Наконец, он открыл глаза. Сколько он так пролежал - пять часов, десять? Узнать время было невозможно, ведь никаких часов возле кровати, как в его старой квартире, не было. Наверное, довольно долго. Вчерашний день был слишком насыщен событиями, и сейчас казался Виктору скорее тем сном, который он наблюдал пару минут назад. Однако антикварные предметы мебели, которые просматривались сквозь слипшиеся глаза, и мягкая роскошная перина, с которой он теперь пытался встать, не подтверждали такой догадки. Тяжело поднимаясь с постели и напяливая одежду, аккуратно сложенную на стуле, он восстанавливал в голове события вчерашнего вечера.
...До поместья Кропского пришлось добираться пешком, благо от парка, по словам графа, идти было недолго. Ничего против Виктор не имел, так как это было не лишней возможностью изучить город.
Пусть и не с высоты птичьего полета, как было в Мрачном Составе, город выглядел не менее впечатляюще и приобретал некий антураж. Первые этажи домов были забиты бессчетным количеством лавок, торговавшими едой, одеждой и другими незамысловатыми вещицами. Были и другие - на прилавках стояли амулеты, полупрозрачные шары всех форм и расцветок, жезлы, манускрипты и многое другое - глаза так и разбегались. Желание рассмотреть все это поближе перебивал только все нарастающий голод, да и не хотелось случайно разминуться с Кропским - кто знает, сколько в таком случае ему придется блуждать одному. Виктор вообще себя сейчас чувствовал маленьким мальчиком - все вокруг казалось таким странным и интересным, а существа по пути - даже пугающими. В основном встречались уже видимые им ранее прямоходящие звери ростом с человека - волки, коты, лисы - и все как один одеты во фраки, жилеты и подобные одежды. Но помимо "животных" он видел кого-то вроде людей без кожи, людей с тремя руками, странные горбатые фигуры в широких плащах, скрывающие лицо... С облегчением, он выцеплял взглядом и нормальных людей, одетых в разноцветные плащи. По крайней мере, они казались нормальными. За ними передвигались целые свиты, таскающие с собой скарб людей в плащах. "Маги-колдуны" - пояснил граф на немой вопрос Виктора - "лучше не подходи к ним".
Виктору страшно было представить, какого заблудиться в одиночку в таком огромном месте, но, к счастью, граф отлично знал дорогу и без труда вел их через тоннели, мосты и узкие переулки. Они насквозь проходили некоторые лавки, чтобы оказаться на другой стороне зданий, поднимались на второй ярус улиц, находясь над прохожими на уровне третьего этажа, была даже какая-то странная дверь, которой граф скормил пуговицу, чтобы она пропустила их в абсолютно незнакомое место. Как Виктор ни старался, он не мог запомнить даже половину всей этой замысловатой дороги. Их путь подошел к концу, когда с очередного "второго яруса" улицы граф Кропский указал на свой дом.
Поместье Кропского выглядело... не так впечатляюще, как представлял себе Виктор. Здание оказалась эдакой длинной коробкой из красного кирпича с черепичной крышей. Пусть шикарные парадные двери с витым узором, мраморные рамы и крыльцо с золотыми перилами давали знать, что тут живет кто-то очень богатый, но дом выглядел мертвым, будто никто не жил в нем уже долгое время, а он стояло тут как памятник архитектуры позапрошлого века. Разумеется, вслух Виктор не стал комментировать свои эмоции, однако по весьма эксцентричному характеру графа он никак не ожидал увидеть такой скучный дом.
Внутри он оказался именно таким, каким и выглядел снаружи - полная симметрия, куча определенно дорогущих антикварных предметов, а в надраенном красно-белом плиточном полу в холле можно было увидеть свое отражение. Все вокруг так и блестело чистотой и роскошью. Почему-то Виктор никак не представлял себе Кропского, смахивающего пылинки с напольных часов, так что тут явно постаралась либо магия, либо горничная.
После недолгого осмотра граф пригласил своего гостя в столовую, где они поужинали чем-то похожим на рагу с говядиной. Ингредиенты Виктор заранее решил не уточнять - на запах и вкус ничего, и то ладно. Затем Кропский удалился, чтобы вернуться с бутылкой вина, парой бокалов и довольным выражением на лице. Отказываться от угощения было глупо, затем - все как в тумане, даже комнату новую осмотреть не успел.
...И вот, уже утро. Наконец, справившись кое как с одеждой и легким головокружением, Виктор не придумал ничего лучше, чем направиться обратно в столовую .
На огромном обеденном столе, рассчитанным, судя по количеству стульев, человек на двадцать, уже не было никаких следов вчерашнего ужина. Зато оказалась еще одна открытая и наполовину осушенная бутылка с вином. А полный бокал - в руке у графа, который с задумчивым видом перешептывался с Вием, парящим у его головы. Но вся задумчивость рассеялась, стоило ему заметить спустившегося Виктора.
- О, посмотрите кто проснулся! С добрым утром. Голоден, Вик?
- Ну, от завтрака не отказался бы, да, - сказал Виктор, присев на краешек стула. - Я смотрю, вчерашнего вина тебе не хватило?
- Это так, старая привычка, не обращай внимания. - Он одним глотком осушил бокал - Ох... Я бы и тебе предложил, да боюсь тебе не понравиться - особый рецепт.
- Ничего страшного, я не любитель выпить с утра. Так что там насчет завтрака?
- Секунду... - он перебросился парой фраз с Вием, и фамильяр исчез. - Что хочешь? Может кофе с какой-нибудь выпечкой?
- Да что есть, вредничать точно не буду. Ты и так много для меня сделал.
- Ну что ты, был рад помочь, - граф оскалил зубы в улыбке.
Виктор поудобнее устроился за столом.
