* * *
А теперь, позвольте оставить нашего героя и дальше чертыхаться, и бормотать на его пути к желанному, хоть и вызывающему опасение, оазису.
Наш мысленный взор поднимается от тяжелых, источающих вязкий пар песков пустыни, на высоту полета птиц, более благородных и прихотливых, нежели стервятники, терпеливо следующие по пятам Штопанного. Оттуда – еще выше, чтобы перед нами предстала вся территория этой протяженной и не слишком гостеприимной страны.
На западе ее, как было отмечено ранее, тянулись в сторону восхода солнца джунгли. Не очень дикие, не очень густые, местами, скажем прямо, дюже потрепанные, но все-таки, джунгли. К востоку, сразу за ними, начиналась череда болот и топей, отравляющих смрадом своих испарений близлежащие земли, на которых небольшими коммунами гнездились фермерские хозяйства. Основным источником существования (полноценной жизнью назвать их состояние язык не повернется, в силу различных причин) было выращивание и продажа риса, а также ягодных культур, на удивление удачно приспособившихся к волглым реалиям коварных трясин. Там, где было посуше и земля поддавалась обработке, возникали небольшие фермы, население которых с первых дней своего сознательного бытия четко разделялось на тех, кто добывает, и тех, кто охраняет.
А охранять было от кого. Жители не столь многочисленных коммун, уступивших в гонке за лакомые куски земли, налетчики, представители фауны из близлежащих омутов (поговаривают, и флоры – тоже). Отдельная категория источников опасности для земледельцев (вернее – возделывателей болот) - сошедшие с ума бывшие соседи и родственники, надышавшиеся испарений трясин и ушедшие вглубь Гнилых земель – так называют самые непроходимые, самые опасные топи, тянущиеся дальше на юго-восток страны. Мало кто из здравомыслящих существ по собственной воле отваживался забредать в такие дали. Нет, ну, ходили слухи, что кое-кто оттуда все же возвращался, правда, уже не столь здравомыслящим.
Иногда безумцы приходили из глубин Гнилых – навестить своих бывших родственников, а также попытаться забрать их с собой в топь. Живыми или нет – не столь важно. Поэтому, в случае успешного отражения очередного нашествия Былых (так называли спятивших обитателей трясин скорбящие (и не очень) жители фермерских общин), устраивали пышный (в меру своих скромных возможностей) праздник, сопровождающийся разжиганием большого костра, на котором сжигался (живым или мертвым) незадачливый охотник болот. Если кто-то из жителей коммуны опознавал в Былом родственника (а сделать это было непросто, так как Гнилые меняли людей, порой, до неузнаваемости), он забирал большую часть праха сожженного себе, и использовал для удобрения посевов риса и ягодных кустарников. Это считалось особой, суеверной честью, помимо общедоступного для понимания факта – пепел есть источник полезных для роста и урожайности растений веществ.
* * *
Нельзя не упомянуть еще одну силу, облюбовавшую край опасных болот – Копальщиков. Так незамысловато окрестили себя лихие люди, промышляющие добычей торфа и других сокровищ трясин. Костяк Копальщиков, в основном, составляли беглые каторжники, авантюристы, скрывающиеся преступники и прочая подобная публика. Были среди них и члены разорившихся кланов и коммун (или их отверженные и изгнанные жители). У Копальщиков установилась строгая иерархия и даже некоторое подобие кодекса чести (насколько практично это в условиях постоянных раздоров и склок – оставим на усмотрение самих промышленников).
Само собой, Фермеры и Копальщики часто сталкивались лбами (и оружием) на спорных территориях. Добытчики использовали технологии, делающие непригодными для дальнейшего возделывания болотные угодья, которые фермеры могли бы обжить и окультурить. Благо, после непродолжительной маленькой войны без победителей, обе стороны договорились блюсти нейтралитет и вести торговые отношения. Случалось, что горячие головы с той или иной стороны покинутых (временно, может быть) баррикад совершали провокации, но их быстро остужали собственные старейшины кланов и коммун. Им хватало здравомыслия понимать, что для более-менее сносной жизни среди неуютных и коварных болот необходимо иметь хоть шаткий, но все же мир – представителей гуманоидов, способных на переговоры (помимо промышленников и фермеров) вблизи больше не наблюдалось.
