задрожала в сдерживаемом приступе смеха.
— Прекрасно помню, — с притворной серьезностью кивнул Никиас, не в силах спрятать очаровательную в своей радости улыбку.
— Ты не возражаешь против объятия?
Лора с укором взглянула ему в глаза, недоверчиво щурясь. В сознании всплыли воспоминания о тех греющих чувствах, что она ощутила, когда он впервые поцеловал ее. Каждое мгновение, каждое его прикосновение Лора будто заново испытала на себе, и сердце отозвалось щемящей нежностью.
Как же ей хотелось вновь почувствовать его! Вот только останавливало Лору сейчас то же самое чувство, которое предупреждало ее о колдуне и о многих других опасностях. И в эту минуту оно грозило, что нельзя позволять себе близость с этим человеком.
— Никиас, я бы хотела, но, мне кажется, нельзя, — в расстроенных чувствах ответила Лора. Голос непривычно притих, и приходилось заставлять себя говорить громче. Но ему не нужно было повторять дважды.
— Я понимаю тебя, — кивнул Никиас.
Почти догадываясь о мотивах, вынудивших ее сказать эти слова, маг не стал больше ничего добавлять. Впрочем, был и другой вопрос, который им следовало обсудить:
— Но ты все равно не пойдешь со мной. Ты нужна мне невредимой.
Лора зло сверкнула глазами и выпустила его руку, ускорив шаг. Ей совершенно не хотелось думать о скором расставании. Закрадывались горестные мысли, что маг пытался таким образом избавиться от нее. И Лора поверила бы в свои страхи, не будь его постоянных знаков внимания в ее сторону. Никиас тянулся к ней, осознанно или же нет. Сути это не меняет.
А из этого как раз вытекала и вторая неприятность, о которой также не хотелось думать: почему ей нельзя быть с ним рядом? Хоть ощущения еще ни разу не обманывали ее, все равно Лора не могла этого понять. В таинственном маге была некая неуловимая опасность, как и в их чувствах друг к другу. И ни один из них не мог осознать ее сути.
— Нам пора подыскивать место для ночлега. Стемнело, — Никиас быстро догнал спутницу, оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустели опавшие листья и сухие ветви, разбавляя редкие шорохи.
— Да, ты прав, — безжизненным голосом бросила Лора.
Никиас с удивлением воззрился на спутницу. Она выглядела совсем убитой и несчастной: вся ссутулилась, плечи будто под тяжестью опустились, в руках Лора вертела откуда-то сорванную веточку, а взор уткнулся под ноги. Он и не подозревал, что для нее будет настолько важно не потерять его из виду.
Лора слишком упорно рвалась в его родной мир, пренебрегая всеми предупреждениями. Сможет ли он сам оставить ее после всех этих коротких, но, без сомнения, наполненных жизнью мгновений. Никиас совершил досадную ошибку, когда позволил себе не отталкивать ее и не пресек все двусмысленные действия и брошенные намеки. Он снова поймал ее теплую ладошку, заботливо сжимая.
— Не грусти. Все разрешится наилучшим образом, — попытался ободрить ее Никиас. Сейчас уже поздно что-то менять, их привязанность выросла так стремительно, что он не успел проследить тот момент, когда стоило остановиться.
Лора с неверием посмотрела на него. В ее живых глазах цвета плавленной стали, обрамленных пушистыми длинным ресницами, притаилась такая тоска, что невольно сжалось сердце. Только как утешить ее, Никиас не представлял.
— Я хочу идти всю ночь. Не стоит тратить время впустую, — с явным раздражением заявила она, выдернув руку.
Никиас скривил губы в недовольстве, но Лора не обратила внимания.
— Мы не будем идти ночью — это во-первых. И тебе нужен отдых — это во-вторых, — мягко возразил спутник. — Не стоит спешить.
Никиас властно взял ее за руку и потянул за собой. Впереди уже виднелись тянущиеся почти в облака каменные выступы, покрытые желто-зеленым мхом. Вероятно, это и был тот самый горный хребет, о котором говорила Лора. Неподалеку, у подножья, они и остановятся на ночь.
