Перрон Каргадана встретил Егора Стаева привычной настороженной возней. Отъезжающие на Москву медленно протискивались в жерло длинного железного дракона, сжимая в руках сандвичи из паспорта и билетов.
Охотник с профессиональным интересом осматривал незнакомцев, пытаясь угадать, нет ли среди них того, за кем он пришел. Тучную мамашу с двумя хнычущими отпрысками и раздражением на лице он отмел сразу же. На молодом человеке с колоритной бородкой в хипстерской рубашке взгляд задержался чуть дольше... Впрочем, узнать сайколога в толпе Егору удавалось очень редко. Им мог оказаться кто угодно. Например, кудрявый юноша в шумной компании студентов, или — сухопарый подтянутый пенсионер. А может — смуглый подросток, который, стесняясь высокого роста, старался как можно ниже опустить уголки своих плеч.
Багаж Стаева состоял из вместительного спортивного рюкзака и полупустого чемодана, который был до неприличия массивным и неудобным. В очередной раз мысленно выругавшись на своего ассистента Юрика, который экипировал его этой морально устаревшей моделью вместо раскладной конструкции на жестком каркасе, охотник затащил свою ношу в купейный отсек.
Явившись первым, он выиграл несколько минут, чтобы сделать необходимые приготовления. Чемодан одним точным движением был отправлен на третью полку. Стаев осмотрел окно, и, торопливо вытащив из рюкзака небольшой баллон, щедро распылил его содержимое на стекла. На серебристой амальгаме он бегло нарисовал несколько символов. Краем глаза наблюдая, как следы его художеств медленно пропадают вместе с видимыми остатками жидкости, он уже доставал из рюкзака полусферы мобильных колонок, которые подключались по каналу bluetooth и позволяли получить чистый объемный звук. По паре колонок Стаев закрепил с каждой стороны над входом, спрятав их в глубине третьей полки, еще по две штуки — снизу, под подъемными сидениями.
Закончив, Егор скользнул к двери, чтобы разблокировать замок. После этого он занял место справа у окна за столиком, успев небрежно бросить перед собой массивный смартфон. Буквально в следующую секунду дверь купе распахнулась, пропуская вовнутрь его сегодняшних попутчиков. Вернее, попутчиц.
Это были две совсем молоденькие девушки, беспечная юность которых обезоруживала. Длинноволосые и стройные, они щедро источали флюиды свежести, позитива и здоровой сексуальности. За спинами у девушек громоздились мольберты в аккуратных чехлах, а через плечо были перекинуты вязаные сумки с бахромой и цветастым узором.
Охотник внутренне застонал, понимая, что, возможно, одну из этих милых дам ему уже этой ночью придется ликвидировать. Впрочем, эта мрачная мысль нисколько не помешала ему изобразить вежливое дружелюбие.
- Привет, - неформально поздоровался Егор.
- Привет, - в выражении лиц девушек он увидел легкую заинтересованность.
Рассаживаясь и убирая свои вещи с прохода, спутницы перебрасывались смешинками взглядов, будто пытаясь общаться друг с другом без слов — о чем-то своем, чего не знает больше никто.
- Ну, давайте знакомиться? - полувопросительная интонация придала вопросу мужчины нужный оттенок интеллигентности, и лица девушек осветились доверительными улыбками.
- Я — Оксана, - более бойкая из пары - брюнетка с забранными в высокий хвост волосами - моментально протянула раскрытую ладонь, решив поздороваться по-мужски.
- Егор, - Стаев с улыбкой пожал протянутую руку.
- Настя, - серьезно представилась вторая девушка, и на ее лице проступил трогательный юношеский румянец.
Егор заметил, как подруги переглянулись, после чего Оксана, видимо, на правах неформального лидера в «дуэте», смело развернулась в его сторону:
- Егор, а вы не могли бы на минуту выйти или хотя бы отвернуться? - произнесла она насмешливо и в то же время — по-юношески дерзко. - Просто Насте надо переодеться в костюм для путешествий, а она вас стесняется!
От Стаева не укрылось, что щеки Насти вспыхнули еще сильнее. Казалось, что она готова была убить свою не в меру разговорчивую подругу.
- Девчонки, а давайте перейдем на «ты» - все-таки ехать вместе почти сутки.
- Договорились, - строго ответила за двоих Оксана, и мужчина заметил, что она смотрит в упор, все еще ожидая его ответа.
Встрепенулся:
- Ах, да, конечно, - он отвернулся к окну и для наглядности еще и прислонил раскрытую ладонь к глазам, - обещаю не подсматривать!
Пока он созерцал унылый привокзальный пейзаж Каргадана, старенький электровоз со свистом выдохнул, и, покачиваясь, лениво тронулся с места, увлекая за собой «драконий» хвост из вагонов.
В голове у охотника тут же промелькнула мысль, что четвертый их попутчик так и не явился. А это означало только одно...
- Все, можешь поворачиваться, - разрешила Оксана, и Стаев тут же убрал руку от глаз.
На Насте вместо короткого темно-зеленого сарафана теперь был надет по-домашнему уютный костюм из легких бриджей цвета хаки и кремовой хлопковой рубашки без рукавов. В этом образе девушка выглядела еще более трогательной и беззащитной. Темно-русые волосы спускались чуть ниже плеч, а одна прядка была специально отделена и изящно заведена за ухо поверх остальных волос, делая девушку похожей на эльфийскую принцессу.
- Егор, а у вас... то есть, у тебя, случайно, телефон не раздает бесплатный вай-фай? - спросила Настя, уютно устраиваясь на нижней полке с планшетом.
Сквозь врожденный налет скромности девушки, Стаев с удивлением различил тот самый внутренний стержень, о котором так любили писать в старых английских романах.
- Совершенно случайно, раздает, - Егор доброжелательно усмехнулся и полез в телефон, чтобы поделиться связью.
- А не боишься, что роуминг сожрет все деньги? - прагматично спросила Оксана, которая, в отличие от подруги, переодеваться не сочла нужным, так и оставшись в светло-голубых рваных джинсах и белой майке-алкоголичке.
Стаев покачал головой:
- Все не сожрет, - с уверенной улыбкой ответил он, на что девушка пожала плечами, взглянув на охотника с явным одобрением.
- Ну тогда я тоже подключусь, - заявила она, устроившись рядом с подругой на сиденье. Девушка подняла ноги к груди и, обхватив их руками, погрузилась в свой гаджет.
Пока подруги отвлеклись на виртуальное общение, охотник пытался рассуждать. Сейчас перед ним стояла простая, по сути, задача: найти транс-оборотня с выбором всего из двух равновероятных вариантов. Это было гораздо проще, чем пытаться идентифицировать его в толпе. При всей своей силе, сайкологи имели кучу особенностей, отличающих их от людей. И зная эти особенности, можно было легко провести сравнительный анализ. Вначале охотник решил сделать, пожалуй, самую информативную проверку реакции на пищевые экстракты.
Егор демонстративно потянулся к рюкзаку и начал методично выгружать на стол пластиковые контейнеры, в которых находился «джентльменский» набор типичного пассажира РЖД. Здесь была и вареная картошка с хрустящими огурчиками, и курица-гриль, и соленые орешки, и легкие «рафаэлки», и сухофрукты.
- Девчонки, налетайте! Мне одному это точно не съесть!
Настя подняла голову так, будто бы и не видела неторопливых приготовлений Егора.
- Спасибо, но я не голодна, - произнесла она, сглотнув подкативший к горлу комок.
- А вот я не откажусь, - Оксана выключила планшет и подсела поближе к столику. - Пахнет так, что зубы сводит!
Девушка звонко рассмеялась и аккуратно отломив кусочек белого мяса от курицы, с удовольствием отправила его в рот.
- У меня есть несколько бутылочек легкого пива! Давайте за знакомство, а?
- Я не против! - Оксана дожевала курицу и, интеллигентно откусив от соленого огурчика толкнула свою не в меру скромную подругу. - Настя, ну что ты как нелюдь! Ну поддержи компанию!