* * *
Надо бы сказать, что Гнилые земли, несмотря на изрядную удаленность от Столицы, служили тамошним власть предержащим верой и правдой. Самое их сердце располагалось к югу от города, где теперь правила Фракция. Между Столицей и Гнилыми простирались обширные равнины с подконтрольными первой более мелкими городами и селами, платившими многочисленные налоги в казну «Сути». Заливные луга, плодородные нивы, богатые кормом пастбища – все это вкупе с покорным воле власти (и ее устрашающим методам усмирения строптивых) населением обеспечивало безбедную жизнь высшим и средним чинам Фракции. Зная фанатичное рвение сторонников «Сути» к распространению своего Слова и то и дело вспыхивающих очагов сопротивления его насаждению, нетрудно догадаться, что бунтарей ловили и наказывали стабильно, методично и показательно. Стремясь не искоренить, но в назидание другим – отвратить от восстаний, власти отправляли пойманных мятежников в изгнание, под конвоем сопровождая их к югу, до конца плодородных равнин, по части степи, городки и деревеньки которой были последним оплотом цивилизации перед бескрайними просторами болот, переходящих, по мере удаления от Столицы на севере, в самую пучину Гнилых земель.
Это была одна из высших мер наказания, практически отсроченная (ненадолго) гарантированная смертная казнь. Желающих казнить обреченного при продвижении вглубь трясин находилось более чем достаточно. Вы спросите – а как же надзиратели могли уследить за всеми приговоренными и за тем, чтобы они двигались в указанном направлении?
От последнего пункта отдыха обреченных на изгнание в топь (небольшая возвышенность на границе начинающихся омутов и пучин) вилась узкая тропинка в болота, теряющаяся из вида, завернув за чахлый подлесок, произрастающий лениво чуть к западу (юго-западу от Столицы). Люди называли ее Последним Бродом. Надсмотрщики делали на теле несчастных заключенных небольшие, но глубокие надрезы, обильно сочащиеся кровью. Такие раны гарантировали желание большей части узников устремиться по извилистой дорожке в топи, так как целебная трава, способная унять кровотечение, начинала попадаться лишь через две с половиной – три мили от начала их пути. По краям тропинки – булькающие зловонные лужи, будто желающие обдать крутым ядовитым паром невнимательного или отчаявшегося изгнанника, решившегося ускорить свою практически неизбежную кончину.
Ритуал Кровопускания, подытоживающий приведение в исполнение приговора, проводился в ту часть дня, когда времени до наступления темноты среднему по своим физическим данным узнику оставалось лишь на то, чтобы отыскать траву, остановить поток крови из десятка ран (к счастью, если так можно выразиться, целебное растение также не допускало проникновения в порезы инфекции), поужинать сухим пайком (выдаваемым в знак последней милости конвоирами) и улечься спать под сенью редких деревьев, предоставляющих свой хлипкий кров, в надежде встретить хотя бы еще один рассвет.
Тех, кто пытался сопротивляться и не желал идти в топь, охранники подгоняли копьями острых копий, множившими ранения приговоренных. Выбора, как такового, у уже «освобожденных» заключенных не оставалось…
* * *
Итак, запад, юг, а также север (пустыня, где переживал свои злоключения господин Штопанный) страны, мы описали, остался восток. Со стороны восхода солнца Столица граничила все с теми же плодородными землями, тянущимися еще довольно долго, плавно лысеющими и хиреющими, переходя в степь, а потом и в небольшую полосу промерзающей, бесплодной землицы, за которой начинались горы. За их хребтами, не то что гордо попирающими, но, скажем, подразнивающими небосвод, восточная граница родины Штопанного заканчивалась.
Также не забудем упомянуть небольшие анклавы независимых городов, раскиданные тут и там по всей территории страны, враждующие либо сохраняющие настороженный нейтралитет с Фракцией в Столице, обладающие изрядным ресурсом для подобного противостояния. Правили в них, обыкновенно, бандитские или около кланы, контролирующие какую-то отдельную отрасль производства или услуг (особо крупные – сразу несколько).
В один из таких городов и лежал путь нашего героя. Он надеялся задобрить местного правителя подношением той самой шкатулки, что таясь в котомке, обнадеживала и заставляла идти дальше по, казалось бы, бескрайней пустыне, и просить защиты от своих преследователей, а то и попытаться вступить в ряды местного первого клана, желательно – в качестве советника.