Солдат в округе Никиас не ощущал, непривычно тихо для леса и спокойно, даже птицы с обитателями чащи куда-то исчезли. К ночи тучи разошлись, открывая искрящееся звездное небо, и луна ярко освещала небольшую полянку около горной стены.
Забрав сумку, Никиас достал небольшое теплое одеяло и расстелил его прямо на земле. Лора молча стояла в отдалении и смотрела на луну, о чем-то размышляя. Снова в чертах лица затаилась печать тревог и грусти, испортив привычную решимость и жизнерадостность. Маг задумался, что ему лучше сделать сейчас. Ей будет полезно обдумать все в одиночестве, и Никиас принял решение подготовить их импровизированный лагерь ко сну.
Он не хотел тревожить Лору и потому отправился собирать в округе мелкие веточки для разведения костра, заодно набирая и более крупные сучья. Усиленные магией, они будут гореть всю ночь, согревая своим теплом. К сожалению работа не отвлекала от унылой тоски, и мысли тут же вернулись к последним словам, произнесенным его проводником. Что бы она не имела в виду, говоря, что такого допустить нельзя, скорее всего, в этом была доля истины.
Он — воин, тем более, из чуждого ей мира, в который вскоре вернется. А Лора останется здесь. И, наверное, они больше никогда не увидятся. Остается, конечно, призрачная возможность, что маг решится на последнюю глупость и все-таки возьмет ее с собой. Но опасения, что в самом лучшем раскладе ее просто убьют, не позволят пойти на такой отчаянный шаг. А уж про худший вообще думать не стоит.
Сложив собранные веточки в аккуратную композицию, Никиас разжег огонь и вновь взглянул на Лору. Она так и не сдвинулась с места, в печальном безмолвии взирая на луну. О чем она могла размышлять в это мгновение, для Никиаса не было загадкой. Лора испытывала те же тревоги, какие мучили и его самого. И понимание своей беспомощности перед ней подгрызало взволнованным трепетом. Как же он глуп! Позволил чувствам перебить все доводы разума.
Никиас медленно встал и подошел к ней со спины. Лора даже не шевельнулась и, казалось, не заметила его приближения. Он осторожно, чтобы ненароком не спугнуть, положил руки на талию. Пальцы инстинктивно сжались, Лора вздрогнула, обхватив себя руками и опустив голову. Повинуясь странному ощущению покоя, Никиас шагнул еще ближе, прижимаясь телом к выпрямившейся спине. Он и сам не понял, откуда возникло это неудержимое желание коснуться ее. Однако бороться с ним было невыносимо болезненно.
Лора судорожно вдохнула, так внезапно почувствовав спиной его сильную грудь. Все горестные размышления затуманились новыми, еще не испытанными чувствами. Крепкие, даже слишком горячие руки сместились с талии на живот, прижимая еще сильнее. Каскад самых противоречивых ощущений обрушился на нее, затмив сознание, и мысли разлетелись, словно маленькие испуганные птички.
— Никиас… — едва слышно выдохнула она. — Ты…
— Не говори ничего. Только позволь мне прикоснуться к тебе, — шепнул он на ухо, прижавшись губами к виску.
— Никиас… — одно лишь слово удалось произнести, дыхание перехватило, нервная дрожь пробежала по телу.
Маг очень осторожно скользнул губами по щеке к шее, обжигая жарким дыханием. Так невыносимо близко — запретные чувства, невозможные эмоции. Сладкий плод, к которому нельзя подойти. Который ей никогда не вкусить.
— Меч… — наконец выговорила она.
Никиас сразу же отпустил ее, уходя. Лора прижала ладонь к горлу, закусив губу. Место поцелуя горело, словно там только что полыхал пожар, а собственное сердце яростно билось о ребра. Лора не осмеливалась обернуться, чувствуя, как густо покраснела от смущения. Да, пожалуй, Никиас во всем привык действовать решительно.
