— А откуда возникло это пророчество? — поинтересовалась Лора. — Это известно?
Этот вопрос мучил ее полночи, не давая заснуть. С большим трудом ей удалось выкинуть из головы посторонние мысли, вслушиваясь в стук капель.
Они скорым шагом двигались через равнину Грайса. Солнце вновь нещадно палило, сияя в зените своей активности. Высокая трава доходила им почти до пояса, что несколько замедляло скорость. Поэтому они спешили, рассчитывая преодолеть неприятное препятствие за один день.
Равнина уже не принадлежала Кальтону и, в силу географических особенностей, до сих пор оставалась нетронутой территорией. Огромное пространство было лишено даже одиноких деревьев на многие километры. Абсолютно бесплодная земля изживала все мало-мальски привередливые растения. Только сорняки могли здесь плодиться без какого-либо ущерба для себя, разрастаясь зелеными морями. Посему путники здесь были как на ладони и их легко могли обнаружить или крылатые чудовища — восты, или подосланные отряды — солдаты императора.
Над головой постоянно кружили какие-то странные черные птицы. Они вились так высоко, что, если не приглядываться, заметить их было практически невозможно. Чернокрылые тени описывали огромные круги над их головами, прятались за облаками, и порой казалось, будто они действительно хотели выглядеть незаметными.
Однако Лора уже не первый раз замечает их. Птицы прятались в кронах деревьев, перелетая с ветки на ветку, пока они пробирались через лес. И возникли они вместе с появлением Никиаса. В первый раз Лора не придала этому особого значения: ну птицы и птицы. Что особенного? А теперь, когда в десятый раз видишь их над своей головой, невольно начинаешь задумываться, что это неспроста. Впрочем, тревожить излишне подозрительного спутника Лора не стала. Пока что.
— Древние пророчества писали маги, умеющие заглядывать в будущее. Пророки, другими словами. Это было еще до основания первых стран, — объяснил Никиас, продолжая вчерашнее повествование. — Сейчас уже никто не обладает этим даром. Поэтому нам сложнее. Пророки не всегда явно передавали смысл своих пророчеств.
— Тогда как же вы можете быть уверены, что именно Кейтлин та, кто вам поможет? А если говорилось о далеком прошлом или наоборот будущем? — предположила Лора, взглянув на собеседника. Он отрицательно покачал головой:
— Мать Кейтлин, сестра императора, исчезла, когда была уже беременна от будущего мужа. Она должна была выйти замуж за Магистра Реина, но внезапно бесследно исчезла. Ее долгое время разыскивали, но никто не мог найти в нашем мире. Поэтому стало очевидно, что она сбежала именно сюда.
— Это не аргумент, — возразила Лора.
— Их брак — первый случай связи между представителями двух правящих династий единственных стран. Раньше такого никогда не случалось, — по-другому пояснил Никиас, сделав акцент на слове «никогда». Значило ли это, что партнеров было принято отбирать из своего же народа? Или он говорил совсем о другом? Лора задумчиво подергала растущие кругом травинки.
— Есть другие пророчества, говорящие о настоящем времени? Или остальные обращены в прошлое? — наконец спросила она, подняв взгляд на спутника. Никиас снисходительно улыбнулся.
— Лора, древние пророчества — огромная редкость. Сами пророки крайне редко что-то записывали. Хорошо, что хоть это дошло до нашего времени, — со вздохом объяснил он. Лора озадаченно нахмурилась. Сложно все это разобрать, не имея представления о магии в общем.
— И все же я не могу понять, как она вам поможет, — удивлялась Лора, качая головой.
— Мне дан приказ ее найти. И все, — кратко пояснил Никиас. — Дальше — забота Магистра Реина.
Лора взглянула на него, как на умалишенного. Серьезно? Приказ? Конечно, веления правителя нельзя оспаривать, но ведь нужно думать и своей головой. Не гнаться же за неуловимой, да и к тому, возможно, несуществующей дымкой, рискуя жизнью только потому, что таков приказ Магистра Реина.
— А ты не считаешь, что он просто захотел найти дочь? — предположила она, рассматривая его холодный взгляд.
— Не считаю. Она нам поможет выиграть войну, — уперто ответил маг. Глупость какая! Слепая вера…
— Кстати, в пророчестве не сказано, что она поможет вам, — как бы между прочим заметила Лора, небрежно передернув плечом. — Там сказано, что она спасет мир. Может, она поможет императору? Может, древние пророки именно это имели в виду?
Никиас резко застыл. Простые слова заставили его впервые задуматься над смыслом древнего пророчества. Он никогда раньше не пытался расшифровать его, просто исполнял указания господина. Да и такая трактовка никогда не рассматривалась. Маги были уверены в однозначности написанного. И не предполагали иного.
— Не думаю, что истребление магов попадает под «спасение мира», — нерешительно ответил Никиас, прокрутив в голове слова пророчества. Не может быть, чтобы они ошибались. Тогда у них не останется ни единой надежды на спасение.
