Майкл нервно мерил шагами комнату, он не находил себе места, бессилие мучило его. Схватки у Софии начались всего час назад, он привез доктора и ушел в одну из дальних комнат. Ему хотелось наплевать на все запреты и побежать вниз, к ней. Но потом Майкл вспоминал о просьбе жены. София настаивала на том, чтобы он не видел ее в таком положении. Каждая минута казалась ему вечностью, мужчина весь ушел в себя, сосредоточенно отмеряя шаг за шагом. Услышав стук в дверь, Майкл невольно вздрогнул. Не дождавшись приглашения, гость вошел в комнату. Майкл не мог поверить собственным глазам, он ожидал увидеть кого угодно только не брата.
- Роберт, зачем ты пришел? – Дрогнувшим голосом спросил Майкл. – Отец ясно дал понять, что я больше не член семьи. Я соблюдаю нашу договоренность, никто не узнал моего истинного имени, репутация семьи вне опасности.
Роберт нахмурился, услышав такую тираду, он явно рассчитывал на более теплый прием.
- Мы не виделись пять лет и первое, что приходит тебе на ум это разговор о чести?
На щеках Майкла вспыхнул лихорадочный румянец, его задел этот упрек, но гордость не позволила этого признать.
- Я всего лишь продолжаю твою собственную речь. Помниться, приехав из колледжа, ты, пылая гневом, явился ко мне и много говорил о родовом имени, о позоре…
- Хватит! – Резко произнес Роберт. – Я здесь не для того, чтобы бередить старые раны. Отец болен, он хочет увидеться с тобой.
- Хорошо, я подумаю об это, но не здесь и не сейчас. София рожает…
Роберт кивнул и уже хотел уйти, но задержался в дверях и обернулся. Беспокойство брата передалось ему, он вдруг понял, что не должен уходить.
- Я пришел не только, чтобы передать слова отца. Мне… мне жаль, что я так поступил тогда, осудил тебя, поддавшись порыву. Расскажи мне, как все было на самом деле.
- Я не могу, не сейчас.
Но Роберт проигнорировал слабые возражения Марка. Он положил плащ, который все это время держал в руках, на стул. Затем подошел к столику с напитками, налил два бокала виски и сел в одно из кресел, которые стояли рядом с камином. Марк колебался, но затем сел напротив брата, взял из его рук бокал и машинально сделал глоток.
- Итак, где ты впервые встретил Софию? – Спросил Роберт.
Марк бросил на брата недоверчивый взгляд, но все же начал свой рассказ.
- Тем летом матушке нездоровилось, и она захотела поселиться за городом, вдали от шума и суеты. Я сопровождал ее и решил остаться в поместье на пару дней. Тогда я увлекся конными прогулками, других развлечений в такой глуши все равно не было. И в один из дней я попал в селение Кренк, что за рекой. Я тогда ужасно проголодался и решил постучать в первый попавшийся дом в надежде купить хлеба или хотя бы молока. Дверь мне открыла молодая женщина, она приветливо улыбнулась и участливо выслушала мою просьбу. Я говорил машинально, по наитию, потому что стоило мне увидеть ее, как все мысли испарились из головы. Ее улыбка, доброта во взгляде, кудрявые светло-русые волосы, она казалась ангелом.
Сначала речь Марка была сдержанной и скованной, но как только он начал рассказывать о встрече с Софией, его лицо словно озарил внутренний свет. Было очевидно, что сейчас он любил свою жену так же сильно, как и при первой встрече.
- Любовь с первого взгляда? – Скептически спросил Роберт.
- Можешь мне не верить, но с этой минуты я не мог думать ни о ком другом. После нашей краткой встречи, я был словно сам не свой, и на следующий же день ноги сами привели меня к порогу ее дома. София была кружевницей, зарабатывала себе на жизнь своим мастерством. Я предложил ей помощь по хозяйству, но она отказалась. Сказала, что для репутации честной женщины такое внимание мужчины губительно.
«Да, конечно! Она просто заманивала его в свои сети», - подумал Роберт, но тактично промолчал, отпив еще виски из бокала.
- Но я не оставлял попыток добиться ее расположения. Она была для меня подобно глотку свежего воздуха. Ее манера держаться были лишены жеманности и притворства, суждения отличались ясностью и прямотой. Белошвейкой она стала только по необходимости, будучи дочерью обедневшего рыцаря, в детстве она получила достаточно хорошее образование. Я понял, что начинаю терять себя в чувстве любви и впервые в жизни испугался. Я уехал. Каждый день в разлуке с ней был тяжелее предыдущего. Мне снилось, что я сижу на скамье подле ее дома и слушаю, как она поет за работой, грезилась ее улыбка. В мечтах я обнимал ее… мне казалось, что я схожу с ума. И я все отчетливее осознавал, что для нас двоих есть только один путь к счастью. Я пошел к отцу и признался, что хочу жениться на Софии. Он не воспринял мое желание всерьез и только посмеялся над моим чувством. Этого я перенести не смог.
- Да, и тогда ты продал все свое имущество и просто исчез. Не удивительно, что отец был в бешенстве. Скажи мне одно, ты до сих пор ее любишь? Не жалеешь о сделанном выборе?
- Она – все для меня. Я никогда не жалел и не пожалею о том, что женился на ней.
В этот момент вбежала служанка и взволнованно произнесла:
- Господин, у вас родился мальчик. Жизнь хозяйки вне опасности, она зовет вас.
Майкл вскочил на ноги и побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Роберт проводил его взглядом и невольно подумал:
«Да, я всегда жалел его, но из нас двоих именно он смог обрести истинное счастье».