- Дома нет ничего. Но Вий нам может принести что-нибудь съестное, - с этими словами Кропский сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил сначала два бумажных стаканчика с дымящимся кофе, а затем и две ароматные булочки.
- Да ладно! Он все это экспресс-доставкой прямо тебе в карман присылает?
- Вроде того. Не самому же мне каждый раз, как кофе захотелось, таскаться на Мрачном составе, - граф лениво потянулся и развалился на стуле.
Кажется, марка на стаканчике выглядела знакомо...
- Неужели это из кафе в моем мире? - Кропский кивнул и расставил закуску на столе. - А это вообще нормально так воровать?
- В основном да. Правда, иногда бывают всякие казусы, когда вместо того, что нужно, я получаю какие-нибудь ключи от машины, или левый носок... Магия перемещения между мирами очень сложна и небезопасна, поэтому, кстати, я и путешествую по межпространству только в Мрачном составе.
- Да я не об этом! Ну, в смысле, это же воровство!
- Ох, прямо-таки воровство! Ну, спишут они парочку пропавших завтраков, даже не заметят, - граф впился зубами в булочку.
Пожалуй, дальше спорить смысла не было, и Виктор тоже приступил к трапезе. Кропский прикончил свою порцию раньше, чем он, и начал расхаживать по комнате, достав из другого кармана планнинг в красной кожаной обложке.
- Итак, у нас сегодня несколько важных дел. В основном - поход в Министерский Дом - там вас надо зарегистрировать, как официального гражданина Открытого Сезама. Регистрация обычного человека - дело не легкое, но у меня есть пара друзей в миграционном отделе, они помогут. Перед этим желательно поменять твою одежду на что-нибудь более... представительное, что ли? Ну, у нас так в центр не ходят, могут и не пустить.
- Да я бы и не против, но у меня денег и нет практически. А банковские карты у вас вряд ли принимают.
- О, мой друг, о деньгах вам следует волноваться в последнюю очередь! - посмеялся граф. - Я за все заплачу.
Виктору уже даже стыдно стало за такое нахлебничество, но выбора-то и не было - не отправляться же обратным рейсом домой после всего, что с ним приключилось. Поэтому он покорно кивнул и запил последний кусок остатками кофе.
- Тогда в дорогу.
- Я вот не понимаю, - спросил Виктор, глядя на ровное белоснежное покрывало над городом, которое заменяло тут и облака, и солнце, - а почему в этом мире такое странное небо? Разве это нормально?
Они с графом вновь вышагивали по узким улочкам Открытого Сезама в поисках подходящего магазина одежды. И чтобы занять время, Виктор решил позакидывать Кропского некоторыми общими вопросами
- Ты имеешь ввиду, что оно отличается от того, что в вашем мире? Ну да, еще бы не отличались - это ведь рукотворный мир, в отличие от человеческого. Ах да, ты же вообще ничего не знаешь... Открытый Сезам - мир, созданный давным давно, тысячелетия назад, при помощи одного великого мага-колдуна Гелиоса...
В то время, в далеком-далеком мире магов-колдунов открыли межпространство (пустое пространство , расположенное за пределами их мира, заполненное неизвестными субстанциями) и, соответственно, перемещения по нему. Посетив сотни различных миров, населенных разными существами, похожими и не похожими на них, в этом далеком мире поняли, что они далеко не единственные разумные создания во вселенной. Разумеется, последовал активный обмен знаниями, культурой, ресурсами. Возникла необходимость в таком месте, где все виды разумных существ могли бы спокойно сосуществовать вместе. Тут то и вышел на сцену Гелиос, настоящий бриллиант Ассоциации Магических Наук. В том мире уже умели создавать карманные мирки, в которых могли находится от силы человек десять, но открытие межпространства позволило пойти дальше. Гелиос обратился ко всем сильным мира своего с идеей создать не небольшое измерение, а настоящий мир, искусственно посеянный во вселенной. Такую амбициозную идею с радостью поддержали, и был создан единственный в своем роде мир, полностью сотканный магами-колдунами, с регулируемой погодой, без собственной природы. Все виды растений - как, впрочем, и живых существ - были заселены сюда после создания Открытого Сезама.
Сначала в новом мире построили апартаменты Совета магов-колдунов, тех, кто так или иначе приложил руку к созданию этого мира, с Гелиосом во главе. Открытый Сезам начал принимать в себя вампиров, оборотней, трехпалых, демонов - вообще всех существ, которые додумались до речи и письменности, и владеющих магией. Первыми заведениями стали университеты и библиотеки, в которых все желающие оставляли свои труды или обучали другие расы. Среди них особо выделялась Академия Магических Культур им. Гелиоса, существующая и поныне. Потом уже - дома для переселенцев, коммерческие организации, и так далее. Когда мир, казалось уже не смог бы вместить в себя очередную партию переселенцев, совет общими усилиями расширял его границы.
Гелиос мечтал создать мир, в котором все разумные твари сосуществовали бы в мире и порядке - и его мечта сбывалась, представь себе! Он лично создавал охранные заклинания, распространяемые на всю территорию Открытого Сезама, сообщающие ему об использовании запрещенной магии. Так же его рукой был записан гигантский свод законов, действующий до сих пор, включающий все запрещенные заклинания и ритуалы. Правда, боюсь, что он единственный в истории, кто прочитал его целиком...
Но, несмотря на все свои великие достижения, Гелиос даже не пытался найти или создать какой-нибудь ритуал, давшие бы ему бессмертие. А все известные способы продлить себе жизнь так или иначе негативно влияли на тело и разум заклинателя, и, таким образом, становились бессмысленны для него. Поэтому, Гелиос выбрал самый достойный путь, и скончался от старости, так и не успев закончить свод законов.