— Если ты в ней уверен… — протянула Лора.
— Я ни в чем не уверен, — вздохнул Никиас, проходя мимо нее.
Он был сильно расстроен, и этого нельзя было не заметить. Конечно, Лора ведь пошатнула его веру в собственное дело, заставила усомниться в необходимости жертвовать собой ради призрачной надежды спасти свою родину. И вдобавок свела все его старания к нулю, предположив совершенно иной исход.
Лора снова подняла голову, осматривая затянутое серыми облаками небо. Птицы все так же сопровождали их, кружа в вышине. Они больше напоминали черные точки, изредка сливаясь с темным пейзажем. Были ли они настолько мелкими или же летали слишком высоко? Рассмотреть хоть что-то возможным не представлялось.
Но погодите, что это с птицами? Лора прищурилась, стараясь разглядеть. Это именно то, о чем она подумала?.. Лора быстро догнала Никиаса и схватила за плечо, приблизившись к уху:
— Никиас, — тихо прошептала она. — Посмотри.
— Что? — насторожился он, повернув голову к Лоре.
Не сбавляя темпа, она едва заметно указала на небо. Никиас бросил осторожный взгляд в облака, но не заметил ничего подозрительного. Только несколько черных точек, пролетающих где-то под облаками. Никиас вопросительно изогнул бровь, снова посмотрев на спутницу:
— Ну птицы, и что?
— Посмотри внимательно, — почти неслышно шепнула Лора. Не мог же он пропустить такую явную деталь? Даже со всей ее неосведомленностью она отчетливо видела их природу. — Чувствуешь?
— Нет, — Никиас озадаченно хмурился, явно недопонимая, что его проводник хочет сказать. — О чем ты?
— Мне кажется, они окружены едва заметной аурой. Магия, Никиас, — пояснила Лора, будто это было очевидно.
Укоряющий взгляд полуприкрытых глаз явственно намекал на ошибочность выводов и непростительную рассеянность. Никиас снова украдкой посмотрел на птиц. Единственное, что настораживало в них, так это слишком частые визиты последних с самого прибытия гостя в этот мир. Чернокрылые тени постоянно встречались то тут, то там, неизменно скрывая свое наличие.
— Магия… — еле слышно произнес Никиас, поймав ее руку и сняв с плеча. — Не думаю, что сами птицы обладают магией.
— Но это странно, — не сдавалась Лора, чуть отступив от него. — Они преследуют нас.
— Пока что не бери в голову, — он постарался успокоить своего проводника, улыбкой поддерживая мнимое ощущение спокойствия.
Однако ее слова заставляли задуматься. Какая сила помогала ей видеть все то, что упускал даже он? Магию могли видеть лишь те, кто сам осмелился подчинить эту древнюю энергию. А Лора… как? Как?! Здравый смысл подсказывал, что так не должно быть, что ему просто кажется. Но ведь она видит! И следы, и его собственную ауру, и птиц… в которых Никиас не заметил ничего подозрительного. Никакого намека на магию.
Лора снова взглянула на птиц. Ей было неясно, почему спутник упорно не обращает внимание на очевидное происхождение преследователей. Абсолютно точно вокруг них была едва заметная аура магии. Совсем тоненькая дымка, напоминавшая незримый контур вокруг чернеющих теней. Но ведь она не могла ошибиться! Откуда они и почему всегда рядом? Дойти до Хартии очень непросто: путникам придется пересечь горный хребет и огромный лес по ту сторону хребта. А эти странные птицы не просто так сопровождают их на всем пути. Мог ли их подослать император?
— Снова гости, — почти неслышно прошептал Никиас, резко ускорив шаг.
Лора встревоженно взглянула на него и тоже ускорилась, стараясь не отстать. Никиас выглядел непривычно испуганным, в прошлый раз он не терял самообладания при встрече с солдатами. Лора сглотнула, борясь с нарастающей дрожью от неконтролируемого волнения.
— Отряд? — сдавленно спросила она.
— Их много, — в его голосе промелькнул страх, дыхание стало чаще.
Собственное сердце ускорило ход, Лора сжала кулаки, проиграв в тщетной попытке держать себя в руках. Никиас беспокойно озирался по сторонам, расширенные зрачки перекрыли яркую радужку. Безотчетный ужас накатывал холодной волной, но обоим пока удавалось не удариться в панику.
— Нужно бежать!
— Мы справимся, — постаралась поддержать его Лора, хотя голос дрогнул, испортив все ощущение безопасности. Никиас посмотрел на нее обезумевшим взглядом, часто вздымающаяся грудь выдавала его бесконтрольную тревогу.
— Нет, их слишком много. Ты пострадаешь! — воскликнул маг, внезапно сорвавшись с места, и стремглав побежал вперед.
