Туфелька села как влитая. В тот же миг бедное, испачканное сажей платье девушки, повинуясь взмаху волшебной палочки феи-крёстной, превратилось в изысканный наряд знатной дамы.
– Но, позвольте, а где же принц? – удивлённо спросила Золушка.
Капрал, старший королевский скороход, почтительно склонился перед будущей женой наследника трона. Туфелька, наконец, нашла свою хозяйку, и несчастному слуге больше не придётся сломя голову колесить по королевству в этих жутких семимильных сапогах.
– Принц с нетерпением ожидает вас во дворце, госпожа, – отвечал Золушке капрал, украдкой потирая натруженную спину. – К нему уже отправили гонца с радостной вестью.
Золушка на мгновение растерялась. Как же так? Именно в момент триумфа, когда она доказала мачехе и сёстрам, что достойна счастья, почёта и короны, её любимого нет рядом? Почему он не сам отправился на поиски, а отправил королевских скороходов?
Девушка тряхнула золотистыми кудрями, отгоняя мрачные мысли. К чему грустить, если всё закончилось счастливо? Никакой больше стирки, уборки, готовки и прислуживаний неблагодарной родне! Теперь её ждут большие светлые покои во дворце, пышные балы и другие королевские развлечения. А главное, прекрасный принц на белом коне! Ну, можно и без коня... Главное, чтобы вместе и навсегда!
Под визгливый плач и причитания мачехи и её дочерей старший скороход проводил сияющую Золушку к золотой королевской карете, запряжённой шестёркой лучших скакунов.
«Нет, волшебная карета от крёстной всё равно была красивее...» – подумалось девушке, но она снова велела себе не думать о плохом. Что сравнивать – та карета была волшебная, только до полуночи и продержалась. А эта – настоящая, крепкая и надёжная.
Лошади домчали карету до дворца в мгновение ока. Или так показалось Золушке, которая с восторгом наблюдала за проносящимися мимо пейзажами королевства. Подумать только, ещё немного и она станет хозяйкой всех этих богатств!
Главные ворота приветственно распахнулись, карета остановилась у самой лестницы во дворец. Сдерживая тяжёлое дыхание, капрал, который всё это время бежал следом, подал руку Золушке и, украдкой утирая пот со лба, повёл её в тронный зал. Придворные провожали скорохода и его миниатюрную спутницу взглядами, полными зависти и восхищения. Вот ведь повезло так повезло!
Тронный зал уже был украшен разноцветными лентами, свежими цветами и дорогими тканями. Чуть в стороне слуги спешно сервировали длинный роскошный свадебный стол. А посреди зала на высоком троне, ёрзая и подпрыгивая от нетерпения, сидел сам король, одетый в парадный мундир. Завидев приближающихся гостей, король едва не подпрыгнул до самого потолка, скатился с трона по ступенькам и бросился к ним навстречу.
– Где она? Где она, моя дорогая? – вопил счастливый король, в возбуждении размахивая руками.
Золушка, смутившись, остановилась и опустила взгляд на свои хрустальные туфельки. Тогда король бережно, словно хрупкий фарфор, поднял лицо девушки к свету и внимательно вгляделся в её глаза.
– Она! Совершенно точно она! – возвестил ликующий король. – Принц! Сынок!
Но счастливый жених почему-то не спешил выходить к отцу и невесте. В недоумении король и слуги стали озираться по сторонам в поисках принца.
«Неужели он не ждал меня?» – опечалилась Золушка.
– Немедленно позвать принца! – строго приказал король. – Где он?
Тогда к своему правителю подкатился маленький полноватый герольд, низко поклонился и, дрожа от страха, принялся докладывать:
– Его высочество, чтобы развеять грусть-тоску, изволили бежать за тридевять земель в одиннадцать часов по дворцовому времени.
Герольд снова сложился пополам, насколько позволяла его фигура, и пропищал уже совсем жалким голосом:
– Светлая весть о нашедшейся невесте не застала принца во дворце.
Король побагровел от ярости.
– Что значит, изволили бежать? Что значит, не застала? Какого дьявола тут вообще происходит?! Почему я, король, обо всём узнаю последним?!
Герольд испуганно вжал голову в плечи. Старший королевский скороход отшагнул назад и тут же оказался по другую сторону зала.
– Я что, забавы ради поднял на ноги всех скороходов королевства? – бушевал король. – Я что, из прихоти потревожил каждый дом в своих владениях? Всё, с меня довольно! Ухожу, ухожу немедленно в монастырь! Живите сами, как знаете!