...Пожалуй, именно после смерти Гелиоса все покатилось к чертям. Новое поколение Совета, который до этого занимался всем - и политикой, и наукой - решил, что контроль населения - перевалившего за миллиард, между прочим - слишком тягостен для их умов. Поэтому, они решили заниматься только наукой, а переселенцы с этих пор оказались, так сказать, на самообеспечении. Был создан довольно примитивный государственный аппарат - от каждой расы набиралась партия. Партия трехпалых, вампиров, оборотней, демонов... Были и другие, мелкие, но у них не было ни шанса добиться хоть капли влияния. Ведь какая партия будет править решало население путем выборов. Если ты еще не понял, то весь идиотизм этой системы лежит на поверхности - разумеется, побеждала партия той расы, представителей которой в Открытом Сезаме на момент выборов было больше всего... Так с тех пор и живем.
- Неужели за тысячи лет никто не попытался что-то сделать?! - изумился Виктор.
- Пытались, не пытались - любая попытка всегда выходило боком... Были небольшие протесты против такого режима, но на них никто не обращал внимания - ни Совет, ни народ. В конце концов все расы просто сошлись во мнении, что лучше оставить все как есть. Только правящая партия теперь, по негласному договору всех лидеров, не имела права выносить важные решения без одобрения хотя бы большей части остальных - в итоге создался эдакий парламент. Это противоречило тем правилам, которые задал Совет, но, как я уже говорил, все его члены уже давно наплевали на мирские дела. Но был и крупный прецедент, случившийся, сравнительно, недавно... - Кропский заколебался.
- Да? А что случилось?
Ответа Виктор услышать не успел, так как они с графом остановились возле красочной вывески какого-то магазинчика. Судя по наряженным манекенам у окон - магазин одежды.
- Я, может, и расскажу, но позже. Не любят у нас об этом вспоминать. Да и вообще, сейчас нужно заняться делами, - Кропский распахнул дверь и приветственно кому-то помахал, - Эй, Лерро, ты тут, бесхребетный?
- Кто там так орет... - из глубин магазина выползло существо - Лерро, видимо - которое оказалось и в правду бесхребетным - то ли гусеница, то ли слизняк, но с руками и лицом как у человека.
- Ааа! Граф Кропский! Сразу не признал, уж простите. Как ваше ничего?
- Очень даже ничего, - граф широким шагом прошел к прилавку, за который заполз и Лерро.
Виктор прошел следом, осматривая причудливые наряды. Чего тут только не было! Наряды пестрили всеми цветами радуги - плащи, платья, парики, деловые костюмы и такие одежды, что даже шут бы постеснялся одевать. В углах на манекенах красовались настоящие рыцарские доспехи с темной гравировкой - лилиями на сияющих латах. Были костюмы, которые налезли бы разве что на двухметрового верзилу. В некоторых штанах зияло специальное отверстие для хвоста, а у костюмов в одном из рядов - по три рукава.
- Да ладно... Это то что я думаю? Их наконец завезли?! - послышался возглас у прилавка. Виктор отвлекся и тоже подошел к кассе.
- Конечно, только что из рук лучших мастеров Сифона! - с этими словами Лерро выставил на кассу искусный деревянный поднос, на котором красовались четыре бархатных цилиндра - желтый, красный, еще один желтый (может только совсем чуточку темнее) и синий.
- И почему ты мне сразу не сообщил! - возмутился граф, схватив и повертев в руках один из желтых.
- Как будто я мог! Они пришли сегодня утром, я только лавку открыл - и тут вы. Я вообще думал, вы за цилиндрами и пришли, нет?
- Ох, точно! Видишь ли... Ну, для начала, познакомься с моим другом - это Вик, он человек.
- Рад встрече! Лерро, владелец этой лавки, зверочеловек. Как ваше ничего?
- Что? Ничего, думаю... Тоже рад познакомиться. - лицо Лерро приняло озабоченное выражение.
А как вообще отвечать на это странное приветствие?
- Дело в том, что мы с моим другом идем, так сказать, в свет. Нужен соответствующий наряд. Не поможешь с выбором? Он здесь недавно.
- Вот как, тогда ясно! - торговец просиял. - Сочту за честь, друг графа и мой друг. Прошу за мной...
- Да-да, а я пока тут постою... - пробормотал Кропский, примеряя цилиндр у зеркала.
Они с Лерро перебрали несколько костюмов разной степени странности, много спорили, но сошлись только на одном - широкая белая рубашка, кожаный коричневый жилет с кучей ненужных декоративных цепочек и темные брюки. С обувью было потяжелее - она была сделана будто специально для клоунов в цирке, сплошь дурацких цветов и форм. Но ему все же удалось выцепить нормальную пару черных туфель, смахивающих на человеческие. Лерро активно пытался впарить ему еще и золотой парик, но тут Виктор был непреклонен. В итоге, оценив себя в зеркале, ему даже понравилось. Эдакий стильный богач из двадцатого века, только сигары во рту не хватает.
Когда они вернулись к прилавку, Кропский продолжал вертеться вокруг цветных головных уборов. В руках у него были два из них - желтые, которые он поочередно примерял себе на голову, видимо так и не решив, какой из них лучше. Через зеркало он увидел подошедших и оценивающе поглядел на наряд Виктора.
- Хм... Прямо как оборотня ты его одел, - укоризненно покачал головой граф. - Только они да трехпалые носят всю эту темную лабуду.
- А я то тут причем?! - возмутился Лерро. - Я то и хотел подобрать что-нибудь современное, яркое - а ваш друг ни в какую!
- Да, это я просто пытался одеться как-то... по-человечнее, - заступился за торговца Виктор.
- Ну ладно, все же лучше, чем то, что было раньше, - он задумчиво посмотрел на цилиндры в руках. - А, подагра! Беру оба!
- Да вы же так разоритесь! - заботливо отозвался Лерро, поспешно открывая кассу.
- Нашел о чем волноваться. Чего ты там руки потираешь - думаешь, я тебе в кармашках четыреста пуговиц приволок? Запиши на счет Совета.