Девушка умела быть настойчивой, и под напором подруги Настя, наконец, сдалась, придвинувшись к краю стола.
- Давайте выпьем за интересные знакомства и за случайных попутчиков, - торжественно произнес Егор, и, стукнувшись бутылками, все трое одновременно сделали по глотку.
- А вы.. то есть, ты... веришь, что все встречи в нашей жизни не случайны? - спросила вдруг Настя, откусывая от огурца и заедая пряную остроту кусочком курицы. - Ну, то есть, что это судьба нас зачем-то сводит с определенными людьми. Не просто так, а чтобы мы с ними отработали какие-то свои проблемы и в итоге могли стать сильнее...
Егор задумался, а сам вопрос навел его на вполне определенные подозрения.
- Не знаю... Мне кажется, иногда так случается, но далеко не каждый раз. Иначе жизнь была бы слишком запутанной, а ведь она только кажется такой. На самом деле это мы сами ее усложняем.
Слушая разговор, Оксана не смогла остаться безучастной:
- Ну вот не хочешь же ты сказать, что наша встреча с Егором здесь — это не просто так? И какие проблемы ты хочешь с ним проработать? - девушка многозначительно-насмешливо взглянула на подругу, которая демонстративно подняла глаза к потолку.
- Я совсем не это имела в виду.
- А почему нет? Отрабатывать проблемы прекрасных девушек — это как раз мое любимое дело, - не выдержал на этот раз Егор, понимая, что даже небольшая доза особой смеси экстрактов трав, заранее подмешанная им в алкоголь и еду, начала оказывать свое действие. Не обладая ни вкусом, ни запахом, для людей эта добавка была абсолютно безвредной — на некоторых она действовала как снотворное, другие вообще были к ней толерантны. Чего нельзя было сказать о транс-оборотнях. Стоило этому веществу попасть в измененный организм, в нем тотчас же срабатывали защитные механизмы отторжения.
Оксана поморщилась, но промолчала, и в купе повисла пауза, которую очень вовремя заполнил стук снаружи. Не дожидаясь ответа, проводница беспардонно приоткрыла незапертую дверцу и просунула в щель свое широкое круглое лицо:
- Чай, кофе, чипсы, печенье, каргаданская минералка, - скороговоркой проговорила она, и видя отсутствие к себе всякого интереса, с явным раздражением захлопнула дверь.
- А вы, значит, художницы? - Егор решил первым заполнить паузу, переводя разговор в другое русло. - Едете на плэнер? - он кивнул на аккуратно сложенные мольберты в чехлах.
- Ну, не совсем художницы, - Оксана кокетливо пригладила забранные в хвост волосы. - Я вот только недавно начала практиковаться. Зато у Насти за плечами академическое образование. Едем на мастер-класс — учиться у мэтров!
Девушка взглянула на подругу, лицо которой внезапно стало совсем бледным. В расширенных пропастях зрачков можно было разглядеть пугающую глубину бездны.
- Мне что-то нехорошо, - выдавила она глухо, поднимаясь, - пожалуй, схожу в комнату для принцесс.
Пошатываясь, она поднялась с места и, держась за полку, вышла, чуть не выломав дверь, которая не захотела открыться с первого раза. Можно было подумать, что девушка перебрала с алкоголем. Но, учитывая тот факт, что от нескольких глотков легкого пива плохо могло стать, пожалуй, только младенцу, напрашивались вполне очевидные выводы.
Егор еще до конца не верил в свою удачу. Еще никогда в его довольно длительной практике охотника ему не удавалось встретить сайколога, которого было настолько легко выявить.
«Наверное, совсем еще молодая», - подумал мужчина, планируя свои дальнейшие действия. Пока еще солнце было высоко, бояться было нечего — транс-оборотень никогда не нападет при свете дня. Но ведь рано или поздно, придет ночь со всеми вытекающими...
- А вы с Настей, значит, давние подруги? - спросил Егор как бы невзначай.
- Нет, мы только вчера с ней познакомились. Когда записывались на мастер-класс. Просто быстро нашли общий язык и решили ехать вместе, чтобы было веселее, - объяснила Оксана доверительно.
Она мелкими глотками потягивала пиво из бутылки, иногда ныряя пальцами в емкость с солеными орешками. Было видно, что девушка расслабилась и настроена на общение. И еще Егор почувствовал, что интерес ее был вызван чем-то большим, нежели просто желанием поддержать беседу. К женскому вниманию он, впрочем, за свою жизнь уже успел привыкнуть, однако сейчас оно оказалось вовсе некстати.
- Послушай, - Егор придвинулся к девушке ближе и заглянул в ее выразительные серые глаза, обрамленные красиво загнутыми кверху ресницами, - хочу быть с тобой честным. Мне очень понравилась Настя. Я как только ее увидел, у меня холодок по коже пробежал... знаешь, как это бывает иногда.
- Неожиданно, - Оксана казалось слегка удивленной и расстроенной одновременно. - Любовь с первого взгляда? Я думала, это только в кино бывает.
- Я не знаю, что это. Может, просто химия. А может — начало действительно глубокого чувства, - осторожно ответил Егор, стараясь не задеть нестабильного юношеского самолюбия.
- И что ты от меня хочешь?
- Пожалуйста, оставь нас ночью вдвоем! - Стаев вложил в голос как можно больше умоляющих ноток. В конце концов, все девушки сентиментальны, когда дело доходит до разговоров о настоящей любви, и именно на этом он собирался сыграть.
- И куда ты мне прикажешь деться? Ночевать в тамбуре?
- Ну что ты! Я договорюсь! Насколько я понял, вагон купе едет полупустым. Найду тебе хорошее место и интересного попутчика.
Последний аргумент, казалось, подействовал на девушку больше уговоров. Она повела бровью, и кончики ее изогнутых губ натянулись в улыбке.
- Ну договаривайся! Только если попутчик будет действительно интересным.
Половина дела было сделано, и Егор удовлетворенно привалился к стене с окном. Теперь осталось только пробежаться по вагону и разведать обстановку, чтобы пристроить девушку на ночь, а тем самым - убрать ее из-под удара.
Настя вернулась минут через десять, и выглядела она совсем не намного лучше.
- Тебе плохо? - Оксана участливо подсела к подруге. - Если с желудком беда, у меня есть мезим в сумочке.
- Не нужно, - практически беззвучно проговорила девушка, стараясь не смотреть на Егора, как будто его и вовсе не было здесь, - мне бы просто полежать.
Девушка достала из сумочки наушники и вставила шнур в гнездо планшета, нажав на экране несколько кнопок.
- Послушаю музыку, - произнесла она чуть громче, и Егор понял, что эта фраза была адресована лично ему.
Проделав свои манипуляции, она легла на спину, вытянувшись вдоль полки и заложив руки за голову, закрыла глаза.
Стаев удивленно хмыкнул.
«Ну-ну. Прокололась, а теперь пытаешься замести следы, - отстраненно подумал он, - но тем лучше!»
Конечно, охотник как никто другой знал, что сайкологи не выносят звуков музыки. А значит, слушать, и тем более, наслаждаться ею они никак не могли.
- Я скоро, - Егор поднялся и, выходя из купе, едва заметно подмигнул Оксане.
Большая стрелка часов медленно подползала, тем временем, к цифре четыре, когда он решительно постучал в дверь соседнего купе...
Работая охотником, он уже давно привык к необходимости решать, подчас, самые нетривиальные задачи, которые лишь косвенно были связаны с его прямыми обязанностями ликвидатора.
На ходу придумывая нелепые извинения, Егор проверил почти все купе, и везде его ждало разочарование. В одних отсеках все места были заполнены, в других находились семейные пары, в третьих ехали люди преклонного возраста или женщины, которые вряд ли смогли бы вызвать интерес Оксаны. И вот, за очередной дверью Стаева ждала удача: одинокий молодой человек, которому каким-то чудом повезло путешествовать без попутчиков.
- Доброго дня, - вежливо начал Егор, и когда молодой парень непонимающе уставился на него, поспешно продолжил, - мне нужно с вами поговорить. Можно я пройду?