Он надеялся добежать до виднеющегося за равниной леса и спрятаться там. Среди деревьев можно было с легкостью затеряться и получить возможность перебить их по одному. А на равнине они были легкой добычей. Если в одиночку Никиас мог справиться и с двумя, и с тремя противниками единовременно, то сражаться и следить за Лорой он точно не сможет. Рано или поздно кого-нибудь из них ранят. А этого нельзя было допустить ни при каком раскладе!
Лора старалась не отставать, продираясь сквозь заросли травы вслед за спутником. Она уже и не помнила, когда в последний раз ей приходилось так быстро бегать. А про спасение жизни и говорить нечего: Лора никогда не была так уязвима, и никогда ей не угрожала смертельная опасность. Даже не зная, сколько человек гонится за ними, Лора понимала, что на равнине они оказывались полностью открыты, и их могли запросто задавить массой.
Обернувшись, Лора наконец увидела отряд и ужаснулась. Не может быть! Их было около сотни, и все они старались догнать беглецов. Неужели император сменил тактику? С такой толпой им действительно ни за что не справиться! В прошлый раз он отправил мага, а сейчас маленькая армия состояла только из обычных солдат. Вернее, из элитных, прекрасно обученных бойцов, без раздумий способных убить почти беззащитную пару. Они все были искусными воинами, и на открытой равнине они имели возможность нападать по несколько человек одновременно. Даже ее навыков может не хватить, чтобы отразить подобную атаку.
Но на что рассчитывает Никиас, убегая? Что им надоест гоняться за ними и отряд сам отстанет? Или старается вымотать их? Так или иначе, это все равно не сработает. Им придется биться. Да и от долгого бега устанут не только противники, но и они сами. Смерть казалась неминуемой, лишь чудо поможет им спастись. Или хитро продуманная стратегия.
— Каков план? — задыхаясь выговорила Лора. Легкие нещадно горели огнем, говорить становилось все сложнее.
— Лес, — кратко ответил Никиас, не тратя последние силы на объяснения.
— Мы не скроемся, — возразила она.
Посмотреть на мага и угадать, о чем тот думал, было просто невозможно. Он бежал на шаг впереди, но старался не отрываться слишком сильно. С запозданием Лора поняла, что он-то мог скрыться. Если бы бросил ее здесь. Но такое было не в характере ее нового друга. И боялся он не за собственную жизнь, а за нее.
— Зато разделим их, — через плечо бросил Никиас, его дыхание тоже сбилось от бега, и говорить оказалось в разы тяжелее. Его упорство поражало, сложно было представить, что он мог растеряться.
Теперь стал ясен его незамысловатый план: Никиас хотел перебить их по одному. Понимал, что сбежать все равно шансов нет и в честной борьбе они неминуемо проиграют. А их единственная возможность выжить — это добежать до леса. Петляя между деревьев, солдаты смогут нападать максимум по двое, и тогда их силы будут почти равны. Вот только до леса еще бежать и бежать, им может попросту не хватить времени.
Снова обернувшись, Лора заметила, что преследователи неумолимо настигали их, хотя и были еще достаточно далеко. Но Лора уже начала задыхаться от нехватки воздуха. Мышцы горели от перенапряжения, понемногу наливаясь свинцом, в груди рос комок, и приходилось заталкивать живительный кислород, чтобы не свалиться замертво. Сказывалась недостаточная физическая подготовка, но Лора продолжала упорно бежать, не обращая внимания на усталость. Ее гнал ужас, противно смешанный с жалким ощущением собственной беспомощности. И если она позволит себе эту слабость, то может проститься с жизнью.
— Ты в порядке? — с волнением в голосе выдохнул Никиас.
Обернувшись, он заметил, что Лора чуть не падала на землю, существенно замедлившись. Сам-то Никиас привык к подобным марафонам, ведь на войне случались разные непредвиденные ситуации. Но даже ему было тяжело с такой скоростью бежать на огромные расстояния. Что уж говорить о ней?
— Справлюсь! — с упорством кивнула Лора.
Тело отказывалось слушаться, а силы стремительно утекали, оставляя лишь душащую тяжесть. Но остановка приравнивалась к смерти, и оба это отлично понимали. Бежать было их единственным шансом спастись. И Лора боролась сама с собой, запретив себе сдаваться.
Лес словно бы удалялся от них, с каждым шагом он казался все дальше и дальше. Им чудилось, будто они уже целую вечность бегут сквозь густую траву, но никак не могут добраться до спасительной границы темнеющих впереди стволов деревьев. Тяжелые шаги настигающих их солдат становились все ближе, все громче, все отчетливее. Давили на сознание, будто стук молотка по крышке гроба.
Лора закрыла глаза, отчаяние захлестывало ее, погребая под своими обломками последние отголоски надежды. Им не успеть, ни за что не успеть! Спасительный лес был непростительно далеко, а отряд почти наступал им на пятки. Слезы предательски выступили на глазах и противно застилали обзор. Лора постаралась смахнуть их ладонью.