- Только не это! Опять мне из этих высокомерных пижонов деньги тянуть...
- Уж ты то вытянешь, я тебя знаю, пройдоха. И да, костюм для Вика тоже на их счет.
- Само собой. До встречи, приходите еще, - помахал им на прощания поскучневший Лерро, другой тоненькой ручкой лениво опершись на прилавок.
- Магическое Правительство! - бодро заявил Кропский. - Тут и Министерский Дом, который нам нужен. Погодите секунду, отправлю сообщение... Вий! Передай Фосху чтоб бросал все и шел в холл, есть важное дело.
- Слушаюсь. - Вий вылетел из трости в тут же распахнутый им портал.
А они, видимо, и прошли в холл, через массивные парадные двери, вместе с потоком народа, спешащего на работу.
Внутри оказалось слишком людно - как на открытии в торговом центре. Наряженные кто как мог государственные служащие сновали туда-сюда небольшими группами, изредка сталкиваясь с другими, такими же. Аккуратно обходя их Виктор и Кропский подбирались к другим огромным дверям, с противоположной стороны холла. Там уже была толпа, перегородившая проход. Виктор как мог вытянул голову, встал на цыпочки, но через кучу народа нельзя было увидеть причину заминки. Графа это, на удивление, похоже тоже интересовало, так как он повторял все движения за Виктором. Внезапно округлив глаза он отвернулся от толпы и взволнованно прошептал:
- Развернись!..
Виктор послушно развернулся и уставился на дверь, из которой они недавно вошли.
- Что происходит?
- Невероятно! У них внеплановая проверка! Именно сегодня!
- Это значит, что мы не можем войти?
- Это значит, мой друг, что мы не должны здесь находиться! Если эти твари узнают, что у тебя нет гражданства...
Виктор не выдержал и обернулся, чтобы краем глаза увидеть этих "тварей".
Толпа немного разошлась, и он, наконец, заметил. Они проверяли у всех проходящих через ворота некий маленький красный кристалл, который, возможно, заменял в этом мире паспорт. Проверяющие были высокими, худыми, вытянутыми в струнку существами, одетыми в черные с золотом камзолы. Они отдаленно напоминали людей, но рост под два с половиной метра и третья рука, растущая из-за спины заставляли в этом усомниться. На лице у них были пустые белые маски - даже прорези для глаз отсутствовали - а в лишней конечности все держали опущенные острием вниз изящные золотые шпаги. Больше рассмотреть он не успел, так как рука графа резко развернула его голову обратно к входной двери.
- Ну что, насмотрелся? Это Золотая гвардия: они контролируют порядок здесь, в правительстве, да и впрочем во всем Открытом Сезаме тоже. Их ряды полностью состоят из трехпалых, как видишь.
- Нет, не вижу! Не понимаю, почему их называют трехпалыми? Мне, конечно, не все отсюда было видно, но по моему у них пять пальцев и три руки, а не, скажем, наоборот...
- Сейчас так и есть, однако раньше их предки имели и три пальца, и три руки. Но, решив что три пальца недостаточно они добавили себе еще два, как и у многих других рас - плюсы жизни в магическом сообществе. А вот руку оставили, тем более она у них неудобства не вызывает. Теперь уже и не встретишь трехпалого с тремя пальцами - уже столько поколений сменилось... А название так и не изменили, и их по прежнему кличут трехпалыми.
- Бред какой-то... Я, кстати, не только про их историю, но и про наше положение. По моему, стоя спиной к этой гвардии посреди холла мы только больше внимания привлекаем, разве нет?
- Так и есть, - раздался сухой голос из-за спины.
Виктор, нервно сглотнув, медленно обернулся. Как и ожидалось, один из трехпалых вместе с каким-то человеком незаметно подобрался к ним сзади. Ну вот, только очередной эпопеи, как в Мрачном Составе, ему и не хватало...
Кропский, на удивление абсолютно не смутился и, развернувшись, любезно улыбнулся подошедшему трехпалому.
- А вот и ты, Фосх! Доброе утро. Как твое ничего?
Фосх... А, так значит это тот самый друг из минестерства, о котором говорил граф! Облегченно выдохнув, Виктор сделал пару шагов за спину графу, дав им побеседовать наедине и принялся изучать подошедших.
- Да все отлично. Ну, было, пока Вий не начал жужжать мне над ухом о графе Кропском, прибывшим чтобы отвлечь меня от государственных дел.
- Даа, а ты ничуть не изменился! - везело заметил граф. - Чуть что - сразу ворчишь!
- Кропский, мы виделись от силы три дня назад... Почему ты так волнуешься?.. Хотя неважно, потом обсудим...
Фосх не был похож на тех представителей его расы, что состояли в Золотой гвардии. Он был намного ниже ростом, даже ниже самого Виктора, примерно на голову. И еще он выглядел старым, очень старым. Поблекшие серые глаза, сухая серая кожа, сквозь которую были видны вспухшие сосуды, да еще он сильно горбился, опирался на небольшую темную трость. Только трость была явно не декоративным элементом, как, например, у графа - похоже, Фосх мог ходить и не падать только благодаря ей. Но серому телу в темных одеждах придавали жизни постоянно перебегающий с одного на другое взгляд и легкая ухмылка.
- Отлично выглядишь! Снова ходил на терапию омоложения?
"Значит, может быть еще хуже?": мысленно удивился Виктор, разглядывая болезненную старческую кожу.
- Конечно, куда мне без нее... Кстати, ты ведь еще не видел? - Фосх указал большим пальцем третьейц руки на человека у себя за спиной. - Мой новый телохранитель - мистер Кот, зверочеловек.
Мистер... Кот, да? Зверочеловек? Список абсурдных персонажей все пополнялся.