Парень неуклюже посторонился, пропуская нежданного визитера.
- А в чем, собственно, дело?
Стаев только сейчас узнал в юноше того самого смуглого темноволосого молодого человека, которого он принял за подростка, комплексующего из-за своего высокого роста. Сейчас он видел, что ошибся, и перед ним стоял уже не мальчишка, но — довольно привлекательный юноша. Конечно, далеко не женский идеал, но в целом он вполне подходил для тех целей, что Егор преследовал сейчас.
- Я к вам решил обратиться по... довольно деликатному вопросу, - начал мужчина, - я обычно в роли свахи не выступаю, но она очень просила.
- Ничего не понимаю. Кто она и о чем просила?
- Моя сестра. Она просила поговорить с вами. Просто... она увидела вас на перроне, и вы ей очень понравились. Но сама стесняется к вам подойти...
- Очень интересно, - парнишка заметно оживился, - а как она выглядит?
Стаев улыбнулся такому откровенному вопросу, но ответил довольно серьезно:
- О! Она настоящая красотка! Стройная, все при всем, сероглазая...
- Хм... Становится еще интереснее, - было видно, что парень находился в явном замешательстве, поскольку женским вниманием избалован не был.
- Она хотела бы прийти, просто познакомиться. Только чуть поближе к ночи. У вас будет время узнать друг друга!
Егор очень надеялся, что его прозрачный намек достигнет ушей своего получателя. Впрочем, он уже видел, как у того загорелись глаза.
И все же, выходя, Егор не удержался от напутствия, перейдя на панибратский тон:
- Только ты это, поосторожнее... Моя сестра — она девушка порядочная, не обижай ее, ладно?
Парень ошарашенно кивнул, провожая странного визитера, но уже, кажется, предвкушая приключение всей своей жизни.
Удовлетворенный разговором, охотник направился на свое место. От лишнего свидетеля, который не должен был ни о чем догадываться, он благополучно избавился. Теперь охотнику предстояло настроиться на грядущий бой. В запасе у него оставалось еще около пяти часов, чтобы отдохнуть.
Войдя в купе, он обнаружил, что Оксана, по-детски поджав ноги, устроилась на верхней полке. Положив под голову подушку и укрывшись простыней, она крепко спала. Видимо, экстракты растений в еде и пиве подействовали на нее так, как и должны были действовать на обычного человека — погружая в продолжительный сон.
Настю он нашел в той же самой позе с наушниками. Она только притворялась спящей — Егор это почувствовал сразу.
Он медленно вытащил один из наушников и, наклонившись поближе к уху девушки, вкрадчиво прошептал:
- И что мы слушаем? Тишину?
Настя вздрогнула и сразу открыла глаза, в которых не было и капли сна. Взгляд ее был похож на взгляд загнанного в угол зверька, от чего Егору стало не по себе.
- Ты охотник, да? - обреченно произнесла девушка бесцветным голосом, поднимаясь.
- Да. Ликвидатор.
- Уходи. И тогда я тебя не трону.
Егор криво усмехнулся:
- Я не могу. Я здесь из-за тебя. И как ты правильно сказала сегодня, совсем не случайно...
Взгляд девушки затуманился, а потом на ее лицо медленно наползло выражение черной злобы. Миловидные черты лица исказились: в глазах появились острые льдинки, уголки губ опустились вниз в гримасе отвращения и гнева.
- Тогда чего ты ждешь? Ты же можешь убить меня сейчас. Пока свет луны не начал вливать в мое тело ту силу, которой ты не сможешь противостоять.
- Разве ты не знаешь? Я не могу тебя убить сейчас. Это бесполезно. К ночи твое тело все равно трансформируется. Ты станешь еще сильнее, а мне это как-то не очень на руку.
Гневное выражение лица девушки сменилось искренним удивлением.
- Я не знала... Честно не знала.
- Не может быть. Тебе должны были все объяснить.
- Если хочешь знать, это было не мое решение. Стать такой... Меня заставили. Силой привязали и выкачали большую часть крови. Ты даже не представляешь, каково это — чувствовать, что жизнь медленно покидает тебя. Понимать это и не иметь возможности ничего изменить.
Егор был растерян. Впервые он слышал такие искренние откровения от сайколога.
- А потом я почувствовала, как в венах начинает пульсировать сила. Чужеродная. Мощная. Темная сила... Она выворачивала меня наизнанку.
Настя запнулась и, чуть погодя, продолжила:
- Я сбежала. Разорвала ремни, которыми меня пристегнули. Бежала, пока не наступило утро, и у меня не кончились силы. Они не стали меня преследовать, и я осталась одна...
- И что ты сделала потом?
- Вернулась домой.
- Тебе было не жалко своих родных? Что ты сделала с ними?
- Ничего. Они до сих пор живы. Я каждую ночь вкалывала себе дозу сильнейшего снотворного, а для верности, приковывала себя наручниками к кровати. До сих пор все обходилось.
- То есть, ты продолжаешь жить своей обычной жизнью? Не думаю, что это возможно.
- Ну, не совсем обычной. Я не только художница, но еще и музыкант. Скрипачка. Теперь пришлось это бросить.
Девушка выглядела настолько раздавленной и глубоко несчастной, что у душе у Егора помимо его воли зашевелились пласты предательской жалости. Ликвидатор смотрел на это хрупкое нежное создание, и в его воображении живо всплывали картинки-иллюстрации к словам Насти.
Ее рассказ совсем не укладывался в представления Егора о транс-оборотнях, которые он получил за всю свою бытность охотником, а занимался этим опасным ремеслом Стаев, ни много ни мало, всю свою сознательную жизнь. Ну не могли транс-люди жить со своей настоящей семьей, просто потому, что это было невозможно физически!
- Ты же понимаешь, что не сможешь продержаться долго на снотворном? Хочешь ты этого или нет, но теперь ты — транс-оборотень! А это значит, что тебе нужна энергия. Живая энергия страха своих жертв! Иначе ты будешь становиться с каждым днем все более слабой. Но не умрешь. Ты впадешь в безумие. И в этом состоянии ты будешь трансформироваться. И убивать. Еще никому не удавалось противостоять этим разрушительным силам!
- Может, потому, что никто и не пытался?!
- Это потому, что в мире есть вещи, которые невозможно изменить. Они неотвратимо произойдут. Хотим мы этого или нет.
Настя взволнованно взглянула на Егора, размышляя, стоит ли продолжать этот странный спор. И все-таки заговорила:
- В Москву я еду вовсе не на мастер-класс по рисунку, вернее, не только на него. Я знаю, там живет один врач, который занимается проблемой. Ему нужны добровольцы для опытов...
Егор не верил своим ушам:
- Ты имеешь в виду этого сумасшедшего? Леонтьева Александра? Да у него уже давно желтый билет с диагнозом «прогрессирующая шизофрения». Его опыты — не более, чем попытка придать своей персоне хоть сколько-нибудь значимости. Именно поэтому его уже давно перестали финансировать.
- Но я думала... - в глазах у девушки внезапно появилась мутная пелена подкатывающих слез. - Я хотела... - она часто заморгала, чтобы не дать слезам вырваться наружу. Но это все же случилось, и две крупные слезинки покатились по бледным щекам.
- Что думала? Произойдет чудо, и он тебя вылечит? Сделает тебя снова человеком?
Настя только кивнула, всхлипывая и уже не пытаясь остановить слез.
Егор подался вперед. Притянул девушку к себе, и она, в отчаянии уткнувшись головой в его плечо, беззвучно разрыдалась. Ее худенькое тело вздрагивало, и Стаев чувствовал, как волны боли и безысходности, исходящие от девушки, протискиваются под его железный панцирь непоколебимости. Он успокаивающе гладил ее по волосам до тех пор, пока, выплакавшись, Настя не отстранилась, по-детски вытирая размазанные по щекам остатки слез.
Во взгляде ее что-то изменилось. В нем появилась решимость и холодная уверенность. И Егор все понял без слов.