Город был крупным, хорошо защищенным, располагающим многочисленным и надежным гарнизоном. Назывался он Градом Союзных Прегрешений. Лидирующим кланом являлась «Воля Плоти», исконно отвечающая (насколько это было описано в архивах) и заслуженно (по заверениям ее представителей и довольных клиентов) вышедшая на ведущие роли в области оказания, кхм, собственно, услуг услаждения плоти. Среди них – публичные дома, термы, дома Пресыщения и самый крупный к западу от Столицы невольничий рынок. Но об этом милом местечке чуть позже…
* * *
А сейчас мы отправляемся в чем-то похожий (пусть и менее процветающий) город-анклав гораздо южнее и ближе к Столице, располагающийся на северных границах подконтрольной Фракции территории. Город – прибежище алхимиков и аптекарей, ученых и изобретателей, хлебным ремеслом своим избравших манипуляции над веществами самого широкого профиля – от запрещенного много где «Молока ехидны» и подобных ему тоников и стимулирующих зелий, до взрывчатки, наркотиков и мощных ядов.
Город – Стремительная Сыпь. Говорят, что его название происходит от слова «сыпать», а сыпали, по преданию, много, споро, качественно, всего и сразу. Впрочем, жители, в большинстве своем, склонялись к другому варианту – побочным действием вследствие экспериментов с опасными и непредсказуемыми веществами у многих алхимиков наблюдались кожные высыпания, сопровождаемые зудом, покраснением (а иногда – позеленением или изменением окраса в любой другой цвет, в зависимости от производного состава) кожи рук или других частей тела, независимо от толщины защитного слоя.
И уж точно - как к сыпи (на своей заднице), раздражающей и беспрестанно чешущейся, к городу сыпучих дел мастеров относилась Фракция. Если бы она не считала непотребный город полезным и нужным, то давно бы уже пустила Стремительную по ветру. Для этого не нужно было посылать целое войско, достаточно было бы запустить десяток агентов-поджигателей, с радостью принесших себя в жертву делу Слова – для мощной детонации все необходимые компоненты уже находились на месте.
Такой мощной защитой, как например, у Града Союзных Прегрешений, Сыпь не обладала, однако, в ее распоряжении была разветвленная сеть-система разведчиков, также способных исполнять функцию наемных убийц. Четверка обладающих как раз такими ценными талантами агентов в данный момент прочесывали пустыню в поисках Штопанного, осмелившегося умыкнуть у Гильдии Восторга (союз алхимиков-мастеров, занимающихся веществами, действующими на мыслительные процессы людей и других гуманоидных рас) ту злополучную шкатулку, с нестабильным и неисследованным порошком. Очень обещающим, между прочим.
* * *
- Ну что за идиоты… как это вообще смогло произойти? – злился и размышлял вслух Хлор, один из главных управителей Гильдии Заката. Четверо его надежных и проверенных агентов сейчас жарили пятки в чертовой пустыне, разыскивая наглеца, совершившего дерзкую кражу у этих остолопов. Вместо того, чтобы заниматься нужным ему, Хлору, делом. Управители Восторга, конечно же, дали щедрый аванс за поимку вора, и еще более солидное вознаграждение ожидало преуспевших в этой миссии, однако, Хлор был мрачен, словно туча.
- Эх, поскорее бы уже сезон дождей – кряхтел управитель, раскидывая ногой кучку песка с балкона своей собственной башенки, осыпая песчинками праздный (типично для выходных дней в городе Сыпи) люд внизу. Не так далеко внизу, как хотелось бы Хлору. Люд с высоты его балкона казался недостаточно ничтожным. Вот бы заиметь башню, как у Фтора… Дотуда не всякий сор долетит. Кроме Фтора, разумеется.
Хлор не мог дождаться, когда уже наконец разделается с заносчивым и более успешным коллегой (товарищем по кинжалу). Он мог злиться сколь угодно долго, но время еще не пришло. И Хлор это знал. Так что, втайне от самого себя, он был рад, что подвернулось это кропотливое дельце с погоней, и он смог утереть нос конкурентам, заодно отвлекшись ненадолго от своих честолюбивых мечтаний о переезде в башню повыше… а то и Чертог…
Замечтавшись, управитель наступил на подол мантии и чуть не навернулся с балкона, на потеху расслабляющейся неподалеку внизу черни.
