Было это давным-давно. Жили в старину на древлей земле два племени трудолюбивых, добрых, сильных и смелых людей. Их отделяла друг от друга вытекающая из дремучих лесов и болот величаво широкая и спокойная в этих местах река Валдайка. Она щедро дарила им воду для питья, приготовления пищи и полива полей. Люди, не покладая рук, усердно трудились на своих землях. Сеяли и выращивали хлеб, пасли на пойменных лугах скот и разводили сады.
Но однажды пришел на правый берег к людям чужой человек. Одежда его оборвалась и висела лохмотьями, сандалии износились, и его босые ноги кровоточили, изможденное тело и потухшие глаза вызывали жалость. Однако в крупных костлявых и исхудавших плечах угадывалась былая сила.
Попросился человек на ночлег. Добрые люди приютили его. Дали напиться из кружки холодной водицы и положили поверх ее ломоть свежеиспеченного душистого хлеба. А когда человек немного отдохнул, его накормили горячей похлебкой, надели новую рубаху и сандалии. Так и остался этот человек жить среди людей на правом берегу Валдайки.
Пришла весна. Растаял снег, и разлились потемневшие воды реки. Зацвели сады. Вознеслась над полями трепетная песня жаворонка. Человек окреп, оправился после долгой дороги и стал помогать сеять хлеб.
Хорошо потрудились люди обоих племен. Уродились хлеба богато. Но человек заметил, что пшеница и рожь на левом берегу колосились дружнее. Люди с того берега намолотили зерна больше.
То ли от трудного долгого пути и невзгод, то ли еще от чего-то, у чужака зачерствело сердце, одолели его зависть и жадность. Позавидовал он людям с левого берега и стал подстрекать правых, возбуждая в их сердцах ненависть к соседям.
Как быстрая вода точит камень, так и недоброе слово ранит душу.
Ожесточились два, некогда мирных племени и пошли друг на друга войной.
Много было пролито ненужной, безвинной крови, сожжены почти все жилища, скотные дворы, скирды и овины с хлебом, вытоптаны и уничтожены поля и сады.
Трудно пришлось людям зимой. Перебили они почти полностью зверье и птицу, чтобы выжить. А когда оставшаяся живность убежала в другие дальние леса, питались, как зайцы, корой деревьев. Многие, однако, умерли от голода.
Но снова наступила весна. Те, кто выжили, захотели возродить и засеять поля. Но у них не было семян. Поняли люди, что зря пошли на поводу у чужака, который остался жив. Решили они судить его, чтобы вынести наказание за подстрекательство и разжигание вражды.
Порешил суд старейшин лишить чужака жизни. Хотели уже привести волю суда в исполнение и повели его к виселице. Тут вышел из толпы седоволосый старец и сказал:
-Остановитесь, добрые люди! Вы голодны и бедны. Потому сердца ваши ожесточены. Очень просто лишить жизни человека. Но дайте ему возможность искупить свою вину. Пусть добудет хоть немного зерен для посева. Тогда он будет прощен и останется жить.
Послушались старца люди и отпустили чужака с условием, что к рассвету тот вернется с зерном.
Пошел чужак с опущенной головой, куда глаза глядят. Ибо понял он, какую беду принес на некогда мирную цветущую землю. Забрел в чистое поле, где жила в норке единственная уцелевшая полевая мышь, остановился, решив осмотреть норку в надежде найти там хоть немного зерен. Но от бывших мышиных запасов осталась одна шелуха. Лишь в самом дальнем уголке норы ему удалось отыскать одно ржаное зернышко. Принес он его в селение. Зароптали на него люди:
-Ты должен немедленно понести наказание! Одно зернышко не спасет нас от голода и смерти.
Тогда снова выступил вперед седовласый старец.
-Постойте, не спешите исполнить приговор, - остановил он несчастных людей. – Даже одно зернышко может спасти вас, если оно взойдет. Из него вырастет колосок, а из колоска – еще один колосок. Из колосков сложатся снопики, а из снопиков – целая скирда. Пусть чужак попробует высадить зернышко в землю.
Послушались люди мудрого старца. Пощадили чужака. Набрал он из Валдайки воды и пошел в поле. Разрыхлил землю, полил водицей и бросил в нее единственное имеющееся у него ржаное зернышко.
День и ночь сидел человек возле посаженного зернышка, время от времени поливая его водой из речки Валдайки. Ночью, когда темнело, на небе высыпали звезды и становилось прохладно, он разводил костер, который согревал и его, и посаженное в землю зернышко.
Очень скоро оно проросло. Из земли вылез и потянулся к солнцу маленький зеленый стебелек.
Человек терпеливо ухаживал за стебельком. Наконец он вырос, и на нем появился колосок, который вскоре созрел, стал наливным и тяжелым.
Собрал чужак с одного колоска целую горсть спелых зерен и снова посадил их в землю. Благодаря хорошему уходу и терпению, он собирал за сезон вместо одного урожая, несколько и через некоторое время засеял рожью целое поле и вырастил богатый урожай.
Люди простили его и снова приняли в свое племя.
С тех пор на их земле царит мир и покой, а также особое, бережное отношение к хлебу.
Видать, от тех древних людей и пошла золотая поговорка о том, что одно зернышко пуд бережет.