Она принимала его условия игры. Его вызов.
Стаев ответил девушке долгим и выразительным взглядом.
Он молча вернулся на свое место у окна, сосредоточенно убрал остатки еды обратно в рюкзак, собрал мусор в пакет и посмотрел на часы. Уже семь вечера. Осталось совсем немного...
Боковым зрением он видел, как Настя приводит себя в порядок, пытаясь избавиться от следов покрасневшей от слез кожи на лице при помощи пудры, расчесывая спутавшиеся волосы. Он демонстративно отвернулся к окну. За стеклом проносился однообразный пейзаж среднерусской равнины. Мелькали желтые поля подсолнухов, деревенские постройки, зеленые кроны деревьев на заднем фоне сливались в длинные смазанные полосы.
Тяжелые мысли под мерный стук колес медленно обволакивали сознание. Не самое лучшее состояние перед боем, но Егор ничего не мог с собой поделать. Медитировать не хотелось. Он думал о Насте. Странно, но сейчас он верил ей безоговорочно, прекрасно отдавая себе отчет в том, насколько изворотливы и коварны эти твари, которые днем очень успешно маскируются под обычных людей. Сайкологов не просто так назвали по аналогии с английским «psychologist». Они действительно были похожи на психологов, тонко чувствующих желания, сомнения и страхи людей. И ни одному простому смертному еще до сих пор не удавалось противостоять их чарам. Но это все ночью! Днем способности сайкологов практически никак не проявлялись. Это значит, что Настя была искренней. И только что она полностью раскрылась перед ним — охотником, который пришел за ее смертью.
- Егор, - мужчина очнулся от того, что девушка мягко тронула его за руку, - пока еще есть время. Я бы хотела нарисовать твой портрет. Можно?
От неожиданности охотник удивленно приподнял брови. Сейчас Настя выглядела практически так же, как и в первый момент, когда он ее увидел. Перед ним сидела милая, юная, свежая девушка — беспечная, не обремененная проблемами...
- Ну... Да, можно. Если хочешь...
- Отлично, - воодушевленная его ответом, девушка торопливо полезла к своему чехлу с мольбертом, бумагой и принадлежностями.
Привычными движениями она разложила мольберт и установила его в проходе между спальными местами, быстро закрепила идеально белый лист кнопками, положила несколько остро заточенных карандашей и ластик на подставку. Один из карандашей она взяла в руки и, задумчиво дотронувшись его кончиком до нижней губы, взглянула на мужчину:
- Только тебе придется какое-то время не шевелиться, - строго предупредила она, - иначе ничего не получится.
Егор невольно улыбнулся. Все это выглядело до боли трогательно, но он просто не мог не выполнить последнее желание смертника, осужденного на казнь. Хотя, конечно, аналогия эта была не совсем верной. Это будет не казнь, а честная схватка, победить в которой может с равной вероятностью любая из сторон...
- Я постараюсь.
- И расслабь мышцы лица, ты слишком напряжен.
От Стаева не ускользнула ее тонкая ирония, и он снова улыбнулся, давая понять, что оценил ее. Встряхнулся, взъерошил свои светло-русые волосы, пытаясь придать им подобие прически и, изобразив на лице нейтральное выражение, замер перед художницей.
- Так лучше?
- Да, так ты похож на какого-то греческого бога.
Улыбка вновь начала искажать естественное выражение лица, и Егор приложил усилие, чтобы убрать ее. Настя начала делать первые штрихи, которые ложились на бумагу уверенными отрывистыми линиями.
Стаев украдкой наблюдал за работой художницы, которая с головой погрузилась в процесс. Она делала штрихи, растушевывала что-то кусочком бумаги и пальцами, стирала ластиком и вновь брала в руки карандаш, время от времени бросая сосредоточенные взгляды на своего натурщика. На бумаге постепенно проступали черты лица — сначала это были размытые угловатые контуры, но постепенно они обрастали деталями, приобретали объем, становились живыми.
Егор не знал, сколько времени прошло, но чувствовал, что его мышцы уже порядком затекли, а естественное освещение из окна было уже не столь ярким. Солнце клонилось к закату, и скоро должны были начаться сумерки.
На верхней полке он заметил движение. Оксана проснулась, потягиваясь и протирая глаза.
- Кажется, я немного задремала, - произнесла она, глядя сверху вниз. - О, да вы тут рисуете! Круто! А сколько сейчас времени?
Слегка придерживаясь за противоположную полку, Оксана элегантно соскочила вниз, нащупывая ногами балетки.
Егор воспользовался представившейся возможностью, чтобы взглянуть на часы.
- Уже девять, - ответил он, - ты неплохо задремала. Что будешь теперь делать ночью? - он незаметно подмигнул девушке, как бы намекая, что он то как раз знает ответ на этот вопрос.
Оксана усмехнулась, но при Насте решила не углубляться в тему их недавнего разговора. Она присела рядом с подругой и заглянула ей через плечо на уже практически готовый рисунок.
- Очень похоже! - искренне похвалила она работу художницы. - Ты талантище! Хотела бы я научиться так рисовать!
- Спасибо, - Настя смущенно улыбнулась, - но ты явно преувеличиваешь мои способности.
Она все еще делала последние штрихи, чтобы довести свою работу до совершенства.
- Можно мне отлучиться на минутку? - спросил Егор. - Ты ведь уже заканчиваешь?
- Да, уже можно. Тут осталось немного совсем...
Мужчина поднялся, с удовольствием разминая мышцы, и, сделав незаметный знак Оксане следовать за ним, вышел в коридор.
Девушка подошла через пару минут, присоединившись к нему в очереди у санузла, где переминалось с ноги на ногу несколько человек с зубными щетками и вафельными полотенцами наперевес.
- Купе номер десять. Я договорился, там очень милый молодой человек. Он будет тебя ждать. Я сказал, что ты моя сестра.
- А тебе не кажется, что это... ну как-то неправильно?
Егор в упор взглянул на Оксану:
- Да пойми же ты, я тебя не в постель к нему укладываю. Просто познакомитесь, пообщаетесь. Ну ты же хотела интересного попутчика!
- Хорошо, раз уж я обещала... - будто нехотя, она кивнула. - И во сколько он меня будет ждать?
- Уже ждет.
- Даже так.. ну ладно, только приведу себя в порядок.
Когда Оксана с грациозностью дикой кошки выпрыгнула из купе, было около десяти, и августовские сумерки уже балансировали на опасной грани перехода в темную летнюю ночь.
- Ты ее специально отправил? - спросила Настя, аккуратно убирая свои художественные принадлежности в пенал и откалывая лист с готовым портретом от мольберта.
- Да, - Егор просто кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
- Держи, - девушка с улыбкой протянула охотнику результат трехчасового труда.
Стаев взглянул на портрет. С бумаги на него пристально смотрел человек средних лет с правильными чертами, в которых резкость линий гармонично сочеталась с мягкостью овала лица. Идеально прямой нос, мужественный подбородок со следами легкой небритости, высокий открытый лоб с наметившейся над переносицей складкой морщин, полоска довольно тонких губ, широкие скулы. На лоб спадают распавшиеся хаотично короткие волосы, ворот рубашки расстегнут, и на шее видны напряженные вены. Лицо застыло в динамике мгновения. Глаза выглядели настолько живо, что Егору показалось, будто они наблюдают за ним.
Охотник поднял голову от портрета, и заготовленные слова восхищения, готовые сорваться с губ, так и застряли в горле. Началось... Егор почувствовал, как немеет язык, противно разбухают десны, а во рту разливается солоноватый привкус железа. Эти ощущения у него возникали каждый раз, когда рядом происходила трансформация, но на этом сходства заканчивались. Каждый новый бой был не похож на все предыдущие — к воздействию сайколога невозможно было привыкнуть...
На первый взгляд ничего не изменилось: Настя все так же, как и несколько минут назад стояла рядом. Тускло горели лампочки на потолке, освещая спальные места купе, столик со стоящей на нем минералкой, аккуратно собранный мольберт.