— Мы уже близко! — ободряюще крикнул Никиас, однако его слова срывались. Легкие почти взрывались от напряжения. Колени дрожали, оба начали спотыкаться, так и норовя свалиться в траву.
— Спрячься, прошу тебя!
Лора согласно кивнула, снова стирая слезы тыльной стороной. Незачем спорить, если до леса они все равно не добегут. Их жизнь прервется, но огорчало даже не это. Лора сама не заметила, как приняла свою смерть как нечто неизбежное. Но даже сейчас все ее мысли устремились вовсе не к сожалениям о короткой жизни. Стало ужасно обидно, что ей не удалось узнать нового друга, а может, рассказать о том важном, что она не до конца осознавала, но всей душой верила в его истинность.
Никиас соединил ладони, оглядываясь назад, и между пальцев забрезжил неяркий желтоватый свет. Лора вопросительно посмотрела на спутника, но тот никак не отреагировал, сосредотачиваясь на собственных действиях. Свет начал быстро разгораться, и, когда он развел ладони на несколько дюймов, над его левой рукой завис небольшой оранжево-белый шар, больше напоминавший живую жидкостную сферу. Шар быстро вращался, излучая мощную мерцающую ауру. Опасную, слишком горячую и каменисто-плотную.
Никиас на секунду остановился, зашвырнув шар в отряд, а затем снова побежал, догоняя спутницу. Позади раздался глухой взрыв и пронзительные крики, вперемешку с треском огня. Лора не решилась обернуться.
— Это их немного притормозит, — с трудом переводя дыхание, произнес маг. Он в мгновение ока поравнялся с ней, и Лора смогла заметить облегчение, всего на секунду мелькнувшее на его лице.
— Мы близко, — выдохнула она, указывая на первые деревья.
Чужое присутствие уже не ощущалось так остро. Но перепуганный разум отказывался понимать ту простую истину, что они смогут успеть, что они почти спаслись, только руку протяни. Сердце сжалось, пропуская череду ударов. Лора одернула себя: не время отдыхать! Никиас не справится один, она должна ему помочь.
— Не вступай в битву, — попросил Никиас, будто угадывая ее мысли. А может, у нее на лице все было написано? Лора ничего не ответила, поджав губы.
Они вбежали в густой лес и слишком резко остановились, вжавшись спинами в стволы деревьев. Дыхание никак не хотело восстанавливаться, и единственным их желанием сейчас было упасть на землю. Но оба старалась не проявлять слабости. Сейчас нужно сосредоточиться на сражении. Никиас бросил на Лору предупреждающий взгляд, призывая не вмешиваться. Он уже извлек меч из ножен, прижимая его к груди, и настороженно выглянул из-за дерева, оглядывая обстановку.
Солдаты следом за ними вбежали в лес и замерли, осматриваясь в поисках беглецов. Магический огонь забрал с собой жизни большинства из них, но противников все равно было слишком много. Все они обнажили оружие, готовясь в любую секунду вступить в схватку. Их внимательные взгляды обыскивали каждый укромный уголок, отряд распался, окружая путников со всех сторон.
Никиас возник словно ниоткуда, яростно взмахнув мечом, и голова первого солдата полетела на землю. Маг стремительным вихрем двигался меж деревьев, будто смертоносный призрак, разрубая противников на мелкие куски. Их мечи со свистом проскальзывали совсем рядом, но не успевали коснуться проворного соперника. Солдаты падали замертво вокруг него, мешая двигаться. Никиас подныривал под проносившиеся над его головой мечи, вгоняя свой в тела противников. Оружие входило в них, как горячий нож в масло, с легкостью разрубая кости и мышцы. Никиас осознавал, что любая его ошибка могла стоить жизни Лоры. И он полностью отдался битве, не думая больше ни о чем.
Выпад — и рука с топором летит на землю, а уже через секунду меч резво входит в грудь нападающего. Еще один — и отрубленная голова катится по земле, оставляя за собой длинную кровавую дорожку. Никиас разил врагов быстро, не оставляя им шансов ударить вновь, когда те промахивались. Смерть удушающей пеленой окружала его, подступала со всех сторон, протягивая когтистые пальцы прямо в душу. Но Никиас не позволял ей управлять своими действиями. Он не отвлекался ни на секунду и проделывал лишь самое необходимое, хладнокровно убивая быстрыми и точными движениями.
Лора пряталась за деревом и лишь безмолвно наблюдала, как Никиас методично истребляет преследовавший их отряд. Она обещала ему не вступать в битву да и опасалась, что смерть снова затянет ее в свои цепкие сети. Лоре понадобилось слишком много времени, чтобы прекратить убивать, и она не могла позволить себе вновь вернуться в то состояние. Однако, если ее другу понадобится помощь, Лора, не моргнув глазом, бросится к нему. Она чувствовала где-то в глубине души, что Никиас вернет ее обратно. Он не позволит ей стать чудовищем.