- Ух, чтоб тебя!.. – в сердцах воскликнул Хлор. Ухватившись за перила, он судорожно глотал воздух, так кстати напоминающий о соседстве знойной пустыни. Мысленно, по старой привычке, управитель отсчитал секунды, потребовавшиеся ему для возвращения сердцебиения к обычному ритму.
И досадливо поцокал языком – больше, чем в прошлый раз. Да, моложе он не становился, хотя и на недостаток энергии или сноровки не жаловался. Зато становился более рассеянным и отстраненным. В его профессии любой подобный промах мог оказаться роковым.
- Чертов Фтор!.. – выругался отдышавшийся и взбодрившийся после конфуза управитель Гильдии Заката. Хлора все чаще стали посещать мысли, что за всеми его разномастными неудачами стоит именно закадычный конкурент. А может, это паранойя? Судя по всему, придется все-таки заглянуть к мастеру Пыльце из Гильдии Восторга. Управителю очень не хотелось прибегать к стимулирующим веществам, он оттягивал этот момент уже долго. Однако, его тело и разум все чаще давали знать, что нуждаются в дополнительной подпитке.
Помимо всех прочих (оправданных) опасений в виде побочных эффектов, Хлор большего всего боялся быть отравленным.
- Какая ирония, мастер Заката, выпестованный и закаленный в тусклом свете огня кальцигнаторов, отблескивающем в переплетениях трубок реторт и перегонных кубов, двадцать девять лет своей жизни посвятивший тонкому искусству изготовления смертоносных (и не только) ядов, боится поцелуя, ставшего таким близким и понятным, можно сказать, спутника жизни! – саркастически, но не без изрядной доли самолюбования, воскликнул Хлор – А может, ну его, выйду на пенсию, уеду подальше и засяду, наконец-то, за пьесу…
При мыслях о пьесе взгляд управителя упал на башню Фтора.
- Вот там бы и засесть за нее, милое дело!.. – пробормотал он, на всякий случай, понизив голос. Всякое же может быть. Хлор не занял бы столь высокую позицию в Гильдии, будь он глупым и невнимательным пустомелей. Либо остался в низах, либо его бы убрали лет пятнадцать-двадцать назад.
- Тааак… - протянул управитель – дальше откладывать визит к этому «Восторженному» Пыльце не стоит. Но сначала дело поважнее…
* * *
Он удалился с балкона в душный полумрак своей башенки. В лучах солнца, пробивающиеся сквозь узкие витражи, танцевали крошечные песчинки. Опять ветер поднялся, собирается песчаная буря. Придется сделать это сейчас.
Наскоро начертав дальнейшие инструкции и потребовав отчет о проделанной работе у подручных, Хлор направился к дальнему углу (если у круглой башни могут быть углы), в котором располагалась крупная клетка, прикрытая полупрозрачной тканью.
Мысленно извинившись перед верным соколом, он открыл дверцу, прежде не забыв надеть перчатку из толстой кожи, щедро проклепанную предусмотрительным мастером. Птица, несмотря на долгие годы службы у Хлора, сохранила свой норов и то и дело пыталась ухватить хозяина там, где помягче. Даже с колпаком на голове.
Чуть более осторожно, чем обычно, управитель усадил сокола на облаченную в перчатку руку, закрепил небольшой мешочек с посланием на его когтистой лапе и вознес молитву богу, покровительствующему Гильдии Заката. И на всякий случай – божеству пустыни, которое многие недолюбливали, хотя и пытались задобрить, отправляясь в его владения.
Порадовавшись, что самому ему идти в те края, да еще и в начинающуюся бурю, не надо, Хлор снова вышел на балкон, вытянул руку с сидящей на ней птицей и сдернул колпак с головы сокола. Дав ему немного привыкнуть к обрушившемуся внезапно свету, мастер с силой воздел руку к небу, отправляя крылатого вестника ввысь.
Птица обрадованно встрепенулась, поднялась над башней, ловя нужные потоки воздуха, сделала круг над куполом башни и устремилась на север, к пескам палящей пустыни, навстречу просыпающейся стихии.
Хлор, потирая потревоженное плечо, поплелся обратно в башню, внезапно почувствовав себя старым и одиноким…