А Золушка опять загрустила. Что же это получается? Принц не только не встретил её во дворце, не только не приехал за ней в родительский дом, но и вообще не искал её по королевству! Бал ему устроил отец-король, он же приказал своим скороходам найти девушку, в которую влюбился наследник. А сам принц? Ушёл хандрить в дальние страны? Сбежал из дома, как маленький ребёнок, которому запретили сладкое?
Даже если принц найдётся, каким он окажется человеком на самом деле?.. Будущий правитель королевства, который палец о палец не ударил ради собственного же счастья. Король, впадающий в уныние из-за малейшей неудачи. Да в подобном королевстве даже жить не хочется, не то что быть женой такого короля!
Золушка решительно развернулась и направилась через весь тронный зал прямиком к старшему скороходу. Тот уже успел подобраться к столу для гостей и тайком стянуть с него несколько пирожных.
– Господин королевский скороход! – громко обратилась к нему Золушка.
От неожиданности капрал чуть не подавился очередным эклером.
– Што угодно вашей шветлости? – спросил он с набитым ртом.
– Господин скороход, не одолжите ли вы мне из своих запасов пару сапог? Не обязательно новых, я привыкла к поношенным вещам.
– Уж не собирается ли её будущее высочество искать принца самостоятельно? – опешил капрал. – Прошу вас, доверьте это дело нашим искуснейшим скороходам.
– Нет, – ответила Золушка. – Нет, я не собираюсь искать принца. И высочеством я тоже становиться не хочу. Вы поможете мне?
Старший скороход закатил глаза, мучительно соображая.
– Простите, ваша светлость, но король приказал найти вас и доставить во дворец. А вы теперь просите отправить вас из дворца без его высочайшего позволения? Никак не могу, приказ есть приказ!
– Капрал! – строго воскликнула Золушка, не ожидавшая сама от себя такой дерзости.
Старший скороход по старой привычке вытянулся по струнке.
– Как будущая жена наследника трона вашего королевства я приказываю вам выдать мне пару семимильных сапог! Это дело государственной важности.
Капрал всё ещё стоял по стойке смирно, не смея пошевелиться.
– Выполняйте! Пожалуйста, – смягчившись, добавила Золушка.
– Слушаюсь! – тотчас откликнулся послушный скороход.
Он обернулся быстрее ветра. В руках он держал новенькие кожаные сапоги с широкими отворотами.
– Прошу, ваша светлость, – почтительно поклонился капрал.
– Спасибо вам! – от души поблагодарила Золушка и, не желая больше привлекать к себе внимания, тихонько вышла из дворца.
Погода стояла великолепная! Сосновый лес неподалёку шумел и тягуче потрескивал. Птицы радостно заливались летними песнями. Рыбки в пруду – и те наслаждались теплом и солнцем, плескаясь и играя в салочки. Золушка вдохнула полной грудью, и от свежего воздуха даже закружилась голова.
Она оглянулась на ворота замка. Даже отсюда было слышно, в какой ярости король устраивает разнос – слугам за то, что не уследили за наследником, а старшему скороходу за то, что отпустил с семимильными сапогами единственную невесту принца.
Больше Золушка не грустила. Ей теперь были открыты все дороги мира! Может, в соседнем королевстве принц ещё более симпатичный? А может, дело вовсе и не в принце. Вдруг она встретит обычного парня, такого же простого, как и она сама. И будут они жить долго и счастливо. А главное, вдали от свирепой мачехи и сварливых сестёр!
– А может, и муж-то никакой не нужен! – совсем повеселела Золушка. – Я столько лет занималась стиркой-уборкой. Открою свою прачечную, будет у меня своё дело и пятьдесят прачек в подчинении. А я буду руководить и честно помогать всем жителям королевства!
Продолжая мечтать и фантазировать, Золушка натянула семимильные сапоги – они оказались настолько большими, что даже не пришлось снимать хрустальные туфельки. Девушка переступила с ноги на ногу. Не жмут. Тогда она осторожно сделала первый шаг. Оглянувшись вокруг, Золушка поняла, что перенеслась на целых тридцать шагов вместо одного!
– Вот это да! – восхищённо пропела девушка.
И отправилась, куда глаза глядят. Туда, где её ждут свобода, слава, любимое дело, новые друзья и новая любовь!
***
Мораль легко уразуметь:
На принцев не надейся впредь.
Коль хочешь ты счастливой быть,
Всегда умей себя ценить!