Несколько солдат заметили ее присутствие и медленно приблизились, невероятно мерзостно ухмыляясь. Никиас был слишком занят и уже не успеет их остановить. Он лихо разрубил двух человек и уже хотел броситься к Лоре на помощь, но еще трое преградили ему дорогу, угрожающе вскидывая мечи. Никиас зарычал от бессилия, разрубая их на части, но места павших тут же занимали живые. Он рвался к своему проводнику, всем сердцем желая добраться вовремя. И с каждым шагом ему, оттесняемому безжалостными врагами, приходилось отступать на два.
Лора не шевелилась, бесстрашно взирая на приближающихся людей. Ее дыхание успело восстановиться, и тело вернуло часть потраченных сил. Лора с легкостью могла защитить себя, сейчас она не могла отступить. Никиас может ошибиться, если будет стремиться защитить ее. На нем почти весь отряд, а она разберется с этой малочисленной кучкой самодовольных мужиков — назвать их солдатами язык не поворачивался.
Один из противников опустил меч, подходя слишком близко. Слишком уверенная ухмылка с явно тошнотворным подтекстом искривила его сухие губы. Лора поморщилась, не желая марать руки о такую падаль. Снова всколыхнулось стремление насладиться его болью, его страданиями. В голове поплыли старые воспоминания о мучительных криках и пронзительном вое ее бывших жертв, но усилием воли Лора прогнала их куда подальше.
Мужчина протянул руку, растеряв всю осторожность. И это была его последняя ошибка. Одним ловким движением Лора выхватила из его рук меч и перерезала горло. Тут же пригнувшись к земле, она воткнула оружие под ребро второго, кажется, распарывая печень и легкое, и загнала по самую гарду. Меч прошел насквозь, заставив жертву сдавленно застонать, острие показалось где-то возле шеи. Лора не стала его вытаскивать, отталкивая от себя уже мертвое тело, захлебнувшееся в собственной кровавой пене.
Застигнутые врасплох солдаты валялись на земле, на их лицах навсегда застыла маска удивления. Двое других отреагировали почти мгновенно и тут же вскинули мечи, готовясь к яростной схватке. Лица исказились в гневе, по всей вероятности, она выбила из них всю похоть, и те готовы были убить наглую девицу, медленно надвигаясь на нее и сжимая рукоять до побеления пальцев.
Лора же, напротив, опустила высвобожденный из ножен кинжал, склонив голову чуть вбок, а на губах заиграла нетипично милая улыбка. За их спинами она видела, как Никиас пытается пробиться к ней, но плотное кольцо противников не дает ему ни единой возможности. Но Лора не хотела этого, она сама с ними разберется. Ей хотелось проверить себя, доказать, что она сильнее обстоятельств. Смерть сладким голосом привычно нашептывала ей слова, заставляя убивать неспешно и изощренно. Но теперь, осознавая ее голос, Лора могла противостоять указаниям.
Шагнув к противникам, она резко пригнулась к самой земле и одним стремительным движением воткнула кинжал в почку первого. Лора снова била только по жизненно важным точкам, лишая их мучений и позволяя умереть почти мгновенно. Мужчина застыл в той позиции, в которой адская боль застала его, не в силах сдвинуться с места. Лора скользнула вбок и внезапно выпрямилась, оказавшись почти вплотную к последнему ее гостю, и, стоило ему лишь слегка шевельнуться, изо всех сил воткнула кинжал прямо в глаз по самую рукоять. Он слегка пошатнулся, коротко вскрикнув. Лора вытащила оружие, и противник рухнул у ее ног.
Лора посмотрела на него затуманенным взором. В нос бил противный запах крови, перемешиваясь с ароматом влажной земли. Догорая в предсмертной агонии, некоторые обессилено выли и стонали, заглушая мирный гул ветра. Так тихо, их голоса впивались в сознание, затрагивая шепот смерти. Лора осознавала свою беспомощность лишь самыми уголками разума, где-то глубоко в подсознании, но отчаянно цеплялась за эту единственную ниточку. Она не поддастся вновь, не позволит смерти владеть ее душой! Теперь есть тот, за кого нужно сражаться, есть смысл жизни. Она хочет быть рядом с ним.
Никиас разрубил пополам последнего солдата и тут же кинулся к спутнице. Но стоило ему подбежать, как он увидел на земле остывающие трупы противников. А рядом… Абсолютно расфокусированный
взгляд Лоры не оставлял сомнений, что она снова ушла в себя, затуманенная смертью. Он опоздал, вновь заставил ее пережить этот кошмар. И теперь на его совести ее безжизненное состояние. Никиас глубоко вздохнул.
— Идем, — он взял ее за руку и повел прочь от места убийства.