Только цвета казались теперь искаженными, как будто кто-то открыл панель настроек и сместил указатель в желтую часть спектра. Более насыщенные, глубокие оттенки горчичного сменялись нежно-лимонными, оливковыми, шафрановыми.
- Скажи, почему ты был так добр ко мне? - голос Насти перекрыл стук колес, который сейчас начал казаться зловещим. - Ты действительно мне поверил?
- Да, - глухо ответил охотник, понимая, что еще чуть-чуть, и язык полностью перестанет его слушаться.
Губы девушки дрогнули. Она слегка наклонила голову и посмотрела в его глаза так проницательно, будто хотела каким-то своим непостижимым способом проверить истинность его слов.
Настя положила руки на плечи охотника и медленно притянула его к себе. Их тела соприкоснулись — сначала мимолетно и сразу же — с грубым напором. Руки девушки превратились в гибкие плети лозы, которые начали прорастать, изгибаясь, обвивая его конечности. Новые побеги медленно оплетали шею, сдавливали плечи и грудную клетку, спускались вниз. Несколько плетей проросло прямо сквозь его тело в опасной близости от внутренних органов.
Егор попытался освободиться, но только еще сильнее увяз в получившемся коконе, который соединил их с девушкой в единый живой организм.
Она продолжала смотреть с легкой улыбкой, любуясь совершенным лицом, исказившимся в гримасе страдания.
«Откройся мне, - ее голос зазвучал у него в голове, - у тебя внутри пустота.... расслабься... я покажу тебе все, что ты хочешь вспомнить...»
Она требовательно коснулась его губ своими, и по телу разлился сладостный жар. Голова охотника безвольно запрокинулась назад. Ватные мышцы налились тяжестью, а глубоко внутри начали пульсировать волны желания, которые сливались с болью.
Яркими вспышками проносились сотни образов. Егор увидел тех, кто не смог пережить встречи с ним... Они смотрели на него со злым укором, некоторые лица представляли собой агрессивные маски с хищным оскалом, другие — мрачно усмехались своими пустыми окровавленными глазницами...
«Мне жаль тебя. Но ты был прав... мне нужна живая энергия...»
Егор был не в состоянии что-то ответить. Не мог пошевелиться. Он физически ощущал, как между ним и девушкой протянулось множество тонких незримых нитей, по которым уходила его жизненная сила. Если бы не кокон из прутьев, он бы упал, но гибкая лоза надежно удерживала его в вертикальном состоянии.
«Ты сам сделал выбор», - пронеслось в его голове, и он готов уже был соскользнуть в пропасть небытия. Перед глазами поплыли радужные пятна.
- Что здесь происходит? - раздался вдруг чей-то громкий голос. - Эй! Да что с вами!
Кто-то настойчиво тряс его за плечо, возвращая к реальности.
Егор внезапно понял, что он стоит на коленях в своем купе и опирается ладонями о грязный пол. Все тело билось в спазмах крупной дрожи. Морок исчез, медленно освобождая его от своей липкой паутины.
Ликвидатор тяжело перевел дыхание и, проклиная себя за непростительную для его опыта беспечность, поднял голову. Перед ним стояла Оксана. Ее длинные волосы разметались по плечам, а в глазах застыло выражение первобытного ужаса.
- Егор... Что это было... Я не понимаю...
- Зачем ты пришла!? - прохрипел охотник. - Я же сказал тебе...
- Он полный урод! И к тому же — озабоченный на всю голову...
- Тебе нельзя здесь быть. Уходи! - Стаев затравленно оглянулся, ища глазами трансформировавшегося оборотня, но купе было пусто. Настя исчезла, однако охотник остро чувствовал ее присутствие.
- Если бы не я, ты был бы уже мертв! Я жизнь тебе спасла, ты что не понимаешь? И я хочу знать, что здесь происходит!
- Тебе лучше не знать! Поверь! Она все еще здесь и может напасть в любой момент!
- Кто она? Зачем нападает? Это что, привидение? И где Настя?
Егор застонал, поражаясь полному отсутствию у девушки инстинкта самосохранения.
- Ты еще не поняла? Это привидение — и есть Настя!
Сделав усилие, Егор нащупал лежащий на нижней полке рюкзак и, перетянув его на пол, трясущимися руками вытащил из кармана тюбик с ярко-красными капсулами. Он вытряхнул их на ладонь, несколько штук сразу же положил в рот, протянул горсть оставшихся Оксане.
- Возьми одну. Просто раздави на языке. Это поможет.
- Что это? - девушка подозрительно зажала небольшой упругий шарик между большим и указательным пальцами.
- Делай, что говорят! - рявкнул Стаев, - А еще лучше — уходи!
- Я хочу помочь! - Оксана решительно положила капсулу в рот, поморщилась, ощущая, как масляная оболочка лопается на языке, высвобождая горьковатую жидкость.
Препарат должен был очистить сознание и на какое-то время помочь противостоять наведенным сайкологом иллюзиям. Убойная доза активного вещества подействовала практически сразу. Егор уже почти пришел в себя. Дрожь медленно утихала, голова становилась ясной. Он достал из рюкзака шприц с ампулой. Резко отломил стеклянное горлышко, закачал жидкость в емкость и, закатав рукав рубашки, быстро ввел иглу в вену. Это был мощный энергетик, который активизировал скрытые резервы организма. Силы на восстановление Егор сейчас брал взаймы у себя же — он отлично понимал, что действие препарата закончится через два часа, и тогда наступит сильнейший откат.
Но его сейчас не волновало, что будет потом. Под действием вещества охотник смог, наконец, подняться. В его руке Оксана увидела пистолет с массивным серебристым стволом, расширенным книзу.
- А можно мне тоже какое-нибудь оружие?
- Вряд ли ты сможешь им пользоваться. Возьми лучше вот это, - он вложил в ладонь девушки маленький мп3-плеер. Когда я дам знак, просто поставь на «play».
- Ладно, - Оксана осторожно положила плеер на ладонь, боясь сделать лишнее движение и вероятно, думая, что внутри скрыт как минимум, детонатор от бомбы.
- Залезай сюда и не высовывайся, - Егор кивнул девушке на нижнюю полку. - Да, еще — ничему не удивляйся. Здесь могут происходить странные вещи. Помни, что это все — иллюзия.
- А чем мне защищаться, если «это» на меня решит нападать?
- Старайся не смотреть ей в глаза, что бы ни происходило. Вспомни о чем-то приятном. И ни в коем случае не бойся — твой страх будет придавать ей силы.
Охотник стоял в самом центре купе, настороженно озираясь и держа палец на спусковом крючке с твердым намерением исправить допущенные им только что грубые ошибки. Да, все пошло не так, как он рассчитывал, но это ничего не меняло. Ему уже ни раз приходилось быть на расстоянии нескольких вздохов от гибели...
Железная машина зловеще покачивалась, набрав полный ход. Через прямоугольник окна, обрамленный аляповатыми шторками, пустой глазницей выглядывала чернота.
Лампочка на потолке моргнула, и свет стал еще более тусклым, погружая купе в полумрак. С потолка медленно начала сползать рваная тень, похожая на длинный заостренный коготь гротескного чудовища. Она заполняла собой пространство, нависая над головой охотника, словно хотела проколоть его своим бесплотным острием. Егор почувствовал движение сзади и резко развернулся. На верхней полке, прячась за границей света, возилось нечто. Это напоминало маленький комок, покрытый густой шерстью, но четких очертаний было не разобрать. Охотник перевел оружие в режим фонаря, и купе тут же осветилось зеленоватыми лучами рассеянного света, в которых он теперь ясно различил маленького зверька с вытянутой вперед хищной мордой и вздернутыми вверх ушами. Животное попятилось от света, принюхиваясь и скаля свои острые зубы.
