- Мама, мне страшно…, – испуганно прошептал Толик, показывая на тёмную тучу над горизонтом.
- Не бойся! - успокоила сына Таисия, ускоряя шаг под гору, нет-нет поглядывая на небо. – Успеем, сынок! до перелеска добежим, – а там до дойки рукой подать. Не отставай! – приказала она, прикрыв корзину белым платком, наполовину наполненную лесной клубникой.
***
…Пятью часами раньше мальчик напросился у матери в поход за ягодой, которой в этом году в окрестностях посёлка было немеренно. Попросив соседку присмотреть за младшим сыном, Таисия уложила в корзину пакет с нехитрой провизией и вместе со старшим, отправилась к Коминтерну – плодово-ягодной станции района. Дорога была не близкой - потребовалось полтора часа ходьбы, чтобы добраться до места.
Толик хорошо знал, как мать, и в прежние годы, не упускала случая, чтобы впрок запастись лесной ягодой и наварить варенья на всю зиму. И ягодные места она знала не понаслышке, и в семье считалась отменным заготовителем. Вот и теперь, когда они вышли к поляне, оказалось, что клубнику здесь ещё не брали. Перекусив наспех, Таисия, чуть, ли не бегом кинулась на взгорок, наказав сыну:
- Ты, Толик, поешь ягоды у леса, вон её сколько! А когда наешься, приходи помогать…
- Ладно…, - последовал ответ.
Мальчик никогда не спорил с матерью и тем был счастлив, потому что верил, что мать говорила только правильные слова, от которых ему была одна польза.
Он так и сделал: поползал на коленках с полчаса в поисках ягоды, а потом стал наблюдать за красными муравьями, снующими межу ручейком и муравьиной кучей. Неожиданно вспомнил, как брат матери учил доить муравьёв. Сделав несколько забросов прутика на муравейник, попробовал на вкус свой улов. Кислый привкус муравьиного молочка нисколько не удивил его, а наоборот, напомнил ему прокисшее молоко, которое он терпеть не мог. Закончив с муравьями, Толик вернулся на свою мнимую плантацию, но и там не задержался и двух минут. Помня о просьбе матери «помочь», не спеша пошёл в гору, разгоняя кузнечиков, а нескольких поймал и спрятал в спичечном коробке из-под соли, чтобы дома попугать младшего брата.
***
…Толик почти бежал за матерью, схватившись рукой за край корзины, цепляя сандалиями подросшую траву, беспокоя схоронившихся перед грозой кузнечиков. Детское тельце и ноги при каждом движении напрягались, помогая мальчишке удерживать равновесие, и вот-вот готовы были перейти на бег.
Между тем, туча настигала беглёцов – уже вдалеке были слышны первые раскаты грома, спустя считанные секунды закапали крупные капли дождя. Стало непривычно темно и тихо, лишь высоко в небе, сбившись парой кружили копчики...
Неожиданно мать остановилась, увидев перед собой залежи спелой ягоды. Таисия поставила корзину и спешно стала рвать клубнику, забыв про приближающую грозу.
Толик торопил мать, дёргая её за кофту, повторяя одну и ту же фразу:
- Не успеем, мам, поторопись, а то убьёт молнией, - и тянул за руку.
Но Таисия, как заворожённая, продолжала собирать ягоду, не обращая внимания на призывы сына, пока совсем близко не сверкнула молния, и страшный грохот не потряс воздух.
Женщине стало ясно, что теперь не успеть к лесу. Она судорожно искала глазами укрытие, но ничего нового на поляне не находила…
- Мама…, дерево, смотри, - кричал Толик, оглушённый раскатом грома. – Давай, укроемся под ним, давай! Боюсь…, - вопил он.
Крик мальчика вынудил женщину взглянуть в направление, куда рукой показывал Толик. Посреди поляны Таисия увидела одинокую берёзу, с распущенными ветками до самой земли. Дерево, будто, приглашала людей под свою крону, предлагая им свою защиту.
«Сколько раз здесь бывала – никогда не видела даже подобие кустарника не то, что берёзу…» - думала Таисия, разглядывая дерево. Женщина даже прикрыла глаза, подозревая, что в голове галлюцинации.
«Но дерево первым увидел Толик, ведь это он окликнул её. Значит, это никакие галлюцинации…», - промелькнуло в голове, и Таисия облегчённо вздохнула, вспомнив, как три года назад видела эту берёзку.
Но тревога за жизнь сына не исчезала, а только усиливалась. И в первую очередь потому, что в народе укоренилось мнение, что хорониться под деревом во время грозы для жизни опасно. Старики утверждали, что молния обязательно ударит в то место, где прячется человек или крупное животное.
- Мама скорее, убьёт! – паниковал Толик, подталкивая мать к дереву, и Таисия сдалась, подчинившись собственному страху и желанию сына.
Едва они укрылись под ветками, как пошёл дождь. Сначала перебежками и без ветра, а потом, когда ветер усилился, водяной поток превратился в туман, который скрыл прилегающую местность на многие километры. И Таисия почувствовала, чтО для берёзы одиночество, и чему радовалось дерево, когда приняло под свою крону двух беззащитных людей.
«Даже дерево не хочет быть одиноким в этой жизни…не то чтобы человек…», - подумала она.
Этот вывод придал ей уверенности, и Таисия ещё сильней прижала к себе Толика.
Ветер гнул ветки, обрывал листья, раскачивал ствол, но одинокая заступница стояла крепко, а если и кланялась, то по-особому и, вместе с услужливостью показывала свою стойкость и уверенность.
Таисия тихонько шептала молитву и взывала к Богу, и напоминала небу об отце, сыне и святом духе. А Толик, прижавшись к матери, желал лишь одного: чтобы в дерево не попала молния, и они остались в живых.
Гроза, с полчаса, задержалась над полем битвы, обстреливая молниями не большой участок земли, где оборону держало одинокое дерево, а вместе с ним, мать с сыном. Дождь лил неустанно, образуя грязевые потоки, вперемешку с травой, ягодами и цветами. Было холодно и сыро, но мальчик не замечал этого. Прижавшись к матери он чувствовал её тепло и защиту…
Когда гроза ушла к горизонту, а небо над поляной очистилось от туч - выглянуло солнце и вернулся летний день.
На фоне тёмного неба, где ещё продолжали сверкать молнии и были слышны раскаты грома, возникла многоцветная радуга, и Таисия почувствовала на душе покой и радость. Она гладила белоснежный ствол берёзы и голову сыну и плакала своему счастью, и теперь не верила утверждению предков, о возможных последствиях от грозы в чистом поле…
R. S. Уже взрослым я был свидетелем драмы, когда от молнии, во время грозы, погиб молодой парень, пытавшийся с подругами перебежать картофельное поле. К счастью девушки остались живы, получив серьёзный электрический ожёг.