Но следующие слова разбили все ее иллюзии:
— Я больше никогда не подойду к тебе, — услышала она его горький голос.
Нет! Нет, сколько же отчаяния и тоски в нем! А еще вины и ненависти к самому себе. Неужели не понял?
Пренебрегая всеми внутренними предупреждениями, Лора кинулась к нему и крепко обняла, положив голову на плечо. Только рядом с ним она ощущала такое редкое спокойствие, словно тепло родного дома. Его объятия дарили чувство защищенности даже вопреки подсознательной опасности.
— Ты не совсем верно меня понял. Снова, — с грустью шепнула Лора.
— Я понял тебя. В этот раз, — мягко усмехнулся Никиас с нотками прошлой горечи.
Она подняла голову, бросив мимолетный взгляд на луну, а затем посмотрела на своего спутника. Он натянуто улыбнулся, стараясь не встречаться с ее внимательным взором. Небольшая вертикальная морщинка прорезала лоб прямо над переносицей, выдавая истинную тоску хозяина. Лора коснулась ладонью щеки, поворачивая его голову и заставляя смотреть на себя.
— Давай отложим этот разговор до того момента, как найдем Кейтлин, — предложила Лора, чтобы хоть как-то расшевелить его. Никиас прикрыл глаза, подставляясь под ласку.
— Ты чего-то боишься? Думаешь, я оставлю тебя и уйду? Но мне все чаще начинает казаться, что я просто не смогу уйти без тебя, — Никиас нежно гладил ее по спине, совершенно не осознавая собственных действий. Лора постаралась скрыть веселую улыбку, видя его сияющее лицо.
— Ты не понимаешь. Некий внутренний голос говорит мне, что этого нельзя допустить, — объяснила она, отнимая руку.
Никиас распахнул чуть подернутые пеленой глаза, одарив ее вопросительным взглядом.
— Тот, который подсказал мне о колдуне и об остальном. Он еще никогда не ошибался.
— Это странно. Какого рода опасность ты чувствуешь? — Никиас задумался, снова хмурясь. В зелени радужки мелькали различные идеи и домыслы, но маг ни за что не цеплялся. Угадать значение фразы ему явно не удавалось.
— Не могу понять, — вздохнула Лора, снова положив голову ему на грудь.
Сильные руки так покровительственно обняли ее, словно пытались защитить от всего в этом мире. Нужно объясниться до конца, чтобы у Никиаса не создалось ложное мнение относительно ее чувств.
— Я тоже считаю тебя очень привлекательным. И не хочу, чтобы ты исчезал. Мне нужно помочь тебе, потому что это мое главное желание.
— Я разберусь. А тебе пора спать, — со всей серьезностью сказал Никиас, вероятно, пропустив последние слова.
Она тяжело выдохнула. Либо прикидывается, либо на самом деле не хочет слышать. Ладно, Лора еще успеет найти рычаги давления на него. И тогда Никиас не отвертится от ее помощи. Впрочем, оставалось и другое нерешенное дело. А именно — Дэмиан. Ей нужно узнать как можно больше об этом человеке и его ауре. Все, что знает сам Никиас.
— И все же, расскажи мне о колдуне. Кто он? — спросила Лора, с сожалением отпустив его. Если уж ругает за это спутника, то негоже самой проявлять явный интерес к нему. Держать дистанцию.
— Пойдем, — Никиас потянул ее за руку и усадил на одеяло поближе к огню.
Он отвлекся на собственные чувства и абсолютно позабыл, что спутница совсем замерзла. Никиас отчетливо ощутил это, когда обнял ее. Лора была просто ледяная.
— Колдуны и маги обладают магией, но она сильно отличается.
— Противоположна? — уточнила она, протянув руки к огню в попытке согреться. Он отрицательно покачал головой.
— Нет. Она не противоположна. Она другая, — пояснил Никиас.
Лора подняла на него взгляд, полный замешательства:
— А в чем разница?