И в этот самый момент пространство прорезал свистящий звук, как будто кто-то совсем рядом взмахнул твердым резиновым жгутом. Движение воздуха переросло в едва уловимый гулкий выдох — и в один момент на мужчину навалилось нечто невидимое, но огромное и неотвратимое, как ударная волна. Оно сковало тело, не давая возможности шевелиться, перекрыло доступ воздуха в легкие. Егор замер, как молитву произнося заученную с детства словесную формулу, которая помогала сбросить с себя бесплотную сущность. Это действительно позволило ослабить хватку, и приложив усилие, он направил оружие в темноту. Отработанным до автоматизма движением охотник надавил на кнопку, снимающую пистолет с предохранителя, готовый в любой момент выстрелить.
Какое-то время ничего не происходило, лишь черная тень рваными клочьями расползалась по купе, заполняя собой все больше пространства, раздвигая границы и неестественно вытягивая пропорции. Охотник только сейчас заметил, что в купе не было крыши — пространство уходило вверх, открывая бездонную пустоту космоса. В высоком небе ухмылялась огромная желтая луна. В лицо пахнуло влагой, и на кожу упали первые капли. Начался дождь. Очертания купе медленно тускнели, а на первый план выходил унылый пейзаж осенней рощи. Тонкие осинки трепетали на ветру своими желто-красными листьями. Шум падающих капель терялся в шуршании листвы... В отдалении Егор увидел фигуру человека, который быстро шагал в его направлении.
Вот уже стали видны черты его лица, которые были пугающе знакомы. Открытый лоб со спадающими на него короткими светло-русыми волосами, широкие скулы, сосредоточенно поджатые губы — каждая черта его собственного лица была воспроизведена идеально, со скрупулезность художника. По спине снова пробежал липкий озноб. Даже зная, что это — всего лишь еще одно обличье транс-оборотня, Егор не мог оставаться спокойным. Не каждый день ему представлялась возможность встретиться вот так с самим собой...
- Какая неожиданная встреча, - мужчина улыбнулся.
- Не подходи! - Егор нервно вытянул вперед руку с зажатым в ней пистолетом. - Или я стреляю!
- Ты способен выстрелить в самого себя? - человек усмехнулся. - Ведь я — это ты...
- Нет. Ты — всего лишь проекция.
- Ну тогда чего ты ждешь? - транс-оборотень подошел еще ближе. Его пальцы обхватили ствол оружия и направили его туда, где должно было находиться сердце.
Егор надавил на спуск, и из широкого ствола вырвался сгусток мерцающего пламени. Он стрелял в упор, и осечки быть не должно.
На лице его двойника возникло выражение притворного страдания, а в теле теперь зияла огромная черная дыра, выжженная раскаленной плазмой. Он взглянул на полученную рану, потянувшись к ней кониками пальцев, которые провалились в пустоту.
- Теперь мой ход, - в глазах «близнеца» мелькнули искры безумия.
Он резко вскинул руку вверх, и Егор заметил, что вместо ладони у того находится заостренное лезвие кинжала, которое каким-то непостижимым образом являлось продолжением руки. Холодное лезвие вошло в тело охотника чуть ниже плеча, прошив его насквозь и выйдя со стороны спины рядом с лопаточной костью.
В теле тут же разлилась ноющая боль. Оборотень с улыбкой держал руку на весу, вовсе не собираясь убирать оружие.
- Зачем ты разрешил стереть себе память? - проникновенно спросил он, - ведь ты жалеешь об этом, правда?
- Чтобы такие как ты не могли копаться в моих детских переживаниях и поднимать детские страхи, - зло ответил он и снова надавил на пусковой механизм плазменной «пушки».
На этот раз выстрел попал в живот, оставив там еще одну зияющую пропасть черноты.
Тут же последовал ответ оборотня в виде симметричного удара — второе плечо было пробито насквозь, и они оказались связанными двумя кинжалами, застрявшими в теле охотника.
- И каково это — быть человеком без прошлого?
- Лучше быть человеком без прошлого, чем убийцей без будущего...
Егор не узнавал собственный голос — настолько он был хриплым и бесцветным.
- Убийцей! И это говоришь мне ты? Тот, кто всю свою жизнь занимается ликвидацией?
Охотник снова почувствовал, что сайколог тянет его силы — на этот раз отток происходил через сталь кинжалов. Он надавил на курок еще раз. И еще. Он стрелял в упор, пробивая очередные дыры в теле своего двойника.
Тот не сопротивлялся, только еще сильнее начал тянуть энергию. Постепенно дыры начали затягиваться, не оставляя на теле каких-либо видимых следов.
- Стоит мне только выдернуть кинжалы — и твоя кровь затопит все здесь... Она не сможет остановиться — и ты останешься здесь навечно. Моим пленником... Я буду навещать тебя иногда, и ты будешь ждать этого как великой милости. Потому что только так ты сможешь почувствовать себя живым.
Егор только сейчас понял, почему его оружие не действует. Странно, что он не подумал об этом раньше. Конечно же, ведь они находились не в реальности. Они были в одном из параллельных миров, созданных стараниями мастера иллюзий. А физические законы этого мира подчинялись только извращенной фантазии его творца.
- Твой мир не имеет надо мной власти! - прошептал он. - И сейчас мы вернемся обратно.
Он схватил оборотня за шею и с силой притянул в себе, заставляя кинжалы-ладони еще глубже войти в свое тело.
- Я не боюсь, - прошептал охотник в самое ухо своего противника слова формулы возврата. - Вспомни себя. Ты — часть нашего мира. Отправляйся домой.
Внезапно лицо транс-оборотня дрогнуло, и по нему поплыла рябь. Очертания осиновой рощи за спиной постепенно становились мутными. Они тускнели, распадаясь на фрагменты и осыпаясь вниз серой пылью. Дождь прекратился, а сквозь пелену тумана уже можно было рассмотреть очертания купе.
- Сейчас самое время! - выкрикнул Егор, очень рассчитывая, что его слова будут услышаны.
И в ту же секунду пространство наполнилось сотней звуков. Это была музыка, которая шла одновременно с разных сторон. Тяжелые гитарные аккорды тонули в ритмичном барабанном бое и подчеркивались чистым женским вокалом. Музыка была объемной — она проникала в самые глубины мозга сайколога, лишая его возможности защищаться и создавать иллюзии, деморализуя и рождая панику.
Егор почувствовал, как острые кинжалы, соединявшие его с транс-оборотнем, растворяются в воздухе, оставляя после себя тянущую фантомную боль. Лицо существа, находящегося перед ним, менялось — оно уже не было идеальной проекцией его собственного. Уже через минуту перед ним стояла испуганная Настя, на бледной шее которой можно было различить пульсирующие от напряжения вены.
- Прекрати это! - она обхватила голову, пытаясь закрыть уши ладонями. - Хватит!
Сейчас оборотень выглядел как беззащитный подросток, требующий назойливых «предков» оставить его в покое. Согнувшись пополам, она медленно сползла на пол, привалившись спиной к нижней полке-кровати. Ее пальцы неестественно выгнулись в болевом спазме. В глазах застыло выражение страдания.
- Потерпи, скоро все закончится, - Егор направил на девушку дуло пистолета и решительно вдавил кнопку активации заряда.
Оружие мигнуло красным индикатором, показывая, что уровень заряда на исходе, но все же исторгло из своей пасти последний плазменный сгусток. Снаряд пробил грудную клетку транс-оборотня, расплавив мягкие ткани и задев сердечную мышцу. В воздухе моментально разлился запах жженой плоти.
Из горла Насти вырвался сдавленный стон, и, собрав последние силы, она стремительно метнулась к окну. Пространство прорезали два крыла огромной белой птицы, которая с размаху ударилась о стекло. На оконной поверхности тут же вспыхнули огненные контуры пограничных рун, предусмотрительно нанесенных Стаевым еще в самом начале путешествия.
- Черт! - Егор попытался нажать на курок еще раз, ловя размытую тень птицы в инфракрасный прицел, но пистолет упрямо потребовал замены батареи. Охотник ругнулся и в сердцах бросил отработанное орудие убийства на пол.
