Большая куча мусора зашевелилась и сверху посыпались гайки, болты и прочие мелкие металлические предметы. Падая вниз, они отскакивали от замерзшей, красноватой почвы и разлетались во все стороны. Наконец, откуда-то из глубин ржавого, разноцветного металла показалась смутная тень. Небольшого роста, очень подвижный, ее обладатель легко взобрался на вершину кучи и с наслаждением потянулся, расправляя затекшие суставы. Его силуэт четко выделялся на фоне посеревшего неба. Остроконечные уши оказались на фоне одного из спутников планеты, похожего на большой кусок погрызенного сыра с дырками, а короткий пушистый хвост закрыл собой снежную вершину видневшейся вдали горы Атлас.
Он зевнул, поводил из стороны в сторону носом и пошевелил длинными усами, а затем опустил лапу в карман своей кожаной куртки и вытащил оттуда летные очки. Надев их, обладатель пушистого хвоста спустился на землю и вскочил на скутер, спрятанный под кучей мусора. Его длинные тонкие пальцы пробежали, почти погладили, небольшую панель управления, зажегшуюся разноцветными огнями. Зажужжал мотор, скутер приподнялся в воздух и полетел вперед на небольшой высоте, белея ярким металлом на фоне однообразно-ржавой помойки, расстилавшейся вокруг в утренних сумерках.
Через несколько минут он достиг большого шоссе. Снизу, по обычной наземной дороге, медленно двигалась тяжелая строительная техника, мощные грузовики циклопических размеров, проносились легкие багги, а сверху шел безостановочный поток разнообразных летательных аппаратов, от маленьких скутеров до пассажирских такси и грузовых летающих машин. Остроухий явно чувствовал себя здесь в своей стихии. Он включил на бортовом компьютере скутера радио и одел беспроводные наушники, которые сразу заговорили множеством языков и интонаций.
- Покупайте новый гель для шерсти корпорации «Атон»! Только двадцать тугриков! Освежает, как после купания в горячих источниках на южном полюсе!
- Рейдеры из клана «Красная стрела» снова напали на караван в долине Сагана! Охрана из корпорации «Черный пояс» не вступила в бой и бросилась бежать, весь груз потерян, сопровождающих и водителей рейдеры убили. Пользуйтесь услугами корпорации «Эгида»! Полный пакет всего за десять тысяч тугриков в год! Все виды услуг!
- Сегодня прибывает последний транспорт из системы Альфа Цирцея! В связи с банкротством корпорации «Дельта» колония хуманов там ликвидируется, разрешение на разработку шахт уже купила корпорация «Омега»!
Он переключил канал с местных новостей на галактическое радио, но тут в уши ворвался резкий зудящий сигнал, и он едва успел повернуть руль, чтобы избежать столкновения с нагнавшим его боевым дроном. Он пролетел мимо, и за ним еще несколько таких же, направляясь в сторону космопорта.
Вдали уже показалась стартовая площадка, на которую медленно опускался огромный межпланетный корабль. По внешнему виду он больше походил на боевой звездолет, с заостренным носом и большими пушками по сторонам. Остроухий подумал, что «Дельта» могла бы вложить деньги в приобретение настоящих больших транспортов, вместо того, чтобы переделывать свои старые корабли, с которыми они в бытность пиратами занимались грабежами. Или они еще планируют вернуться к прежнему ремеслу?
Шоссе отвернуло в сторону и пронеслось мимо огромного кубического здания космического вокзала. Вскоре показался город, цветные параллепипеды разных размеров, разбросанные здесь и там у подножия горы Атлас. Если бы остроухий сейчас встал на ее фоне, то всего его силуэта не хватило бы, чтобы закрыть даже самый кончик ее вершины. Далеко на востоке из-за горизонта показался краешек солнца. В его лучах снежная вершина горы зажглась таким ярким пламенем, так что остроухий в своих умных очках, автоматически включивших затемнение, прищурился и отвел взгляд в сторону.
Город и его здания только издали казались небольшими. Вблизи это были массивные блоки из стекла и металла, возвышавшиеся на десятки метров над поверхностью, покрытой здесь травой того же красноватого оттенка, что и почва. По газонам сновали роботы-садовники, подравнивая и выпалывая. Шедший по шоссе плотный поток рассыпался по множеству прямых улиц, большая часть грузовиков еще раньше повернула в сторону космопорта, а летуны высаживали пассажиров на крыши зданий или на окаймляющие их длинные открытые балконы. По ним, несмотря на ранний час, уже сновали сапиенты самых разных размеров, форм и расцветок, оживленно переговариваясь между собой и жестикулируя. Это был деловой квартал, где жили в основном трейдеры, секьюрити, работники космопорта, администраторы и т.п.