Второй человек, подошедший с Фосхом и зовущийся, по-видимому, мистером Котом был огромный бугаем, чуть не в два раза выше своего хозяина, одетый в деловой, по человечески выглядещий костюм (ну почему такого не нашлось в лавке у Лерро?!). Пиджак еле сидел на этой громадине, а пуговицы на белой рубашке, казалось, готовы разорваться от напряжения. Кулаки, размером со здоровый кирпич каждый, были плотно сжаты и готовы выбить дурь из любого, кто покажется ему опасным. А лицо... лицо видимо и было причиной такого имени. Мистер Кот носил маску, которая, похоже, должна была изображать дохлого кота: слипшаяся шерсть на ней, полуоткрытый рот и расфокусированные остекленевшие глаза не оставляли в этом сомнений. Но принять его за одного из зверолюдей с таким незамысловатым маскарадом мог только полный идиот. Он определенно был человеком, ну или принадлежал еще какой расе, очень похожей на людей. Хотя, он точно не знал, кто такие и как именно должны выглядеть зверолюди, но людей-котов, например, на улицах Открытого Сезама он повстречал немало, и мистер Кот не напоминал ни одного из них. Так или иначе, возражать Виктор не стал - мистер Кот так мистер Кот, почему бы и нет.
- Невероятно, как тебе удалось?! - Кропский явно чем-то восторгался, но Виктор не имел понятия чем именно. - У тебя никаких проблем не возникнет?
- Нет. Уже нет. И если хочешь обсудить что-то подробнее, то делай это без лишних ушей.
- О, это не лишние уши! - Кропский вытащил Виктора из-за спины и поставил его перед трехпалым, который внимательно глядел на него цепким взглядом. - Знакомьтесь - это Вик, мой друг, - Виктор учтиво склонил голову, - Ну а это тоже мой старый друг, и, по совместительству, глава миграционного отдела - Фосх, трехпалый, - тот тоже слегка склонил голову, продолжая смотреть Виктору в глаза.
- Хмм... Неплохой костюм. - вынес модный приговор Фосх.
Граф карикатурно закатил глаза, выражая полное пренебрежение к любым нарядам, В которых не было как минимум десятка не сочетающихся друг с другом цветов.
- Я так понимаю, он и есть та причина, по которой ты оторвал меня от дел? - отвлек его Фосх.
- Да-да, дико извиняюсь, но дело не терпит отлагательств. Как ты и посоветовал, давай побеседуем с глазу на глаз, а не в холле, - взволнованно прошептал граф.
- Конечно. Пойдем в мой кабинет, у меня сейчас никого, - Фосх и верзила-телохранитель пошли к проходу, возле которого дежурила гвардия. Граф так же отправился за ними.
- По..подождите! Мы же там не пройдем, нет?
- Фосх нас пропустит, - хитро подмигнул граф, глядя на обеспокоенного Виктора. - Он здесь важная шишка, знаешь ли.
И в правду, перед Фосхом толпа у входа расступилась: кто-то здоровался с ним, а гвардейцы так вообще отвесили низкий поклон. Надо же.
Они проходили по ярко освещенным коридорам правительственного дома, и, когда вокруг, наконец, перестали сновать толпы служащих, Виктор решился задать вопрос:
- Эээ... Господин Фосх, вы, получается, просто глава миграционного отдела?
- Не просто. - улыбка на его лице стала шире, хотя, может Виктору показалось. - Когда возникает необходимость, я являюсь в парламент как представитель своего народа.
Так вот где собака зарыта. Нормальные такие знакомые у графа - Фосх ведь по факту является главой партии трехпалых! Виктору это, правда, ничего не дает, но было интересно узнать, почему это все кланяются какому-то министерскому начальнику. Интересно, ему не надо было тоже по особенному общаться с ним? Ну, пока никто этого не требует, не стоит об этом и думать.
Блуждая по бесконечным коридорам Дома, они в итоге остановились возле одной из многих дверей, ничем не отличавшейся от сотен других - миграционного отдела. Первыми вошли Фосх и мистер Кот, затем - граф с Виктором. Внутри оказался еще один трехпалый - на вид намного моложе, но такой же низкий, как Фосх - он скучал, сидя за небольшим круглым столиком, на который был водружен красный кристалл - вроде того, что он видел на шее у некоторых государственных служащих, но намного больше. Увидев главу миграционного отдела, у молодого скуку как рукой сняло и он подскочил на стуле, успев как-то криво поклониться.
- Го... господин Фосх! И достопочтенный граф Кропский с вами... Мне пока прогуляться, так?
- Верно, я пока сам приму посетителей, - кивнул ему Фосх.
Тот выбежал, аккуратно прикрыв за собой дверь. Фосх присел на освободившийся стул и лениво взглянул на посетителей.
- Ну и что? Мне кто-нибудь будет объяснять, что тут происходит?
- Да как что! Надо просто зарегистрировать Вика как гражданина Открытого Сезама, вот и все, - граф явно что-то не договаривал, и Фосх не мог тоже этого не заметить. Хотя Виктор сам пока не понимал, в чем проблема.
- И все, да? А почему же ты так взволнован? Не в первый раз тебе помогаю, мог бы просто договориться о встрече заранее, - Фосх с подозрением взирал на Кропского еще какое-то время. - А, неважно. С тобой никогда не бывает просто. Начнем, а там поди и пойму, в чем дело.
Фосх с помощью Кота поднялся со стула и жестом указал на Виктора.
- Вик вроде, так? Присаживайся.
Он послушно присел на стул и уставился вглубь кристалла прямо перед собой. Фосх надел ему на шею небольшой красный кристалл на веревочке и смотрел теперь туда же, куда и Виктор. В красных недрах вдруг стали появляться какие-то символы, но как Виктор не всматривался, разобрать их было невозможно.