Он понимал: для ослабленного музыкой и ранением транс-оборотня сейчас существовал единственный доступный путь к отступлению — собственный иллюзорный мир. Вот только чтобы его создать, сайкологу нужна была энергия или хотя бы – ее источник.
Егор оглянулся назад, где за его спиной опасливо жалась к двери Оксана, которая как нельзя лучше подходила на роль последнего. Похоже, они с Настей поняли это одновременно, потому что размытый силуэт птицы опустился рядом с девушкой, обретая плоть. Гипертрофированные крылья с крупными грязно-белыми перьями одним взмахом окутали Оксану с головой, погружая в свой плен.
Заряжать оружие сейчас было некогда, и Егор принял решение. Он схватил лежащий на столике острый кухонный нож, которым несколько часов назад резал курицу, и с усилием полоснул себя по руке чуть ниже локтя. Секундная вспышка острой боли сменилась ноющей пульсацией. Кровь хлынула теплым фонтаном.
- Оставь ее! - выкрикнул охотник, держа руку со стекающей по руке тягучей жидкостью на весу. - Тебе нужен я!
Егор не видел еще ни одного сайколога, который мог бы остаться равнодушным к запаху и виду живой крови. И Настя не стала исключением.
Она выпустила свою жертву, и в тот же момент мужчина почувствовал, как стянуло обжигающим холодом кожу на раненой руке. Она тотчас же покрылась ледяной корочкой, сквозь которую можно было рассмотреть запекшиеся черно-алые сгустки.
На миг он нырнул в бессознательное, а когда вновь пришел в себя, увидел стоящую перед ним Настю, в глазах которой не было и намека на недавнее безумие.
- Егор, спасибо, - она с искренней благодарностью доброжелательно улыбнулась.
- За что? - охотник подозрительно взглянул на девушку. До него только сейчас дошло, что звуки музыки исчезли. Неуловимое, странное ощущение не давало ему покоя.
- Ты спас меня. Дал силы. Я никогда не забуду этого...
И тут, наконец, он понял, что было не так. Настя стояла впереди, чуть заложив руку за спину. Он обнимал ее за талию, и их локти соприкасались. Егор только сейчас заметил это: от запястья и до локтя их правые руки срослись в единое целое — как раз в месте, где должна была находиться рана.
На заднем фоне бледным полотном мелькнуло лицо Оксаны, которая в нерешительности замерла у выхода.
- Я тоже буду тебя помнить! - произнес Егор, очень надеясь, что его голос никак не выдаст бушующего крови адреналина.
Он улыбнулся в ответ и притянул Настю к себе. В свободной руке он уже сжимал гладкий металлический предмет, который несколько секунд назад был вытащен им из заднего кармана джинсов. Незаметно для девушки, он медленно продвигался рукой по ее спине, поднимаясь к шее.
Наклонив голову к ее губам, мужчина дотронулся до нежной, слегка влажной кожи, ощущая ее древесно-терпкий запах. И в этот момент одним резким движением охотник накинул на шею девушки электронный «ошейник». Едва слышно щелкнул автоматический замок, вонзая в кожу тысячи микроскопических игл, пропитанных анабиотиком. Все-таки Александр Леонтьев, создатель этого чуда техники, был гениальным ученым — конечно, до тех пор, пока не сошел с ума!
Поняв, что оказалась в ловушке, Настя дернулась и, вскинув голову, с искренним недоумением посмотрела на Егора.
- Ты... - эмоции захлестнули ее, и она не могла никак подобрать нужных слов, - ты победил, - наконец, выдохнула она, - можешь радоваться....
Лицо девушки становилось бесцветным, все больше напоминая статичную маску.
- Наверное, так и правда будет лучше... - тихо произнесла она, закрывая глаза.
Егор почувствовал, как по его локтю вниз начал разрастаться парализующий холод. Настя покачнулась, и охотник с силой дернул руку на себя. Она подалась. С сухим треском хрустнули сухожилия, связывающие их мышцы в одно целое. Несколько вырванных с корнем плетей повисли безвольными нитями.
От шеи девушки начали расползаться синие полосы. Они проступали на ее лице, спускались вниз — на грудь, оплетали своей сетью руки.
Охотник судорожно перевел дыхание. Он положил тело транс-оборотня на нижнее сиденье и полез за чемоданом.
- Помоги, - крикнул он Оксане, в ступоре наблюдавшей за его манипуляциями.
На негнущихся ногах девушка остановилась перед раскрытым чемоданом. Вместе они переложили тело в разверзнувшуюся «пасть» дорожного аксессуара.
Когда все было закончено, охотник в изнеможении опустился на свое место. Было четыре утра.
- Разбуди меня в семь, - проронил он Оксане, чье бледное лицо он видел уже сквозь накатившую волну слабости.
***
Пробуждение было тяжелым, как всегда после схватки с сайкологом. Все тело нещадно ломило. В голове пульсировали волны боли, которые становились нестерпимыми при малейшем движении.
Егор потянулся было за спасительной ампулой энергетика, которая могла бы на некоторое время вернуть его к нормальной жизни, но в последний момент передумал.
Да, препарат принесет моментальное облегчение, но спустя еще часа два будет гораздо хуже.
Вместо шприца, Стаев вытащил из рюкзака бутылочку знаменитой каргаданской минералки и с жадностью осушил ее за один прием, остатки вылил на шею и лицо, приглаживая пальцами волосы.
Он осмотрел поле боя и не нашел каких бы то ни было видимых следов творящегося здесь вчера беспредела. Во всяком случае, все выглядело довольно пристойно, крови на полу не было, плазменная пушка была аккуратно убрана в рюкзак, огромный чемодан задвинут под стол.
- Я сделала здесь легкую уборку, - Оксана, сидевшая напротив, мелкими глотками пила чай из классического граненого стакана в металлическом подстаканнике.
Егор внутренне изумился такой расторопности, но вслух ничего не сказал - только кивнул, закрыв лицо ладонями и яростно протирая глаза.
- Присоединяйся. Я заказала тебе крепкий черный чай, - девушка пододвинула на его сторону стола стакан с еще не остывшей светло-коричневой жидкостью.
- Спасибо, - охотник подсел ближе и сделал обжигающий горло глоток.
Он чувствовал, что Оксана ждет подходящего момента, чтобы вывалить на него поток рвущихся наружу вопросов, на которые у него не было ни сил, ни желания отвечать сейчас.
Взглянув на девушку, он понял, что она-то, судя по всему, спать и не ложилась, о чем говорили залегшие под глазами темные тени. Выглядела она взбудоражено, но в целом, довольно сносно для человека, ставшего участником боя с транс-оборотнем.
- Твоя одежда, - произнесла она неожиданно, - она испачкана, это может вызвать ненужные вопросы.
Егор кивнул. На рубашке и джинсах его действительно застыли буро-красные кровавые пятна.
- Ты права, я переоденусь, - он с усилием приподнялся, стараясь не показать, насколько тяжело ему дается каждое движение.
Он снял рубашку и бросил беглый взгляд на свое тело: правая рука от кончиков пальцев и до локтя была темно-синей, а поперек ее пересекал яркий рубец — след от пореза, нанесенного им самому себе кухонным ножом. Под плечами также были видны иссеня-черные синяки.
- Это было сильно... - не удержалась от комментария Оксана, встретившись с Егором взглядом.
- Да. Сильно...
- Кто ты такой? - Оксана подалась вперед, поедая Егора глазами, не в силах больше молчать. - Что это было за существо? У меня до сих пор все это не укладывается в голове!
Стаев тяжело вздохнул, понимая, что девушка так просто не отстанет, и ему придется дать хоть какие-то пояснения.
Переодевшись в чистую одежду, Егор вернулся к своему чаю. Он пристально взглянул на девушку, как бы прикидывая, можно ли доверить ей такую важную информацию и, выдержав театральную паузу, начал говорить:
- Настя была транс-оборотнем или, как его по-другому их называют, сайкологом. Эти твари уже давно существуют рядом с нами, и с каждым годом их число растет, - он вещал с размеренностью преподавателя, читающего лекцию для студентов. - Днем они практически не отличаются от людей, но как только приходит ночь, они выходят на охоту за био-энергией. Они могут подключаться к сознанию человека, выуживать оттуда негативные воспоминания и детские переживания. И на этой основе создают иллюзии, чтобы вызвать страх своей жертвы. А потом они просто подключаются к человеку и выкачивают энергию до дна.