— Ну смотри: когда я хочу использовать магию, я заглядываю глубоко в себя и черпаю ее изнутри. И появиться она может только в тот момент, когда я призову ее. Тогда ты видишь ауру. Как на приеме или по дороге. Со временем я научился задействовать силу свободно, воспринимать как третью руку, если можно так выразиться.
— А они?
— А вот колдуны используют магию всегда, причем не задумываясь. Для них это то же самое, что для тебя, например, дышать или видеть. Ты же не задумываешься, когда используешь зрение? Вот и они также. А еще сила их не имеет каких-либо ограничений, в отличие от моей. Колдуны окружены магией, она часть их самих, часть их жизни. Они не могут обойтись без нее. Моя же имеет четкую направленность. Ни больше, ни меньше. Понимаешь?
Лора глубоко задумалась, переваривая объем новых знаний. Немного сложно понять его слова, если ты никогда не чувствовал этой разницы. Никиас владел магией, он мог распознать собственную силу и хоть этим понять различия. А Лора всего пару дней назад узнала о существовании этой энергии. И приходилось быстро вникать в тонкости совсем неизвестных ей явлений.
Но с магией колдуна она более-менее поняла. Постоянную давящую ауру сложно не углядеть. Единственное, она не понимала, почему его силу нельзя назвать противоположной.
— Тогда что будет противоположно их магии? — спустя пару минут молчания спросила Лора.
— Это сложно объяснить. Свет противоположен тьме. Моя сила созидательная — часть света. Бывают маги, обладающие разрушительной энергией. Она — часть тьмы. А колдуны обладают магией, подобной пустоте. Ни свет, ни тьма не могут повлиять на нее.
— Ну так, пустота тоже бессильна перед светом. И уж тем более перед тьмой.
— Ну, может, пустота не самый удачный пример. Я просто пытаюсь объяснить, что его сила иная, другого происхождения. Моя магия просто отскочит от него, не причинив вреда.
— И что же, колдуны всесильны? — ужаснулась Лора. Если даже маги не в силах с ним сражаться, то вряд ли есть что-то, способное его победить. А это уже противоречит законам мироздания.
— Не скажи, — возразил Никиас, усмехнувшись. — Раньше существовали маги, обладающие обеими сторонами энергии. И светом, и тьмой. Они могли противостоять колдунам. Но сейчас все маги обладают только одной стороной. У колдунов же нет такого разграничения.
— Интересно, зачем ему понадобилась Кейтлин?
Лора подняла задумчивый взгляд на луну. Такому сильному существу, как Дэмиан, точно нет дела до войны. Только некие личные мотивы могли вынудить его гоняться по миру в поисках наследницы.
Маг осторожно обнял спутницу за плечи, будто чего-то опасался. Лора рассеянно посмотрела на него, отметив неестественно напряженные скулы и поджатые губы. Он словно злился на что-то. А может, вспомнил о собственных обязанностях, перебитых вмешательством слишком опасного противника. Однако уже через минуту раздался усталый выдох, Никиас заметно приуныл.
— Я очень сильно испугался за тебя, когда ты стала задавать ему все эти вопросы, — нехотя признался он, смущенно пряча глаза.
Лора в изумлении приоткрыла рот: надо же, а с черным человеком, оказывается, нельзя даже разговаривать.
— Назвать колдуна другом… это огромная наглость. А уж попросить помощи… — продолжал маг, покачав головой и содрогнувшись от одних мыслей.
— Но я же не знала, кто он! — воскликнула Лора будто в оправдание своей легкомысленной выходке.
— И я думаю, он это понял. Иначе ты бы тут сейчас не сидела, — усмехнулся Никиас. Ее укоризненный взгляд чуть придавил его, взывая к совести, но маг в ответ только невинно улыбнулся.
— А мне кажется, тут дело в другом. Он же сказал, что убивать меня глупо. Что он имел в виду? — возразила Лора, вспоминая все услышанное от странного гостя.
— Не представляю. У колдунов на все свои мотивы. И о чем говорил Дэмиан, остается загадкой, — вздохнул Никиас.