Лора сжимала в руке окровавленный кинжал, а перед глазами была расплывающаяся пустота. Она ожесточенно сражалась с настойчивым желанием продолжать убивать, да с самим голосом смерти. И впервые понимала, что наконец побеждает.
Никиас постарался увести ее как можно дальше от горы трупов, а потом остановился и бросил меч на землю, крепко обнимая спутницу. Ему не хотелось заходить слишком далеко, но только так он сможет вытащить ее к свету. Смерть обвивает сердце холодом, и в этом ее недостаток. И подарив ей собственное тепло, пусть даже это банальное желание тела, Никиас вырвет ее из цепких лап могильного мрака.
Лора уронила кинжал, почувствовав его заботливые объятия. Это же и было тем, о чем так притягательно говорил Никиас. То, что может дать только жизнь. Жар, в противовес сладким, но ледяным речам смерти. Лора благодарно обняла его в ответ, положив голову на плечо. Он тепло коснулся губами виска, всеми силами выражая поддержку. Она прикрыла глаза, позволив жару проникнуть в самую душу.
— Все закончилось, — ласково прошептал Никиас. — Ты в порядке?
— В полном, — кивнула Лора. — Спасибо, — она чуть отстранилась, и искренняя благодарная улыбка озарила грустное лицо.
Потерянный взгляд уткнулся ему в грудь, Лора передернула плечами, глубоко вздохнув. Никиас прикрыл глаза, проклиная самого себя за недостаточные старания:
— Ты чувствовала то же самое, что и в прошлый раз?
Лора подняла голову и спокойно посмотрела ему в глаза. Ни на лице, ни во взгляде не осталось былого смятения. Она окончательно пришла в себя, и Никиас позволил себе отпустить ее, больше не переживая. Ее голос прозвучал чрезмерно уверенно и твердо, снимая последние сомнения:
— Нет. Я слышала могильный голос, но было сравнительно легко не поддаваться его влиянию.
— Это очень хорошо, — ободряюще улыбнулся Никиас, склонившись к оружию. — Ты начинаешь возвращаться в жизнь.
— Как они нас выслеживают? Что им нужно? — озадаченно спросила Лора, подбирая свой кинжал. Ее давно волновало, чего ради их преследуют. Только не было возможности спросить.
— Убить меня, — удивительно спокойно отозвался Никиас, стирая с меча остатки крови. Впрочем, как всегда, когда речь заходила о долге и его жертвенности. Да только сейчас Лора хотела выяснить совсем другое:
— Ты настолько опасен для них?
— Не я, а Кейтлин, — поправил он, многозначительно вскинув брови. — Я же как следствие попадаю под приговор.
— Почему именно ты отправился за ней? — задала давно мучивший ее вопрос Лора. Его взгляд потемнел, ускользая в сторону от собеседницы.
Оттерев оружие, Никиас вложил меч в ножны и молча поднял глаза вверх. Сквозь густую хвою не было видно неба, но маг снова чувствовал присутствие тех самых птиц. Они сидели на самых верхних ветвях, наблюдая за путниками. Странные, и зачем им всюду виться за ним? Подозрения Лоры, что в них действительно кроется нечто магическое, казались все более существенными. Черт, сколько же он выложил малознакомой жительнице чуждого ему мира! А теперь она поучает его в собственной силе…
— Из-за моей магии, — наконец ответил Никиас. — Невероятно сложно найти кого-то, если этот кто-то ничего не знает о себе. И мое редкое умение воздействовать на людей сильно мне помогало. Хоть я и не смог обнаружить ее следов, все же перемещался довольно быстро, отметая неподходящих. Лучше, чем тыкаться вслепую.
Лора задумчиво постучала пальцем по губе, собирая все обрывочные сведения. Значит, это часть его задания — копаться в чужой памяти? Отвратительно. Не самый мудрый план, хоть и не окончательно бестолковый. С этим ли связаны частые нападения? Которые, к слову, объяснили его чрезмерную подозрительность. Если ему каждый день приходится вот так бегать от отрядов, то сложно упрекать его в желании убедиться: а не враг ли его новый знакомый? Тем не менее спросила Лора совсем о другом:
— Император знает о твоей магии?
Никиас снова отвел взгляд, закусив губу. Лора уже видела подобную нерешительность и почти догадалась сама, что он ответит именно так:
— Я работал на него.
— Ты? — почти не удивилась она. Маг равнодушно пожал плечами, однако взгляд прятал.
— Не надо так реагировать. Я всю жизнь прожил в Тэйтре, — он продолжил путь, делая ненужные паузы между словами. Лора последовала за ним, обдумывая услышанное. И как она сама не додумалась, он ведь сказал, что все маги — выходцы из Тэйтра. Так что нечему удивляться теперь. — Но, когда до конца раскусил замысел императора, решил сбежать в Виленсию.