Оксана слушала, жадно ловя каждое его слово:
- Но почему об этом никто не знает? Если таких существ много, и они живут с нами рядом — логично было бы, если бы люди научились с ними бороться!
- Если все узнают, начнется паника.
- Но ведь надо же что-то делать, нельзя это так оставлять!
- Мы и делаем. Я не охотник-одиночка, если ты могла так подумать. Я выполняю работу по правительственной программе. У нас разветвленная система информаторов, есть много подвязок в разных структурах. Мне просто передают данные о том, где и когда появится транс-оборотень в следующий момент. А когда дело сделано, я передаю тело курьеру, а он уже везет его в центр. На самом деле сайколога невозможно до конца убить в полевых условиях. Можно только погрузить в состояние мнимой смерти. Тело доставляют в один из цехов утилизации. Там оно погружается в криокамеру, и под воздействием экстремально низкой температуры генетическая структура разрушается, и оборотень погибает уже окончательно.
Егор разговорился даже неожиданно для самого себя. Он вдруг понял, что ему давно хотелось вот так запросто рассказать обо всем хоть кому-то. Просто, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции.
- Если бы я не видела все своими глазами, ни за что бы не поверила!
Егор усмехнулся:
- Да, и это нормальная реакция. Многие люди готовы с пеной у рта отрицать то, что не подтверждено официальной наукой.
- А что бывает с теми, кто узнает правду? Вы не боитесь утечки информации?
- Ни одному человеку еще не удалось пережить встречу с сайкологом. Они не оставляют свидетелей.
- Но ведь я же узнала! Надеюсь, теперь ты не захочешь меня тоже ликвидировать? - в полушутливом тоне Оксаны охотник заметил настороженные нотки.
- Ну зачем же сразу ликвидировать? Есть и другие способы...
Егор отметил про себя, что Оксана задавала на редкость правильные вопросы. А если добавить к этому ее крепкие нервы, из девчонки мог бы получиться неплохой ликвидатор.
- Какие, например?
- Ну например, вот такие... - порывшись в рюкзаке, Егор достал оттуда небольшую круглую коробочку из металла. - Смотрела «Матрицу»? Там есть один интересный момент, когда герой должен сделать выбор.
Оксана нервно усмехнулась:
- Это к вопросу о красной и синей таблетках?
- В точку! Вот такой нехитрый способ. Смотри, - он открыл коробочку и высыпал на стол несколько разноцветных капсул. - Если выберешь красную таблетку, ты сможешь стать одной из таких как я. Но, предупреждаю, это очень нелегкий путь, как ты понимаешь. Придется рисковать жизнью, и это еще не все. Тебе нужно будет отказаться от своей семьи, расстаться с детскими воспоминаниями. Ты станешь человеком без прошлого, но зато тебе будет доступно знание и возможность посвятить себя великой миссии. Выберешь синюю — ты забудешь о том, что было здесь. Все просто.
- Вам всем стирают память? - с недоверием спросила девушка. - Но разве это возможно?
- Возможно. Ученые уже давно научились блокировать ненужные воспоминания, воздействуя на определенные зоны коры мозга — сначала это делали при помощи физической стимуляции, теперь уже научились через препараты. Просто эти открытия, как и многое другое, до сих держат в секрете, и на то у них есть свои причины.
- То есть, это не шутка? И ты мне предлагаешь сделать сейчас этот выбор?
- Да, именно, - Егор пододвинул к девушке две разноцветные капсулы.
Оксана всерьез задумалась, и на ее лице отразилась напряженная борьба мотивов.
- Знаешь, а ведь на самом деле у меня никогда и не было семьи, - проронила она, - я воспитывалась в детдоме. И сейчас мне пока нечего терять — просто потому, что еще ничего и не успела приобрести.
Егор наклонил голову:
- Ну тогда — вперед! Но помни — дороги назад у тебя уже не будет!
Оксана нерешительно потянулась к красной капсуле, и, не отрывая руки, продолжала смотреть на Егора.
- Смелее, - подзадорил охотник девушку, и она быстро положила препарат в рот.
- И что теперь? - проглотив капсулу, она требовательно взглянула на мужчину.
- Ничего. Просто нужно будет подождать где-то минут тридцать. В красной таблетке содержатся особые вещества, которые помогут тебе быстрее приступить к обучению. Да, тебе нужно будет подписать договор, согласие на блокировку памяти, пройти медицинское обследование, ну и некоторые другие формальности.
Егор допил свой чай, и глянув на часы, задумчиво уставился в окно. Поезд уже подъезжал к пункту своего назначения, осталось совсем немного времени до прибытия.
- Да, и будет лучше в эти полчаса принять горизонтальное положение, закрыть глаза и не разговаривать.
Оксана понимающе кивнула, укладываясь на полку и послушно опуская веки.
С чувством выполненного долга, Егор убрал таблетки обратно в рюкзак. Он никогда не переставал удивляться, насколько просто некоторые люди склонны принимать необдуманные решения. Сейчас эта хрупкая девушка, должно быть, уже прокручивает в голове свою будущую жизнь, полную опасных и романтичных приключений.
Охотник знал, что когда Оксана откроет глаза, она не будет помнить даже его имени. Постоянно сталкиваясь с мастерами иллюзий, он в определенном смысле и сам стал походить на них. Вот, например, сейчас он создал иллюзию выбора, которого не было.
На самом деле все капсулы отличались друг от друга только цветом и ничем больше. И действие у них было одинаковое — полная блокировка воспоминаний о последних 20 часах жизни. Что именно она будет знать об этом времени, зависело только от ее фантазии. Подсознание само смоделирует наиболее вероятные воспоминания.
Стаев вздохнул, еще раз проверил свой нехитрый арсенал. Осталось потерпеть не так много, и можно будет, наконец, выпасть из реальности хотя бы на сутки, восстанавливая силы естественным путем. Но сейчас необходимо было дождаться прибытия и передать чемодан курьеру...
Внимание Стаева привлек лист бумаги, край которого торчал со второй полки. Он поднялся и задумчиво взял в руки свой портрет. Удивительно было, что рисунок сохранился практически идеально — только на правой щеке у его портретного двойника появилось несколько кровавых капель, которые можно было вполне принять за креативную задумку автора. В голове тут же всплыл образ той самой художницы, которая еще несколько часов назад сосредоточенно вглядывалась в его черты, перенося на бумагу динамику мгновения. Уже тогда она начала погружение в его внутренний мир. Он живо видел сейчас ее лицо: серьезное и упрямое, с таким трогательным румянцем на щеках...
Ассоциативная цепочка потянула за собой воспоминания о ночных событиях. Ликвидатор заново переживал каждое мгновение, уже пропущенное через призму субъективного восприятия. Теперь он смотрел на все события как бы со стороны, пытаясь понять причину своих промахов и проанализировать ошибки.
Он позволил себе проявить сострадание, жалость, симпатию. Был искренним, даже не стараясь закрыть свои настоящие чувства ментальным щитом. Это было недопустимо для профессионала его уровня, но ему в очередной раз повезло. Возможно, в этом и была суть. В том, чтобы быть настоящим. Импровизировать. В конце концов, его стаж работы ликвидатором внушал уважение даже самым ярым защитникам четко отлаженной системы правил и предписаний...
- Подъезжаем! Готовимся к выходу из вагона. Через пять минут будем в Москве! - равнодушный голос проводницы прервал замкнутый круг размышлений.
Оксана медленно поднялась со своего места. Она взглянула на Егора, и на ее лице возникла нейтральная маска, которую принято одевать каждый раз, случайно сталкиваясь взглядом с незнакомцами.
- Москва, - Егор также нейтрально улыбнулся. - Приехали...