Офисные блоки закончились, и глазам остроухого открылась широкая пустынная равнина, уходившая за горизонт. От города ее отделяло русло пересохшей реки. Здесь когда-то проходила дорога от космопорта к шахтам на горе Атлас, и находился выросший вокруг нее так называемый старый город: множество бараков и времянок для строителей и охотников приключений, которые после закрытия шахт заселила разная шваль и перекати-поле, вроде остроухого и его друзей.
Он приземлился на пустыре рядом с бараком из жестяных щитов, на котором крупными буквами было выведено: «Мусорная еда! Дешево. Просто дешево». В оконном проеме громоздились друг на друга сомнительного вида, но вкусно пахнущие бургеры, поджаривалось загадочного происхождения мясо, и посреди всего этого сновал со сковородкой в лапе огромный, лысый грызун, полностью голый, не считая кепки на голове с буквами «М» и «Д». Увидев посетителя, он вытер лапой пот с мясистого лба, поставил сковородку на огонь и широко улыбнулся, показав крупные, длинные, крепкие зубы.
- Утро, Декс! Кофе?
- Утро, дядюшка Рэт. Кофе и большой бургер, пожалуйста.
- Окей.
Рэт вытащил бумажный стакан, наполнил его черного цвета жидкостью из кофейного аппарата, и вместе с большим, аппетитным бургером положил на прилавок. Декс расположился там же. Сделав большой глоток горячего напитка, он принялся сосредоточенно жевать бургер.
- Какие новости? – спросил Рэт. – Откопал что-нибудь на этот раз?
- Да ничего особенного, - Декс говорил с набитым ртом, - поковырялся в разбитом багги, с него давно сняли все самое вкусное, но внутри кое-что осталось. Я полазил там, и нашел вот такую штуку.
Он вытащил из кармана продолговатый предмет и положил его на прилавок. Рэт взял в руки загадочный артефакт и одел монокль, чтобы лучшего его рассмотреть: сейчас он был больше похож на ювелира, чем на повара.
- А, - сказал он, расплываясь в улыбке. – Да это настоящий радиоприемник! Классная вещь. Сейчас таких почти не делают, все ходят со встроенными в голову чипами, которые передают музыку прямо в мозг. Остались только отдельные любители вроде нас, отставшие от прогресса.
Он включил приемник, который заиграл какой-то модный гангстерский хит.
- Йо! – Рэт покачивался в такт музыке. – Я стою за прилавком, жарю мясо мутанта, замесил тесто, поставил в печь, йо! - Он двигался в такт музыке. – Мой друг здесь со мной, он пьет кофе, мы толкуем о своем, хорошее утро, наша ржавая планета лучше всех, йо!
Декс соскочил с прилавка и пошел колесом вокруг барака.
- Йо, я живу в мусорной яме, я собираю то, что выбросили другие, я земляная белка с острыми ушами и пушистым хвостом, я летаю на скутере, у меня хорошие друзья, которые кормят меня по утрам бесплатно, йо!
Рэт стал отбивать такт обеими лапами по прилавку, раскачивая ряды бургеров.
- Йо, ты должен мне пятьдесят тугриков с прошлого месяца, я снимаю с должников шкуру, нанизываю их на вертел и жарю живьем, я толстая мутировавшая крыса-пожиратель сапиентов, йо!
К закусочной Рэта подъехала черепаха на велосипеде. Прислонив его к стенке, он тоже включился в речитатив.
- Йо, я черепаха-алиен без панциря, я езжу на велосипеде и развожу контрабанду, я заглянул к друзьям на чашку чая, а они слушают радио «Призрачный пес», ходят колесом и жарят мясо мутантов, йо!
Они приветствовали друг друга прикосновением кулаков, как было заведено у разной швали и перекати-поле. Рэт вышел из-за прилавка, и все вместе они уселись у порога. «Призрачный пес» стал передавать гангстерско-музыкальные новости, и Рэт убавил громкость.
- Тебе идет эта планета, Сфинкс, - сказал Декс черепахе. – Или ты подходишь к ней. Ты такой же сухой и морщинистый, как земля Бесконечной пустыни.
- Арес напоминает мне мою родину, - ответил Сфинкс задумчиво. Он сидел, подогнув ноги под себя и напоминая статую. – Но Амат еще более сухая планета, почти вся покрытая песчаными дюнами. Поэтому у всех животных очень сухая кожа, не выделяющая пот.
- Мне это трудно понять, - рассмеялся Рэт. – Я-то вырос во влажном тропическом климате - в канализации орбитальной станции. Ну, как там наши контрабандно-пиратские дела?