- Этот артефакт на столе считает с тебя все первичные данные и сохранит на гражданстве, - Фосх ткнул пальцем на маленький амулет на шее. - Вес, рост, возраст, раса, пол... И магические способности, разумеется, - с последними словами он в упор посмотрел на графа Кропского, который старательно избегал взгляда Фосха и Виктора.
- Ну ладно. Так, все работает как надо, идет запись на гражданство. Надо также в ручную заполнить некоторые данные. Имя - Вик, так?
- Верно, - подтвердил Вик, навсегда расставшись со своим старым именем.
- Кем-то работал у себя?
- Ну... Да, менеджером по продажам.
Интересно, если этот кристалл способен считывать с тебя данные, то и мысли он тоже читает?! Возможно, это звучало глупо, но Вик все же старательно пытался отогнать всякие навязчивые мысли, которых, разумеется, теперь становилось все больше. Возможно, все это отразилось на его лице, так как Фосх из-за спины сказал:
- Не волнуйся, кристалл мысли не читает.
"Ага, зато читает кое-кто другой": злобно подумал Вик. Но, наверное лучше будет просто не думать об этом, тогда и опасных мыслей поубавится. Поэтому он снова углубился в созерцание едва видимых символов перед собой, ожидая конца процедуры. Кто знает, чего в этом мире вообще стоит опасаться?
- Готово, - Фосх выпрямился и протер глаза, - теперь прикоснись к кристаллу одной рукой, держа гражданство в другой - данные сохранятся. А я бы хотел побеседовать с графом Кропским о парочке интересных пунктов, о которых он не соизволил рассказать лично.
Граф и Фосх обменялись разъяренными взглядами, причем Кропский похоже злился не меньше Фосха.
- Отлично. Пойдем на балкон. Вик, подождешь здесь немного, ладно?
- Да не вопрос, - пожал плечами он. И ежу понятно, что говорить будут о нем, но совесть вряд ли позволит ему подслушать, поэтому он просто оперся на стену перед дверью, ведущей на балкон.
- Мистер Кот, погляди, чтобы не зашел кто-нибудь из наших ненароком, - с этими словами Фосх плотно захлопнул за собой и графом двустворчатую дверь.
Громила мистер Кот, о котором Вик уже успел позабыть - тот не произнес ни слова с тех пор, как они встретились в холле - загородил своей тушей практически весь проход к балкону. Ну, теперь-то подслушать точно не получится, и Вику осталось только скучающе пялиться в потолок.
Так бы он, наверное, и простоял, ожидая пока эта парочка выйдет, но его терпение понемногу сходило на нет. А все потому, что мистер Кот пялился прямо на него! Может быть, это и не так - ведь за маской ничего не было видно, но почему то Вика не покидало ощущение, что раскосые стеклянные глаза наблюдали за ним. Наконец, Вик не выдержал, и тоже перевел взгляд на Кота. Может быть, он хочет что-то сказать? Но Кот начинать не спешил. Наверное, надо было его подтолкнуть...
- Эй, хочешь поговорить?
Мистер Кот еле заметно кивнул. Ну, уже какое-никакое продвижение.
- И о чем же?
Такое чувство, что он разговаривает с маленьким ребенком! Ну, если нельзя ему болтать на службе, так не пялился бы как маньяк какой. Но мистер Кот пересилил себя, и, приглушенным маской басом, выдавил:
- Ты... Тыыыы... Человек?
- Верно, - может, удастся выудить из этого амбала немного информации о его странном маскараде? - Ты ведь тоже человек, не так ли?
- Угу... - кажется, любой звук давался ему с трудом. - Нельзя тут... Это...
- Нельзя что? Разговаривать? - ох, как же с ним сложно!
- Нет... - мистер Кот яростно замахал головой, и Вик заметил под короткой, человеческой челкой нечто такое от чего его замутило...
...Маска, чертова маска была пришита к его лицу грубейшими стежками! Прямо к коже! Какого хрена тут вообще творится?!
Пока он стоял, не понимая что ему делать, мистер Кот продолжил:
- Нельзя... Людям тут быть... Их тут не любят... Лучше убегать... Я... Помочь могу...
Мистер Кот бесшумно приоткрыл дверцу балкона, оставив крошечную щель, и отошел, чтобы ошалевший Вик мог подслушать.
- Они о вас говорят... Если что - сразу бегите...
Такой себе из тебя телохранитель, мистер Кот. Зато человек хороший. Вик, не зная что и думать, на цыпочках подошел к двери и прислушался, держась подальше от щели.
- ...Да мне плевать! - сердито шептал Фосх. - Это человек! Че-ло-век! Причем без малейших признаков предрасположенности к магии! Ты там совсем со скуки умом двинулся?!
- Да о чем ты вообще?! Вик просто не может быть обычным человеком - иначе как он смог заметить Мрачный состав и меня в человеческом мире? - слышно было ритмичное отстукивание шагов графа по балкону. - Что-то в нем точно есть, и мы выясним, что именно.
- Нет, ну точно с ума сошел!.. Ты хоть понимаешь, что так только подставляешь всех под удар? И нас, и этого парня!
- Но если ты создашь ему нужную легенду и запишешь на гражданство, то все будет в порядке. Я же не просто так пришел именно к тебе.
- А, нужную легенду?! - продолжал злиться Фосх. - Ну-ка, предложи.
- Да что предлагать - все уже придумано за нас. Вик, - человек, остановился в поместье графа Кропского на время обучения в Академии им. Гелиоса для изучения магических искусств вместе с сотнями других людей, которые... - Кропский внезапно запнулся. - Ну вот, в общем.
- Чего это ты недоговариваешь? Говори как есть - людей, имеющих хоть малейшую магическую предрасположенность. А у Вика ее нет - об этом мне сообщил Вий, а считывающий кристалл только подтвердил его слова.
- Какая разница! Ритуалы, например, кто угодно, с нужным набором навыков, проводить может.
Фосх, похоже, тяжело выдохнул.