Лора несколько мгновений взвешивала его слова. Если быть честным, ее волновали почти все брошенные им фразы. Колдун выражался до безобразия скрытно, каждое его выражение можно было трактовать миллионом различных определений.
— Но ты был с ним знаком. Откуда? — задала вопрос Лора, припомнив, как тот обмолвился, что уже грозил ему расправой за ложь.
Никиас весь подобрался, а взгляд недобро блеснул.
— Я всего раз встречал его. Причем тогда я еще ничего о нем не знал. Только позже я разузнал его имя, — ответил он подозрительно спокойно, хотя буквально кипел от еле сдерживаемого гнева.
— И он не убил тебя? — искренне удивилась Лора. Дэмиан отнесся к магу с явной неприязнью, будто ненавидел его до глубины души. Чем же Никиас успел досадить ему?
— Это было несколько месяцев назад. Он только спросил, кто управляет Виленсией и как зовут девушку из пророчества, — он передернул плечами, стараясь успокоиться.
Никиас подозрительным гневом вспоминал ту единственную встречу. Лора недоверчиво прищурилась: что-то явно недоговаривает.
— Мне тогда хватило глупости назвать ее имя. Дэмиан обошел меня, разглядывая так, будто я был его личной игрушкой. А потом исчез, предупредив, что я никогда не должен его обманывать. Видимо, он знал, что именно я отправлюсь за Кейтлин.
— Что он сделал с тобой, когда ты упал? — со всей тактичностью спросила Лора, стараясь не всколыхнуть неприятных воспоминаний. Он, кстати, отреагировал лишь унылым взглядом.
— Магическая боль. Одно из его умений, — Никиас тряхнул головой, прогоняя слишком яркие картинки прошлого. Дэмиан дарил незабываемые впечатления. И хотелось поскорее от них избавиться.
Лора положила руку ему на колено и мягко сжала. Он с благодарностью посмотрел на нее, светлая улыбка озарила лицо, стирая следы недавней грусти. Лора облизнула пересохшие губы, опустив взгляд.
— Ты считаешь, мы еще встретим его?
— Возможно. Я почти уверен, что это лишь вопрос времени, — маг уверенно кивнул, пальцами поддев подбородок и вынуждая смотреть на себя.
— Он твой ровесник? — вдруг спросила Лора.
Вопрос слетел с губ до того, как она обдумала его. А совершенно нехарактерная реакция собеседника еще больше обескуражила ее.
Никиас громко рассмеялся, прикрывая рот ладонью в тщетной попытке перевести смех в кашель. Ему давно не было так весело, впервые в жизни он слышал подобную глупость. И только через несколько минут напряженного молчания и под влиянием обиженного взгляда он вспомнил, что Лора не знает о небольшой особенности колдунов.
— Не думал, что ты считаешь меня настолько старым, — продолжал смеяться Никиас, не в силах сразу успокоиться. Пожалуй, только Лора могла так развеселить его.
— Насколько? — переспросила полностью сбитая с толку его поведением собеседница. Маг несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, унимая приступ хохота.
— Ему не одно столетие, Лора. А мне двадцать пятый год, — мягко пояснил он, наконец отсмеявшись.
— Он не выглядит старым, — Лора недоверчиво прищурилась.
— Так он и не старый. Просто колдуны живут около тысячелетия, в отличии от нас. К тому же их магия помогает им всегда выглядеть молодо.
— Ты не знаешь, сколько ему точно лет?
Лора проследила за тем, как Никиас клонился к огню и подбросил несколько особенно толстых сучьев. На половину ночи должно хватить, а потом им придется снова поддерживать пламя.
— Откуда же мне знать? Как ты успела заметить, мы не друзья, — усмехнулся Никиас, возвращаясь на место. Взгляд его, на мгновение скользнувший по Лоре, полыхнул лютой ненавистью и безумным ужасом.
Лора наблюдала, как огонь рисует на черном фоне леса причудливые узоры. Не одно столетие… ничего себе! Значит, колдун должен знать почти все на свете. За такое огромное время можно изучить бесчисленное количество книг.