— И что, они так просто приняли тебя? — недоверчиво спросила Лора. Маг снова передернул плечами.
— Не просто. Естественно, меня приняли за шпиона, — Никиас замолчал на полуслове. Брови сошлись к переносице, а губы побелели — до того сильно он их сжал. Плечи сами собой опустились, создавая жалкое зрелище. Закралось нехорошее предчувствие.
— И что случилось?
— Я не хотел бы об этом говорить, — уклончиво ответил Никиас, внезапно распрямившись и натягивая маску вежливого безразличия — на дружелюбие его все же не хватило. — Скажу только, что в Виленсии не приняты жестокие пытки.
Лора сама обо всем догадалась. Как же, если отголоски прошлой боли бурными волнами плескались в зеленом море. Не стоило вообще спрашивать его об этом. Вполне очевидно, что перед тем, как отправить его за Кейтлин, — такой ценной для обеих стран, — Магистр Реин провел пристальную проверку его верности. И наверняка без издевательств не обошлось.
— Что будет, если ты не найдешь ее? — перевела разговор с болезненной темы Лора. Он чуть расслабился, включаясь в беседу.
— Император уничтожит всех, кто обладает магией, — с горечью произнес Никиас. — А потом погрузит весь наш мир в кромешную тьму. Его идеи чудовищны.
— Расскажи, — попросила она. — Что произойдет, когда он захватит власть?
Никиас надолго замолк, не желая что-либо объяснять. Лора не должна встревать в эту войну, не должна даже частично связываться с ней. Он не хотел давать ей даже знания, чтобы как можно дальше оттолкнуть от собственного мира. Хватит с него ошибки, когда ему хватило глупости поведать историю двух стран, своего дома.
— Зачем тебе это знать? — огорчился он, встречаясь с ее грозным взглядом. И как он забыл о том, что его проводник непробиваемо упрям?
— Я помогаю тебе. Рискую жизнью, — со всей строгостью пояснила Лора. — Я хочу знать последствия провала.
«Я хочу поведать ей обо всем, или она умеет вытягивать из меня все сведения?»
— Его идеи основаны на смерти, — со вздохом начал очередной долгий рассказ Никиас. — Жизнь не ценится, важны лишь прогресс и покорность. Никакой свободы мысли, делаешь только то, что тебе говорят. Запрещено думать, запрещено проявлять инициативу. Запрещено практически все. Люди похожи на безвольных марионеток, а если нет, их самым жестоким образом наказывают.
— Но как же люди могут служить ему, зная все это? — недоумевала Лора, озадаченно хмурясь. Звучало поистине отвратительно.
— Во-первых, у них нет выбора, люди связаны с ним магией, — с легкой долей сочувствия пояснил Никиас. — А во-вторых, все это скрыто под маской всеобщего блага.
— Как это можно скрыть? — всплеснула руками спутница. Никиас закатил глаза, дернув уголком губ. Презрительно к самой идеологии.
— Очень просто. Он создает законы, призывающие защитить людей от хаоса. Но когда ты начинаешь разбираться детальнее, тут же понимаешь, что законы эти составлены лишь для того, чтобы подавить твою волю.
— Не понимаю.
— Ну, к примеру: запрет выходить на улицу после захода солнца. С первого взгляда это разумно, ведь ночью можно встретить множество опасностей, наподобие востов. Но если начать разбираться глубже, то сразу замечаешь, как закон обязывает тебя быть пленником в собственном доме на всю ночь. Ты не можешь выйти на помощь нуждающимся, не можешь даже элементарно подышать свежим воздухом. Ведь любое нарушение закона карается смертной казнью. И все остальные законы работают подобным образом. Твоя жизнь всегда меньше, незначительнее, чем жизнь любого другого человека. Закон обязывает тебя не использовать магию, даже при угрозе твоей безопасности. Хотя ты можешь призвать ее ради спасения чужой жизни, но только если этот человек сам не обладает магией. Все, кто ей владеет, становились пленниками, вынужденными работать для простых людей. Закон равновесия.
— Но ведь император сам маг, разве нет?
— Вот именно! — Никиас подчеркнул свои слова взмахом руки. — Он и позиционирует себя первым служителем общества. Ведь он отдает все, использует свою магию, чтобы помогать каждому. Но на деле он просто манипулирует людьми.
— Все это очень запутанно, — Лора не могла понять смысла его идей.
Растерянный взгляд скользил по дороге, пока хозяйка сопоставляла кусочки загадки. Вот только ничего путного не выходило — сплошной бред. В теории выглядит неплохо, а на деле — будто чего-то не хватает.
— Очень сложно разобраться во всем этом, — Никиас, секунду назад рассказывающий с таким жаром идиотский замысел бывшего повелителя, сейчас снова погрустнел. Похоже, груз ответственности давит на него даже слишком сильно. — Однако ты поймешь, что я говорю правду, если увидишь своими глазами.