- Ты ведь не хуже меня знаешь, что ни одна легенда не продержится достаточно долго - если ты, конечно, не собрался его в подвале держать. Рано или поздно, для того, чтобы стать полноценным членом нашего общества, ему нужно будет принять в себя магию - а это спровоцирует охранные чары города. Ну, а до тех пор, он... Просто человек!
- Ну хватит! Выдастся удобный момент - и сделаем все как надо! Прибьется к вампирскому роду, или заключит контракт с демоном - что-нибудь придумаем! Просто напиши ему легенду - все остальное я беру на себя. Да, он не сможет учится - но мы же не собираемся на полном серьезе сбагрить его в эту академию. Просто легенда на случай, если его вдруг констебль какой на улице остановит.
- А если не на улице? А если "констебль какой" к тебе в дом с проверкой заявится? И сверит списки учеников Академии с именем проживающего - прошу заметить - человека в поместье печально известной семьи Кропских, которая во время революции...
- Фосх... - буквально зашипел граф, - не надо меня злить...
На минуту воцарилось молчание.
- Виноват. - наконец, выдохнул Фосх. - Но пойми - из-за твоих действий мы всю нашу деятельность ставим под угрозу!.. И зачем ты его за собой потащил - хоть убей, не понимаю!
- Фосх, ну не мог я его одного оставить! Ты же знаешь, какой народ здесь: увидят слабого - сожрут! Боюсь, что не только в переносном смысле...
- Ну и отправил бы его обратно в человеческий мир!
- После всего, что с ним случилось? Нет уж, у него еще вся жизнь впереди.
- Черт бы тебя и твою добрую душу побрал... - уже без злости пробубнил Фосх. - Ты бы его хоть у себя не оставлял. Может, ему у меня безопаснее будет?
- Да ладно, я же за это взялся, вот и буду дальше в традиции Открытого Сезама посвящать. И вообще, чтобы ты там Вика в скучного серого клерка в черном плаще превратил? Неет уж: у парня, в отличие от тебя, еще есть шанс!
- Ах вот как!? Ну конечно - пусть лучше ходит шутом, разбазаривая пуговицы на бесполезные цилиндры.
- Эй! Они из редкой коллекции, между прочим! Ну да ладно, кстати, как у тебя...
Вика вдруг бесцеремонно, с силой отпихнули от едва приоткрытой двери к стене - мистер Кот явно не умел рассчитывать силы.
- Они скоро выйдут... - еле разобрал он звуки, доносящиеся из под маски.
Дверь и Вик вернулись на свои изначальные позиции - как будто ничего не произошло. Он все так же уставился в потолок, пытаясь понять, что же он услышал и вычленить из этого важную информацию.
Но вот, дверь распахнулась, и из нее вышли уже спокойные Кропский и Фосх. Весело о чем-то переговариваясь, они подошли к Вику, который всеми силами пытался сохранить безмятежное выражение лица. С ним заговорил Фосх:
- Так... Надо тебе еще кое-что на гражданство записать. Садись перед кристаллом.
Вик уселся на прежнее место и небрежно спросил:
- Что там? Что-то забыли?
- Не совсем. Держи свой кристалл. - Фосх начал водить над тем, что на столе, руками, заставляя символы внутри сменять друг друга. - Надо записать тебе историю, что бы ты находился здесь уже на законных основаниях. В ней будет сказано, что тебе нужно учиться в академии...
- Здорово! Как раз хотел бы узнать об этом мире побольше. - Вик старательно делал вид, что не слышал никакого разговора на балконе.
- Уж прости, не получится. В Академию набирают только магически способных, ну или хотя бы просто гениальных существ. Магии в тебе нет абсолютно, а насчет второго тоже сомневаюсь.
Ну это вообще грубо.
- А если у тебя непреодолимая тяга к знаниям, - внезапно вмешался граф, - то не стесняйся пользоваться личной библиотекой поместья Кропских! Там накопилось много интересных книг - я мог бы посоветовать тебе парочку занимательных экземпляров...
- Готово. Можешь забирать гражданство и отправляться. И да, кстати... Пусть у тебя и есть гражданство и возможность ходить где угодно, но я бы все равно советовал тебе держаться поближе к графу. Есть в Открытом Сезаме опасные места для тех, кто не может за себя постоять.
Разумеется, постоять за себя в этом мире можно только благодаря магии...
- Спасибо за предупреждение, - Вик склонил голову и краем глаза посмотрел на мистера Кота, который в прострации пялился на ничем не примечательный кусок стены, - буду иметь ввиду.
Они с графом прошли через длинные коридоры министерского дома в холл, где до сих пор дежурили представители Золотой гвардии. На этот раз они шли без Фосха - тот остался в кабинете и заканчивал какие-то отчеты, от которых его оторвал приход Вика и Кропского. Поэтому пришлось вместе со всеми выходящими стоять в очереди на проверку. Граф, который шел первым, показал высоченному трехпалому кольцо, которое украшал небольшой ограненный красный кристаллик. Когда подошла очередь Вика, тот, не без волнения, вручил свое гражданство - тот же кристалл, но на веревочке, в виде подвески. К счастью, гвардеец не оправдал никаких опасений и пропустил Вика, потратив на него не больше времени, чем на остальных. Теперь они спокойно могли выйти и отправиться обратно в особняк графа Кропского.
Как только они вышли из министерского дома, Вик снова погрузился в раздумья об услышанном на балконе. Но что же он услышал на самом деле? Он был так взволнован, что некоторые смысловые детали терялись, но кое-какую информацию можно было понять. Кропский с Фосхом вместе ведут какую-то деятельность - возможно, даже незаконную - и Вик самим своим присутствием мог доставить им проблемы. Также, пусть граф этого и не прояснял, в Открытом Сезаме имеет место некое дискриминирующее отношение ко всем, кто не может в магию. Видимо, лучше всего для всех будет придерживаться придуманной для него легенды - он просто ученик Академии, который очень часто прогуливает занятия и получил прибежище в поместье Кропских. А что до слов мистера Кота... Вроде, пока ничто не намекало на то, что его собираются лишить воли и пришить часть мертвого животного, а до тех пор лучше было доверять графу. Так он решил.