Как же ей хотелось узнать о нем еще! Очередная встреча неотвратима, Дэмиан, без сомнений, следит за ними, возможно, даже и сейчас. Лора осмотрелась, приметив на верхушке высокого дерева привычные черные точки с ободком ауры. А если так, у нее появилась возможность лично спросить его обо всем, если, конечно, колдун будет в настроении разговаривать с ней.
— О чем ты думаешь? — полюбопытствовал Никиас, заботливо обнимая. Лора тяжело вздохнула, повернувшись к нему.
— О том, какие знания хранит он и какие секреты скрываешь ты, — честно призналась она. Заинтересованный взгляд смягчился, в уголках глаз появились игривые искорки.
— Ты знаешь большую часть моих секретов. В особенности самый важный, — улыбнулся маг, ловя теплую ладонь и сплетая пальцы.
— Какой?
Лора изумленно вскинула брови, быстро перебирая в голове все его тайны. Он приблизился, пока их глаза не остановились на одном уровне.
— Что ты мне небезразлична. Впервые встречаю такую, как ты. Такое чувство, будто я всегда знал тебя, — ласково шепнул Никиас, прожигая взволнованным взором.
Она нежно улыбнулась, слегка наклонившись к нему и прикрыв глаза. Он тоже наклонился чуть ближе, их губы почти соприкоснулись.
По телу пробежал холодок, неприятно обжигая разгоряченную кожу. Лора уже хотела выкинуть из головы противные ощущения, тем более, что чужое дыхание беспощадно кружило голову сладким ароматом вседозволенности. Так близко, такой желанный…
Но будто что-то укололо ее, и Лора резко отпрянула. Это снова было оно! Тот голос… Он шептал ей запреты, предостерегал от угрозы. Никиас опасен для нее!
— Нельзя, — с отчаянием прошептала Лора. Никиас зажмурился, стиснув зубы, но все же убрал руки и отодвинулся подальше.
— Ты знаешь что-то, о чем я не знаю? — недоумевал он, качая головой.
Разум отказывался принимать действительность, и ему вправду не хватало решимости прекратить этот абсурд. Маг так сильно желал ее, что все сознательные запреты просто тонули в этом океане страсти.
— Нет. Просто чувствую. Поверь мне, — Лора поежилась, вспоминая свои ощущения. Словно в прорубь окунули, причем без одежды. Леденящее кожу чувство опасности.
— Я верю тебе, хоть и не хочу этого. Ложись, день был насыщенный.
Никиас помог ей устроиться на одеяле и подкинул еще толстых веток в огонь. Он будет поддерживать пламя до самого утра, чтобы оно согревало их своим теплом. Хоть его самого грело совсем другое — чувство глубоко в душе, разливающее жар в груди.
Никиас лег рядом, повернувшись на бок. Лора несколько мгновений ерзала на одеяле, а потом прижалась спиной к нему, словно ища защиты. Никиас заботливо обнял ее, стараясь согреть. Лоре сейчас тоскливо и страшно, и он чувствовал каждую ее эмоцию будто на себе. Потому что его душили те же страхи и сомнения. Любовь с первого взгляда… невозможная ерунда и последняя вещь, которая могла с ним случиться. Никиас закрылся от людей, в его жизни было слишком много разочарований. И лишь поэтому он так вцепился в свои чувства к ней. К той единственной, кто смог пробудить его душу после стольких лет сна.
Лора свернулась клубком, пряча руки в коленях. Никиас крепче прижал ее, делясь собственным теплом. Он принес ей слишком много бед своей привязанностью. Сегодня они наткнулись на две смертельные опасности и с трудом остались живы. Нужно как можно скорее добраться до Хартии. Маг сильно тревожился, что встречу с очередным отрядом они могут уже не пережить. И тогда он потеряет Лору навсегда. Лишится последней надежды вернуть свою жизнь и подарить ей заслуженное счастье. И винить в этом придется себя одного.