— О, так ты уже не возражаешь, чтобы я пошла с тобой? — она лукаво улыбнулась, зацепившись за последние слова. Никиас закатил глаза: снова этот пустой спор!
— Сначала объясни мне зачем, — злился он, прожигая спутницу раздраженным взглядом.
Бесполезно объяснять, если она и не пытается понять. Вот как он может рисковать жизнью той единственной, в ком через столько лет наконец-то смог найти давно потерянное? И как это объяснить, чтобы она поняла в конце концов?
— Неужели мое желание помочь — недостаточный повод? — Лора взглянула на него из-под опущенных ресниц, мило улыбаясь. Только крыльев не хватало для полноты образа.
— Нет, — отрезал Никиас тоном, не терпящим возражений.
— Тогда я хочу увидеть твой мир, — легкомысленно заявила Лора, сцепив руки за спиной.
— Я покажу его тебе по окончании войны, — он был абсолютно непреклонен. Она глубоко вздохнула.
— Ладно, — сдалась Лора, перестав дурачиться. Ладони зябко обхватили локти, а губу пришлось закусить, чтобы удержать себя в руках. — Я просто хочу пойти с тобой. Без каких-либо причин.
— Зачем? — снова повторил Никиас, хотя уже догадывался, что она ответит. Что ж, сам виноват. Если бы не его беспечность, она ничего и не узнала бы. И, может, отбросила бы свою привязанность.
— Не хочу, чтобы ты исчез, — опустив взгляд, прошептала Лора. Щеки очаровательно покраснели, выдавая смущение спутницы.
Так он и думал. От бессилия хотелось закричать, завыть подраненным зверем. Все пошло наперекосяк, когда Лора решила сопровождать его до Хартии. Никиас уже тогда догадывался, что не обычное любопытство ведет ее. И как он мог быть таким слепым, почему сразу не остановил все это? Ведь его решение взять Лору с собой было вызвано не только необходимостью. Никиас хотел узнать ее, ведь он впервые встретил «другую». Это все слабость, причем только его собственная. И тот поцелуй, и их совместные поиски наследницы — все это непростительные ошибки, коих он никогда раньше не совершал в таких диких количествах.
— Лора, я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо начал маг, пытаясь вложить в слова как можно больше сочувствия и настойчивости. — И поверь, я хочу того же. Ты сильная и, наверняка, сможешь внести вклад в борьбу. Но я не могу втягивать тебя в такую опасность. Война — самое ужасное, что может обрушиться на людей. Не хочу, чтобы тебе было больно.
— Хартия за равниной после горного хребта, — непроницаемо ответила она, смотря точно вперед. В уголках стальных глаз начала собираться влага. — Гейрт поможет тебе найти Кейтлин.
— Ты это к чему? — Никиас приблизился к ней, коснувшись плеча.
Лора была непривычно напряжена, будто сдерживала себя из последних сил. Ответ показался ледяной волной, окатившей его с ног до головы:
— Я могу уйти, если ты хочешь. Я больше не нужна тебе, — прошептала Лора, не повернув головы. — Если идти всю ночь, ты сможешь дойти за пару дней. Самое сложное — пройти через хребет. Я покажу тебе короткий путь. Ты справишься и без проводника.
Никиас не отрывал пораженного взгляда на нее. Лора выглядела потерянной и опечаленной, не желая даже смотреть на него. Неужели его слова так сильно обидели ее? Она неверно поняла их, нужно объяснить еще раз. Маг поглубже вдохнул, все-таки не решаясь сказать о своем влечении. Он старался подбирать такие слова, чтобы не было ни грана лжи, но при этом и не выдавало его глубинного отношения. Не стоит пугать ее или давать ложные надежды.
— Ты нужна мне. Благодаря тебе я продвинулся намного дальше, чем за последние несколько месяцев, — с теплотой проговорил Никиас. В голосе снова переплетались нежность и забота. — Да и не только поэтому.
Лора никак не отреагировала. Ее взгляд был прикован к чему-то впереди, изучая нечто почти неуловимое. Очередную тень. Лора вдруг внезапно остановилась, дернув спутника за руку. Никиас озадаченно обернулся и столкнулся с перепуганным взглядом загнанного зверя. Ее глаза были широко распахнуты от страха, а рот приоткрылся с тихим выдохом.
— Никиас, кто это? — едва справляясь с дрожью в голосе, выдавила из себя спутница. Он перевел настороженный взгляд на дорогу, уже готовый отразить любую опасность и защитить Лору от всего. Кроме него…
Далеко впереди стоял человек в абсолютно черном балахоне. Его сложно было рассмотреть с такого расстояния, но тот неумолимо приближался. На голову незнакомца был накинут капюшон, и лица не было видно. Но мощная аура магии полностью выдавала его. Никиас уже встречал его однажды. Ошибиться невозможно. Они встретили на своем пути колдуна…