Ох... Снова накатывают эти мысли, что лучше было бы остаться у себя в мире, сесть в автобус, который отвез бы его в пиццерию, а не абсолютно чужой, мрачноватый город... полный магии, разных интересных созданий и прочих любопытных штук. Да, он уже твердо решил - при любом раскладе он не удержался бы перед заманчивой дверью черного вагона-кареты, вылезшей непонятно откуда. Так что жалеть себя точно не стоило - нужно было продолжать жить...
И он почувствовал, что что-то было не так. Вик встряхнул головой, но что-то все равно было не так. Неописуемое ощущение заставило его удариться в пот, да и вообще, ему стоило больших усилий не встать как вкопанный, а продолжать идти рядом с графом.
Вдруг его осенило. Это звучало глупо, но Вик мог поклясться - кто-то копался в его голове. В мозгах у него как кошки скребли, а затылок чесался будто в голову метит снайпер, который с секунды на секунду выстрелить!
Что вообще происходит? А главное - что делать?! Ведь прямо сейчас, эти самые мысли мог кто-то читать. Надо было действовать немедленно - он как мог, сконцентрировался и мысленно проговорил:
"Эй ты, ублюдок, заканчивай копаться у меня в мозгах. Ты и в правду думаешь, что я тебя не чувствую? Убирайся, или я сейчас же повернусь, и тогда... Тебе не поздоровится"...
...Наверно. К счастью, последнее слово фразы, невольно вклинившееся в угрозу, он успел подумать уже после того, как голова пришла в порядок - противное чувство исчезло. Но кто это мог быть? Если Вик не ошибся или не сошел с ума, то смотрящий должен был быть где-то сзади и выше него. Он развернулся.
Министерский дом. А вернее, его балконы. Определенно, если кто-то и в правду читал его мысли, то был на одном из балконов. Возможно, развернись на мгновенье позже, Вик бы успел застать пару глаз, смотрящих прямо ему в затылок, но теперь взгляд ни за что не цеплялся. Да, там были люди (или не люди), но все просто занимались своими делами - общались, попивали напитки или смотрели в небо. Злоумышленник мог быть среди них, хотя, мог уже и укрыться внутри - Вик этого, похоже, никогда не узнает.
- Эй, Вик! Ты в порядке? Забыл что-то?
А он, оказывается, сильно сбавил темп, пока смотрел через плечо, и теперь граф был в шагах десяти от него. Пришлось быстро его догонять.
- Да нет, все в порядке. - он сам не понимал, почему не хочет просто рассказать о всем случившемся графу, но почему-то решил зайти издалека. - Кстати, мне вот интересно... Здесь ведь наверняка изобрели кучу всяких разных заклинаний. Ты их все знаешь?
- Ну разумеется нет! - удивился граф. - Я просто физически не могу знать их все, как минимум потому, что в этот момент времени кто-нибудь, возможно, придумал еще одно.
- Вот как. А заклинания чтения мыслей тут тоже есть, да?
Кропский смотрел на него с явным подозрением.
- Есть и такие. Но они входят в кодекс Гелиоса - запрещенные заклятья, на которые реагирует щит над городом - я упоминал о нем утром. По крайней мере, большая их часть запрещена - та, которая считывает мысли без ведома или согласия того, на кого направлено заклинание. Если их используют незаконно, Золотая гвардия и правительство немедленно об этом узнают.
- А если это сделал кто-то из правительства?
Граф еще сильнее сощурил глаза, но вопросов никаких не задавал - возможно, решил, что если дело важное, то Вик сам все расскажет.
- Если из правительства... Насколько я знаю, на каждое использованное заклинание из кодекса нужно подать подробный отчет - на кого, когда и с какой целью оно было использовано. Если отчет не поступает в течение суток, то за нарушителем высылают гвардейцев и с ними общаются в более неприятной обстановке. Это, между прочим, касается только привилегированных членов правительства. Остальных гвардейцы сразу хватают или убивают - смотря, какая тяжести использовано заклинание. В Открытом Сезаме с этим все строго - за использованием запретной магии следит лично Совет, который и контролирует все охранные чары над городом.
- Понятно...
Можно было быть уверенным в том, что сделал это именно член правительства, так как обычного гражданина уже сцапали бы, да и смотрели на него из Министерского Дома. Но кто, а главное - зачем? Вик был уверен, что балкон Фосха был где-то там... Нет, глупо было сейчас кого-то подозревать - ведь Вик не знал ровным счетом ничего о злоумышленнике.
Хотя, граф и Фосх волновались, что некто из правительства может нагрянуть в дом к Кропскому. Может, заклинателем и был один из тех людей, что представлял им угрозу: вынюхивал, что за новый знакомый появился рядом с графом? Черт, во что он вообще ввязался?!
О чем же он думал, когда к нему в голову залез кто-то чужой? О странной дружбе графа Кропского с главой партии трехпалых? О их подозрительной приватной беседе? О предостерегающих словах изуродованного телохранителя в маске мертвого кота?... О всем сразу?
В конце концов, Вик решил, что не стоит бить тревогу раньше времени. Для начала он хотел бы выяснить, какое такое совместное дело связывало Фосха и Кропского, а до тех пор он решил забыть об этом инциденте. Ну или хотя бы поговорить с графом, когда они придут к нему в дом. Но это, разумеется, была лишь отмазка. Ведь в поместье Вик благополучно уснул, решив что утро вечера мудренее, а на утро просто забыл обо всем...
А там наступил и следующий день, а за ним - другой...